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那几個人卻是對著我走來，一個提著半明不滅的燈籠，那兩個每人扛著一根七八尺長的竹竿子。走到和我摩肩而過的時候，我舉起燈籠向他們一照，那提燈籠的是個駝子，那扛竹竿子的一個是一只眼的，一個滿面煙容，火光底下看他，竟是一張青灰顏色的臉儿，卻一律的都穿著殘缺不完全的號衣，方才想著是冬防查夜的，那兩根不是竹竿，是長矛。不覺歎一口气，暗想這還成了個甚么樣子。不覺站住了腳，回頭看他，慢慢的見他走遠了。 忽听得那賣湯圓的高叫一聲：“賣圓子咧！”接著又咕噥道：“出來還沒做著二百錢的生意，卻碰了這几個瘟神，去了二十多個圓子，湯瓢也打斷了一個！”一面嘮叨，一面洗碗。猛然又听得一聲怪叫，卻是那几個查夜的在那里唱京調。我問那賣湯圓的道：“難道他們吃了不給錢的么？怎么說去了二十几個？”賣湯圓的道：“給錢！不要說只得兩只手，就再多生兩只手，也拿他不動。”我道：“這個何不同他理論？”賣湯圓的道：“哪里鬧得他過！鬧起來，他一把辮子拉到局里去，說你犯夜。”我道：“何不到局里告他呢？”賣湯圓的道：“告他，以后還想做生意么！”我一想，此說也不錯，歎道：“那只得避他的了！”賣湯圓的道：“先生，你不曉得我們做小生意的難處，出來做生意要喊的，他們就聞聲而來了。”我听了不覺歎气，一路走回家去。 我再表明一遍，我的住家雖在繼之公館隔壁，然而已經開通了，我自己那邊大門是長關著的，總是走繼之公館大門出進的。我走進大門，繼之的家人迎著說道：“揚州文師爺來了，住在書房里。”我听了，便先到書房里來，和述農相見，問几時到的，為甚事上省。述農道：“下午傍晚到的，有點公事來。”又問我几時到下江去。我道：“三五天里面，也打算動身了。我打算赶二月中旬到杭州逛一趟西湖，再到衙門里去。”述農道：“你今年只怕要出遠門呢。听見繼之說，打算請你到廣東去。”我道：“也好。等我多走一處地方，也多開一個眼界。”說罷，我便先到兩邊上房里都去走一次，然后再出來和述農談天。我說起方才遇見那冬防查夜兵的情形。述農道：“你上下江走了這兩年，見識應該增長得多了，怎么還是這樣少見多怪的？他們穿了號衣出來，白吃兩個湯圓，又算得甚么！你不知道這些營兵，有一個上好徽號，叫做當官強盜呢。近邊地方有了一個營盤，左右那一帶居民，就不要想得安逸。田里种的菜，池里養的魚，放出來的雞子鴨子，那一种不是任憑那些營兵隨意攜取，就同是營里公用的東西一般。過往的鄉下婦女，任憑他調笑，誰敢和他較量一句半句。你要看見那种情形，還不知要怎樣大惊小怪呢。頭回繼之托你查訪那羅魏氏送羅榮統不孝的一節，你訪著了沒有？”我道：“我在揚州的時候很少，哪里訪得著。”述農道：“倒被我查得清清楚楚的了。說起他這件事，倒可以做一部傳奇。”我道：“是怎樣訪著的？繼之可曾知道？”述農道：“我這回來在鎮江訪著的，繼之還不曾得知。”我道：“揚州的事何以倒到鎮江去訪得來，這也奇了！”述農道：“羅家那個廚子不在大觀樓了，到鎮江去開了個館子。這回到鎮江，遇了几個朋友，盤桓了几天，天天上他那館子，就被我問了個底細。原來這羅魏氏不是個東西！羅榮統是個過繼的儿子。他家本是個鹽商，自從廢了綱鹽，改了票鹽之后，他家也領了有二十多張鹽票，也是數一數二的富家。羅魏氏本來生過一個儿子，養到三歲上就死了。不久他的丈夫也死了。就在近支里面，抱了這個羅榮統來承嗣。羅魏氏自從丈夫死后，便把一切家政，都用自己娘家人管了。那一班人得到事權到手，便沒有一處不侵蝕，慢慢的就弄的不成樣子了。把那些鹽票，一張一張的都租給人家去辦，竟有一大半租出去的了。剩下的自己又無力去辦了，只得棄置在一旁。那租出去的，慢慢把租費拖欠了，也沒有人去追取。大凡做鹽商的，向來是闊綽慣的了，吃酒唱戲，是他的家常事。那羅府上已經敗到這個樣子，那一位羅太太還是循著他的老例去鬧闊綽，只要三天自己家里沒請客，便鬧說饑荒了、寒塵了。 “當時羅榮統還是個小孩子，自然不懂得。及至那錦繡帷中，弦歌隊里長大起來，仍然是不知稼穡艱難，混混沌沌的過日子。他家里有個老家人，看不過了，便覷個便，勸羅榮統把家務整頓整頓，又把家里的弊病，逐一說了出來。這羅榮統起初不以為意，禁不得這老家人屢次苦勸，羅榮統也慢慢留起心來，到帳房里留意稽查。那老家人又從旁指點，竟查出好些花帳來。無奈管帳的、當事的，都是他的娘舅、姨夫、表兄之類，就有一兩個本族的人，也是仰承他母親鼻息的，哪里敢拿他怎樣。只好去給他母親商量，卻碰了他母親一個大釘子，說‘我青年守節，苦苦的繃著這個家，撫養你成人，此刻你長大人，連我娘家人也不能容一個了！’羅榮統碰了這個釘子，嚇得不敢則聲，只得仍舊去和那老家人商量。那老家人倒有主意，說道：‘現在家里雖然還有几張鹽票，然而放著不用，也同沒有一般。此刻家里鬧拮据了，外面看著很好，不知內里已經空得不象樣子了，哪里還能辦鹽！只好設法先把糜費省了，家里現有的房產田產，或者可以典借几万銀子，逐漸把鹽辦起來，等辦有起色，再取贖回來，慢慢的整頓，還可以把租給人家的鹽票要回來，仍舊自己辦。趁著此時動手，還可望個挽回；再過几年，便有辦法，也怕來不及了。然而要辦這件事，非得要先把几個當權的去了不行；若要去了這几個當權的，非下辣手不行。還有一層：去了這几個，也要添進几個辦事的，方才妥當。’主仆兩個，安排計策，先把那當權的歷年弊病，查了好几件出來；又暗暗地約了几個本族可靠的人，前來接事。一面寫了一張呈子，告那當權的盤踞舞弊。約定了日子，往江都縣去告。連衙門上下人，都打點好了，只等呈子進去，即刻傳人收押，一面便好派人接管一切。也是合當有事，他主仆兩個商議這件事時，只有一個小書僮在旁，也算是机密到极處的了。一天，書僮到帳房里去領取工錢，不知怎樣，碰了個釘子。這書僮便咕噥起來，背轉身出去，一路自言自語道：‘此刻便是你強，過兩天到了江都縣監里，看你還強到那里！’這句話卻被那帳房听了一半，還有一半听不清楚，便喝叫仆人，把書僮抓了回來，問他說甚么。那帳房本來是羅魏氏的胞兄，合宅人都叫他舅太爺，平日仗著妹子信用，作威作福，連羅榮統都不放在眼里，被那書僮咕噥了，如何不怒！況且又隱約听得他說甚么江都縣監里的話，益發動了真火，抓了回來，便喝令打了一頓嘴巴，問他說甚么。書僮嚇的不敢言語，只哀哀的哭。舅太爺又很很的踢了兩腳，一定要追問他說甚么江都縣監里；再不說，便叫拿繩子捆了吊起來。 “這十來歲的小孩子，怎么禁得起這般的嚇唬，只得把羅榮統主仆兩個商量的話，說了一遍，卻又說不甚清楚。舅太爺听了，暴跳如雷，喝叫捆了書僮，徑奔上房來，把書僮的話，一五一十對妹子說了。羅魏氏不听猶可，一听了這話，只气得三尸亂暴，七竅生煙，一迭連聲，喝叫把畜生拿來。家人們便赶到書房去請羅榮統。榮統知道事情發覺，嚇得瑟瑟亂抖，一步一俄延的，到了上房。羅魏氏只恨的咬牙跺腳，千畜生、万畜生的罵個不了。又說：‘我苦守了若干年，守大了你，成了個人，連娘舅也要告起來了，眼睛里想來連娘也沒有的了！你是個過繼的，要是我自己生的，我今天便剮了你！’羅榮統一個字也不敢回答。羅魏氏便帶了舅太爺，到書房里去搜。把那呈子搜了出來，舅太爺念了一遍，把羅魏氏气一個死！喝叫仆人把老家人捆了，先痛打了一頓；然后送到縣里去，告他引誘少主人為非；又在禁卒處化上几文，竟把那老家人的性命，不知怎樣送了，報了個病斃。那舅太爺還放心不下，恐怕羅榮統還要發作，叫羅魏氏把他送了不孝，先存下案，好叫他以后動不得手。然后弄兩個本族父老，做好做歹，保了出來，把他囚禁在家里。從此遇了一個新官到任，便送他一回不孝。你說這件事冤枉不冤枉呢。”我道：“天下事真無奇不有！母子之間，何以鬧到如此呢？” 述農道：“近來江都又出了一個笑話，那才奇呢。有一天，縣里接了一個呈子，是告一個鹽商的，說那鹽商從前當過長毛，某年陷某處，某年掠某處，都敘得原原本本。敘到后來，說是克复南京時，這鹽商乘亂混了出城，又到某處地方，劫了一筆巨贓，方才剃了頭發，改了名字，冒領了几張鹽票，販運淮鹽。此時老而不死，猶复包藏禍心，若不盡法懲治，無以彰國法云云。繼之見他告得荒唐，并且說甚么包藏禍心，又沒有指出證据，便沒有批出來。那些鹽商，時常也和官場往來，被告的這個，繼之也認得他，年紀已上七十歲的了。有一日，遇見了他，繼之同他談起，有人將他告了。他听了很以為詫异。過一天，便到衙門里來拜會，要那呈子來看。誰知他只看得一行，便气的昏迷過去，几乎被他死在衙門里面。立刻傳了官醫，姜湯開水，一泡子亂救，才把他救醒過來。問他為甚么這般气惱？你猜他為甚么來？” 我道：“我不知道，你快說罷。”述農站起來，雙手一拍道：“這具名告他的，是他的嫡嫡親親的儿子！你說奇不奇！”我听了，不覺愕然道：“天底下那里有這种儿子，莫不是瘋了！”述農道：“總而言之，姬妾眾多，也是一因。据那鹽商自己說，有五六房姬妾，儿子也七八個，告他的是嫡出。鹽商自己因為年紀大了，預先把家當分開，每個儿子若干，都是很平均的。他卻又每一個妾，另外分他三千銀子，正室早亡故了，便沒有分著。這嫡出的儿子，不肯甘心，在家里不知鬧成個甚么樣的了。末末了，卻鬧出這個頑意來。”我道：“這种儿子，才應該送他不孝呢。”述農道：“何嘗不想送他！他遞了呈子之后，早跑的不知去向了。”當下夜色已深，各自歸寢。 過了兩天，述農的事勾當妥了，便赶著要回揚州，我便和他同行。到了鎮江，述農自過江去。我在鎮江料理了兩天，便到上海。管德泉、金子安等輩，都一一相見，自不必說。 一天沒事，在門口站著閒看，忽然一個人手里拿著一紙冤單，前來訴冤告幫。抬頭看時，是一個鄉下老頭子，滿臉愁容，對著我連連作揖，嘴里說話是紹興口气。我略問他一句，他便嘮嘮叨叨的，述了一遍。我在衣袋里隨意掏了几角洋錢給他去了。据他說是紹興人，一向在紹興居住，不曾出過門。因為今年三月要嫁女儿，拿了一百多洋錢，到上海來要辦嫁裝，便有許多親戚、朋友、街鄰等人，順便托他在上海帶東西，這個十元，那個八元，統共也有一百多元，連自己的就有了三百外洋錢了。到了杭州住在客棧里，和一個同棧的人相識起來。知道這個人從上海來的，就要回上海去，這老頭子便約他同行，又告訴他到上海買東西，求他指引。那人一口應允，便一同到了上海去，也同住在一個客棧里，并且同住一個房間。那個人會作詩，在船上作了兩首詩，到了棧房時，便謄了出來，叫茶房送到報館里去，明天報上，便同他登了出來。那老頭子便以為他是体面的了不得的人。又帶著老頭子到綢緞店里，剪了兩件衣料，到算帳時，洋錢又多用了一二分，譬如今天洋錢价應該是七錢三分的，他卻用了個七錢四五。老頭子更是歡喜感激，說是幸虧遇見了先生，不然，我們鄉下人哪里懂得這些法門。過了一兩天，他寫了一封信，交給老頭子，叫他代送到徐家匯甚么學堂里一個朋友，說是要請這個朋友出來談談，商量做生意；又給了二百銅錢他坐車。 老頭子答應了，坐了車子，到了徐家匯，問那學堂時，卻是沒有人知道。人生路不熟的，打听了半天，卻只打听不著。看看天色早晚下來了，這條路又遠，只得回去。卻又想著，信沒有給他送到，怎好拿他的錢坐車，遂走了回去。好在走路是鄉人走慣的。然而徐家匯到西門是一條馬路，自然好走。及至到了租界外面，便道路紛歧，他初到的人，如何認得！沿途問人，還走錯了不少路，竟到晚上八點多鐘，才回到客棧。走進自己住的房一看，哎呀！不好了！那個人不見了，便連自己的衣箱行李，也沒有了，竟是一間空房。連忙走到帳房問時，帳房道：“他動身到蘇州去了。”老頭子著了急，問他走他的，為甚么連我的行李也搬了去。帳房道：“你們本是一起來的，我們哪里管得許多。”老頭子急的哭了。帳房問了備細情由，知道他是遇了騙子，便教他到巡捕房里去告。老頭子只得去告了。巡捕頭雖然答應代他訪緝，無奈一時哪里就緝得著。他在上海舉目無親，一時又不敢就走，要希冀拿著了騙子，還要領贓，只得出來在外面求乞告幫。 正是：誰知萍水相逢處，已种天涯失路因。未知后事如何，且待下回再記。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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