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原來苟才的故事，先兩天繼之說過，說他自從那年賄通了督憲親兵，得了個營務處差事，闊了几年。就這几年里頭，彌補以前的虧空，添置些排場衣服，還要外面應酬，面子上看得是极闊；無奈他空了太多，窮得太久，他的手筆又大，因此也未見得十分裕如。何況這几年當中，他又替他一個十六歲的大儿子娶了親。 這媳婦是杭州駐防旗人。父親本是一個驍騎校，早年已經去世，只有母親在侍。憑媒說合，把女儿嫁給苟大少爺。過門那年，只有十五歲，卻生得有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。苟觀察帶了大少爺到杭州就親。喜期過后，回門、會親，諸事停當，便帶了大少爺、少奶奶，一同回了南京。少奶奶拜見了婆婆，三天里頭，還沒話說。過了三天之后，那苟太太便慢慢發作起來：起初還是指桑罵槐，指東罵西；再過几天，便漸漸罵到媳婦臉上來了。少奶奶早起請早安，上去早了，便罵“大清老早的，跑來鬧不清楚，我不要受你那許多禮法規矩，也用不著你的假惺惺”。少奶奶听說，到明天便捱得時候晏點才上去，他又罵“小蹄子不害臊，摟著漢子睡到這咎才起來！咱們家的規矩，一輩比一輩坏了！我伏伺老太爺、老太太的時候，早上、中上、晚上，三次請安，哪里有不按著時候的，早晚兩頓飯，還要站在后頭伏伺添飯、送茶、送手巾。如今晚儿是少爺咧、少奶奶咧，都藏到自己屋里享福了，老兩口子，管他咽住了也罷，嗆出來了也罷，誰還管誰的死活！我看，這早安免了罷，到了晚上一起來罷，省得少奶奶從南院里跑到北院里，一天到晚，辛苦几回”。苟才在旁，也听不過了，便說道：“夫人算了罷！你昨天嫌他早；他今天上來遲些，就算听你命令的了。他有甚么不懂之處，慢慢的教起來。”苟太太听了，兀的跳起來罵道：“連你也幫著派我的不是了！這公館里都是你們的世界，我在這里是你們的眼中釘！我也犯不上死賴在這里討人嫌，明儿你就打發我回去罷！”苟才也怒道：“我在這里好好儿的勸你！大凡一家人家過日子，總得要和和气气，從來說家和万事興，何況媳婦又沒犯甚么事！”這句話還未說完，苟太太早伸手在桌子上一拍，大吼道：“嚇！你簡直的幫著他們派我犯法了！”少奶奶看見公公、婆婆一齊反目，連忙跪在地下告求。那邊少爺听見了，嚇得自己不敢過來見面，卻從一個夾衖里繞到后面，找他姨媽。 原來這一位姨媽，便是苟太太的嫡親姊姊。嫁的丈夫，也是一個知縣，早年亡故了。身后只剩了兩吊銀子，又沒個儿子。那年恰好是苟才過了道班，要辦引見，湊不出費用，便托苟太太去和他借了來湊數。說明白到省之后，迎他到公館同住。除了一得了差缺，即連本帶利清還外，還答應養老他。將來大家有福同享，有禍同當。那位姨媽自己想想，舉目無親，就是摟了這兩吊銀子，也怕過不了一輩子，沒個親人照應，還怕要被人欺負呢。因此答應了。等苟才辦過引見之后，便一同到了南京。苟才窮到吃盡當光的那兩年，苟太太偶然有應酬出門，或有個女客來，這位姨媽曾經踐了有禍同當之約，充過几回老媽子的了。此刻苟才有了差使，便撥了后面一間房子，給他居住。 當下大少爺找到姨媽跟前，叫聲：“姨媽，我爹合我媽，不知為甚吵嘴。小丫頭來告訴我，說媳婦跪在地下求告，求不下來。我不敢過去碰釘子，請姨媽出去勸勸罷。”說著，請了一個安。姨媽道：“哼！你娘的脾气啊！”只說了這一句，便往前面去了。大少爺仍舊從夾衖繞到自己院里，悄悄的打發小丫頭去打听。直等到十點多鐘，才看見少奶奶回房。大少爺接著問道：“怎樣了？”少奶奶一言不發，只管抽抽噎噎的哭。大少爺坐在旁邊，溫存了一會。少奶奶良久收了眼淚，仍是默默無言。大少爺輕輕說道：“我娘脾气不好，你受了委屈，少不得我來陪你的不是。你心里總得看開些，不要郁出病來。照這個樣子，將來賢孝兩個字的名气，是有得你享的。”大少爺只管汩汩而談，不料有一個十二歲的小少爺——就是那年吃了油麻團，一雙油手抓髒了賃來衣服的那寶貨——在旁邊听了去，便飛跑到娘跟前，一五一十的盡情告訴了。苟太太手里正拿著茶碗喝茶，听了這話，恨得把茶碗向地下盡命的一摔，豁啷一聲，茶碗摔得粉碎。跳起來道：“這還了得！”又喝叫小丫頭：“快給我叫他來！”小丫頭站著，垂手不動。苟太太道：“還不去嗎！”小丫頭垂手道：“請太太的示，叫誰？”苟太太伸手劈拍的打了一個巴掌道：“你益發糊涂了！”此時幸得姨媽尚在旁邊，因勸道：“妹妹你的火性也太利害了！是叫大少爺，是叫少奶奶，也得你吩咐一聲；你單說叫他來，他知道叫誰呢。”苟太太這才喝道：“給我叫那畜生過來！”姨媽又加了一句道：“快去請大少爺來，說太太叫。”那小丫頭才回身去了。 一會儿，大少爺過來，知道母親動了怒，一進了堂屋，便雙膝跪下。苟太太伸手向他臉蛋上劈劈拍拍的先打了十多下；打完了，又用右手將他的左耳，盡力的扭住，說道：“今天先扭死了你這小崽子再說！我問你：是《大清律例》上那一條的例，你家祖宗留下來的那一條家法，寵著媳婦儿，派娘的罪案？你老子寵媳滅妻，你還要寵妻滅母，你們倒是父是子！”說到這里，指著姨媽道：“須知我娘家有人在這里，你們須滅我不得！”一面說，一面下死勁往大少爺耳朵上擰。擰得大少爺痛很了，不免兩淚交流，又不敢分辯一句。幸得姨媽在旁邊，竭力解勸，方才放手。大少爺仍舊屈膝低頭跪著，一動也不敢動，從十點多鐘跪起，足足跪到十二點鐘。 小丫頭來稟命開飯，苟太太點點頭；一會儿先端出杯、筷、調羹、小碟之類，少奶奶也過來了。原來少奶奶一向和大少爺兩個在自己房里另外開飯，苟才和太太、姨媽，另在一所屋子里同吃。今天早起，少奶奶听了婆婆說他伏侍老太爺、老太太時，要站在后頭伺候的，所以也要還他公婆這個規矩，吩咐丫頭們打听，上頭要開飯，赶來告訴；此刻得了信，赶著過來伺候。仍是和顏悅色的，見過姨媽、婆婆，便走近飯桌旁邊，分派杯筷小碟，在怀里取出雪白的絲巾，一樣樣的擦過。苟太太大喝道：“滾你媽的蛋！我這里用不著你在這里獻假殷勤！”嚇得少奶奶連忙垂手站立，沒了主意。姨媽道：“少奶奶先過去罷。等晚上太太气平了，再過來招呼罷。”少奶奶听說，便退了出來。 苟才今天鬧過一會之后，就到差上去了。他每每早起到了差上，便不回來午飯，因此只有姨媽、苟太太兩個帶著小少爺同吃。及至開出飯來，大少爺仍是跪著。姨媽道：“饒他起來吃飯去罷。我們在這里吃飯，邊旁跪著個人，算甚么樣了！”苟太太道：“怕甚么！餓他一頓，未見得就餓死他！”姨媽道：“旁邊跪著個人，我實在吃不下去。”苟太太道：“那么看姨媽的臉，放他起來罷。”姨媽忙接著道：“那么快起來罷。”大少爺對苟太太磕了三個頭，方才起來。又向姨媽叩謝了。苟太太道：“要吃飯在我這里吃，不准你到那邊去！”大少爺道：“儿子這會還不餓，吃不下。”苟太太猛的把桌子一拍道：“敢再給我賭气！”姨媽忙勸道：“算了罷！吃不下，少吃一口儿。 丫頭，給大少爺端座過來。”大少爺只得坐下吃飯。 一時飯畢，大少爺仍不敢告退。苟太太卻叫大丫頭、老媽子們撿出一分被褥來，到姨媽的住房對過一間房里，舖設下來。姨媽也不知他是何用意。一天足足扣留住大少爺，不曾放寬一步。到了晚上九點鐘時候，姨媽要睡覺了，他方才把大少爺親自送到姨媽對過的房里，叫他從此之后，在這里睡。又叫人把夾衖門鎖了，自己掌了鑰匙。可怜一對小夫妻，成婚不及數月，從此便咫尺天涯了。 可巧這位大少爺，犯了個童子癆的毛病。這個毛病，說也奇怪，無論男女，當童子之時，一無所覺；及至男的娶了，或者女的嫁了，不過三五個月，那病就發作起來，任是甚么藥都治不好，一定是要死的。并且差不多的醫生，還看不出他的病源，回報不出他的病名來，不過單知道他是個癆病罷了。這位大少爺從小得了這個毛病，娶親之后，久要發作，恰好這天當著一眾丫頭、仆婦，家人們，受了這一番挫辱，又活活的把一對熱剌剌的恩愛夫妻拆開，這一夜睡到姨媽對過房里，便在枕上飲泣了一夜。到得下半夜，便覺得遍身潮熱。及至天亮，要起來時，只覺頭重腳輕，抬身不得，只得仍舊睡下。丫頭們報与苟太太。苟太太還當他是假裝的，不去理會他。姨媽來看過，說是真病了，苟太太還不在意。倒是姨媽不住過來問長問短，又叫人代他熬了兩回稀飯，勸他吃下。足足耽誤了一天。直到晚上十點多鐘，苟才回來問起，親到后面一看，只見他當真病了，周身上下，燒得就和火炭一般。不覺著急起來，立刻叫請醫生，連夜診了，連夜服藥，足足忙了一夜。苟太太卻行所無事，仍舊睡他的覺。 有話便長，無話便短。大少爺一病三月，從來沒有退過燒。醫生換過二三十個，非但不能愈病，并且日見消瘦。那苟太太仍然向少奶奶吹毛求疵，但遇了少奶奶過來，總是笑啼皆怒；又不准少奶奶到后頭看病，一心一意，只要隔絕他小夫妻。究竟不知他是何用意，做書人未曾鑽到他肚子里去看過，也不便妄作懸擬之詞。只可怜那位少奶奶，日夕以眼淚洗面罷了。又過了几天，大少爺的病越發沉重，已經暈厥過兩次。經姨媽几番求情，苟太太才允了，由得少奶奶到后頭看病。少奶奶一看病情凶險，便暗地里哀求姨媽，求他在婆婆跟前再求一個天高地厚之恩，准他晝夜侍疾。姨媽應允，也不知費了多少唇舌，方才說得准了。從此又是一個來月，任憑少奶奶衣不解帶，目不交睫，無奈大少爺壽元已盡，參術無靈，竟就嗚呼哀哉了！ 少奶奶傷心哀毀，自不必說。苟才痛子心切，也哭了兩三天。惟有苟太太，雖是以頭搶地的哭，那嘴里卻還是罵人。苟才因是個卑幼之喪，不肯發訃成禮。誰知同寅當中，一人傳十，十人傳百，已經有許多人知道他遭了喪明之痛；及至明日，轅門抄上刻出了“苟某人請期服假數天”，大家都知道他儿子病了半年，這一下更是通國皆知了，于是送奠禮的，送祭幛的，都紛紛來了。這是他遇了紅點子，當了闊差使之故；若在數年以前，他在黑路上的時候，莫說死儿子，只怕死了爹娘，還沒人理他呢。 閒話少提。且說苟才料理過一場喪事之后，又遇了一件意外之事，真是福無重至，禍不單行！你道遇了一件甚么事？原來京城里面有一位都老爺，是南邊人，這年春上，曾經請假回籍省親，在江南一帶，很采了些輿論，察得江南軍政、財政兩項，都腐敗不堪，回京銷假之后，便參了一本，軍政參了十八款，財政參了十二款。奉旨派了欽差，馳驛到江南查辦。欽差到了南京，照例按著所參務員，咨行總督，一律先行撤差、撤任，听候查辦。苟才恰在先行撤差之列。他自入仕途以來，只會耍牌子，講應酬，至于這等風險，卻向來沒有經過；這回碰了這件事情，猶如當頭打了個悶雷一般，嚇得他魂不附体！幸而不在看管之列，躲在公館里，如坐針氈一般，沒了主意。 一連過了三四天，才想起一個人來。你道這人是誰？是一個候補州同，現當著督轅文巡捕的，姓解，號叫芬臣。這個人向來与苟才要好。芬臣是個极活動的人，大凡省里當著大差的道府大人們，他沒有一個不拉攏的，苟才自然也在拉攏之列。苟才卻因他是個巡捕，樂得親近親近他，四面消息都可以靈通點。這回卻因芬臣足智多謀，机變百出，而且交游极廣，托他或有法子好想。定了主意，等到約莫散轅之后，便到芬臣公館里來，將來意說知。芬臣道：“大人來得正好。卑職正要代某大人去斡旋這件事，就可以順便帶著辦了；但是這里頭總得要點綴點綴。”苟才道：“這個自然。但不知道要多少？”芬臣道：“他們也是看貨要价的：一，看官价大小；二，看原參的輕重；三，他們也查訪差缺的肥瘠。”苟才道： “如此，一切費心了。”說罷辭去。 從此之后，苟才便一心一意，重托了解芬臣，到底化了几万銀子，把個功名保全了。從此和芬巨更成知己。只是功名雖然保全，差事到底撤了。他一向手筆大，不解理財之法，今番再干掉了几万，雖不至于象從前吃盡當光光景，然而不免有點外強中干了。所以等到事情平靜以后，苟才便天天和解芬臣在一起，釘著他想法子弄差使。芬臣道：“這個時候最難。合城官經了一番大調動，為日未久，就是那欽差臨行時交了兩個條子，至今也還想不出一個安插之法，這是一層；第二層是最標致、最得寵的五姨太太，前天死了。”苟才惊道：“怎么外面一點信息沒有？是几時死的？”芬臣道：“大人千万不要提起這件事。老帥就恐怕人家和他舉動起來，所以一概不叫知道。前天過去了，昨天晚上成的殮；在花園里那竹林子旁邊，蓋一個小房子停放著，也不抬出來，就是恐怕人知的意思。為了此事，他心上正自煩惱，昨天今天，連客也沒會，不要說沒有机會，就是有机會，也碰不進去。”苟才道：“我也不急在一時，不過能夠快點得個差使，面子上好看點罷了。”又問：“這五姨太太生得怎么個臉蛋？老帥共有几房姨太太？何以單單寵他？”芬臣道：“姨太太共是六位。那五姨太太，其實他沒有大不了的姿色，我看也不過情人眼里出西施罷了；不過有個人情在里面。”苟才道：“有甚人情？”芬臣道：“這位五姨太太是現任廣東藩台魯大人送的。那時候老帥做兩廣，魯大人是廣西候補府。自從送了這位姨太太之后，便官運亨通起來，一帆順風，直到此刻地位。”苟才听了，默默如有所思。閒談一會，便起身告辭。 回到公館，苟太太正在那里罵媳婦呢，罵道：“你這個小賤人，命帶掃帚星！進門不到一年，先掃死了丈夫，再把公公的差使掃掉了！”剛剛罵到這里，苟才回來，接口道：“算了罷！這一案南京城里撤差的，單是道班的也七八個，全案算起來，有三四十人，難道都討了命帶掃帚星的媳婦么？”苟太太道：“沒有他，我沒得好賴；有了他，我就要賴他！”苟才也不再多說，由他罵去。到了晚上，夫妻兩個，切切私議了一夜。 次日是轅期，苟才照例上轅，卻先找著了芬臣，和他說道：“今日一點鐘，我具了個小東，叫個小船，喝口酒去，你我之外，并不請第三個人。在問柳（酒店名）下船。我也不客气，不具帖子了。”芬臣听說，知道他有机密事，點頭答應。到了散轅之后，便回公館，胡亂吃點飯，便坐轎子到問柳去。進得門來，苟才先已在那里，便起來招呼，一同在后面下船。把自己帶來的家人留下，道：“你和解老爺的管家，都在這里伺候罷，不用跟來了。解老爺管家，怕沒吃飯，就在這里叫飯叫菜請他吃，可別走開。”說罷，挽了芬臣，一同跨上船去。酒菜自有伙食船跟去。苟才吩咐船家，就近點把船放到夫子廟對岸那棵柳樹底下停著。芬臣心中暗想，是何机密大事，要跑到那人走不到的地方去。 正是：要從地僻人稀處，設出神机鬼械謀。未知苟才邀了芬臣，有何秘密事情商量，且待下回再記。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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