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這一聲響不打緊，偏又接著外面人聲鼎沸起來，嚇得我吃了一大惊。述農站起來道：“我們去看看來。”說著，拉了我就走。一面走，一面說道：“今日操演水雷，听說一共試放三個，赶緊出去，還望得見呢。”我听了方才明白。原來近日中法之役，尚未了結；這几日里，又听見台灣吃了敗仗，法兵已在基隆地方登岸，這里江防格外吃緊，所以制台格外認真，吩咐操演水雷，定在今夜舉行。我同述農走到江邊一看，是夜宿雨初晴，一輪明月自東方升起，照得那浩蕩江波，猶如金蛇万道一般，吃了几杯酒的人，到了此時，倒也覺得一快。只可惜看演水雷的人多，雖然不是十分擠擁，卻已是立在人叢中的了。忽然又是轟然一聲，遠響四應。那江水陡然間壁立千仞。那一片澎湃之聲，便如風卷松濤。加以那山鳴谷應的聲音，還未斷絕。兩种聲音，相和起來。這里看的人又是哄然一響。我生平的耳朵里，倒是頭一回听見。接著又是演放一個。雖不是甚么“心曠神怡”的事情，也可以算得耳目一新的了。 看罷，同述農回來，洗盞更酌。談談說說，又說到那會党的事。我再問道：“方才你說他們都有暗號，這暗號到底是怎么樣的？”述農道：“這個我哪里得知，要是知道了，那就連我也是會党了。他們這個會党，聲勢也很大，內里面戴紅頂的大員也不少呢。”我道：“既是那么說，你就是會党，也不辱沒你了。”述農道：“罷，罷，我彀不上呢。”我道：“究竟他們辦些甚么事呢？”述農道：“其實他們空著沒有一點事，也不見得怎么為患地方，不過聲勢浩大罷了。倘能利用他呢，未嘗不可借他們的力量辦點大事；要是不能利用他，這個養癰貽患，也是不免的。” 正在講論時，忽然一個人闖了進來，笑道：“你們吃酒取樂呢！”我回頭一看，不覺詫异起來，原來不是別人，正是繼之，還穿著衣帽呢。我道：“大哥不說明天下午出城么？怎么這會來了？”繼之坐下道：“我本來打算明天出城，你走了不多几時，方伯又打發人來說，今天晚上試演水雷，制台、將軍都出城來看，叫我也去站個班。我其實不愿意去獻這個殷勤，因為放水雷是難得看見的，所以出來趁個熱鬧。因為時候不早了，不進城去，就到這里來。”我道：“公館里沒有人呢。”繼之道：“偶然一夜，還不要緊。”一面說著，卸去衣冠道：“我到帳房里去去就來，我也吃酒呢。”述農道：“可是又到帳房里去拿錢給我們用呢？”繼之笑了一笑，對我道：“我要交代他們這個。”說罷，彎腰在靴統里，掏出那本捐冊來道：“叫他們到往來的那兩家錢舖子里去寫兩戶，同寅的朋友，留著辦陳家那件事呢。”說罷，去了。歇了一會又過來。我已經叫廚房里另外添上兩樣菜，三個人借著吃酒，在那里談天。因為講方才演放水雷，談到中法戰事。繼之道：“這回的事情，糜爛极了！台灣的敗仗，已經得了官報了。那一位劉大帥，本來是個老軍務，怎么也會吃了這個虧？真是難解！至于馬江那一仗，更是傳出許多笑話來。有人說那位欽差，只听見一聲炮響，嚇得馬上就逃走了，一只腳穿著靴子，一只腳還沒有穿襪子呢。又有人說不是的，他是坐了轎子逃走的，轎子后面，還挂著半只火腿呢。剛才我听見說，督署已接了電諭，將他定了軍罪了。前兩天我看見報紙上有一首甚么詞，詠這件事的。福建此時總督、船政，都是姓何，藩台、欽差都是姓張，所以我還記得那詞上兩句是：‘兩個是傅粉何郎，兩個是畫眉張敞。’”我道：“這兩句就俏皮得很！”繼之道：“俏皮么？我看輕薄罷了。大凡譏彈人家的話，是最容易說的；你試叫他去辦起事來，也不過如此，只怕還不及呢。這軍務的事情，何等重大！一旦敗坏了，我們旁听的，只能生個恐懼心，生個憂憤心，哪里還有工夫去嬉笑怒罵呢？其實這件事情，只有政府擔個不是，這是我們見得到，可以譏彈他的。”述農道：“怎么是政府不是呢？”繼之道：“這位欽差年紀又輕，不過上了几個條陳，究竟是個紙上空談，并未見他辦過實事，怎么就好叫他獨當一面，去辦這個大事呢？縱使他條陳中有可采之處，也應該叫一個老于軍務的去辦，給他去做個參謀、會辦之類，只怕他還可以有點建設，幫著那正辦的成功呢。象我們這班讀書人里面，很有些听見放鞭爆還嚇了一跳的，怎么好叫他去看著放大炮呢？就象方才去看演放水雷，這不過是演放罷了，在那里伺候同看的人，听得這轟的一聲，就很有几個抖了一抖，吐出舌頭的，還有舉起雙手，做勢子去擋的。”我同述農不覺笑了起來。繼之又道：“這不過演放兩三響已經這樣了，何況炮火連天，親臨大敵呢，自然也要逃走了。然而方才那一班吐舌頭、做手勢的，你若同他說起馬江戰事來，他也是一味的譏評謾罵，試問配他罵不配呢？”當下一面吃酒，一面談了一席話，酒也夠了，菜也殘了，撤了出去，大家散坐。又到外面看了一回月色，各各就寢。 到了次日，我因為繼之已在關上，遂進城去，賃了一匹馬，按轡徐行。走到城內不多點路，只見路旁有一張那張大仙的招紙，因想起述農昨夜的話，不知到底确不确，我何妨試去看看有甚么影跡。就跟著那招紙歪處，轉了個彎，一路上留心細看，只見了招紙就轉彎，誰知轉得几轉，那地方就慢慢的冷落起來了。我勒住馬想道：“倘使迷了路，便怎么好？”忽又回想道：“不要緊，我只要回來時也跟著那招紙走，自然也走到方才來的地方了。”忽听得那馬夫說了几句話，我不曾留心，不知他說甚么，并不理他，依然向前而去。那馬夫在后面跟著，又說了几句，我一些也听不懂，回頭問道：“你說甚么呀？”他便不言語了。我又向前走，走到一處，抬頭一望，前面竟是一片荒野，暗想這南京城里，怎么有這么大的一片荒地！ 正走著，只見路旁一株紫楊樹上，也粘了這么一張。跟著他轉了一個彎，走了一箭之路，路旁一個茅廁，牆上也有一張。順著他歪的方向望過去時，那邊一帶有四五十間小小的房子，那房子前面就是一片空地，那里還憩著一乘轎子。恰好看見一家門首有人送客出來，那送客的只穿了一件斗紋布灰布袍子，并沒有穿馬褂，那客人倒是衣冠楚楚的。我一面看，一面走近了，見那客人生的一張圓白臉儿，八字胡子，好生面善，只是想不起來。那客上了那乘轎時，這里送客的也進去了。我看他那門口，又矮又小，暗想這种人家，怎樣有這等闊客。猛抬頭看見他檐下挂著一把破掃帚，暗想道：“是了，述農的話是不錯的了。”騎在馬上，不好只管在這里呆看，只得仍向前行。行了一箭多路，猛然又想起方才那個客人，就是我在元和船上看見他扮官做賊，后來繼之說他居然是官的人。又想起他在船上給他伙伴說的話，嘰嘰咕咕听不懂的，想來就是他們的暗號暗話，這個人一定也是會党。猛然又想起方才那馬夫同我說過兩回話，我也沒有听得出來，只怕那馬夫也是他們會党里人，見我一路上尋看那招紙，以為我也是他們一伙的，拿那暗話來問我，所以我兩回都听得不懂。 想到這里，不覺沒了主意。暗想我又不是他們一伙，今天尋訪的情形，又被他看穿了，此時又要撥轉馬頭回去，越發要被他看出來，還要疑心我暗訪他們做甚么呢。若不回馬，只管向前走，又認不得那條路可以繞得回去，不要鬧出個笑話來？并且今天不能到家下馬，不要叫那馬夫知道了我的門口才好。不然，叫他看見了吳公館的牌子，還當是官場里暗地訪查他們的蹤跡，在他們會党里傳播起來，不定要鬧個甚么笑話呢。思量之間，又走出一箭多路。因想了個法子，勒住馬，問馬夫道：“我今天怎么走迷了路呢？我本來要到夫子廟里去，怎么走到這里來了？”馬夫道：“怎么，要到夫子廟？怎不早點說？這冤枉路才走得不少呢！”我道：“你領著走罷，加你點馬錢就是了。”馬夫道：“撥過來呀。”說著，先走了，到那片大空地上，在這空地上橫截過去，有了几家人家，彎彎曲曲的走過去，又是一片空地。走完了，到了一條小衖，僅僅容得一人一騎。穿盡了小街，便是大街。到了此地，我已經認得了。此處离繼之公館不遠了，我下了馬說道：“我此刻要先買點東西，夫子廟不去了，你先帶了馬去罷。”說罷，付了馬錢，又加了他几文，他自去了，我才慢慢的走了回去。我本來一早就進城的，因為繞了這大圈子，鬧到十一點鐘方才到家，人也乏了，歇息了好一會。 吃過了午飯，因想起我伯母有病，不免去探望探望，就走到我伯父公館里去。我伯父也正在吃飯呢，見了我便問道：“你吃過飯沒有？”我道：“吃過了，來望伯母呢，不知伯母可好了些？”伯父道：“總是這么樣，不好不坏的。你來了，到房里去看看他罷。”我听說就走了進去。只見我伯母坐在床上，床前安放一張茶几，正伏在茶几上啜粥。床上還坐著一個十三四歲的丫頭在那里捶背。我便問道：“伯母今天可好些？”我伯母道：“侄少爺請坐。今日覺著好點了。難得你惦記著來看看我。我這病，只怕難得好的了。”我道：“那里來的話。一個人誰沒有三天兩天的病，只要調理几天，自然好了。”伯母道：“不是這么說。我這個病時常發作，近來醫生都說要成個癆病的了。我今年五十多歲的人了，如果成了癆病，還能夠耽擱得多少日子呢！”我道：“伯母這回得病有几天了？”伯母道：“我一年到頭，那一天不是帶著病的！只要不躺在床上，就算是個好人。這回又躺了七八天了。”我道：“為甚不給侄儿一個信，也好來望望？侄儿直到昨天來了才知道呢。”伯母听了歎一口气，推開了粥碗，旁邊就有一個佣婦走過來，連茶几端了去。我伯母便躺下道：“侄少爺，你到床跟前的椅子上坐下，我們談談罷。”我就走了過去坐下。 歇了一歇，我伯母又歎了一口气道：“侄少爺，我自從入門以后，雖然生過兩個孩子，卻都養不住，此刻是早已絕望的了。你伯父雖然討了兩個姨娘，卻都是同石田一般的。這回我的病要是不得好，你看可怜不可怜？”我道：“這是甚么話！只要將息兩天就好了，那醫生的話未必都靠得住。”伯母又道：“你叔叔听說有兩個儿子，他又遠在山東，并且他的脾气古怪得很，這二十年里面，絕跡沒有一封信來過。你可曾通過信？”我道：“就是去年父親亡故之后，曾經寫過一封信去，也沒有回信。并且侄儿也不曾見過，就只知道有這么一位叔叔就是了。”伯母道：“我因為沒有孩子，要想把你叔叔那個小的承繼過來，去了十多封信，也總不見有一封信來。論起來，總是你伯父窮之過，要是有了十万八万的家當，不要說是自己親房，只怕那遠房的也爭著要承繼呢。你伯父常時說起，都說侄少爺是很明白能干的人，將來我有個甚么三長兩短，侄少爺又是獨子，不便出繼，只好請侄少爺照應我的后事，兼祧過來。不知侄少爺可肯不肯？”我道：“伯母且安心調理，不要性急，自然這病要好的，此刻何必耽這個無謂的心思。做侄儿的自然總盡個晚輩的義務，伯母但請放心，不要胡亂耽心思要緊。”一面說話時，只見伯母昏昏沉沉的，象是睡著了。床上那小丫頭，還在那里捶著腿。我便悄悄的退了出來。 伯父已經吃過飯，往書房里去了，我便走到書房里去。只見伯父躺在煙床上吃煙，見了我便問道：“你看伯母那病要緊么？”我道：“据說醫家說是要成癆病，只要趁早調理，怕還不要緊。”伯父站起來，在護書里面檢出一封電報，遞給我道：“這是給你的。昨天已經到了，我本想叫人給你送去，因為我心緒亂得很，就忘了。”我急看那封面時，正是家鄉來的，吃了一惊。忙問道：“伯父翻出來看過么？”伯父道：“我只翻了收信的人名，見是轉交你的，底下我就沒有翻了，你自己翻出罷。”我听得這話。心中十分忙亂，急急辭了伯父，回到繼之公館，手忙腳亂的，檢出《電報新編》，逐字翻出來。誰知不翻猶可，只這一翻，嚇得我： 魂飛魄越心無主，膽裂肝摧痛欲號！要知翻出些甚么話來，且待下回再記。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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