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胡雪岩在上海，一直等得到左宗棠的确實信息。左宗棠已于十月十八日出京，但不是由天津乘海輪南下，經上海轉江宁去接兩江總督的任，而是先回湖南掃墓，預計要到年底快封印時，才會到任，胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他動身赴江宁后，再回杭州；見此光景，決定先回去了再來。回到杭州的第二天，他就將公濟典的管總唐子韶約了來，將打算全盤調動廿三家典當的管總，趁彼此移交的机會，自然而然作了一次大清查的計划，告訴了他。 “子韶，”他說，“我這廿三家典當，你算是他們的頭儿。這件事，我要請你來做，你去擬個章程來；頂好在年里辦妥當，明年開頭，家家都是一本新帳，界限分明，清清楚楚。你說呢！” 唐子韶一楞，心里七上八下，念頭很多；定一定神說：“大先生，年底下，景況好的要來贖當頭；年過不去的，要求當當，生意正忙的時候，來個大調動，不弄得天下大亂？”“這話倒也不錯。不過章程可以先擬，叫大家預備起來；一過了年，逢到淡月，再來調動。” “是的。這樣子才是正辦。” 奉命回來，唐子韶立即找到管包潘茂承，關起門來密談。原來唐潘勾結舞弊，已歷多年；毛病最多的是滿當的衣服——公濟典為了滿當的衣服太多，特為設了一家估衣舖，招牌叫做“公濟衣庄”；各典滿當的衣服，都發衣庄去叫賣，有的原封不動，有的是掉了包的，明明一件八成新“蘿卜絲”的羊裘，送到衣庄，變了一件“光板”。當舖“寫票，向來將值錢的東西寫得一文不值，明明是個金打簧表，當票上卻寫的是“黃銅爛表一個”。那筆龍飛鳳舞的狂草，除了朝奉自己，無人能識，所以從無顧客，提過抗議；而因為如此“寫票”記帳，滿當之物要掉包，亦就無從查考了。 公濟典掉包掉得最凶，紫貂換成紫羔，紡綢換成竹衣，拿來跟公濟衣庄的進貸帳一對，清弊畢現，那時就會弄得難看了。 談來談去，唯一的挽救之道，便是根本打消這個計划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更張的說法，將此事緩得一緩以外，別無可以駁倒此一計划的理由。潘茂承一籌莫展；唐子韶卻想到了一個万不得已的主意，不過這個主意只能悄悄去做，決不能聲張；而且能不能做，還要看他的姨太太肯不肯。 原來唐子韶是微州人，微州朝奉到外地謀生，都不帶家眷；胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一個名叫月如的丫頭做姨太太。月如自從嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脫胎骨變了另一個人，頭發本來發黃，變黑變多了；皮膚本來粗糙，變白變細了；她的身材本不坏，此時越顯得蜂腰丰臀，逗人遐思；尤其是那雙眼睛，本來呆滯失神，老象沒有睡足似的，忽然變得水汪汪地，顧盼之間，仿佛一道閃光，懾人心魄。 為此，胡雪岩頗為動心，言談神气之間，每每流露出躍躍欲試之情；唐子韶早已發覺，只是裝做不知而已。如今事急無奈，才想到了這條美人計，若能說服月如，事成一半了。事先經過一番盤算，決定脅以利害，“月如，”他說：“禍事臨頭了。” “禍事？”月如自不免吃惊，急急問說“你闖了什么禍？”“也可以說是我自己闖的禍。”他指著月如頭上插的一支翠玉釵，手上戴的一個祖母綠的戒指問道：“你知道不知道，這些東西哪里來的？” “不是滿當貸嗎？” “不錯，應該是滿當貸，我當做原主來贖了回去了。”唐子韶說，“這就算做手做舞弊，查出來不得了。”“不會的，大先生為人頂厚道，你跟他老實說一聲，認個錯，他不會為難你的。” “沒有用，不是我一個的事，一定會查出來。到那時候，不用大先生開口請我走路，我自己也沒有這張再在杭州混了，只好回家吃老米飯。”唐子韶緊接著又哭喪著臉說：“在我自己是自作孽，心里難過的是害了你。” “害了我？”月如大惊，“怎么會害了我？” “你想，第一，作弊抓到，自然要賠，你的首飾只怕一樣都不會剩；第二，你跟我回微州要吃苦，那种苦，你怎么吃得來？” 月如平時听唐子韶談過家鄉的情形，微州在万山叢中，地少人多，出產不丰，所以男人都出外經商；女人就要做男人做的事，挑水劈柴，樣樣都來，比江浙那個地方的女人都來得辛苦。而況，她又想到自己的身分，見唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁死也不愿的事。轉念到此，不由得大為著急，“你也真是！”她埋怨著說：“正薪俸以外，每個月分‘存箱’、‘使用’、‘公抽’、‘當厘’、‘贖厘’。外快已經不少了，年底還有分紅；舒舒服服的日子不過，何苦又另外去搞花樣？” 月如嫁過來雖只三年，當舖的規矩，已經很熟悉了。典當從“內缺”的管總、管包、管錢、管帳；到“外缺”站柜台的朝奉；以下“中缺’的寫票、清票、卷包、挂牌，還有學徒，每月正薪以外，還有“外快”可分，貴重衣服，須加意保管，例收當本百分之一的酬勞，稱為“存箱”；滿當貨賣出，抽取六厘，歸伙友所得，稱為“使用”；典當寬限，例不過五，贖當時不超過五天，不另計息，但如超過六天，要付兩個月利息。遇到這种情形，多出來的一個月利息亦歸伙友，稱為“公抽”。至于“當厘”是照當本抽一厘，“贖厘”是照贖本抽三厘，譬如這個月當本支出十万兩銀子；贖本收回五万銀子，就有一百兩銀子的“當厘”，一百五十兩銀子的“贖厘”。這些外快，匯總了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管總，當然得大份，每個月少則五、六十兩，多則上百，日子過得著實寬裕。 唐子韶自然亦有悔意，不過，“事情做也已經做了，你埋怨也沒用。”他說，“如今只有想法子來補救。你如果愿意，我再來動腦筋。” “我愿意有什么用？” “當然有用。只要你說一句，愿意不愿意？” “哪里會不愿意？你倒說，為啥只要我說一句愿意，就有用處？” “這因為，你身上就有一樣有用處的東西，只問你肯不肯借出來用一用？你要肯，拿出來就是。” 月如將他的話，細細体味了一會，恍然大悟，板起臉問：“你要我借給哪個用？” “還有哪個？自然是胡大先生。” “哼！”月如冷笑，“我就曉得你會出這种不要臉的主意！”“人人要臉，樹樹要皮，我哪里會不要臉？不過事急無奈，与其讓同行罵我不要臉，不如在胡大先生面前不要臉。你說，我的打算莫非錯了？” “你的打算沒有錯。不過，你不要臉，我要臉。”“這件事，他知、你知、我知，沒有第四個人曉得，你的臉面一定保得住。” 月如不作聲，顯然是同意了。 “大先生。”唐子韶說：“這件事我想要跟蓉齋商量；他的腦筋好，一定有妥當辦法想出來。” 蓉齋姓施，此人是湖州德清城內公順典的管總。為人极其能干，公順典是他一手經營，每年盈余總是居首，論規模大小，本來在廿三家典當中排列第五、六，如今是最大的一家，架本積到三十万千文不多，胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉齋去商量，是辦事的正道，所以毫不遲疑地同意了。“大先生，有沒有話要我帶給蓉齋？” “有的。”胡雪岩問道：“你哪一天走？” “我隨時可以走。” “好的。等我想一想再告訴你。” “這樣好了，”唐子韶問：“大先生哪天中午有空？” 這要問胡雪岩十二個姨太太中，排行第五的宋娘子；胡雪岩有應酬都歸她管，當下叫丫頭去問，回話是一連十天都不空，而且抄了一張單子來，哪天人家請，哪天請人家，寫得清清楚楚。 “你問我哪天中午有空，為啥？” “是月如，總想弄几個菜孝敬大先生。我想不如請大先生來便飯；有什么交代蓉齋的話，順便就可以告訴我了。”听這一說，胡雪岩心里高興，因為不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜。于是拿起單子來，仔細看了一會說：“后天中午的兩個飯局，我都可以不去。就是后天中午好了。”“是，是。”唐子韶又說：“請大先生點几個菜。” 原來月如本在廚房中幫忙，雖非灶下婢，也只是往來奔走，傳遞食盒；只是她生性聰明，耳濡目染，也做得一手好菜。當初胡雪岩挑這個貌不出眾的丫頭送唐子韶，就因為他講究飲饌，而她善于烹調之故。這三年來，唐子韶拿“三荒十月愆余”、“隨園食單”中開列的食譜，講給月如听了。如法炮制，复加改良，頗有几味連胡家的廚子都佩服的拿手菜；只是月如頗自矜其手藝，不肯輕易出手，因而不大為人所知而已。 “月如的菜，樣樣都好；不過有几樣做起來很費事。”“不要緊。大先生盡管吩咐。” 胡雪岩點點頭說：“做一樣核桃腰子。” 這就是頗費工夫的一樣菜。先拿羊腰或豬腰用鹽水加生姜煮熟，去膜切片；再挑好核桃肉剝衣搗爛，与腰片拌勻，不鍋用极小的火，下停手地炒，直到核桃出油，滲入腰片，再用好醬酒、陳酒、香料烹透。是下酒的妙物。 “還有呢？” “有一回月如做來孝敬老太太的蒸蛋，也不錯。”“喔，那是三鮮蛋，不費事，還有呢？” “我就想到這兩樣。”胡雪岩又說：“菜千万不要多，多了糟蹋。再說，一個人的工夫到底有限，菜多了，照顧不到，味道總不免要差。” “是，是。后天中午，請大先生早早賞光。” 唐子韶就住在公濟典后面，分租了人家一進房子，三樓三底，前后廂房；后廂房朝東的一間，月如用來做廚房。樓上外面兩間打通，作起坐之用；最里面一間，才是臥室。胡雪岩一到，接到樓上去坐，雪白銅的火盆，生得极旺；窗子是新糊的，雖關緊了，屋子時仍舊雪亮，胡雪岩卸了玄狐袍子，只穿一身絲綿襖褲，仍舊在出汗。 坐定不久，樓梯聲響，上來的月如，她上身穿一件紫色湖縐襖褲，下面是散腳的貢呢夾褲——胡雪岩最討厭年輕婦女著裙子，胡家除了胡老太太，全都是襖褲，月如也是如此。見了胡雪岩，襝衽為禮，稱呼一直未改，仍舊叫“老爺，”她說：“發福了，气色更加好，紅光滿面。” “紅光是太熱的緣故。”胡雪岩摸著臉說。 “老爺穿的是絲綿，怪不得了。”月如轉臉向唐子韶說，“你快去看看，老爺的衣包里面，帶了夾襖褲沒有？”“對，對，”唐子韶猛然拍一下自己的額角，“我早該想到的。”說著，起身就走。 于是，月如坐下來問老太太、太太；當家的大姨太太——姓羅行四，家住螺螄門外，因而稱之為“螺螄太太”。再就是‘少爺”、“小姐”，一一問到；唐子韶已經從胡雪岩的跟班手里，將衣包取來了。 “老爺，”月如接過衣包說道：“我伺候你來換。”當著唐子韶，自然不便讓她來執此役，連連說道：“不敢當，不敢當。我自己來。” “那就到里面來換。” 月如將胡雪岩引入她的臥室，隨手將房門掩上。胡雪岩便坐在床沿上，脫棉棉換夾，易衣既畢，少不得打量打量周圍，家具之中只有一張床最講究；是張紅木大床，极厚的褥子，簇新的絲綿被，雪白的枕頭套，旁邊擺著一枚蜡黃的佛手，拿起來聞一聞，有此桂花香，想來是沾了月如的梳頭油的緣故。 “換好了沒有？”房門外面在問。 “換好了。” “換好？我來收拾。”接著，房門“呀”地一聲推開，月如進來將換下的絲綿襖褲，折齊包好。 胡雪岩這時已走到外面，正在吸水煙的唐子韶站起來問道：“大先生，是不是馬上開飯？” “好了就吃。”胡雪岩問道：“你啥辰光到湖州。”“今天下半天就走。” “喔，那我要把交代蓉齋的話告訴你，第一，今年絲的市面不大好，養蚕人家，今年這個年，恐怕很難過，你叫他關照柜台上，看貨稍微放寬些。” “是的。” “第二，滿當的絲不要賣——” “滿當的絲，大半會發黃，”唐子韶搶著說：“不賣掉，越擺越黃，更加不值錢了。” “要賣，”胡雪岩說：“也要先把路腳打听打听清楚，如果是上海繅絲厂的人來收，決不可賣給他們。” “是的。”唐子答應著，卻又下了一句轉語：“其實，他們如果蓄心來收，防亦無從防起。” “何以見得？” “他們可以收了當票來贖啊！” “我就是要這樣子”。胡雪岩說：“人家贖不起當頭，當票能賣几個錢，也是好的。” “大先生真是菩薩心腸。”唐子韶感歎著說。 “也不是啥菩薩心腸，自己沒有啥損失，能幫人的忙，何樂不為？說老實話，一個人有了身价，惠而不費的事，不知道有多少好做，只在有心沒有心而已。” “大先生是好心，可惜有些人不知道。” “何必要人家曉得？惠而不費而要人家說一聲好，是做官的訣竅；做生意老老實，那樣做法，曉得的人在背后批評一句沽名釣譽，你的金字招牌就挂不牢了。” “是，是。大先生真見得到。不過——” “你不要‘白果’、‘紅棗’的，談得忘記辰光！”月如大聲打斷他的話，“開飯了。” 抬頭看時，已擺滿了一桌的菜，除了胡雪岩所點的核桃炙腰与三鮮蛋以外，另外蒸的是松子雞，炒的是冬筍魚，燴的是火腿黃芽菜，再就是一大碗魚圓蓴菜湯与杭州到冬天家家要制的腌菜。 “老爺吃啥酒？”月如說道：“花雕已經燙在那里了。”“好，就吃花雕。” 斟上酒來，月如又來布菜，“我怕方裕和的火腿，老爺吃厭了。”她說：“今天用的是宣威腿。” “你的話也說得過分了，好火腿是吃不厭的。”胡雪岩挾了一塊宣威腿，放在口中，一面咀嚼，一面說道：“談起宣威腿，我倒說個笑話你們听听。盛杏蓀最喜歡吃宣威腿，有人拍他馬屁，特為托人從云南帶了兩條宣威腿，送到他電報局，禮帖上寫的是‘宣腿一雙’，這一來犯了他的忌諱——” 盛杏蓀名字叫盛宣怀。”唐子韶乘間為月如解釋。 “犯他的忌諱，他自然不高興羅？”月如問說。“是啊！”胡雪岩答道：“當時他就發脾气：‘什么宣腿不宣腿的？拿走，拿走！’過了几天，他想起來了，把電報局的飯司務叫了來問：‘我的腿呢？’飯司務听懂了，當時回報他：‘大人的兩條腿，自己不要’局里的各位老爺把大人的兩條腿吃掉了。’” 胡雪岩說得极快，象繞口令似的，逗得月如咯咯地笑個不停。“笑話還沒有完。”胡雪岩又說：“盛或者蓀這個人很刻薄，專門做得便宜賣乖的事。有人恨在心里，存心尋他的開心，叫人送了一份禮去，禮帖上還是‘宣腿一雙’。看那兩條火腿，墨黑，大小比不上金華腿，更不要說宣威腿了。心想，這是啥火腿？就叫了飯司務來看。” “飯司務懂不懂呢？”月如又問。 “飯司務當然識貨，當時就說：‘大人，你的這兩條腿是狗腿！’” 這一來，月如自然又大笑，笑停了說：“原來是‘戌腿’！我也只听說，沒有見過。” “本來就難得見的。”唐子韶說：“一缸火腿當中，只擺一條‘戌腿’，為的是取它的香味。” “狗肉是真香。可惜老太太不准進門。”胡雪岩轉臉看看月如說：“老太太常常提起你炖的蛋，你明天再弄一碗去孝敬、孝敬她。” “唷！老太太真是抬舉我。她老人家喜歡，我天天做了送去。” “蒸蛋要現蒸現吃。”唐子韶有個更好的辦法，“倒不如你把訣竅傳授了小劉媽，老太太想吃就有，多少好？” 原來胡家也仿佛宮中那樣，有好几個小廚房；胡老太太專用的小房，歸小劉媽管，訣竅傳了給她，就省事得多了。“子韶這話，通极。”胡雪岩深以為然，“月如，我倒要問你，凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌來，總歸上清下渾，作料沉在碗底，結成繃硬一塊。只有你蒸的這碗三鮮蛋，作料都勻開在蛋里面，嫩而不老，訣竅在哪里？”“訣竅是分兩次蒸——” 月如的方法是，第一次用雞蛋三枚，加去油的火腿湯一茶杯、鹽少許，打透蒸熟，就象极嫩的水豆腐；這時才加作料、火腿悄、冬菇悄、是仁之類，另外再打一個生雞蛋，連同蒸好的嫩蛋，一起打勻，看濃淡的酌量加冬菇湯。這樣上籠蒸出來的蛋，就是此刻胡雪岩所吃的三鮮蛋。“凡事說破不得。”唐子韶笑道：“說破了就不值錢了。”“不然。”胡雪岩說：“光曉得訣竅，不用心、不下功夫，弄出來也是個‘三不象’，更不必說胜過人家。月如，你說我這話是不是？” 月如听了他的話，心里當然很舒服，綻開的笑容很甜，“老爺這么說，就趁熱再吃點。”說著，用湯匙舀了一匙，伸到胡雪岩口邊。 “我自己來。”胡雪岩捏住好的手，不讓她將湯匙送入他口中。 見此光景，唐子韶便回頭關照侍席的丫頭：“你替我盛碗飯來吃完了，我要赶上船，辰光已經很局促了。”“啥辰光開船？”胡雪岩問。 “兩點鐘。” “呃，這倒是要快了。已經一點過頭了。現在小火輪拖航船，一拖七八條，到時候不等的。” 于是唐子韶匆匆吃完了飯，向胡雪岩告辭；月如要送他下樓，到得樓梯口，卻讓唐子韶攔住了。 “你陪陪大先生。辰光夠的，航船一定赶得上。去了總有三天耽擱，你火燭小心。” “我曉得，你放心去好了。”月如又叫那丫頭：“你送老爺下樓，就到廚房里去幫陳媽的忙，這里有我。” 月如說完了，卻仍站在原處，直待腳步聲消失，方始回身，順手把樓梯間的門關上，活絡門閂一撥，頓時內外隔絕。 胡雪岩心中一動，這倒有點象《金瓶梅》開頭那种情形了。“胡大先生”變了“西門大官人”；不過唐子雖說看起來象王婆，倘或航船赶不上，回家來撞見了，一下變成了武大郎，那不是開玩笑的事。 “會不會唐子韶起黑心，做好仙人跳的圈套要我來鑽？”胡雪岩在心中自問，同時抬眼去看月如的臉色。 她的臉色很平靜，使得胡雪岩心里也平靜了；想想唐子韶即令“起黑心”，也還沒有這樣的膽子。月如更沒有理由陪唐子韶扮演仙人跳；看起來是有所求，出此下策，沒有什么大不了的。 這樣想著，心思便野了，“月如，”他說：“我好懊悔，不該把你許給老唐的。” “為啥？” “還要我問？”胡雪岩捏著她的手說：“你是不是裝糊涂？”“我不是裝糊涂，我是怨我自己命苦。一樣是做小，為啥不配住‘十二樓’？” 胡雪岩造了一座走馬樓，共分十二區，安置十二個姨太太，所以這座走馬樓又稱十二樓。 听她話中有怨懟之意，胡雪岩便即說道：“你也不要怪我。哪曉得你今天會是這樣子的！” “我怎樣？月如還不是月如。” “蘇秦不是舊蘇秦。女大十八變，不過人家沒有你變得厲害。你除了——”胡雪岩將話咽住了。 月如卻要追問：“除了什么？除了會弄几樣菜，沒有一樣中老爺的意的。” “樣樣中意，除了——” “喏，說說又不說了。我頂不歡喜話說半句。” “你不動气，我就說。我美中不足的是，一雙大腳。” “腳大有什么不好？李中堂的老太太就是一雙大腳。” 李中堂是指李鴻章，据說李瀚章當湖廣總督時，迎養老母；李鴻章亦先期由天津赶到武昌去迎候，官船靠岸，碼頭上擠滿了一城文武。止岸到總督衙門，頂馬、跟馬几十匹，職事銜牌加上“導子”，長到前面鳴鑼喝道，后面听不見。李太夫人的綠呢大轎，左右扶轎杠的是兩個當總督的儿子；傾巷來觀的武昌百姓，無不羡慕，說“李老太太真好福气。” 那李老太太自然也很得意；得意忘形，不知不覺間將腳尖伸出轎帘以外，原來李老太太是天足，看熱鬧的百姓，不免竊竊私議，李鴻章發覺了，自不免有些窘，當下向轎中說道：“娘，請你把腳伸進去，露出來不雅觀。” 誰知一句話惱了李老太太；實在也是為她最恨人家說她大腳，不免惱羞成怒，當時大聲說道：“你老子不嫌我大腳，你倒來嫌我！” 這是很有名的一個笑話，所以月如也知道，胡雪岩使即笑笑說道：“好，好，我不嫌你。” “實在也沒啥好嫌的。你不曉得大腳的好處。”“喔，你倒說說看。” 月如眨著眼思索著，突然臉一紅，而且白了他一說：“偏不告訴你。” 胡雪岩心里有點發痒，笑嘻嘻地說道：“你倒把腳伸出來讓我看看。” “不要！”月如答得很簡捷，同時將一雙腳往椅子后面縮了去。 于是胡雪岩又想到了《金瓶梅》，很想照西門慶的辦法，故意拂落筷子，俯身去撿時，便好捏一捏她的腳，不道念頭還未轉定，月如卻開口說話了。 “我的一雙腳，你總看得見的。” “喔，”胡雪岩問：“啥辰光？” 月如不答話。 “月如，”胡雪岩伸過手去，握著好的手說：“你坐過來，我有話跟你說。” “你坐在那里，不也好說？” “不！這話要‘咬耳朵’才有味道。” 杭州話“咬耳朵”是耳語之意，“又沒有人，要咬啥耳朵？”月如話雖如此，還是將一紅木圓凳移了過來，坐在胡雪岩身邊。 胡雪岩將左手伸了過去，攬著她那又細又軟的腰，湊過頭去，先好好聞一聞她的頭發，然后低聲說道：“你現在就去洗腳，好不好？” “不好！”月如很快地回答。 “咦！不是你自己說的。” “不錯，我說過的。不過不是今天。” “那末，哪一天呢？” 月如不答，但任由胡雪岩越摟越緊，卻并無掙拒之意；好久，才說了聲：“好熱，”接著略略坐直了身子，伸左手去摘衣鈕，從領子到腋下那一顆，都解開了，衣襟半掀，薌澤微聞；胡雪岩坐在她的右面，要探摸她的胸前，只是一舉手之勞，但他宁愿先把話問清楚。 “你為什么不說話？” “叫我說啥？螺螄太太曉得了，我怎么還有臉到元寶街？”“她從哪里去曉得？跟我出來的人，個個都是嘴緊的人。”月如又不作聲了，看樣子是肯了，胡雪岩便耐心地等著。“我炖了鴨粥在那里，要不要吃一碗？” “等歇再吃。”胡雪岩站起身來，順手拉了她一把。 月如收拾了床舖，又洗了手，然后開樓門叫丫頭從廚房里將一鍋鴨粥端了來。隨即遣走丫頭，親手盛了一碗捧給胡雪岩，她自己也盛了半碗，在一旁相陪。 “老爺，”月如閒閒問道：“是不是說廿三家的管總，要來個大扳位？” “是啊！老唐到德清就是商量這件事去的。” “你預備把老唐調到哪里？” “這還不曉得。” “怎么你會不曉得呢？” “‘憑天斷’我怎么會曉得？” “啥叫‘憑天斷？’” “抽簽。”胡雪岩簽說：“廿三家典當分做大中小三等，分等抽簽，譬如頂大的有八家，這八家的管總合在一起抽簽，抽到哪里是哪里。” “這樣說，老唐抽到蘇州到蘇州，抽到鎮江到鎮江？”“不錯。” 听得這話，月如將筷子一放，掩著臉踉踉蹌蹌地奔回臥室。胡雪岩大吃一惊，隨即也跟了進去，只見她伏在床上，雙肩聳動著在哭。 “月如，月如！” 盡管他推著她的身子，她卻不理，但哭聲仿佛止住了。“你到底為啥？無事端端地哭得好傷心。” “我怎么不要傷心？”月如臉朝里床口發怨言：“你死沒良心！把我騙到手，嘗過新鮮了，馬上想這么一個法子！叫老唐帶著我充軍充到外縣，你好眼不見為淨！ “這是從哪里說起？”胡雪岩不由得笑，“我做夢也沒有想到，你會把毫不相干的兩樁事情扯在一起！” “哪里是毫不相干？老唐調到外縣，我自然要跟了去，你好象一點都不在乎，玩過就算數了。” 這番指摘，不能說她沒有道理，胡雪岩細想了一會說道：“你也不一定要老唐去，我替你另外買一幢房子。”“做你的小公館？” “也不是啥小公館——” 胡雪岩有些詞窮了，月如卻毫不放松。 “不是小公館是啥呢？”她說：“就算作為是老唐買的房子，我一個人住在杭州，別人問起來，我怎么回复人家？而且你要來了，總歸有人曉得的；跟你的人不說，自然會有人到螺螄太太面前去說，總有一天帶了人打上門來。那時候我除了投河跳井，沒有第二條路好走。” 話說得駁不倒，胡雪岩楞了好半晌說：“月如，你曉得的，廿三家管總調動的事在前；我們今天會睡在一床，是我連昨天都沒有想到的事。本來是兩樁不搭界的事情，現在倒好象扯在一起了。你倒說說看，有啥好辦法？” 月如故意沉吟了一會，方始說道：“辦法是有。先要問你，你是只想今天撿撿便宜呢，還是仍舊要我？” “仍舊要你。” “那就只有一個辦法，原樣不動。” “怎么叫原樣不動？” “別家的管總，你盡管支調動，老唐仍舊管公濟，”月如又說：“老唐是幫你管典當的頭腦，跟別家不同，他不動是說得過去的。” “那怎么說得過去？一有了例外，大家不服。”“那就大家不動。”月如又說：“我是不懂做生意，不過照我想，做生意全靠人頭熟，忽然之間到了陌生地方，兩只眼睛墨黑；等到你看清楚，生意已經讓別家搶走了。”胡雪岩心里七上八下，盤算來盤算去，苦無兼顧的善策，最后歎口气說：“只好大家不動。” 唐子韶“美人計”，元寶街的下人很快地都知道了；不過胡老太太治家极嚴，將“來說是非者，便是是非人”這句俗語，奉為金科玉律，所以沒有人敢到十二樓去說這個秘密。 但近處未傳，遠處卻傳到了；古應春以抑郁的語气，將這件事告訴了七姑奶奶，而七姑奶奶不信。 “小爺叔不是這种人。如果為了女人會把生意上商量好的事，推翻不算；小爺叔哪里會有今天這种場面，老早敗下來了。” “我懶得跟你爭。好在他就要來接左大人了，你不妨當面問問他。” “我當然要當面問他。”七姑奶奶繼續為胡雪岩辯護，“廿三家典當管總仍然照舊，一定有他的道理。小爺叔的打算不會錯的。” 第二天，胡雪岩就到了，仍舊住在古家；應酬到半夜十一點多鐘才跟古應春一起回家，七姑奶奶照例預備了宵夜在等他們。 把杯閒談之際，七姑奶奶閒閒問道：“小爺叔，你廿三家典當管總調動的計划，听說打消了，是為啥？”“，七姐，請你不要問了。” 一听這話，七姑奶奶勃然變色，立即問說：“為啥不要問？”“七姐，有趣的事，大家談談；沒趣的事談起來，連帶你也不高興，何苦？” “這樣說，是真的了。真的姓唐的做了圈套，請你胡大先生去鑽。小爺叔，你怎么會做這种糊涂事？” 說到“糊涂”二字，嘴已經歪了，眼睛也斜了，臉紅如火；古應春叫聲：“不好！”赶緊上前去扶，七姑奶奶已在凳子上坐不住，一頭栽在地上，幸好地上舖了极厚的波斯羊毛地毯，頭沒有摔破。 “是中風！”胡雪岩跳起身來喊道：“來人！” 于是一面叫進人來，扶起七姑奶奶，一面打發人去延醫——胡雪岩關照去請在咸丰年間曾入宮“請脈”、號稱太醫的曹郎中，但古應春相信西醫，且有一個熟識的醫主，名叫艾禮脫，所以另外派人去請。 時已夜半，叩門將醫生從床上叫起來，自然得費些工夫。古應春倒還沉得住气，反是胡雪岩异樣地焦爭不安，望著躺在軟榻上，閉著眼“呼嚕、呼嚕”只在喉間作痰響的七姑奶奶，搓著手蹀躞不停。他知道七姑奶奶是听到他做了沒出息的事，气惱過度，致生此變。倘或不治，則“我雖不殺伯仁，伯仁由我而死”，會一輩子疚歉在心，日子還過得下去？ 好不容易將醫生等到了，先來的是艾禮脫，一看七姑奶奶躺在那里，用英語跟古應春說中風的病人，不宜橫臥。古應春隨即叫兩名仆婦，把七姑奶奶扶了起來，靠在安樂椅上，左右扶持。西醫看病，沒有“男女授受不親”那一套，艾禮脫打開皮包，取出听診器挂在耳朵上，關照古應春解開七姑奶奶的衣鈕，拿听筒按在她胸前听心跳。診斷完了，撬開牙關，用溫開水設法將他帶來的藥丸，讓她吞了下去。然后告訴古應春，六小時以后，如能蘇醒，性命可保，他天亮后再來复診。正在談著，曹郎中到了；艾禮脫臉色不大好看，抗議式地對古應春說，看西醫就不能看中醫。這一下，讓古應春為難了，跟胡雪岩商量，應該怎么辦？ “你相信西醫，自然是你作主。曹郎中，病情他照看，方子由他照開，不吃他的藥就是了。” “不錯，不錯！這法子好。”古應春照他的話辦。 艾脫禮的本領不錯，到了天亮，七姑奶奶居然張開眼睛了，但胡雪岩卻倦得睜不開眼睛。 “小爺叔，你赶緊去睡一覺，下午還要去接左大人。”古應春說：“盡管放心去睡，到時候我會叫你。”“能放心睡得著倒好了。” “小爺叔，死生有命；而且看樣子也好轉了，你不必擔心。”話雖如此，胡雪岩如何放心得下？雙眼雖澀重得睜不開，睡卻睡不好，時時惊醒，不到中午就起身了。 “艾禮脫又來看病，說大致不要緊了，不過風癱恐怕不免，帶病延年，活上十几年的也多的是。”古應春說道：“小爺叔辦正事去吧，可惜我不能陪你；見了左大人，代我說一聲。”“好，好！我會說。” 左宗棠等過了慈禧太后的万壽，方始出京，奉准回籍掃墓，十一月甘五日到湖南省城長沙，第一件事是去拜訪郭嵩燾。 郭嵩燾与左宗棠有一段重重糾結的恩怨。當咸丰八年左宗棠在湖南巡撫駱秉章幕府中時，一切獨斷獨行；一天駱秉章在簽押房里看書，忽然听見轅門放銃，看辰光不是每天正午的“午時炮”，便問是怎么回事？听差告訴他：“左師爺拜折。”連上奏折他都不知道，湖南巡撫等于左宗棠在做；因而得了個外號，叫做“左都御史”。巡撫照例挂“右副都御史”銜，叫左宗棠為左都御史，意思是說他比“右副都御史”巡撫的權還要重。 其時有個湖南永州鎮總兵樊燮，湖北恩施人，聲名不佳，有一次去見左宗棠，談到永州的防務情形，樊燮一問三不知，而且禮貌上不大周到，左宗棠大為光火，當時甩了他一個大嘴巴，而且立即辦了個奏稿，痛劾樊燮“貪縱不法，聲名惡劣”，其中有“目不識丁”的考語，也不告訴駱秉章就發出去了。樊燮是否“貪縱不法”，猶待查明，但“目不識丁”何能當總兵官？當下先革職、后查辦。這“目不識丁”四字，在樊燮心里，比烙鐵燙出來的還要深刻，“解甲歸田”以后，好在克扣下來的軍餉很不少，當下延聘名師教他的獨子讀書，書房里“天地君親師”的木牌旁邊，貼一張梅紅箋，寫的就是“目不識丁”四字。他告訴他的儿子說：“左宗棠不過是個舉人，就這么樣的神气；你將來不中進士，不是我的儿子。”他這個儿子倒也很爭气，后來不但中了進士，而且點了翰林，早年就是名士，此人就是樊增祥。 一方面教子，一方面還要報仇”樊燮走門路，告到駱秉章的上司，兩廣總督官文那里，又派人進京，在都察院遞呈鳴冤。官文為此案出奏，有一句很厲害的話，叫做“一官兩印”，意思是說有兩個人在做湖南巡撫。名器不可假人，而況是封疆大吏；這件事便很嚴重了。 其時郭嵩燾是南書房翰林，他跟左宗棠的胞兄左宗棠植是儿女親家，与左宗棠當然很熟，深知他才气過人，便跟同為南書房的翰林潘祖說：“左季高如果不在湖南，一定保不住；東南大局，不复可問。我跟他同鄉，又是姻親，不便進言，老兄何妨上個折子。” 潘祖蔭听他的話，果然上了上折子，舖敘他的功績以后，作了個結論：“國家不可一日無湖南，即湖南不可一日無左宗棠”。咸丰一看，為之動容，當即傳旨問曾國藩，左宗棠是仍舊在湖南好呢？還是調到曾國藩大營中，以便盡其所長。曾國藩回奏，左宗棠“剛明耐苦，曉暢兵机，”。于是奉旨隨同曾國藩襄辦軍務。 左宗棠因禍得福，多虧得潘祖蔭、郭嵩燾，但他對潘、郭的態度，大不相同。左宗棠除了“三節兩壽”必送一份极厚的禮金以外，知道潘祖蔭好收藏金石碑版，當陝甘總督時，凡是關中有新出土的碑，初拓本一定專差繼送潘祖蔭，有時甚至連原碑都送到潘家。 郭嵩燾是在洪楊平后，奉旨出任廣東巡撫，兩廣總督名瑞麟，与巡撫同駐廣州；“督撫同城”，常不和睦，瑞麟貪而無能，但為內務府出身，有事可直接訴諸兩宮太后，靠山很硬，所以郭嵩燾深受其掣肘之苦而無可如何。 哪知處境本已很難的郭嵩燾，万想不到多年好友，且曾加以援手的左宗棠會跟他為難，為了協餉，除致函指責以外，且四次上奏折，指摘郭嵩燾，措施如何不然。郭、左失和的原因，有种种傳說，流傳最盛的一個說法是，當郭嵩燾放廣東巡撫時，湘陰文廟忽產靈芝；郭嵩燾的胞弟郭燾寫給老兄，以為是他開府的吉兆。左宗棠得知其事，大為不悅，說“文廟產靈芝，如果是吉兆，亦當應在我封爵一事上面，与郭家何干？”由此生了意見。 其實，湘陰文廟產靈芝，是常有之事，左宗棠亦不致小气到連這种事都要爭。真正的原因是，洪楊軍興以后，帶兵大員，就地籌餉，真所謂“有土斯有財”。李鴻章最懂得這個道理，所以始終霸住江蘇，尤其是上海這個地盤不放；左宗棠卻只得浙江一省，每苦不足，看出廣東是大有生發之地，所以狠狠心不顧盛誼友情，一再攻訐郭嵩燾。最后終于如愿以償，由他的大將蔣益澧接了郭嵩燾的手。不過蔣益澧的廣東巡撫，干不多久就被調走了。 郭嵩燾因此郁郁不得志。光緒建元，起用在籍大員，他跟曾國荃同被征召至京，曾國荃放了陝西巡撫，因為不愿与陝甘總督左宗棠共事，改任河東河道總督；郭嵩燾則奉派為福建按察史；這在當過巡撫的人來說，是很委屈的，不過他還是接了事。不久，詔命開缺，以侍郎候補，充任出使英國欽差大臣。 其時云南發生英國公使翻譯馬嘉理，赴滇緬邊境迎接來自印度的探險家，不意為官兵所戕，因而引起很嚴重的交涉。英國公使威妥瑪表示，郭嵩燾出使英國，如果在國書上表明中國認錯字樣，可即赴任，否則應候云南案結后再赴英國。總署諸大臣都認為中國不能認錯，郭嵩燾亦就不能出國；奉旨署理兵部侍郎，并在總署行走。 郭嵩燾對辦洋務，一面主張公平合理，認為非此不足以折服洋人。他認為馬嘉理被戕一案，云南巡撫岑毓英不能說沒有責任，當案發以后，意存掩護，又不查明殺害情由，据實奏報，一味諉罪于深山中的野人。而中朝士大夫又因為官兵所殺的是洋人，群起袒護岑毓英，以至于英國更覺不平，態度亦日趨強硬。這件糾紛固結不解，全由不講公平、不講事理之故，因而奉命入總署之日，便單銜上奏，請旨“將岑毓英先后釀成事端之外，交部嚴加議處，以為恃虛驕之气，而不務沉心觀理、考察詳情，以貽累國家者戒。”郭嵩燾平時講洋務，本已為守舊的“衛道君子”所不滿；如居今然參劾殺洋的岑毓英，在他們看，顯然是私通外國，因而引起了公憤，連他平素往來密切的朋友、門生，對他亦很不諒解，湖南則有許多人不認他是同鄉。此外京師有人做了一副對聯罵他：“出乎其類，拔乎其萃，不容于堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦？” 到得第二年七月底，中英訂立煙台條約，“滇案”解決；郭嵩燾可以啟程赴英國了，當時稱為“放洋”；而“放洋”以前又發生了一件很不愉快的事。 有個廣東人叫劉錫鴻，原任刑部員外郎；此人是郭嵩燾在廣東的舊識，談起洋務來，頗為投机。此時希望跟郭嵩燾一起放洋。但談洋務是一回事，辦洋務又是一回事，郭嵩燾認為劉錫鴻脾气太剛、好意气用事，而辦洋務是“水磨工夫”，頗不相宜。哪知劉錫鴻不死心，托出郭嵩燾的一個好友朱孫詒來關說。朱孫詒向郭嵩燾說：“你批評他不宜辦洋務的話，我都跟他說了，他亦很有自知之明，表示一切不問，你只當帶一個可以談談，以解异國寂寞的朋友好了。” 听得這樣說，郭嵩燾可怜劉錫鴻窮困不得意，便上奏保他充任參贊。劉錫鴻是個司員，而且只是六品的員外郎，論資格只能當參贊。 不過上諭下來，竟是“刑部員外郎劉錫鴻著即開缺。以五品京堂候補，并加三品銜，充出使英國副使。”這种例子，殊為少見；其中有個內幕，軍机大臣李鴻藻對郭嵩燾的態度，有些怀疑，怕他出使后，處處幫英國人講話，因而提拔劉錫鴻，以副使的身分去鉗制正使。 這劉錫鴻是個不明事理的人，以為李鴻藻派他去當“打手”，所以謝恩以后，便去看郭嵩燾，責問他為何不保他當副使而當參贊？說他不夠朋友，另外還有很難听的話，等于是罵了郭嵩燾一頓。 郭嵩壽气得半死，總是遇到這种恩將仇報的人，只好自怨命中注定。后來劉錫鴻果然處處跟他為難，而且大吵大鬧，不顧体統，郭嵩燾寫信給李鴻章，形容共事為“鬼嗥于室，狐嘯于梁”，公使館的上下不安，可想而知。 其時劉錫鴻已調充駐德公使，可以單銜上奏，彼此互劾，而由于劉錫鴻有李鴻藻撐腰，占了上風。李鴻藻的門下，赫赫有名的“翰林四諫”之一張佩綸，上奏“請撤回駐英使臣。”郭嵩燾大為泄气，一再求去，終于在光緒五年七月改派曾國藩的長子曾紀澤接替郭嵩燾，不過劉錫鴻亦同時垮台，改派郭嵩燾所欣賞的李鳳苞使德。這時李鴻章辦爭的結果。 郭嵩燾在英國博得极好的聲望，所以于郭之去，多表惋惜。郭嵩燾原配早死，繼室下堂，只帶了個姓梁的姨太太趙貢，照她的身分是不能覲見維多利亞女王的，竟亦破例特許。但在英國如此，回國后郭嵩燾自知李鴻藻這班人不會放過他，而且已六十二歲，因而決意引退，一到上海即稱病，不回京复命，而請開缺，終得如愿以償，回湖南后住在長沙。身雖在野，并不消极，關于時政，特別是洋務方面，常跟李鴻章，曾國荃書信往來，細作討論。日子過得也還閒适。 這一年——光緒七年，郭嵩燾年初年尾有兩件比較快意之事，一件是二月間，調回國充任通政使司參議的劉錫鴻，因為李鴻章敲掉了他的“洋飯碗”記恨在心，奏劾李鴻章跋扈不臣，儼然帝制。李鴻章正在紅的時候，劉錫鴻自不量力，出以此舉，自然是自討沒趣，上諭斥責其“信口誣蔑，交部議處。”結果竟落得個革職的處分。 再一件就是左宗棠來拜訪。排揚闊极，頂馬、跟馬、高腳牌，前呼后擁一頂綠呢大轎，內中坐的是頭戴寶石頂、雙眼花翎，身穿四開禊袍黃馬褂，鼻架一副大墨晶鏡的東閣大學士恪靖侯。首府長沙知府及首縣長沙縣，早就在郭嵩燾家附近，清道等候；湖南省的藩、兩司、修補道等等，亦來站班。可是郭家雙扉緊閉，拒而不納，左宗棠只好在大門口下橋，由戴紅頂子的“材官”上門投帖。 “不敢當，不敢當！”郭家門上到左宗棠面前，打千說道：“請大人回駕。” 左宗棠早已料到有此一著，一點都不生气，和顏悅色地答說：“你跟你家老爺去回，說我是來看五十年的故人；便衣不恭敬，所以穿了官服來的。” 門上一進去，久無消息；首縣看“爵相”下不了台，硬闖進去跟郭嵩燾打躬作揖，說是如果不見，全城文武亦都僵在那里了。請他体恤下情。總算說動了郭嵩燾，開正門迎接，不過他自己只是站在大廳上等候。 “老哥！”左宗棠見面便說：“宗棠無狀，特來請罪。”接著，拂一拂馬蹄袖，撈起四開禊袍下擺，跪了下去。“不敢，不敢！”郭嵩燾也只好下跪答禮。 隨從官員，將主客二人都攙扶了起來，左宗棠便自責當年的不是；也不解釋是為了軍餉，“有土斯有財”的緣故，只連聲：“是我該死，是我荒唐。” 左宗棠一向健談，談西征、談邊防、談京里的新聞；又從曾國藩談起往事，一直到中午都沒有告辭的意思，郭嵩燾也不便象督撫會客那樣“端茶碗送客”，便只好留飯。 隨從倒是有首縣辦差，從長沙第一家大館子玉樓東去叫了酒席來，在附近的關帝廟接待；左宗棠卻必須是郭嵩燾的家庖，才是待客之道。好在湘軍出身的達官，除了胡林翼以外，都不甚講究飲食；左宗棠喜歡吃狗肉，稱之為“地羊”，有此一味，加上腊味，再炒一盤去骨的東安雞，在他便是盛饌了。 一頓飯吃到未末申初，左宗棠方始興盡告辭。臨行時做個手勢，材官遞上一個紅封套：左宗棠雙手奉上，口中說道：“不腆之儀，聊助卒歲，務請賞收。” 郭嵩燾不肯收，左宗棠非送不可。當著好此湖南的文武官儿，郭嵩燾覺得起了爭執。有失体統，便收了下來，不過，心里已經打算好了；拆開封套一看，是阜康錢庄所出的一万兩銀票，當即提起筆來批上“注銷”二字，拿個信封裝了，送到左宗棠的行轅。照道理是要回拜的，郭嵩燾也免了這套俗禮。左宗棠到頭來，還是討了個沒趣。 十二月初二到湘陰，當天晚上，就收到一道由湖南巡撫衙門專派差送來的軍机處的“廷寄”。 廷寄中說，有人參劾湖廣總督李瀚章“任用私人，縱容劣員，該省防缺軍額，虛糜帑金，貽害地方；李瀚章本人黷貨無套，民怨日深”。原奏臚列了李瀚章許多劣跡，其中情節重大者四款： 一、湖北全省厘金，歲收三、四百万，報部則僅四万。 二、竹木稅年收百万，報部僅三万。湖廣總督衙門每日用銀七百五十兩，即在此中開支，年耗帑銀二十七万余兩。三、以公家輪船，載運私貨，公然販賣。 四、要李瀚章在揚州、蕪湖均設有當舖。 清朝的規制，凡是督撫被參，視情節輕重作不同的處置。情節較重者，常由京里特派大員，至少是尚書，且須資格較被參督撫為深的，前往查辦。為了防備被參督撫事先湮滅證据，所以明發上諭中只說派某人往某地出差；所謂“某地”決非被參督撫所管的省分，譬如說派到四川出差，湖北是必經之地；一到武昌，立即傳旨，隨帶司員馬上動手，封庫的封庫，查帳的查帳，來他一個措手不及。 情節輕微，或者有意把案情看得不重，便就近派官階資格較高者查辦或查复。左宗棠奉到的上諭是：“將所奏各節，确切查明，据實具奏。”這是查复，不是查辦，可是左宗棠不理這一套。 十二月十三到武昌時，李瀚章已經接到李鴻章的通知，知道左宗棠是來查案。須先示意布政使銜候補道楊宗濂告假回籍。此人在咸丰末年，以戶部員外郎在原籍江蘇金壇辦團練。同治元年，江蘇士紳湊集了十八万銀子，雇用英國輪船到安慶，接淮軍到上海打長毛時，楊宗濂就是往來奔走接頭的人；以此淵源，与李鴻章的關系很深，李鴻章剿捻匪那兩年，楊宗濂替他管過營務處。以后一直在湖北當道員，李氏兄弟相繼督鄂，楊宗濂由“李大先生”的部屬變為“李在先生”的部屬，管理漢口“新關。” “關差”一向是好差使，漢口是長江的第一個大碼頭，收入以竹木稅為大宗。西南深山中的木材，以湘西辰州為集散地，扎成“木排”，由沅江入洞庭湖，經岳陽入長江，在漢口交易。左宗棠早就听湘西的“排客”談過，漢口“新關”收竹木稅的种种弊端，所以一到武昌，就要找楊宗濂。由于是奉旨查案，所以左宗棠跟李瀚章不作私人的交往，在行轅以一角公文咨湖廣總督衙門，“請飭楊宗濂到案備詢”，而复文是“該員業已告假回籍，無從傳飭”。 這一下左宗棠大為光火，用“札子”下給漢黃德道及武昌府，“催令楊宗濂迅赴江宁問話”。一面出奏：“臣前次回湘，路過新關，楊宗濂避而未見；此次又先期告假回籍，是否有意規避，雖未可知，而查詢楊宗濂素日聲名平常、性情浮動，則眾論相同，無代其剖白者。”至于經收竹木稅有無弊端，“應俟查取票根底簿，傳楊宗濂到案質詢，方照核實。”接著聲明：因為須赴兩江接任，所以傳楊宗濂到江宁備詢，同時以“貪鄙狡詐”的考語，請旨將楊宗濂“先行革職，听候查辦”。 此外漢黃德道何維鍵、候補知府李謙，都是李瀚章的私人，左宗棠亦毫不客气，對何維鍵以“庸軟無能”四字考語，奏請“開缺送部引見”，意思是請慈禧太后親自考查，對李謙則謂之“性善圓通、難期振作”，請旨交湖北巡撫彭祖賢“察看。” 奏折中還將李瀚章訓了一頓，他說：李瀚章一門，遭逢圣時，功名大顯，親党交游，能自立的亦頗不乏人。不過依附者亦很多，當時隨從立功，身致富貴者，又各有其親友，輾轉依附，久而久之恃勢妄為，官府處置為難，不能不作姑息；鄉里受其欺凌，亦惟有敢怒而不敢言，由于“賢者不肯規之這以正，懦者畏其忌嫉，謠諑紛興、事端疊起，洵非家門之福。宜以身作則，毋与鄉邦人士爭勢竟利，遇事斂抑，免為怨府，其李鴻章、李瀚章所難盡言者，臣等忝仕疆圻，亦當盡心化誨，俾知以義為利、如思保世承家，為報國之本，則李氏親友之福，亦李鴻章、李瀚章一門之福也。”話說得很不客气，但左宗棠自以為對李瀚章多所開脫，幫了他很大的忙。十二月十九拜發奏折以后，隨即坐長江輪船，鼓棹東下，到江宁拜印接任。 因為如此，使得胡雪岩扑了個空。原來左宗棠原先的計划是：回湖南原籍祭祖掃墓以后，南下由廣東至福建，自廈門坐特派的南洋兵艦到上海，再轉江宁接任。這是為了一履舊日百戰立功之地，同時還有“南洋大臣”巡海之意。不想一到湘陰，有奉旨查复李瀚章縱容劣員一案，前后耽誤了十一天，不能不走捷徑，在年前赶到江宁接任。 “既然如此，小爺叔你回杭州過年吧。”古應春說：“過了年，我陪小爺叔專程到南京去一趟。” 也只好這樣子。不過，七姐的病，我實在不放心。”“不要緊的。人是醒過來了，只要慢慢調養，逐漸會好的。醫生說：中風這种病，全靠調理。將來總歸帶病延年了。” 胡雪岩跟七姑奶奶情如兄妹，看她人雖醒了，卻還不能說話；不過人是認得的，一見雙淚交流，嘴唇翕動，不知多少有苦難言，胡雪岩忍不住也掉眼淚。 “小爺叔，小爺叔，千万不要如此。”古應春勸道：“這樣子反讓病人心里難過。” 胡雪岩點點頭，抹掉眼淚，強作歡顏，坐在病榻前向七姑奶奶說道：“七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢調養，我記得你的八字上，說你四十四歲有一關，來勢雖凶，凶而不險，過了這一關，壽至七十八。今年年內春，算壬午年，你正好四十四；你這一關應過了，明年秋天，老太太等你來吃壽酒。” 七姑奶奶口不能言，卻听得懂，只在枕上擺頭，表示會意。 “還有句，七姐，那种荒唐事情，偶爾一回，以后決不會再做了。” 七姑奶奶致疾之由，便是由于气惱胡雪岩的荒唐，所以這句對她是最好的安慰，居然含著淚笑了。 离了病榻，打點回鄉；當天晚上，古應春為胡雪岩餞行，只為七姑奶奶在病中，所以在家由廚娘備了几味精致的肴饌，也不邀陪客，只是兩人對酌。 在餐桌上，采運局的司事送來了一封信，是左宗棠自湘陰所發，告訴胡雪岩因為奉旨赴武昌辦案，原來的行程取消；武昌事畢，經赴江宁，約胡雪岩燈節以后，在江宁相會。 此外又托胡雪岩查一件事，說是“江蘇司關厘局，及鄂湘皖西為督銷局，每月均有專撥之餉，其細數如何，乞為密訪見示。” 胡雪岩看完信，沉吟了好一會說：“我看，左大人對李合肥要動手了。 “喔，小爺叔看出苗頭來了？”古應春問道：“怎么樣動手法？” “這還言之過早。而且動手也要看机會，不過左大人現在已經有這個意思了。” 原來李鴻章的淮軍有好些部隊，駐扎在江蘇，湘淮軍都是子弟兵，先命使將，后招募；募兵成營，即以統率將官之名命名，吳長慶所部名“慶字營”，有一營在江蘇；“劉六麻子”劉銘傳雖已挾其宦囊，在合肥原籍构筑“大潛山房”，飲酒賦詩，大過儒將的，但“銘字營”的番號依舊，不過由李鴻拿他們一分為二，一部分由記名提督劉盛休統帶，駐山東張秋一帶，防守運河要口；一部分交福建提督唐定奎率領，駐防江蘇、靖江兩縣，另有銘字先鋒馬隊之營，駐扎江蘇宿遷，主要的任務，亦是防運河沿岸一帶有警，可以迅速赴援。 李鴻章的淮軍中，亦有原為湘軍的將領，此人名叫郭松林，他的舊部名為“武毅軍”，有十營為江防軍，亦駐江陰、靖江境內，有五營為海防軍，駐扎上海、寶山兩縣境內。這些部隊，都由江蘇發餉。所謂“司關厘局”，司指藩司，關指海關，厘指厘金，局指捐局、稅局以及淮鹽督銷局。 兩淮出鹽，鹽課收入為兩江一大財源。但上江安徽、下江江蘇兩省的人吃不完兩淮的鹽，所以淮鹽有指定的銷售地區，稱為“引局”；分布在鄂、湘、西、皖四個省分，西非山西而是江西。這四省都有淮鹽督銷局，收入亦歸兩江。“也不回杭州查，也不叫采運局去辦，我有個极方便的法子。叫老宓寫信到各處問一問，就差不多了。”胡雪岩口中的“老宓”，名叫宓本常，宁波人。他是阜丰雪記滬庄的檔手；滬庄是阜丰總號，由他分函各地阜丰聯號一查“司關厘局”近几個月匯款到淮軍后路糧台的數目，每個月的負擔，大致就可以算出來了，确是個很方便的辦法。“不過”，古應春說：“既然左大人是要攻李合肥，這件事就要穩秘，這樣子做法，會不會有風聲傳出去？”“有啥風聲傳出去？”胡雪岩說：“譬如，你是南昌阜丰的檔手，我問你江西淮鹽督銷局每個月匯到江宁淮軍后路糧台的款子有多少？你怎么會想到這是左大人要查了有作用的？”“不錯，不錯。我是知道了有這么件事，才會顧慮，不知道，我做夢也想不到的。不過，小爺叔，既然各處都是匯到江宁，那又何必費事，只要江宁阜丰查一查，總帳不就出來了？” “啊！啊！”胡雪岩在自己額頭上拍了一下，“腦筋不靈了！‘脫褲子放屁’，真是多余的。” 于是第二天在上船之前，胡雪岩就辦好了這件事，只不過寫兩封信，一封是寫給左宗棠，說江蘇各處解交淮軍后路糧台的款項，似乎除了委托阜丰以外，別無更簡易的通匯之法，所以已發函江宁阜丰開單徑呈轅門，如有缺漏，另再沒法查報。此外敘明，准明年燈節以后，到江宁叩阜。一封是寫給江宁謁丰的檔手，照辦其事。 “小爺叔，”古應春問：“開年什么時候來？”“總在上燈前后。” “好！到時候我陪小爺叔一起到南京。” “我當然巴不得你陪了我去，不過，也要看七姐的情形。”“那時候一定不要緊了。”古應春又說：“阿七得病，小爺叔回去了不必提，過年了，何必讓老太太記挂。”胡雪岩不答，沉吟了好一會，歎口气說：“我實在沒有想到，七姐為了我，會這樣子在意。” 古應春欲言又止，考慮了一會，終于說了出來，“小爺叔，既然你看出來了，我就索性說吧！阿七為小爺叔擔心，也不是一天兩天的事了。她常說：樹大招風。小爺叔無心結下的怨家，大概不少。這倒還在其次，這几年小爺叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品性不好。她說，她還真不知道小爺叔的眼光，為啥不大靈了？是事情太多太雜，還是精神不濟，照顧不到，或者是有別的緣故？” 胡雪岩臉一紅，心知道“別有緣故”四字，是古應春說得含蓄，這“緣故”，說來說去總由于狗皮膏藥在作怪。“七姐為我好，我曉得，不過，她實在也擔心得稍微過頭了。”胡雪岩又說：“等七姐稍微好一點，你同她說：她說我的毛病，我要仔仔細細想一想，結結實實拿它改掉。”“小爺叔這么說，阿七心里一定寬得多。”古應春欣然答說。 |
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