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合同稿子是擬好了，但由于設立茧行需要呈請戶部核准，方能開張，宓本常便以此為借口，主張等“部照”發下來，再簽合同。胡雪岩与古應春哪里知道他心存叵測？只認為訂合同只是一個形式，只要把收買新式繅絲厂這件事說好了，款子隨時可以動用，所以都同意了。 在上海該辦的事都辦了，胡雪岩冒著溽暑赶回杭州；原來胡三小姐的紅鸞星動，有人做媒，由胡老太太作主，許配了“王善人”的獨養儿子。 王善人本名王財生，与胡雪岩是多年的朋友，年紀輕的時候，都是杭州人戲稱為“柜台猢猻”的商店伙計，所不同的是行業，王財生是一家大醬園的“學徒”出身。 當胡雪岩重遇王有齡，青云直上時，王財生仍舊在醬園里當伙計，但到洪楊平定以后，王財生搖身一變，以紳士姿態出現，有人說他之發財是由于“趁火打劫”；有人說他“掘藏”掘到了“長毛”所埋藏的一批金銀珠寶。但不管他發財的原因是什么，他受胡雪岩的邀約，同辦善后，扶傷救死，撫緝流亡，做了許多好事，博得個“善人”的美名，卻是事實。杭州克复的第二年，王財生得了個儿子，都說他是行善的報應。 那年是同治四年乙丑，所以王財生的這個獨子，小名阿牛，這年十九歲。王財生早就想跟胡雪岩結親家，而胡雪岩因為阿牛資質遇魯，真有其笨如牛之概，一直不肯答應，不道這年居然進學成了秀才；因而舊事重提，做媒的人說：阿牛天性淳厚，胡三小姐嫁了他一定不會吃虧，而況又是獨子；定受翁姑的寵愛。至于家世，富雖遠不敵胡雪岩，但有“善人”的名聲彌補，亦可說是門當戶對，所欠缺的只不過阿牛是個白丁；如今中了秀才，俗語說“秀才乃宰相之根苗”，前程遠大，實在是頭良緣匹配的好親事。 這番說詞，言之成理，加以胡老太太認為阿牛是獨子，胡三小姐嫁了過去，即無妯娌，就不會受气，因而作主許婚，只寫信告訴胡雪岩有這回事，催他快回杭州，因為擇定七月初七“傳紅”。 回到杭州，才知道王家迎娶的吉期也定下了，是十一月初五；為的是王善人的老娘，風燭殘年，朝不保夕，急于想見孫媳婦進門；倘或去世，要三年之后才能辦喜事，耽誤得太久了。這番理由，光明正大，胡老太太深以為是，好在嫁妝是早就備好了的，只要再辦一批時新的洋貨來添妝就是了。 但辦喜事的規模，卻要等胡雪岩來商量；這件事要四個人來決定，便是胡雪岩与他的母、妻、妾——螺螄太太。而這四個人都有一正一反的兩种想法，除了胡雪岩以外，其余三人都覺得場面應該收束，但胡老太太最喜歡這個小孫女儿，怕委屈了她；胡太太則認為應該一視同仁，她的兩個姐姐是啥場面，她也應該一樣地風光；螺螄太太則是為自己的女儿設想，因為開了一個例子在那里，將來自己的女儿出閣，排場也就闊不起來了。至于胡雪岩當然愈闊愈好，但市面不景气，怕惹了批評。 因此談了兩天沒有結果；最后是胡雪岩自己下了個結論：“場面總也要過得去，是大是小，相差也有限；好在還有四個月的工夫，到時候再看吧。” “場面是擺給人家看的。”螺螄太太接口說道：“嫁妝是自己實惠。三小姐的陪嫁，一定要風光；這樣子，到時候場面就小一點，對外說起來是市面不好；對內，三小姐也不會覺得委屈，就是男家也不會有話說。” 這番見解，真是面面俱到，胡老太太与胡太太听了都很舒服；胡雪岩則認為惟有如此，就算排場不大，但嫁妝風光，也就不失面子了。 “羅四姐的話不錯。嫁妝上不能委屈她。不過添妝也只有就現成的備辦了。” “那只有到上海去。”胡太太接著她婆婆的話說，同時看著羅四姐。 羅四姐很想自告奮勇，但一轉念間，決定保持沉默；因為胡家人多嘴雜，即使盡力，必定也還有人在背后說閒話，甚至造謠言：三小姐不是她生的，她哪里舍得花錢替三小姐添妝。 胡雪岩原以為她會接口，看她不作聲，便只好作決定了，“上海是你熟，你去一趟。”他說：“順便也看看七姑奶奶。”“為三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千應万該的。不過，首飾這樣東西，貴不一定好；我去當然挑貴的買，只怕買了來，花樣款式不中三小姐的意。我看，”螺螄太太笑一笑說：“我陪小姐到上海，請她自己到洋行、銀樓里去挑。”“不作興的！”胡老太太用一口道地的杭州話說：“沒有出門的姑娘儿，自己去挑嫁妝，傳出去把人家笑都笑煞了。”“就是你去吧！”胡雪岩重复一句。 螺螄太太仍舊不作承諾，“不曉得三小姐有沒有興致去走一趟？”她自語似地說。 “不必了。”胡太太：“三丫頭喜歡怎么樣的首飾，莫非你還不清楚？” 最后還是由胡老太太一言而決，由螺師太太一個人到上海去采辦。當然，她要先問一問胡三小姐的愛好，還有胡太太的意見，同時最要緊的是，一個花費的總數，這是只有胡雪岩才能決定的。 “她這副嫁妝，已經用了十几万銀子了。現在添妝，最多再用五万銀子。”胡雪岩說：“上海銀根很緊，銀根緊，東西一定便宜，五万銀子起碼好當七万用。” 到了上海，由古應春陪著，到德商別發洋行里一問，才知道胡雪岩的話适得其反。國內的出產，為了脫貨求現，削价出售，固然不錯，但舶來品卻反而漲价了。 “古先生，”洋行的管事解釋：“局勢一天比一天緊，法國的宰相換過了，現在的這個叫茹斐理，手段很強硬，如果中國在越南那方面，不肯讓步，他決心跟中國開仗。自從外國報紙登了法國水師提督孤拔到越南的消息以后，各洋行的貨色，馬上都上漲了一成到一成五；現在是有的東西連出价都買不到了。” “這是為啥？”螺螄太太發問。 “胡太太，戰事一起，法國兵艦封住中國的海口，外國商船不能來；貨色斷檔，那時候的价錢，老實說一句，要多少就是多少，只問有沒有，不問貴不貴，所以現在賣一樣少一樣，大家拿好東西都收起來了。” “怪不得！”螺螄太太指著玻璃柜子中的首飾說：“這里的東西，沒有一樣是看得上眼的。” “胡太太的眼光當然不同。”那管事說道，“我們對老主顧，不敢得罪的。胡太太想置辦哪些東西，我開保險箱，請胡太太挑。” 螺螄太太知道，在中國的洋人，不分國籍，都是很團結的；他們亦有“同行公議”的規矩，這家如此，另一家亦复如此，“貨比三家不吃虧”這句話用不上，倒不如自己用“大主顧”的身分來跟他談談條件。 “我老實跟你說，我是替我們家三小姐來辦嫁妝，談得攏，几万銀子的生意，我都作成了你。不然，說老實話，上海灘上的大洋行，不是你別發一家。” 听說是几万銀子的大生意，那管事不敢怠慢，“辦三小姐的嫁妝，馬虎不得。胡太太，你請里面坐！”他說：“如果胡太太開了單子，先交給我，我照單配齊了，送進來請你看。”螺螄太太是開好了一張單子的，但不肯泄漏底細，只說：“我沒有單子。只要東西好，价錢克己，我就多買點。你先拿兩副鑽鐲我看看。” 中外服飾時尚不同，對中國主顧來說，最珍貴的首飾，就是鑽鐲；那管事一听此話，心知嫁妝的話不假，這筆生意做下來，确有好几万銀子，是難得一筆大生意，便愈發巴結了。 將螺螄太太与古應春請到他們大班專用的小客廳，還特為找了個會說中國話的外籍女店員招待；名叫艾敦，螺螄太太便叫她“艾小姐。” “艾小姐，你是哪里人？” “我出生在愛丁堡。”艾敦一面調著奶茶，一面答說。螺螄太太不知道這個地名，古應春便即解釋：“她是英國人。” “喔！”螺螄太太說道：“你們英國同我們中國一樣的，都是老太后當權。” 艾敦雖會說中國話，也不過是日常用語，什么“老太后當權”，就跟螺螄太太听到“愛丁堡”這個地名一樣，瞠目不知所對。 這就少不得又要靠古應春來疏通了：“她是指你們英國的維多利亞女皇，跟我們中國的慈禧太后。” “喔，”艾敦頗為惊异，因為她也接待過許多中國的女顧客，除了北里嬌娃以外，間或也有貴婦与淑女，但從沒有一個人在談話時會提到英國女皇。 因為如此，便大起好感，招待螺螄太太用午茶，非常殷勤。接著，管事的捧來了三個長方盒子，一律黑色真皮，上燙金字，打開第一個盒子，藍色鵝絨上，嵌著一雙光芒四射的白金鑽鐲，鑲嵌得非常精致。 仔細看去，盒子雖新，白金的顏色卻似有异，“這是舊的？”她問。 “是的。這是拿破侖皇后心愛的首飾。” “我不管什么皇后。”螺螄太太說：“嫁妝總是新的好。”“這兩副都是新的。” 另外西副，一副全鑽，一副鑲了紅藍寶石，論貴重是全鑽的那副，每一只有四粒黃豆大的鑽石，用碎鑽連接，拿在手里不動都會閃耀；但談到華麗，卻要算鑲寶石的那副。“什么价錢？” “這副三万五，鑲寶石的這副三万二。”管事的說：“胡太太，我勸你買全鑽的這副，雖然貴三千銀子，其實比鑲寶的划算。” 螺螄太太委決不下，便即說道：“艾小姐，請你戴起來我看看。” 艾敦便一只手腕戴一樣，平伸出來讓她仔細鑒賞，螺螄太太看了半天轉眼問道：“七姐夫，你看呢？” “好，當然是全鑽的這副好，可惜太素淨了。”這看法跟螺螄太太的完全一樣，頓時作了決定，“又是新娘子，又是老太太在，不宜太素淨。”她向管事說道：“我東西是挑定了，現在要談价錢，价錢談不攏，挑也是白挑。我倒請問你，這副鐲子是啥時候來的？” “一年多了。” “那末一年以前，你的標价是多少？” “三万。” “這不相信，你現在只漲了兩千銀子，一成都不到。”“我說的是實話。” 管事的從天鵝絨襯底的夾層中，抽出來一張標鑒說：“古先生，請你看。” 標簽上确是阿拉伯字的“三万”；螺螄太太也識洋數碼，她的心思很快，隨即說道：“你剛才自己說過，買全鑽的這副划算，可見得買這副不划算。必是當初就亂標的一個碼子，大概自己都覺得良心上過不去，所以只漲了一成不到，是不是？”“胡太太真厲害。” 管事的苦笑道：“駁得我都沒有話好說了。” 螺螄太太一笑說：“大家駁來駁去，盡管是講道理，到底也傷和气。這樣，鐲子我一定買你的，現在我們先看別的東西，鐲子的价錢留到最后再談，好不好？ “是，是。”。 于是看水晶盤碗、看香水、看各种奇巧擺設；管事的為了想把那副鑲寶鑽鐲賣個好价錢，在這些貨色上的開价都格外公道。挑停當了，最后再談鐲价。 “這里一共是一万二。”螺螄太太說道：“我們老爺交代，添妝不能超過四万銀子；你看怎么樣？”她緊接著又說：“不要討价還价，成不成一句話。” “胡太太，”管事的答說：“你這一記‘翻天印’下來，教我怎么招架？” “做生意不能勉強。鐲子价錢談不攏，我只好另外去物色；這一万二是談好了的，我先打票子給你。” 管事的楞住了，只好示意艾敦招待螺螄太太喝茶吃點心，將古應春悄悄拉到一邊，苦笑著說：“這胡太太手段我真服了。為了遷就，后來看的那些東西，都是照本賣的，其中一盞水晶大吊燈，盛道台出過三千銀子，我們沒有賣，賣給胡太太只算兩千五。如果胡太太不買鐲子，我這筆生意做下來，飯碗都要敲破了。” “她并不是不買，是你不賣。” “哪里是我不賣？价錢不對。” 古應春說：“做這筆生意，賺錢其次；不賺也就是賺了！這話怎么說呢？胡財神嫁女儿，漂亮的嫁妝是別發洋行承辦的，你想想看，這句話值多少錢？” “原就是貪圖這個名聲，才各外遷就，不過總价四万銀子，這筆生意實在做不下來！” “要虧本？” “虧本雖不至于，不過以后的行情——” “以后是以后，現在是現在。”古應春搶著說道：“說老實話，市面很坏，有錢的人都在逃難了；以后你們也未見得有這种大生意上門。” 管事的沉默了好一會才說了句：“這筆生意我如果答應下來，我的花紅就都要賠進去了。” 古應春知道洋行中的規矩，薪金頗為微薄，全靠售貨的獎金，看他的神情不象說假話，足見螺螄太太殺得太凶；也就是間接證明，确是買到了便宜貨，因此覺得應該略作讓步，免得錯過了机會。 “你說這話，我要幫你的忙。”他將聲音放极輕，“我作主，請胡太太私下津貼你五百兩銀子，彌補你的損失。”管事的未饜所欲，但人家話已說在前面，是幫他的忙，倘或拒絕，變成不識抬舉，不但生意做不成，而且得罪了大主顧，真正不是“生意經”了。 這樣一轉念頭，別無選擇，“多謝古先生。” 他說：“正好大班在這里，我跟他去說明白。古先生即然能替胡太太作主，那么，答應我的話，此刻就先不必告訴胡太太。” 古應春明白，他是怕螺螄太太一不小心，露出口風來，照洋人的看法，這种私下收受顧客津貼的行為，等于舞弊，一旦發覺，不但敲破碗飯，而且有吃官司的可能。因而重重點頭，表示充分領會。 于是，管事的向螺螄太太告個罪，入內去見大班。不多片刻，帶了一名洋人出來，碧眼方頤，留兩撇往上翅的菱角須，古應春一看便知是德國人。 果然，是別發的經理威廉士，他不會說英語，而古應春不通德文，需要管事的翻譯；經過介紹，很客气地見了禮。 威廉士表示，他亦久慕胡雪岩的名聲，愛女出閣，能在別發洋行辦嫁妝，在他深感榮幸。至于价格方面，是否損及成本，不足計較，除了照螺螄太太的開价成交以外，他打算另外特制一只銀盤，作為賀禮。 听到這里，螺螄太太大為高興，忍不住對古應春笑道：“有這樣的好事，倒沒有想到。” “四姐，你慢點高興。”古應春答說：“看樣子，另外還有話。” “古先生看得真准。”管事的接口，“我們大班有個主意，想請胡太太允許，就是想把胡三小姐的這批嫁妝，在我們洋行里陳列一個月，陳列期滿，由我們派專差護送到杭州交貨。”在他說到一半時，古應春已經向螺螄太太遞了個眼色；因此，她只靜靜地听著，不置可否，讓古應春去應付。“你們預備怎么樣陳列？” “我們辟半間店面，用紅絲繩攔起來，作為陳列所。”“要不要作說明？” “當然要。”管事的說：“這是大家有面子的事。”“不錯，大家有面子。不過，這件事我們要商量商量。”古應春問道：“這是不是一個交易的條件？” 管事的似乎頗感意外——在他的想法，買主決無不同意之理：因而問道：“古先生，莫非一陳列出來，有啥不方便的地方。 “是的，或許有點不方便，原因現在不必說。能不能陳列，現在也還不能定規，只請你問一問你們大班，如果我們不愿意陳列，這筆交易是不是就不成功了。” 管事的點點頭，与他們大班用德國話交談了好一會，答复古應春說：“我們大班說：這是個額外的要求，不算交易的條件。不過，我們真的很希望古先生能賞我們一個面子。”“這不是我的事。”古應春急忙分辯，“就象你所說的，這是大家有面子的事，我亦很希望能陳列出來。不過，胡大先生是朝廷的大員，他的官聲也很要緊。万一不能如你們大班的愿，要請他原諒。” 一提到“官聲”，管事的明白了，連連點頭說道：“好的，好的。請問古先生，啥辰光可以听回音？” 古應春考慮了一會答說：“這樣，你把今天所看的貨色，開一張單子，注明价錢，明天上午到我那里來，談付款的辦法。至于能不能陳列，明天也許可以告訴你，倘或要寫信到杭州，那就得要半個月以后，才有回音” “好的，我照吩咐辦。”管事的答說：“明天我親自到古先生府上去拜訪。” 對于這天的“別發”之行，螺螄太太十分得意，坐在七姑奶奶床前的安樂椅上，口講指划，津津樂道古應春談到私下許了管事五百兩銀子的津貼，螺螄太太不但認帳，而且很夸獎他處理得法。見此光景，七姑奶奶當然亦很高興。 “還有件事，”螺螄太太說：“請七姐夫來講。”“不是講，是要好好商量。”古應春談了陳列一事，接著問道：“你們看怎么樣？” “我看沒有啥不可以。”螺螄太太問道：“七姐，你說呢？”“恐怕太招搖。” “尤其，”古應春接口，“現在山東在鬧水災；局勢又不大好，恐怕會有人說閒話。” 听得這話，螺螄太太不作聲，看一看七姑奶奶，臉色陰下來了。 “應春，”七姑奶奶使個眼色，“你給我搖個‘德律風’給醫生，說我的藥水喝完了，再配兩服來。” 古應春會意，點點頭往外便走，好容她們說私說話。“七姐，”螺螄太太毫不掩飾她內心的欲望，“我真想把我們三小姐添妝的這些東西陳列出來，讓大家看看。”七姑奶奶沒有想到她對這件事如此重視，而且相當認真，不由得楞在那里說不出話。 在螺螄太太，做事發議論，不發則已一發就一定要透徹，所以接著她自己的話又說：“那個德國人，不說我再也想不到：一說，我馬上就動心了。七姐，你想想，嫁女儿要花多少工夫，為來為去為點啥？為的是一個場面。發嫁妝要教大家都來看，人愈多，愈有面子，花了多少心血，光看那一天，人人稱贊、個個羡慕，心里頭就會說：‘喏，這就叫人生在世！’七姐，拿你我當初做女儿的辰光，看大戶人家嫁女儿，心里頭的感想，來想想‘大先生’現在的心境，你說，那個德國人的做法，要不要動心？” 大姑奶奶的想法，開始為她引入同一條路子了。大貴大富之家，講到喜慶的排場，最重視的是為父母做壽及嫁女儿，但做壽在“花甲”以后，還有“古稀；“古稀”以后還有八十、九十，講排場的机會還有；只有嫁女儿，風光只得一次，父母能盡其愛心的，也只有這一次，所以踵事增華，多少闊都可以擺。七姑奶奶小時候曾看過一家巨室發嫁妝，殿后的是八名身穿深藍新布袍的中年漢子，每人手里一個朱漆托盤，盤中是一本厚厚的毛藍布面的簿子，這算什么陪嫁？問起來才知道那家的陪嫁中，有八家當舖。那八名中年漢子，便是八家當舖的朝奉，盤中所捧，自然是那當舖的總帳。這种別開生面的“嫁妝”，真正是面子十足，令人歷久難忘。 如今別發洋行要陳列胡三小姐的一部分嫁妝，在上海這個五方雜處的地方，有這樣一件新聞，會弄得云貴四川，再僻遠的地力也會有“胡雪岩嫁女儿”如何闊气這么一個傳說，這是花多少錢也買不來的一件事，難怪螺螄太太要動心。“大先生平生所好的是個面子；有這樣一件有面子的事，我拿它放過了，自己覺得也太對不起大先生了。七姐，你說呢？” “那，”七姑奶奶說：“何不問問他自己？” “這不能問的。一問……”螺螄太太停了一下說：“七姐，你倒替他設身處地想一想呢！” 稍為想一想就知道行不通。凡是一個人好虛面子，口中決不肯承認的，問到他，一定拿“算了，算了”這些不熱中但也不反對的語气來答复。不過，現在情勢不同，似乎可以跟他切切實實談一談。 念頭尚未轉定，螺螄太太卻又開口了，“七姐，”她說，“這回我替我們三小姐來添妝，說實話，是件吃力不討好的事，价錢高低，東西好坏，沒有個‘准稿子’，便宜不會有人曉得，但只要買貴了一樣，就盡有人在背后說閒話了。現在別發把我買的東西陳列出來，足見這些東西的身价，就沒有人敢說閒話了。到于對我們老太太，還有三小姐的娘，胡家上上下下我也足足可以交代了，我要教大家曉得，我待我們三小姐，同比我自己生的還要關心。” 最后這句話，打動了七姑奶奶，這件事對螺螄太太在胡家的聲名地位很重要。由于別發洋行陳列了胡三小姐的嫁妝，足以證明螺螄太太所采辦的都是精品，同時也證明了螺螄太太的賢慧，對胡三小姐愛如己出。 從另一方面看，有這樣一個出風頭的机會，而竟放棄了，大家都不會了解，原因是怕太招搖，于胡雪岩的官聲不利；只說都因為是些拿不出手的不值錢的東西，怕人笑話，所以不愿陳列，這一出一入之間關系的變化是太重要了。七姑奶奶沉吟了好一會說：“別發的陳列，是陳列給洋人看的；中國人進洋行的很少，陳列不陳列，不和多大的關系。所以別發陳列的這些東西，我看純然是拿給洋人看的。既然如此，我倒有個想法，你看行不行？” “你說。” “陳列讓他陳列，說明都用英文，不准用中國字，這樣子就不顯得招搖了。” 螺螄太太稍想一想，重重地答一聲：“好。”顯得對七姑奶奶百依百順似的。 于是七姑奶奶喊一聲：“妹妹！” 喊瑞香為“妹妹”，已經好几個月了；瑞香亦居之不疑，答應得很響亮，但此時有螺螄太太在座，卻顯得有些忸怩，連應聲都不敢，只疾趨到床前，听候吩咐。 “你看老爺在哪里？請他來。” 瑞香答應著走了，螺螄太太便即輕聲說道：“七姐，我這趟來三件事，一是我們三小姐添妝，二是探望你的病，還有件事就是瑞香的事。怎么不給他們圓房？” “我催了他好几遍了。” 這個他是指古應春；此時已經出現在門外，七姑奶奶便住了口，卻對螺螄太太做個手勢，遞個眼色，意思是回頭細談。 “應春，我想到一個法子，羅四姐也贊成的。”七姑奶奶接著便說了她的辦法。 古應春心想，這也不過是掩耳盜鈴的辦法；不過比用中文作說明，總要好些，當下點點頭說：“等別發的管事來了，我告訴他。不過……” 他沒有再說下去。七姑奶卻明白，“只要不上報，就招搖不到哪里去了。”她說：“你同‘長毛狀元’不是吃花酒的好朋友？” “對！你倒提醒我了；我來打他一個招呼。”古應春問道。“還有什么話？” “就是這件事。” “那，”古應春轉臉說道：“四姐，對不起，今天晚上我不能陪你吃飯。我同密本常有個約，很要緊的，我現在就要走了。喔，還有件事，他也曉得你來了，要你吃飯，看你哪天有空？” “不必，謝謝他羅。”螺螄太太說：“他一個人在上海，沒有家小，請我去了也不便。姐夫，你替我切切實實辭一辭。” 等他一走螺螄太太有個疑團急于要打開，不知道“長毛狀元”是怎么回事？ “這個人姓王，叫王韜，你們杭州韌光的韜。長毛得勢的時候開過科，狀元就是這個王韜。上海人都叫他‘長毛狀元’。” “那末，上報不上報，關長毛狀元啥事情？” “長毛狀元在《申報》館做事，蠻有勢力的；叫應春打他一個招呼，別發陳列三小姐的嫁妝那件事，不要上報，家里不曉得就不要緊了。” 原來如此！”螺螄太太瞄了瑞香一眼。 七姑奶奶立即會意，便叫瑞香去監廚；調開了她好談她的事。 “我催了應春好几次，他只說：慢慢再談。因為市面不好，他說他沒心思來做這件事。你來了正好，請你勸勸他；如果他再不听，你同他辦交涉。” “辦交涉？”螺螄太太詫异，“我怎么好同姐夫辦這种交涉？” “咦！瑞香是你的人，你要替瑞香說話啊！” “喔！”螺螄太太笑了，“七姐，什么事到了你嘴里，沒理也變有理了。？ “本來就有理嘛！”七姑奶奶低聲說道：“他們倒也好，一個不急；一個只怕是急在心里，嘴里不說。苦的是我，倒象虧欠了瑞香似的。” “好！”螺螄太太立即接口，“有這個理由，我倒好同姐夫辦交涉，不怕他不挑日子。” “等他來挑，又要推三阻四了。不如我們來挑。”七姑奶奶又說：“總算也是一杯喜酒，你一定要吃了再走。”“當然。”螺螄太太沉吟著說：“今天八月廿八，這個月小建，后天就交九月了。三小姐的喜事只得兩個月的工夫，我亦真正是所謂歸心如箭。” “我曉得，我曉得。”七姑奶奶說：“四姐，皇歷挂在梳妝台鏡子后面，請你拿給我。” 取皇歷來一翻，九月初三是“大滿棚”的日子。由于螺螄太太急于要回杭州，不容別作選擇，一下就決定了九月初三為古應春与瑞香圓房。 “總要替她做几件衣服，打兩樣首飾，七姐，這算是我的陪嫁，你就不必管了。” “你陪嫁是你的。”七姑奶奶說：“我也預備了一點，好象還不大夠；四姐，你不要同我客气。”說著，探手到枕下，取出一個阜康的存折，“請你明天帶她去看看，她喜歡啥，我托你替她買。” 彼此有交情在，不容她客气，更不容她推辭；螺螄太太將折子接了過來，看都不看，便放入口袋了。 “七姐，我們老太太牽挂你得好厲害。十一月里，不曉得你能不能去吃喜酒？” “我想去！就怕行動不便，替你們添麻煩。” “麻煩點啥？不過多派兩個丫頭老媽子照應你。而況還有瑞香。” 七姑奶奶久病在床，本就一直想到哪里去走走，此時螺螄太太一邀，心思便更加活動了，但最大的顧慮，還在人家辦喜事已忙得不可開交，只怕沒有足夠的工夫來照料她。果然有此情形，人家心里自是不安；自己忖度，內心也未見得便能泰然。因此任憑螺螄太太极力慫恿，她仍舊覺得有考慮的必要。 “太太，”瑞香走來說道：“你昨天講的兩樣吃食，都辦來了。餓不餓？餓了我就開飯。” “哪兩樣？”螺螄太太前一天晚上閒話舊事時談到當年嘗過的几种飲食，怀念不置，不知瑞香的是哪兩樣，所以有此一問。 “太太不是說，頂想念的就是糟缽頭，還有菜圓子？”“對！”螺螄太太立即答說：“頂想這兩樣，不過一定要三牌樓同陶阿大家的。” “不錯，我特為交代過，就是這兩家買來的。”瑞香又說：“糟缽頭怕嫌油膩，奶奶不相宜，菜圓子可以吃。要不，我就把飯開到這里來。” “好！好！”七姑奶奶好熱鬧，連連說道：“我從小生長在上海，三牌樓的菜圓子，只聞其名，沒有見過，今天倒真要嘗嘗。” “三牌樓菜圓子有好几家，一定要徐寡婦家的才好。”“喔，好在什么地方？” 原來上海稱元宵的湯圓為圓子。三牌樓徐寡婦家的圓子，貨真价實。有那省儉的顧客，一碗肉圓子四枚，僅食皮子，剩下餡子便是四個肉圓，帶回家用白菜粉條同燴，便可佐膳。但徐寡婦家最出名的卻是菜圓子，“她說有秘訣，說穿了也不稀奇。”螺螄太太說：“我去吃過几回，冷眼看看，也就懂了。秘訣就是工要細，揀頂好的菜葉子，黃的、老的都不要；嫩葉子還要抽筋，抽得极干淨，滾水中撈一撈，斬得极細倒在夏布袋里把水分擠掉，加細鹽、小磨麻油拌勻，就是餡子，皮子用上好水磨粉，當然不必說。” “那末，”七姑奶奶恰好有些餓了，不由得咽了口唾沫，惹得螺螄太太笑了。 “七姐，我老實告訴你，那种淨素的菜圓子，除了老太太以外，大家都是偶爾吃一回還可以，一多，胃口就倒了。”螺螄太太又說：“我自己也覺得完全不是三牌樓徐家的那种味道。” 糟缽頭是上海道地的所謂“本幫菜”，通常只有今天才有，用豬肚、豬肝等等內髒，加肥雞同煮，到夠火候了，傾陶缽加糟，所以稱之為糟缽頭”。糟青魚切塊，与黃芽菜同煮作湯菜，即是“川糟”。 “那末，你覺得比陶阿大的是好，還是坏？” “當然不及陶阿大的。”螺螄太太說：“不然我也不會這么想了。” “只怕現在不會象你所想的那樣子好。” “喔，”螺螄太太問道：“莫非換過老板？” “菜圓子我沒有吃過，縣衙前陶阿大的糟缽頭，我沒有得病以前是吃過的。去年腊月里五哥從松江來了，還特為去吃過。人家做得興興旺旺的生意，為啥要換老板？”“那末，”螺螄太太也极机警，知道七姑奶奶剛才的話，別有言外之意，便即追問：“既然這樣子，你的話總有啥道理在里頭吧？ 七姑奶奶想了一下說：“我是直性子；我們又同姊妹一樣。我或者說錯了，你不要怪我。” “哪里會！七姐，你這話多余。” “我在想，做菜圓子，或者真的有啥訣竅；至于糟缽頭，我在想，你家吃大俸祿的大司務，本事莫非就不及陶阿大？說到材料，別的不談，光是從紹興辦來的酒糟，這一點就比陶阿大那里要高明了。所以府上的糟缽頭，決不會比陶阿大來得差。然而，你說不及陶阿大的糟缽頭這是啥道理。”“七姐！”螺螄太太笑道：“我就是問你，你怎么反倒問我？”“依我看，糟缽頭還是當年的糟缽頭，羅四姐不是當年的羅四姐了。”七姑奶奶緊接著說：“四姐，我這話不是說你忘本，是說此一時，彼一時，這番道理，也不是我悟出來的，是說書先生講的一段故事，唐朝有個和尚叫懶殘——” 講了懶殘和尚煨芋的故事，螺螄太太當然決不會覺得七姑奶奶有何諷刺之意，但卻久久無語，心里想得很深。 這時瑞香已帶了小大姐來舖排餐桌，然后將七姑奶奶扶了起來，抬坐在一張特制的圈椅上，椅子很大，周圍用錦墊塞緊，使得七姑奶奶不必費力便能坐直，前面是一塊很大的活動木板，以便置放盤碗，木板四周鑲嵌五分高的一道“圍牆”以防湯汁傾出，以不致流得到處都是。 那張圈椅跟“小儿車”的作用相同；七姑奶奶等瑞香替她系上“圍嘴”以后，自嘲地笑道：“無錫人常說‘老小、老小’，我真是愈老愈小了。” “老倒不見得。”螺螄太太笑道：“皮膚又白又嫩，我都想摸一把。”說著便握住她的手臂，輕輕捏了兩下，肌肉到底松弛了。 “是先吃圓子，還是先吃酒？”瑞香問道。 菜圓子，已經煮好了，自然先吃圓子；圓子很大，黃花累瓷飯碗中只放得下兩枚，瑞香格外道地加一几條火腿后，兩三片芫荽，紅綠相映，動人食欲。 “我來嘗一個。”七姑奶奶拿湯匙舀了一枚，噓口气，咬了一口，緊接著便咬第二口，，欣賞之意顯然。螺螄太太也舀了一枚送入口中，接著放回圓子舀口湯喝，“瑞香，”她疑惑地問：“是三牌樓徐寡婦家買的？”“是啊！”瑞香微笑著回答。 看她的笑容，便知內有蹊蹺，“你拿什么湯下的圓子？”她問。 “太太嘗出來了。”瑞香笑道：“新開一家廣東杏花樓，用它家的高湯下的。” “高湯？” 在小館子，“高湯”是白送的；肉骨頭熬的湯，加一匙醬油，數粒蔥花便是。這樣的湯下菜圓子能有這樣的鮮味，螺螄太太自然要詫异了。 “杏花樓的高湯，不是同洗鍋水差不多的高湯；它是雞、火腿、精肉、鯽魚，用文火熬出來的湯，論兩賣的。”“怪不得！”七姑奶奶笑道：“如說徐寡婦的菜圓子有這樣的味道，除非她是仙人。” “瑞香倒是特別巴結我，不過我反而吃不出當年的味道來了。” “那末太太嘗嘗糟缽頭，這是陶阿大那里買回來以后，原封沒有動過。” 螺螄太太點點頭，挾了一塊豬肚，細細嚼；同時极力回憶當年吃糟缽頭的滋味，可是沒有用，味道還不如她家廚子做的來得好。 “七姐，你的話不錯。我羅四姐，不是當年的羅四姐了。” 七姑奶奶默不作聲，心里還頗有悔意，剛才的話不應該說得那么率直，惹起她的傷感。 瑞香卻不知她們打的什么啞謎，瞪圓了一雙大眼睛發楞。羅四姐便又說道：“瑞香，你總要記牢，吃得苦中苦，方為人上人。” 瑞香仍舊不明她這話的用意，只好答應一聲：“是。”“話要說回來，人也不是生來就該吃苦的。”七姑奶奶說道：“有福能享，還是要享。不過——”她覺得有瑞香在旁，話說得太深了也不好，便改口說道：“就怕身在福中不知福。”“七姐這句話，真正是一針見血。”螺螄太太說：“瑞香，你去燙一壺花雕來，我今天想吃酒。” 螺螄太太的酒量很不錯，燙了來自斟自飲，喝得很猛；七姑奶奶便提了一句：“四姐，酒要吃得高興，慢慢吃。”“不要緊，這一壺酒醉不倒我。” “醉雖醉不倒，會說醉話；你一說醉話，人家就更加不當真的了。” 這才真正是啞謎，只有她們兩人會意。螺螄太太想到要跟古應春談瑞香的事，便听七姑奶奶的勸，淺斟低酌，閒談著將一壺酒喝完，也不想再添，要了一碗香粳米粥吃完，古應春也回來了。 先是在七姑奶奶臥室中閒話；听到鐘打九下，螺螄太太便即說道：“七姐只怕要困了；我請姐夫替我寫封信。”“好！到我書房里去。” 等他們一進書房，瑞香隨即將茶端了進來，胡家的規矩，凡是主人家找人寫信，下人是不准在旁邊的，她還記著這個規矩，所以帶上房門，管自己走了。 “姐夫，寫信是假，跟你來辦交涉是真。” “什么事？”古應春說：“有什么話，四姐交代就是。”“那末，我就直說。姐夫。你把我的瑞香擱在一邊，是啥意思。” 看她咄咄逼人，看有點辦交涉的意味，古應春倒有些窘了。本來就是件不容易表達清楚的事，在這樣的情況之下，自然更是訥訥然無法出口。 羅四姐原是故意作此姿態，說話比較省力，既占上風，急忙收斂，“姐夫，”她的聲音放得柔和而懇切，“你心里到底是啥想法？盡管跟我說；是不是日子一長，看出來瑞香的人品不好。” “不、不！”古應春急急打斷，“我如果心里有這樣的想法，那就算沒良心到家了。” “照你說，瑞香你是中意的。” “不但中意……”古應春笑笑沒有再說下法。 “意思是不但中意，而且交關中意？” “這也是實話。” “即然如此，七姐又巴不得你們早早圓房，你為啥一點都不起勁。姐夫，請你說個道理給我听。”螺螄太太的調子又拉高了。 古應春微微皺眉，不即作答；他最近才有了吸煙的嗜好——不是鴉片是呂宋煙；打開銀煙盒，取出一支“老美女”用特制的剪刀剪去煙頭，用根“紅頭火柴”在鞋底上划燃了慢慢點煙。 霎時間螺螄太太只聞到濃郁的煙香，卻看不見古應春的臉，因為讓煙霧隔斷了。 “四姐，”古應春在煙霧中發聲：“討小納妾，說實話，是我們男人家人生一樂。既然這樣子，就要看境況、看心情，境況不好做這种事，還可以說是苦中作樂；心情不好，就根本談不到樂趣了。” 這個答复，多少是出人意外的；螺螄太太想了一會說：“大先生也跟我談過，說你做房地產受了姓徐的累，不過現在事情已經過去了，心情也應該不同了。” “恰恰相反，事情也應該不同了。” “為啥呢？” “四姐，小爺叔待我，自然沒有話說；十万銀子，在他也不會計較。不過，在我總是一樁心事，尤其現在市面上的銀根极緊；小爺叔不在乎，旁人跟他的想法不一樣。” 最后這句話，弦外有音，螺螄太太不但詫异，而且有些气憤，“這旁人是哪一個？”她問：“旁人的想法，同大先生啥相干？你為啥要去听？” 古應春不作聲，深深地吸了口煙，管他自己又說：“小爺叔幫了我這么大一個忙，我想替小爺叔盡心盡力做點事，心里才比較好過。上次好不容易說動小爺叔，收買新式繅絲厂，自己做絲直接銷洋庄；哪曉得處處碰釘子，到今朝一事無成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你說我哪里會有心思來想瑞香的事？” 這番話說得非常誠懇，螺螄太太深為同情；話題亦就自然而然地由瑞香轉到新式繅絲厂了。 “當初不是籌划得好好的？”她問；“處處碰釘子是啥緣故；碰的是啥個釘子？” “一言難盡。”古應春搖搖頭，不愿深談。 螺螄太太旁敲側擊，始終不能讓古應春將他的難言之隱吐露出來。以致于螺螄太太都有些動气了。但正當要說兩句埋怨的話時，靈机一動想到了一個激將法。 “姐夫，你盡管跟我說，我回去決不會搬弄是非；只會在大先生面前替你說話。” 一听這話，古應春大為不安。如果仍舊不肯說，無异表示真的怕她回去“搬弄是非”。同時听她的語气，似乎疑心他處置不善，甚至怀有私心，以致“一事無成”。這份無端而起的誤會，亦不甘默然承受。 于是，古應春抑制激動的心情，考慮了一會答說：“四姐，我本來是‘打落牙齒和血吞’，有委屈自己受。現在看樣子是非說不可了！不過，四姐，有句話，我先要聲明，我決沒有疑心四姐會在小爺叔面前搬弄是非的意思。” “我曉得，我曉得。”螺螄太太得意地笑道：“我不是這樣子逼一逼，哪里會把你的話逼出來？” 听得這話，古應春才知道上當了：“我說是說。不過，”他說：“現在好象是我在搬弄是非了。” “姐夫，”螺螄太太正色說道：“我不是不識輕重的人。你告訴我的話，哪些能說，哪些不能說，我當然也會想一想。為了避嫌疑不肯說實話，就不是自己人了。” 最后這句話，隱然有著責備的意思，使得古應春更覺得該据實傾訴：“說起來也不能怪老宓，他有他的難處——”“是他！”螺螄太太插進去說，“我剛就有點疑心，說閒話的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎么樣。”“他在阜康有情形我不清楚，我只談我自己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有點處處跟我為難的味道。” 原來，收買新式繅絲厂一事，所以未成，即由于宓本常明處掣肘、暗處破坏之故。他放了風聲出去，說胡雪岩并無意辦新式繅絲厂，是古應春在做房地產的生意上扯了一個大窟窿，所以買空賣空，希圖無中生有，來彌補他的虧空。如果有繅絲厂想出讓，最好另找主顧；否則到頭來一場空，自誤時机。 這話使人將信將疑，信的是古應春在上海商場上不是無名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚齋合作失敗，而居然能安然無事，便見得他不是等閒之輩了。 疑的是，古應春的境況确實不佳；而更使人覺得不可思議的是，胡雪岩一向反對新式繅絲，何以忽然改弦易轍？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是：說話算話。大家都想不起來，他做過什么出爾反爾的事。 因為如此，古應春跟人家談判，便很吃力了，因為對方是抱著虛与委蛇的態度。當然只要沒有明顯的決裂的理由，盡管談判吃力，總還要談下去，而且遲早會談出一個初步的結果。 其時古應春談判的目標是公和永的東主黃佐卿。他跟怡和、公平兩洋行，同時建厂，規模大小相仿，都有上百部的絲車，買的是意大利跟法國的絲車；公平洋行的買辦叫劉和甫，提議三厂共同延請一名工程師，黃佐卿同意了，由劉和甫經手，聘請了一個意大利人麥登斯來指導厂務、訓練工人，此人技術不錯，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。原來那時的工人，以女工居多，稱之為“湖絲阿姐”。小家碧玉為了幫助家計，大多以幫佣為主；做工是領了材料到家來做，舊式的如繡花、糊錫箔；新式的如糊火柴匣子、縫軍服。但做“湖絲阿姐”，汽笛一響，成群結隊，招搖而過，卻是前所未有，因而看湖絲阿姐上工、放工，成了一景。這些年輕婦女，拋頭露面慣了，行動言語之間，自然開通得多；而放蕩与開通不過上下床之別，久而久之便常有蕩檢逾閒的情事出現；至于男工，“近水樓台先得月”，尤其是“小寡婦”，搭上手的很多。當然這是“互惠”的，女工有個男工作靠山，就不會受人欺侮；倘或靠山是個工頭，好處更多，起碼可以調到工作輕松的部門。相對的，工頭倘或所欲不遂，便可假公濟私來作報复，調到最苦的繅絲間，沸水熱汽，終年如盛暑；盛暑偶爾還有風，繅絲間又熱又悶，一進去要不了一頓飯的工夫，渾身就會濕透，男工可以打赤膊，著短褲，女工就只好著一件“濕布衫”，机器一開就是十二個鐘頭，這件火熱的“濕布衫”就得穿一整天。夏天還好，冬天散工，冷風一吹，“濕布衫”變成“鐵衣”，因而致病，不足為奇，所以有個洋記者參觀過繅絲間以后，稱之為“名副其實的活地獄”。 工頭如此，工程師自然更可作威作福，麥登斯便視蹂躪湖絲阿姐為他應享的權利，利用不肖工頭，予取予求，黃佐卿時常接到申訴，要求劉和甫警告麥登斯，稍為好几天，很快地复萌故態，如是几次以后，黃佐卿忍無可忍，打算解雇麥登斯，哪知劉和甫跟人家訂了一張非常吃虧的合約，倘或解雇須付出巨額的賠償。為此黃佐卿大為沮喪，加以生意又不好做，才決定將公和永盤讓給古應春。 條件都談好了，厂房、生財、存貨八万銀子“一腳踢”。古應春便通知宓本常，照數開出銀票；哪知所得的回答是：“不便照撥。” “怎么？”古應春詫异，“不是有‘的款’存在那里的嗎？” 當初匯丰借出來的五十万銀子，除了左宗棠所借的二十万以外，余數由胡雪岩指明，借給尤五出面所辦的茧行，作為收買新式繅絲厂之用，這一點宓本常并不否認，但他有他的說法。 “應春兄，‘死店活人開’，大先生是有那樣子一句話，不過我做檔手的，如果只會听他的話，象算盤珠一樣，他撥一撥、我動一動，我就不是活人，只不過比死人多口气。你說是不是呢？” 古應春倒抽一口冷气，結結巴巴說：“你的話不錯，大先生的話也要算數。” “我不是說不算數，是現在沒有錢，有，錢又不是我的，我為啥不給你。” “這錢怎么會沒有？指明了做這個用途的。” “不錯，指明了作這個用途的。不過，應春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。几次談到繅絲厂的事，你總說‘難，難，不曉得啥辰光才會成功？’如果你說：快談成功了，十天半個月就要付款，我自然會把你這筆款子留下來。你自己都沒有握，怎么能怪我？” “你不必管我有沒有把握，指明了給我的，你就要留下來。” 這話很不客气；宓本常冷笑一聲說道：“如果那時候你請大先生馬上交代，照數撥給你，另外立個折子，算是你的存款，我就沒有資格用你這笑錢。沒有歸到你名下以前，錢是阜康的。阜康的錢是大先生所有；不過阜康的錢歸我宓某所管。受人之祿，忠人之事，銀根這么緊，我不把這筆錢拿來活用；只為遠在杭州的大先生的一句話，把這筆錢死死守住，等你不知道哪天來用，你說有沒有這個道理？”這几句話真是將古應春駁得体無完膚，他不能跟他辯，也不想跟他辯了。 可是宓本常卻還有話：“你曉得的，大先生的生意愈做愈大，就是因為一個錢要做八個錢、十個錢的生意。大先生常常說：“八個壇子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫，就是會做生意。’以現在市面上的現款來說，豈止八個壇子七個蓋？頂多只有一半，我要把他搞得不穿幫，哪里是件容易的事。老兄，我請問你，今天有人來提款，庫房里只有那二十几万銀子，我不拿來應付，莫非跟客戶說：那筆銀子不能動，是為古先生留在那里收買繅絲厂用的？古先生啊古先生，我老宓跟你，到那時候，不要說本來就是阜康的錢，哪怕是兩江總督衙門的官款，明天要提了去給兄弟們關餉，我都要動用。客戶這一關過不去，馬上就有擠兌的風潮，大先生就完完大吉了。”“四姐，老宓的說法，只要是真的，就算不肯幫我忙，我亦沒話說。因為雖然都是為小爺叔辦事，各有各的權限，各有各的難處，我不能怪他。” “那末，”螺螄太太立即釘一句：“你現在是怪他羅？”古應春老實答道：“是的。有一點。” “這樣說起來，是老宓沒有說真話！不然你就不會怪他。”螺螄太太問道：“他那几句話不真？” “還不是頭寸。”話到此處，古應春如箭在弦，不發不可，“他頭寸是調得過來的，而且指定了收買繅絲厂的那筆款子，根本沒有動，仍舊在匯丰銀行。” 一听這話，螺螄太太動容了，“姐夫，”她問，“你怎么知道他沒有動過？” “我听人說的。” “是哪個？” “這——”古應春答說：“四姐，你不必問了。我的消息很靠得住。” 螺螄太太有些明白了，阜康管總帳的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也許是他透露的消息。 “姐夫要我不問，我就不問。不過我倒要問姐夫，這件事現在怎么辦？” “收買繅絲厂的事，已經不必再談了。現在就有八万銀子，也買不成功；人家黃佐卿看我拿不出現銀，另外尋了個戶頭，賣了九万五千銀子。”古應春說到這里，搖一搖頭，臉色非常難看，“四姐，我頂難過的是，在上海灘上混了几十年，听了一句教人要吐血的話。” “噢！”螺螄太太大為同情，“你說了出來，我來替你出气。”“出气？”古應春連連搖頭，“那一來變成‘窩里反’了，不好’不好。” “就算我不響，你也要說出來；心里有委屈，說出來就舒服。” 古應春沉吟了說：“好，我說。那天——” 那天——螺螄太太到上海的前兩天，黃佐卿發了個帖子請古應春吃花酒。買賣不成，朋友還是朋友，古應春准時赴約；場面很熱鬧，黃佐卿請了有近二十位的客，兩桌麻將，一桌牌九，打了上千大洋的頭。接下來吃花酒，擺的是“雙雙台”；客人連叫來的局，不下五十人之多，須將整樓三個大房間打通，才擺得下四桌酒。 主客便是收買公和永的潮州幫“鴉片大王”陳和森；古應春也被邀在這一桌坐。笙歌嗷嘈之余，黃佐卿舉杯向古應春說道：“應春兄，我特為要敬你一杯酒；如果十天之前不是你頭寸不便，我就不會跟‘陳大王’談公和永，也就少賣一万五千銀子了。說起來這一万五千兩，是你老哥挑我賺的，我是不是應該敬杯酒。”說完哈哈大笑，管自己干了酒。講完了這一段，古應春又說：“四姐，你想，這不是他存心給我難堪？當時，我真正是眼淚往肚子里流。”螺螄太太亦為他難過，更為他不平，“這件事，大先生曉不曉得？”她問。 “這件事，我怎么好告訴大先生？不過收買公和永不成這一節，我已經寫信給大先生了。” “我在杭州沒有听說。” 古應春想了一下說：“算起來你從杭州動身的時候，我的信還沒有到。” “好！這一節就不去談它了。至于老宓勒住銀不放，有意跟你作對，這件事我一定要問問他。” “不！”古應春說：“請四姐一定要顧大局，現在局勢不大好，全靠大家同心協力，你一問他，必生是非，無論如何請你擺在心里。” “你曉得的，我也同七姐一樣，有不平的事，擺在心里，飯都吃不下的。”螺螄太太說：“我只要不‘賣原告’，他哪里知道我的消息是哪里來的。 看她態度非常堅決，古應春知道無法打消她的意向；考慮了一會說：“四姐，你以為不提我的名字，他就不會疑心到我，那是自己騙自己。你總要有個合情理的說法，才可以瞞得過他。” “你講，應該怎么個說法？” “在匯丰銀行，你有沒有認識的人？” 螺螄太太想了一下說道：“有個張紀通，好象是匯丰銀行的。” “不錯，張紀通是匯丰銀行‘二寫’。”古應春問：“四姐跟他熟？” “他太太，我們從前是小姊妹。去年還特為到杭州來看過我。” “好！那就有說法了。四姐，你如果一定問這件事，見了老宓就這樣子說：你說，古應春告訴我，阜康的頭寸緊得不得了；可是，我听張政通的太太說：阜康有廿几万銀子，一直存在匯丰沒有動過。看他怎么說？” “我懂了，我會說得一點不露馬腳；明天早晨我先去看張太太，做得象真的一樣。我看他一定沒話可說；那時候我再埋怨他几句，替你出气。” “出气這兩個字，不必談它。” “好，不談出气，談你圓房。” 螺螄太太急轉直下地說：“這件事就算不為你，也不為瑞香，為了七姐，你也要趁我在這里，請我吃這杯喜酒。” 古應春終于答應了。于是螺螄太太便將与七姑奶奶商量好的計划，一一說知；事到如今，古應春除了唯唯稱是以外，別無話說。 第二天早飯既畢，螺螄太太便催瑞香瑞得出門。這是前一天晚上就說好了；但瑞香因為一出門便是一整天，有好些瑣屑家務要安排好，因而耽誤了工夫，七姑奶奶幫著一催再催，快到不耐煩時，方始相偕登車，看表上已經十一點了。“剛剛當著七姑奶奶，我不好說，我催你是有道理的，先要到張太太家去一趟，稍為坐一坐到阜康去開銀票。現在，辰光不對了，吃中飯的時候去了，一定留住；下半天等去了阜康，就辦不成事了。看首飾不能心急；不然十之八九要后悔。現在，沒法子，張家只好不去了。” “都是我不好。”瑞香陪笑說道：“太太何不早跟我說一句。” “我也不曉得你這么會磨！摸東摸西，忘記掉辰光。喔！”螺螄太太特為關照：“回頭我同宓先生說，我們是從張家來，你不要多說什么，免得拆穿西洋鏡。” 瑞香答應著，隨同螺螄太太坐轎子到了阜康；宓本常自然奉如上賓，他的禮貌很周到，從胡老太太起，胡家全家，——問到。接下來又敷衍瑞香，笑嘻嘻地問道：“瑞姑娘，哪天請我們吃喜酒？” 瑞香紅著臉不答；螺螄太太接口：“快了，快了！”她說：“今天就是為此到錢庄來的，我想支兩千銀子，七姑奶奶也有個折子在這。” 取出七姑奶奶的折子來一看，存銀四千五百余兩，螺螄太太作主，也提二千，一共是四千銀子，關照宓本常開出數目大小不等的十來張銀票，點收清楚，要談古應春的事了。“宓先生，”她閒閒問說：“這一晌，上海市面怎么樣？”“不好，不好！銀根愈來愈緊了。” “我們阜康呢？” “當然也緊。” “既然緊，”螺螄太太擺出一臉困惑的神情，“為啥我們有廿几万銀子擺在匯丰銀行，動都不動？” 一听這話，宓本常心里一跳；正在難于作答時，不道螺螄太太又添了一句話，讓松了口气。 “這筆款子是不是匯丰借出來的？” “是的。” “匯丰借出來的款子，當然要出利息；存在匯丰雖也有利息，不過一定放款利息高，存款利息低，是不是？”“是的。” “借他的錢又存在他那里，白貼利息的差額；宓先生，這把算盤是怎么打的，我倒不太懂了。” 這時宓本常已經想好了一個很巧的理由，可以搪塞；因而好整以暇地答說：“羅四太太，這里頭學問很大，不是我吹，其中的訣竅是我跟了大先生十几年才摸出來的。我們先吃飯，等我慢慢講給羅四太太你听。” 已是午飯辰光，而且宓本常已有預備，螺螄太太也就不客气了。不過既無堂客相陪，而瑞香的身分不同，不肯与螺螄太太同桌，卻頗費安排；最后是分了兩樣菜讓瑞香在另一處吃，密本常陪螺螄太太一面吃、一面談。 “羅四太太，阜康有款子存在匯丰，想來是應春告訴你的？” “不是。”螺螄太太從從容容地答說：“今天去看一個張太太，他們老爺也在匯丰，是她告訴我的。” “呃，是弓長張，還是立早章？” “弓長張。” “那末是張紀通？” “對的，他們老爺叫張紀通。” 宓本常心想，螺螄太太明明是撒謊。張紀通跟他也是朋友，前一天還在一起打牌；打到深夜一點鐘，張紀通大輸家，“扳轎杠”一定要再打四圈。 當時就有人說：“老張，你向來一到十二點，一定要回去的。今天夜不歸營，不怕張大嫂罰你跪算珠珠、頂馬桶蓋。” 原來張紀通懼內，所以這樣打趣他；哪知他拍一拍胸脯說：“放心，放心，雌老虎前天回常熟娘家，去吃她侄儿的喜酒去了。” 這是所謂“欲蓋彌彰”，愈發可以證實，匯丰存款的消息是古應春所泄露。不過他絕不說破，相反地，在臉上表現了對古應春抱歉的神態。 “螺螄太太，阜康的存款、放款都有帳可查的，存在匯丰的這筆款子當然也有帳；不過每個月倒貼的利息，在帳上看不出是虧損。啥道理呢？這筆利息的差額是一厘半，算起來每個月大概要貼四百兩銀子，我是打開銷里面，算正當支出。”說到這里他停了下來，看螺螄太太的表情。 她當然是面現惊异之色，“是正當開支？”她問，仿佛自己听錯了似的。 “如果她聲色不動，宓本常便不能确定，她是不是把他的話听了進去；而惊訝卻是正常的，他就更有把握能將她的疑團消除了。 “不錯，是正當開支，好比逢年過節要應酬官場一樣，是必不可少的正當開支。”他說：“螺螄太太，你曉得的，阜康全靠公家同大戶的存款，阜康的利息比人家低，為啥愿意存阜康，就因為可靠如果有人存點疑惑怕靠不住，來提存款，一個兩個不要緊，人一多，消息一傳，那個風潮一鬧開來，螺螄太太我就只有一條路好走。” “喔！哪一條路？” “死路。不是一條繩子，就是三錢鴉片煙。”宓本常說：“我只有來生報答大先生了。” 螺螄太太再精明，也不能不為宓本常蓄意表示盡忠負責的神態所感動，“宓先生，你不要這么說！只要你實心實力，一定不會沒有好結果。”她說：“你的忠心，大先生曉得的。”“就為了大先生得罪了人也值得。”宓本常馬上又將話拉回來，“螺螄太太，有阜康這塊金字招牌，存款不必我去兜攬，自會送上門來。我的做法，就是要把我們的這塊金字招牌擦得晶光丈亮，不好有一點點不干淨的地方。款子存在匯丰，倒貼利息，就是我保護金字招牌的辦法。” “嗯！嗯！”螺螄太太想了一會說：“你的意思是阜康有廿几万銀子在匯丰，不去動它，顯得阜康的頭寸很寬裕，人家就放心不來提存了。” “一點不錯。螺螄太太，你真是內行。”宓本常舉一舉杯，自己喝了一大口，得意之情，溢于言表。 “原來有這樣一招在里面。說起來也是迫不得已。”“先是迫不得已，后來我才悟出訣竅，實在是正當的做法，就銀根不緊，也應該這么辦。有一回法大馬路周道台的五姨太來提款，我說：你是不是要轉存匯丰？如果要存匯丰，我打匯丰的票子給你，轉帳不但方便，而且進出不必‘貼水’，比較划算。螺螄太太，你道她听了我的話怎么說？”“我猜不著。她怎么說？” “她說：算了，算了。我們老爺說，現在市面上銀根緊，阜康只怕要緊要慢的時候，沒有現銀，不如存到外國銀行。現在听人你這樣子說，我倒不好意思了。還是存在你們這里好了。螺螄太太，我當時悟出一個訣竅，我們這塊金字招牌，要用外國貨的擦銅油來擦。啥叫外國貨的擦銅油，就是跟外國銀行往來，我要到所有外國銀行去開戶頭，象遇到周家五姨太那种來提存的戶頭，我問她要哪家外國銀行的票子，說哪家就是哪家；這一下阜康的招牌不是更響了。” 螺螄太太因為他的話中听，所以能夠深入，這時听出來一個疑問：“法子是蠻好，不過這一來不是有大筆頭寸擱在那里了？” “哪里，哪里！”宓本常亂搖著雙手，“那樣做法不是太笨了？” “不笨怎么辦？” “這里頭又有訣竅了。每家銀行開個戶頭，存個三兩千銀子；等開出票子，我先一步把頭寸調足送進去，就不會穿幫了。” “來得及嗎？” “來得及，來得及。喏，這就是德律風根的好處，拿起話筒搖過去，說有這么一回事，那里的行員，自會替我們應付。” 螺螄太太听他的談論，學到很多東西；中國錢庄經營的要訣，她听胡雪岩談過几回，并不外行，但外國銀行的情形，卻不知其詳，這時听宓本常說得頭頭是道，遇事留心的她，自然不肯放棄机會，所以接上來便問，是如何應付？人家又為什么會替阜康應付？ “應付的法子多得很，不過万變不离其宗，就是拖一拖辰光，等我們把頭寸調齊補足。” “万一調不齊呢。” “不錯，不怕一万，只怕万一。這种情形，從來沒有過，不過不能不防。說到這上頭，就靠平常的交際，外國銀行的‘康白度’，我都有交情的；那班‘洋行小鬼’，平時也要常常應酬，所以万一遇到頭寸調不齊，只要我通知一聲，他們會替我代墊。這是事先說好了的，代墊照算拆息，日子最多三天。”宓本常特為又重复一句：“不過，這种情形從來沒有過。”“喔，”螺螄太太又問：“我們跟哪几家外國銀行有往來？“統統有。” 接下來，宓本常便屈指細數。上海的外國銀行，最有名的是英文名稱叫做“香港上海銀行有限公司”的匯丰銀行，但最老的卻是有利銀行，咸丰四年便已開辦；不過后來居上的卻是麥加利銀行，這家銀行的英文名稱叫做：Ｃｈａｒｔｅｒｃｄ－ＢａｎｋｏｆＩｎｄｉａ，ＡｕｓｔｒａｌｉａａｎｄＣｈｉｎａ．但香港分行与上海分行的譯名不同，香港照音譯，稱為渣打銀行；上海的銀錢業嫌它叫起來不響，而且顧名不能思義，所以用他總經理麥加利的名字，稱之為麥加利銀行。 “麥加利是英國女皇下圣旨設立的，不過這家銀行是專門為了英國人在印度、澳洲同我們中國經商所開的，重在存放款跟匯兌，純然是商業銀行，跟匯丰銀行帶點官派的味道不大一樣。”宓本常又說：“自從左大人到兩京，大先生亦不經手償洋債了，我們阜康跟匯丰的關系就淡了。所以我現在是向麥加利下工夫。這一點順便拜托羅四太太告訴大先生。”“好的，我曉得了。” 螺螄太太對宓本常的長袖善舞，印象頗為深刻；觀感當然也改變了，覺得他是為了本身的職司，要對得起老板，就免不了得罪朋友。不過，自己是在古應春面前夸下海口，要來替他出气。如今搞成個虎頭蛇尾，似乎愧對古應春。 這樣轉著念頭，臉上自不免流露出為難的神气。善于察言觀色的宓本常便即問道：“羅四太太，你是不是有啥話，好象不大肯說，不要緊的，我跟大先生多年，就同晚輩一樣；羅四太太，你是長輩，如果我有啥不對，請你盡管說！我是、我是——掉句書袋，叫做‘有則改之，無則加勉’。” 螺螄太太听他的話很誠懇，覺得稍為透露也不妨，于是很含蓄地說：“你沒有啥不對，大先生把阜康交給你，你當然顧牢阜康，這是天經地義。不過，有時候朋友的事，也要顧一顧，到底大家都是在一條船上的人。” 這一下等于是泄了底，螺螄太太是為了他勒住該付古應春的款子來興師問罪，當即認錯，表示歉意：“是！是！我對應春，是想到阜康是大先生事業的命脈，處理得稍為過分了一點；其實公是公、私是私！我同他的交情是不會變的。如今請羅四太太說一句我應該怎么樣同他賠不是？我一定遵命。” “賠不是的話是嚴重了。”螺螄太太忽然靈机一動：“眼前倒有個能顧全你們交情的机會。”她朝外看了一下，沒有再說下去。 宓本常稍為想一想，便能領悟，是指古應春納寵而言。她剛才看一看，是防著瑞香會听見。 “我懂了。我來辦；好好替他熱鬧熱鬧。” 說送一份重禮，不足為奇；如果是宓本常自告奮勇來為古應春辦這場喜事，費心費力，才顯得出朋友的交情。螺螄太太非常滿意，但怕他是敷衍面子，不能不敲釘轉腳加一句：“宓先生，這是你自己說的噢！” “羅四太太請放心，完全交給我，一定辦得很風光。”宓本常接著很鄭重地表示：“不過，公是公，私是私。我剛才同羅四太太談的各樣情形，千万不必同應春去講。”“我曉得。” 宓本常一面應酬螺螄太太，一面心里在轉念頭。原來他也有一番雄心壯志，看胡雪岩這么一片“鮮花著錦”的事業，不免興起“大丈夫不當如是耶”的想法，覺得雖蒙重用，畢竟是做伙計，自己也應該創一番事業。此念起于五年以前，但直到前年年底，方成事實。 原來他有個嫡親的表弟叫陳義生，一向跟沙船幫做南北貨生意，那年押貨到北方，船上出事，一根桅杆忽然折斷，砸傷了他的腿，得了殘疾；東家送他兩千銀子，請他回宁波原籍休養；宓本常回家過年，經常在一起盤桓，大年三十夜里談了一個通宵，談出結果來了。 宓本常是盤算過多少遍的，如果跟胡雪岩明言，自己想創業，胡雪岩也會幫他的忙，但一定是小規模重頭做起，而又必須辭掉阜康的職務。不做大寺廟的知客，去做一個不茅庵的住持，不是聰明的辦法——他認為最聰明的辦法是，利用在阜康的地位，調度他人的資本，去做自己的生意；但決不能做錢庄，也不能做絲茧，因為這跟“老板”的事業是犯沖突的。他的難題是：第一，不知道哪种生意加收得快？因為要調集三、五十万，他力量是夠得到，只是臨時周轉，周而复始，看不出他在挪用公款，期限一長，少不得要露馬腳。其次，他不能出面；一出面人家就會打听，他的資本來自何處，更怕胡雪岩說一句：“創業維艱，一定要專心，你不能再替我做檔手了。不然‘駝子跌跟斗，兩頭落空’，耽誤了你自己，也耽誤了我。”那一來，什么都無從談起了。這兩個難題，遇到陳義生迎刃而解。他說：“要講回收得快，莫如南北貨；貨色都是須先定好的，先收定洋，貨到照算。南貨銷北，北貨銷南，一趟船做兩筆生意；只要兩三個來回，本常哥，你馬上就是大老板了。” “看你講得這么好，為啥我的朋友當中，做這行生意的，簡直找不出來？” “不是找不出來，是你不曉得而已。”陳義生說：“做這行生意，吃本很重，不是一般人能做的。至于真正有錢想做這行生意的。又吃不起辛苦。做南北貨生意，如果不是內行，不懂行情，也不會看貨，哪怕親自下手押船，也一定讓人家吃掉。所以有錢的人，都是放帳叫人家去做，只要不出險，永遠都是賺的。” “對了，汪洋大海出了事，船沉了，貨色也送了海龍王了，那時候怎么辦？” “就是這個風險。不過現在有保險公司也很穩當。”“從前沒有保險呢？” ““沒有保險，一樣也要做。十趟里面不見得出一趟事，就算出一趟事，有那几趟的賺頭，也抵得過這一趟的虧蝕。”听得這一說，宓本常大為動心，“義生，”他說，“可惜你的腳跛了。” “我的腳是跛了。”陳義生敲敲自己的頭，“我的腦子沒有坏。而且傷養好了，至多行動不太方便，又不是病倒在床起不來。” 宓本常心想，如果讓陳義生出面，由于他本來就干這一行，背后原有好些有錢的人撐腰，資本的來源決沒有人會知道。就怕他起黑心，因而沉默不語。 陳義生的娘是宓本常的姑母，，很想乘此机會跟他合作，一個發大財，一個發小財；見此光景，不免失望。但他有他的辦法，將他的老娘搬請了出來。 陳義生當然也看出宓本常的心意，年初四那天，將宓本常請了去說：“阿常，你同義生是一起長大的，你兩歲死娘，還吃過我的奶，這樣子象同胞手足的表兄弟，你為啥有話不肯同義生說？” 宓本常當然不能承認，否則不但傷感情，而且以后合作的路子也斷了，所以假托了一個理由。 “我不是不肯同義生說，錢不是我的，我總要好好儿想一想；等想妥當了再來談。” “我懂你的意思，你是怕風險。風險無非第一，路上不順利；第二，怕義生對不起你。如果是怕路上出事，那就不必談；至于說義生對不起你，那就是對不起我。今天晚上燒‘財神紙’，我叫義生在財神菩薩面前賭個咒，明明心跡。” 這天晚上到一交子時，便算正月初五，財神菩薩趙玄壇的生日，家家燒財神紙，陳義生奉母之命，在燒紙時立下重誓；然后与宓本常計議，議定一個出錢，一個出力，所得利潤，宓本常得兩份，陳義生得一份但相約一年內，彼此都不動用盈余，這樣才能積累起一筆自己的本錢。 于是陳義生又到了上海，在十六舖租了房子住下來。等宓本常撥付的五万銀子的本錢到手，開始招兵買馬，運了一船南貨到遼東灣的營口；回程由營口到天津塘沽，裝載北貨南下，一去一來恰好兩個月，結算下來，五万銀子的本錢，除去開銷、淨賺三千，是六分的利息，而宓本常借客戶的名義，動支這筆資金，月息只得二厘五，兩個月亦不過五厘。 宓本常之敵視古應春，就因為自己做了虧心事，怕古應春知道了會告訴胡雪岩，所以不愿他跟阜康過于接近。但現在的想法卻大大地一變，主要的是他有了信心，覺得以自己的手腕，很可以表現得大方些；再往深處去想，胡雪岩最信任的就是螺螄太太与古應春，將這兩個人籠絡好了，便是立于不敗之地，局面愈發得以開展。 就這一頓飯之間，打定了主意，而且立刻開始實行，自告奮勇帶了個伶俐的小徒弟，陪著螺獅太太与瑞香，先到他們宁波同鄉開的方九霞銀樓去看首飾；然后到拋球場一帶的綢緞庄去看衣料。宓本常在十時洋場上也是響當當的人物，奉命唯謹地伺奉在兩個堂客左右；不但螺螄太太覺得面子十足，瑞香的觀感亦為之一變——平時听古應春与七姑奶奶談起宓本常，總說他“面無四兩肉”，是個難纏的人物，如今才知道并非如此。 到得夕陽西下，該置辦的東西都辦齊了，帳款都歸宓本常結算，首飾隨身攜帶，其余物品，送到阜康錢庄，憑貨取款，自有隨行的小徒弟去料理。 “羅四太太，辰光不早了，我想請你同瑞姑娘到虹口去吃一頓大菜。”宓本常又說：“今天月底，九月初三好日子，喜事要連夜籌備才來得及；我們一面吃，一面商量。” 多謝、多謝。吃大菜是心領了。不過商量辦喜事倒是要緊的。我把你這番好意，先同應春說一說，你晚上請到古家來，一切當面談，好不好？” “好，好！這樣也好。” 宓本常還是將螺螄太太与瑞香送回家，只是過門不入而已。 螺螄太太見了古應春，自然另有一套說法，她先將宓本常是為了“做信用”、“教客戶好放心”，才在匯丰存了一筆款子的解釋說明白，然后說道：“他這樣做，固然不能算錯，不過他對朋友應該講清楚。這一點，他承認他不對；我也好好說了他一頓。” “這又何必？” “當然要說他。世界上原有一种人，你不說，他不曉得自己錯；一說了，他才曉得不但錯了，而且大錯特錯，心里很難過。宓本常就是這樣一個人，為了補情認錯，他說九月初三的喜事，歸他來辦；回頭他來商量。”螺螄太太緊接著說：“姐夫，你亦不必同他客气。我再老實說一句：他是大先生的伙計，你是大先生的好朋友，要他來當差，也是應該的。”听得這一說，古應春惟有拱手稱謝。但也就是剛剛談完，宓本常已經帶著人將為瑞香置辦的衣物等等送到；見了古應春，笑容滿面地連連拱手。 “應春兄，恭喜、恭喜。九月初三，我來效勞；日子太緊，我不敢耽誤工夫，今天晚上在府中叨扰，喜事該怎么辦？我們一路吃、一路談，都談妥當了它；明天一早就動手，盡兩天辦齊，后天熱熱鬧鬧吃喜酒。” 見他如此熱心，古應春既感動。又困惑——困惑的是，宓本常平時做人，不是這個樣子的；莫非真的是內疚于心，刻意補過。 心里是這樣想，表面上當然也很客气，“老宓，你是個大忙人，為我的事，如此費心，真正不安，不敢當。”他說：“說實在的，我現在也沒有這种閒心思，只為內人催促、羅四太太的盛意，不得不然，只要象個樣子，万万不敢舖張。”“不錯，總要象個樣子。應春兄，你也是上海灘上鼎鼎大名的人物，喜事的場面不可以太儉朴，不然人家背后會批評。 原是一樁喜事，落了些不中听的閒話，就犯不著了。”這話倒提醒古應春了。七姑奶奶是最討厭閒言閒語的，場面過于儉朴，就可能會有人說：“古應春不敢舖張；因為討小老婆的場面太熱鬧了，大老婆會吃醋。”倘或有這樣的一种說法，傳到七姑奶奶耳朵里，她會气得發病。 這是非同小可的一件事，古應春很感謝宓本常能适時提醒，讓他有此警惕。因而拱著手說：“老宓，你完全是愛護我的意思，我不敢不听，不過到底只有兩天的工夫預備，也只好适可而止。” “當然、當然，一定要來得及。現在第一件要緊的是，把請客的單子擬出來。你的交游一向很廣，起碼也要請個十桌八桌，我看要另外借地方。” “不，不！那一來就沒有止境了。請客多少只能看舍間地方大小而定。” 于是細細估量，將內外客廳、書房、起坐間都算上，大概只能擺七桌，初步決定五桌男客，兩桌女客。“本來天井里搭篷，還可以擺四桌，那一來‘堂會’就沒地方了。”宓本常說：“好，准定七桌，名單你開，帖子我叫我那里的人來寫，至晚明天下午一定要發出。菜呢，你看用哪里的菜？” 請你斟酌，只要好就好。” “不但要好，還要便宜。”宓本常又問：“客人是下半天四五點鐘前后就來了，堂會准定四點鐘開場，到晚上九點鐘歇鑼，總要三檔節目；應春兄，你看，用哪三檔？”“此道我亦是外行，請你費心提調。” “我看？”宓本常一面想，一面說：“先來檔蘇州光裕社的小書；接下來弄一檔魔術，日本的女魔術師天胜娘又來了，我今天就去定好了；壓軸戲是‘東鄉調大戲’，蠻熱鬧的。” 古應春稱是，都由宓本常作主。等他告辭而去，古應春將所作的決定告訴七姑奶奶，她卻頗有意見。 “我看堂客不要請。”她說，“請了，人家也未見得肯來。” 本來納寵請女客，除非是儿孫滿堂的老封翁，晚輩內眷為了一盡孝心，不能不來賀喜見禮；否則便很少有請女客的。上海雖比較開通，但吃醋畢竟是婦人天性，而嫡庶之分，又看得极重；如果是与七姑奶奶交好的，一定會作抵制。古應春覺得自己同意請女客，确是有欠思量。 “再說，我行動不便，沒法子作主人；更不便勞動四姐代我應酬。”七姑奶奶又說：“如果有几位堂客覺得無所謂的，盡管請過來；我們亦就象平常來往一樣不拘禮數，主客雙方都心安，這跟特為下帖子是不同的。你說是不是呢？”“完全不錯。”古應春從善如流地答說：“不請堂客。”“至于堂會熱鬧熱鬧；順便也算請四姐玩一天，我贊成。不過，東鄉調可以免了。” 原來東鄉調是“花鼓戲”的一种，發源于浦東，所以稱為“東鄉調”，又名“本灘”是“本地灘簧”的簡稱。曲詞卑俚，但連唱帶做，淫治异常，所以頗具號召力，浦東鄉下，點起火油燈唱東鄉調的夜台戲，真有傾村來觀之盛。但卻難登大雅之堂。 “‘兩只奶奶抖勒抖’，”七姑奶奶學唱了一句東鄉調說，“這种戲，怎么好請四姐來看？” 看她學唱東鄉調的樣子，不但古應春忍俊不禁，連下人都掩著嘴笑了。 “不唱東鄉調，唱啥呢？” “杭州灘簧，文文气气，又彈又唱，說是宋朝傳下來，當時連宮里都准去唱的。為了請四姐，杭州灘簧最好；明天倒去打听打听，如果上海有，叫一班來听听。” “好！”古應春想了下說：“堂客雖不請，不過你行動不便，四姐可是作客總要請一兩個來幫忙吧！ “請王師母好了。” 王師母的丈夫王仲文是古應春的學生，在教堂里當司事，也收學生教英文，所以稱的他的妻子為“師母”，七姑奶奶也是這樣叫她。但七姑奶奶卻不折不扣地是王師母的“師母，” 因此，初次听她們彼此的稱呼，往往大惑不解。 螺師太太即是如此，那天王師母來了，七姑奶奶為她引見，又听王師母恭恭敬敬地說：“師母這兩天的气色，比前一晌又好得多了。”便忍不住要問。 “你們兩位到底哪個是哪個的師母？” “自然是師母是我的師母；我請師母不要叫我小王師母，師母不听，有一回我特為不理師母，師母生气了，只好仍舊听師母叫我小王師母。” 一片嘰嘰喳喳的師母聲，倒象在說繞口令；螺螄太太看她二十五六歲年紀，生就一張圓圓臉，覺得親切可喜，自然而然地便熟悉得不象初見了。 尤其是看到小王師母与瑞香相處融洽的情形，更覺欣慰。原來瑞香雖喜終身有托，但在好日子的這一天，跟一般新嫁娘一樣，總不免有凄惶恐懼之感，更因是螺螄太太与七姑奶奶雖都待她不坏，但一個是從前的主母，一個是現在的大婦，平時本就拘謹，這一天更不敢吐露內心的感覺，怕她們在心里會罵她“輕狂不識抬舉”。幸而有熱心而相熟的小王師母殷勤照料，不時噓寒問暖，竟如同親姊妹一般；瑞香一直懸著的一顆心才能踏實，臉上也開始有笑容了。 在螺螄太太，心情非常复雜，對瑞香，多少有著嫁婦儿的那种心情；但更重要的是古家的交情。因此，她雖了解瑞香心里的感覺；卻苦于沒有适當的話來寬慰她；如今有了小王師母能鼓舞起瑞香的一團喜气，等于自己分身有術，可以不必顧慮瑞香，而全力去周旋行動不便的七姑奶奶，將這場喜事辦得十分圓滿。 當然，這場喜事能辦得圓滿，另一個“功臣”是宓本常。對于他的盡心盡力，殷勤周到，不但螺螄太太大為嘉許，連古應春夫婦都另眼相看了。 果如七姑奶奶的估計，堂客到得极少，連一桌都湊不滿，但男客卻非常踊躍。當堂會開始時，估計已經可以坐滿五桌了。 由于是納妾，舖陳比較簡單，雖也張燈結彩，但客堂正中卻只挂了一帽大紅緞子彩繡的南极壽星圖，不明就里的，只當古家做壽。這是七姑奶奶与螺螄太太商量定規的，因為納妾向來沒有什么儀節，只是一乘小轎到門，向主人主母磕了頭，便算成禮。如今對瑞香是格外优遇，張燈結彩，已非尋常，如果再挂一幅和合二仙圖，便象正式結裏，禮數稍嫌過分，所以改用一幅壽星圖。 瑞香的服飾，也是七姑奶有与螺螄太太商量過的。婦人最看重的是一條紅裙，以瑞香的身份，是沒有資格著的；為了彌補起見，許她著紫紅夾襖，時日迫促，找裁縫連夜做亦來不及；仍舊是宓本常有辦法，到跟阜康錢庄有往來的當舖中去借了一件全新的來，略微顯得小了些，但卻更襯托出她的身材苗條。 到得五點鐘吉時，一檔“白蛇傳”的小書結束，賓客紛紛從席棚下進入堂屋觀禮。七姑奶奶由仆婦背下樓來，納入一張太師椅中，抬到堂前；她的左首，另有一張同樣的椅子，是古應春的座位。 于是便有人起哄地喊道：“新郎倌呢？新郎倌！”“新郎倌”古應春為人從人叢中推了出來，寶藍貢緞夾袍，玄色西洋華絲葛馬褂，腳踏粉底皂靴，頭上一頂硬胎緞帽，帽檐正中鑲一塊碧玉，新剃的頭；他是洋派不留胡子，翕顯得年輕了。 等他一坐下來，視線集中，自然而然地看到了七姑奶奶，下身百褶紅裙，上身墨綠夾襖，頭上戴著珠花，面如滿月，臉有喜气，真正福相。 再看到旁邊，扶著七姑奶奶的椅背的一個中年婦人，一張瓜子臉，脂粉不施，天然丰韻，一雙眼睛，既黑且亮，恍如陽光直射寒潭，只覺得深不可測，令人不敢逼視。她穿的是玄色緞襖，下面也是紅裙；頭上沒有什么首飾，但扶著椅背的那只手上戴著一枚鑽戒，不時閃出耀眼的光芒，可以想見戒指上鑲的鑽，至少也有蚕豆瓣那么大。 “那是誰？”有人悄悄在問。 “听說是胡大先生的妾。” “是妾，怎么著紅裙？” “又不是在她自己家里，哪個來管她？” “不！”另有一個人說：“她就是胡家的螺螄太太，著紅裙是胡老太太特許的。” 那兩個人還想談下去，但視線為瑞香所吸引了。只見她低著頭，但見滿頭珠翠，卻看不清臉，不過長身玉立，皮膚雪白，已可想見是個美人。 她是由小王師母扶著出來的，嬝嬝婷婷地走到紅氈條前立定；古家的老王媽贊禮：“新姑娘見老爺、太太磕頭：一叩首、二叩首、三叩首、興！” 小王師母便將瑞香扶了起來；七姑奶奶抬抬手喊一聲：“你過來！” 老王媽便又高唱：“太太賞新姑娘見面禮。” 這時螺螄太太便將一個小絲絨匣子悄悄遞了給七姑奶奶，她打開匣了——也是一枚鑽戒，拉起瑞香的手，將戒指套在她右手九名指上。 “謝謝奶奶！”瑞香低聲道謝；還要跪下去，卻讓螺螄太太拉住了。 這就算禮成了，不道奇峰突起，古應春站起身來，看著螺螄太太說道：“四姐，你請過來，應該讓瑞香給你磕頭。”“沒有這個規矩，這算啥一出？” 說著，便待避開，哪知七姑奶奶早就拉住了她的衣服；适時瑞香竟也走上前來，扶著她說：“太太請坐。”小王師母与老王媽亦都上前來勸駕，螺螄太太身不由主，只好受了瑞香的大禮。亂轟轟一陣過去，正要散開，奇峰又起，這回是宓本常，站到一張凳子上，舉雙手喊道：“還要照照相、照照相。 這一下大家都了下來，听從他的指揮，照了兩張相，一張是古應春、七姑奶奶并坐，瑞香侍立在七姑奶奶身后；一張是全体合照，螺螄太太覺得自己無可位置，悄悄地溜掉了。照相很費事，第二張鎂光不亮，重新來過；到開席時，已經天黑了。 女客只有一桌，開在樓上，螺螄太太首座；七姑奶奶因為不耐久坐，行動也不便，特意命瑞香代作主人，這自然是抬舉她的意思。螺螄太太也覺得很有面子，不由得又想到了宓本常，都虧他安排，才能風風光光嫁了瑞香，了卻一樁心事，成全了主婢之情。 |
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