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八

　　這個年過得很熱鬧，但洪鈞總覺得忽忽若有所失，自己都不明白是怎么回事？尤其是跟潘司事在一起時，有种說不出的不自在。
　　不過，他知道，這就是所謂“困境”。玉堂吐气，金屋畫眉，都還渺茫得很。這個心理上的“困境”不打破，做什么事都不會起勁。因此，從正月初十以后，他就常常一醒半夜，思前想后，決意擺脫“困境”
　　這天后半夜睡不著，悄悄起身。凝神靜听，樓上樓下，聲息全無，大概望海閣中所有的人，除了他以外，都還在好夢之中。掏出怀中的表看，長短針成一直線，恰好是卯正六點，那就無怪其然了。
　　摸一摸棉巾罩著的磁茶壺，居然很熱；有熱茶可喝，便不必惊動任何人了。洪鈞提著茶壺，輕輕推門走到藹如的畫室，拉開窗帘遠眺。大海茫茫，凍云漠漠，一片無盡無涯的灰白色。他忽然覺得心中冷得發抖，急急將視線移了開去，發見地上掉著一張紅紙，隨手撿起，無意間一瞥，不由得心中一動，急忙持向亮處細看。
　　是一張賬單，上面一行一行寫著，某月某日局賬多少，總計兩百多兩銀子；然后有一行寫明“腊月廿九收銀三百兩，收支兩抵，存銀五十二兩四錢。”最后抬頭寫著：“潘二爺台照。”下署：“望海閣賬房”。
　　洪鈞不安极了，也煩躁极了；只覺得頭上如夏天長了痱子那樣，有如針刺；身上一件皮袍子也穿不住了。勉強按捺心神，坐了下來，思索何以在此處有這張賬單？若非潘司事無意失落，便是小王媽有意布置在此，希望他發現了，也能結一結賬。
　　仔細想去，小王媽決不敢出此魯莽的舉動。不然，她豈不怕藹如知道了會責備她？然而就算是潘司事無意失落，落入自己眼中也夠難堪的了。
　　可想而知的，在小王媽、在下人眼中，他如今在望海閣的身份已比不上潘司事了。轉念到此，洪鈞自覺自尊心已受了极沉重的打擊；而更多的是焦急，不知怎樣才能挽回已失的面子。
　　說起來很容易，但也很難。脫手干金，作個豪客，面子一定胜過潘司事，難的就在沒有這樣一筆短款。他一個人坐在那里，心潮起伏，反反复复盤算了又盤算，終于死心塌地自己承認眼前要作一個豪客，是絕不可能的；要挽回失去的面子，只有期請异日。現在所能做的，也是唯一所應該做的是，面子不能再一寸一寸地撕下去了！
　　于是，他很快地做了一個決定，就著畫桌上現成的筆硯，寫了一封信給潘葦如，托辭思念老母的病，夜不能眠；想請假三個月回蘇州去侍疾。同時很婉轉地要求，借支三個月的薪水。

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　　“怎么過了年忽動歸思？”潘葦如問說，“莫非蘇州有信來，催你回去？”
　　“是！”洪鈞硬著頭皮說假話：“蘇州有信來。”
　　“令堂不是早已脫离險境了嗎？”
　　“去年冬天以來，情況又不太妙了。”
　　“怎么呢？”潘葦如問：“是怎么不妙？”
　　提到病情上頭，洪鈞就不敢自作聰明地瞎編了，因為潘葦如懂醫，騙不得他，只能含含糊糊地答說：“一半也是想念我的緣故，食不甘味，夜不安眠，叫人很不放心。”
　　潘葦如點點頭，“上了年紀的人，大都如此！”他沉吟了一會說：“你回去一趟也好。如果病勢不礙，請你馬上回來。我這里少不得你！”一
　　“葦公厚愛，我亦實在不敢曠職太久。不過心挂兩頭，公私皆廢，自覺并非上策。我追隨葦公的机會很多，報效之日正長。眼前我想請葦公寬我假期，好好陪一陪家母。等堂上康复了再回煙台，那時后顧無憂，就三年兩載不回去也不要緊。”
　　“要說你我共事，也就是這一兩年的功夫。龍非池中物，后年春闈，你一定會得意，那時候我就高攀不上了。”
　　“葦公太言重了！”洪鈞惶恐地說，“就算春閹僥幸，也許落個三甲。那時‘榜下即用’，我一定要想法子分發到山東，來做葦公的屬下。”
　　“文卿，”潘葦如話風一轉，忽然提到藹如，“听說你以望海閣為家。這件事，老弟，我倒要勸勸你，逢場作戲，原自不妨；如說沉湎其中，起碼這個名聲傳出去，于你的前程就大有妨害。”
　　洪鈞臉一紅，分辯著說：“葦公或者誤听人言，我決不能如此荒唐。而況，李藹如是風塵中的奇女子，名臣之裔，偶遭淪落，實在是個才女；最難得的是見識很高。說起來，葦公也許不相信，我跟她是金石道義之交。她對我的期許很深，我亦不敢對她存著什么狎侮之心。”
　　“李藹如我也見過，气質還不錯。”潘葦如趁机勸他：“既然她對你的期許很深，你就該不負她的期許才是。”
　　“葦公說得是。這趟回蘇州，本就打算著侍母之暇，好好用一用功。”洪鈞又說：“就是在這里，我自己也訂了課程，想來葦公總听人說過，我沒有一天不看書，也沒有一天不寫字。”
　　“你的字是好的。”潘葦如語气中表示嘉許，“殿試最重書法。你如果肯在大卷子上确确實實下一番功夫，鼎甲也不是無望的。”
　　“這，不敢存此奢望！盡力而為而已。”
　　話到此處，也談得差不多了。不過還有句最要緊的話，得找机會說：三月假期，究竟邀准与否？該有個确實著落。而說這句話的机會，一直找不到；就這樣到了該告辭的時候，是不問時机是否适合，非說不可了。
　　“葦公，我想三五天之內就動身。”
　　“這么急！”潘葦如問：“怎么走法？”
　　“坐海船比較快。”
　　潘葦如沉吟了一會說：“現在倒是有個机會，威妥瑪今天到旅順去了，明天就回來。后天一早回上海，你可以坐他的兵船走。”
　　這未免太匆促了些；但轉念一想，有此机會，對藹如來說，恰是一個很好的借口，因而欣然答說：“那太好了！不過，得要請葦公托一托才好。”
　　“那當然。這也用不著跟威妥瑪來說，我請洋務委員，跟他們兵船上管事的打個招呼就是了。”
　　“多謝葦公。”這就又有句要緊話，不能不硬著頭皮說了，“葦公，我還有個不情之請——”
　　“我知道，我知道！”潘葦如很体諒他，知道他不好意思開口的一句話是什么，“你要借的薪水，我會關照張庶務。你明天上午去領好了。”

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　　在回到望海閣的路上，洪鈞就想好了一套話說；話不難說，要留神的是說話的態度，不可惹起藹如的誤會。
　　因此，一見了藹如的面，他先擺出懊惱的神色，招招手將她喚到一邊，用無可奈何的聲音說：“真是想不到的事，后天我就要坐英國兵船到上海去了。”
　　“英國兵船”四個字很有效用，一下子將藹如的思緒籠住了，“怎么？”她問，“是公事嗎？”
　　“當然是公事！去還不能馬上回來。”接著，洪鈞便解釋他的“公事”——當然是一套編造出來的話。說威妥瑪來視察了關務以后，認為在上海的江海關，有許多章程不妨借鑒。所以潘葦如派他跟著威妥瑪坐來的船回上海，去考查江海關的一切章程和設施，有何長處，可以仿效？
　　藹如听完，只是發愣。她的心里很亂；這個變化來得太突兀了，使她隱隱然有措手不及之感——平時常想到有這句話要跟他說，有那件事要跟他商量，如今不但覺得不容她想說想商量，而且急切之間也想不起要說要商量的是什么。
　　于是洪鈞安慰她說：“不過一兩個月，我還回來。”
　　話一出口，他才發覺，“還”字大有語病；這等于說：本來是不回來的了！幸好，看藹如的表情，似乎并未注意到他這“還”字中所透露的消息，只听她問：“你是不是還要回蘇州去看看老太太呢？”
　　“那當然。不過在家也不會住得太長。”
　　藹如點點頭問：“你剛才說，什么時候上船？”
　　“后天上午。”
　　“只有兩天不到的功夫了！”藹如爽然若失地說：“想不到你竟比小潘先動身。”
　　洪鈞倒被提醒了；想想果然，此行真是做夢都不曾想到過的！說什么世事如棋，人生如戲？棋局變化，戲文進展，總都還有脈絡可尋；像自己与藹如這樣的离合，事先全無因由可言，冥冥中造化的安排，實在是太不可測了。有了這樣一份感慨，自覺渺如微塵，在大千世界中一無足道。剎那間，世味淡薄，心灰意懶，頹然倒在椅子上，什么事都打不起興致。
　　藹如怎會猜得到他此時有著“看破紅塵”的心境，只以為他是割舍不下望海閣，不由得想起一句爛熟的六朝文章：“黯然魂銷者，唯別而已矣！”自覺到此刻才知道，什么叫“黯然魂銷”。
　　“日子過得也很快！”她也安慰他說：“兩個月不過一晃眼的功夫，不管怎么樣，梨花開后，石榴紅時，一定可以再見面！”
　　由于藹如反客為主的安慰，反倒勾起洪鈞的無限离情別緒。同時不免怀疑，自己的這一番打算，是不是聰明？但事已到此地步，錯了也是鑄錯如鐵，只能硬起心腸，將錯就錯了。
　　“今天晚上是小王媽請小潘；她跟我說了，想請你作陪。如今，”藹如笑了，是一种落寞的笑，“想不到竟像替你餞行！”

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　　由于前一晚几乎通宵不曾入夢，加以有意多灌了几杯酒，洪鈞在起更時分便已解衣上床，而且很快地就起了鼾聲。
　　藹如卻毫無睡意。當洪鈞剛上床時，她就打算好了，正好趁這一段清閒的時候，為他整理行李。最要緊的是他的文稿和書籍。她也多少沾染了一些文人積習，凡是文字總不肯輕輕放過，一面收拾，一面少不得翻一翻，看几行。這一來就磨功夫了，直到二更天才算歸齊。
　　“可要我幫忙？”
　　這突如其來的一聲，倒讓藹如嚇了一跳。定睛看時，是霞初站在門口，臉色帶著些陰郁，倒像受了什么委屈似地。
　　“都歸好了！”藹如同道：“可有什么事？”
　　“沒有，上來看看你。”霞初指著那些書問：“都要帶走？”
　　“不知道。先拿它歸齊了，等明天他自己來看，要帶走的再裝書箱。”
　　“這還差不多。”霞初的神色開朗些了，“如說一兩個月就回來，用不著把書都帶走。”
　　藹如心中一動；霞初必有所見，才會說這樣的話。“你以為三爺這一去，不會在一兩個月里就回來？”她問。
　　“我沒有這樣說，”霞初急急分辯，“你沒有听清楚我的話。”
　　“你的話有道理。”
　　是何道理，連霞初自己都不明白——藹如的意思是，她得到了一個啟示，只看洪鈞自己是不是將書都帶走，便可以看出他此行的久暫。有些大部頭而不經常用的書，搬來搬去，相當費事；如果在上海及蘇州只作短期逗留，實在是不必挪動的。
　　話雖如此，她仍相信不需要向洪鈞探問。“三爺大概只帶几部常用的書走。”她說：“去一兩個月就回來，而且公事在身，也沒有多少功夫用功，累累贅贅地帶那許多書干什么？”
　　听得這一說，霞初有話也不敢說了。她是听了潘司事的話，認為洪鈞的出差頗成疑問，果真要修改關務章程，也應該另外派人。洪鈞只管潘葦如的應酬文字，猶如縣衙門的書啟師爺，倘或錢谷師爺乏人，或者“上下忙”征收錢糧要添幫手，怎么樣也不會找到書啟師爺頭上。因此，潘司事怀疑洪鈞是有托而逃。霞初關心藹如的終身，很想來探問一番，相机進言，趁洪鈞還在這里，彼此确确實實地談一談。現在見她是這等有把握的樣子，霞初覺得任何諫勸暗示都變成多余的了。

　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※

　　第二天一早起身，洪鈞第一件要辦的事，就是到海關上去領預借的三個月薪水。潘葦如這次倒很大方，額外送了二十兩銀子的盤費，總共領了兩百六十兩銀子。
　　這筆款子說多不多，說少不少，在小王媽面前雖不能掙回滿滿的一張面子，總算可以交代得過去。不過有一點必須讓她知道，這筆錢決不是藹如私下所贈。
　　因此，一回望海閣他不即上樓，在樓下便將小王媽找了來，當著她的面打開手巾包，里面是用東海關大公文封裝著的兩包銀子，一包大一包小；拿大的一包，擺在她面前，同時有話交代。
　　“這是一百五十兩，你先收著。局賬等我從上海回來再結。”接著，他又從小包中取出二十兩銀子，“這一點，你們大家分分。”
　　小王媽相當沉著，也相當机警，“三爺賞的這二十兩銀子，不敢不領。局賬擺在那里再說。第一，現在不是結賬的時候，除非得罪了客人，客人不打算再踏進門了，方始結賬。第二，”她略一沉吟，做出很誠懇的微笑，“三爺出遠門，上海又是繁華地方，應酬一定很多，三爺不能不多帶點錢在身上。”
　　“不，不！在上海我另外有公費可以領。至于局賬，我本來就沒有說要結，這筆錢，原是年前就該給的，如今已經晚了几天。”
　　“三爺不要這么說！我們不敢跟三爺說什么生分的話，三爺反倒見外了。”
　　局面成了僵持之勢；而就在這時候，藹如下樓發現，正好請她作主。而見此光景，她不待小王媽說完，便已了解洪鈞的意思——他要面子，她也要面子；在場面上她自然站在洪鈞那一邊。
　　“三爺要給，你就收下吧！”
　　于是小王媽又說了几句客气話，才收去銀子。等洪鈞上了樓，小王媽跟著也到了，問起洪鈞的行李、路菜，要帶什么土產去送人，趁早叫人備辦等等，殷勤得都顯得過份了。
　　洪鈞不免疑心，也就不免感慨，是那一百七十兩銀子的效驗。藹如体會得到他心里的感覺，怕小王媽過份討好，反會惹起他的反感，所以要言不煩地一一代答，很快地就將她打發走了。
　　“今天晚上可有應酬？”
　　“有的。”洪鈞答說，“同事公請，替我餞行。”
　　“我猜想也一定有的。”藹如告訴他說，“我娘說要替你餞行，我替你回掉了。”
　　“啊！”洪鈞急忙答道，“我該看看你娘去，也跟她說一聲。這會儿就去吧！”
　　“快吃午飯了，索性飯后再去。”藹如換了個話題，“我替你把文稿、書都理過了——”
　　“費心、費心！”洪鈞笑著拱拱手，“我已經看到了，省了我好些功夫。”
　　“那些書，用不著都帶走吧？”
　　她說得很慢，帶些遲疑，也帶些要求的意味。洪鈞當然被提醒了，立即答說：“都帶走干什么？我只帶几部經常要用的。”
　　藹如是很滿意的表情，“那么，你現在就去看一看。”她說：“要帶走的，歸在一邊，回頭叫阿培來替你裝書箱。我到廚房看看去。”說完，下樓而去。
　　洪鈞這兩天想的都是自己，直到此時方能為藹如設身處地去多想一想。顯然的，她已經有些看出來了，他可能一去不返。而以書做題目作此含蓄的暗示，說明了一些什么，是非常清楚的。相形之下，倒顯得自己忒然薄情。
　　這個了解使得他又感到痛苦了。為了讓自己心里好過些，他只能設想藹如是愛面子，怕旁人在背地里笑她，枉為眼高于頂，到底還是抓不住人家！以后如何是另一回事，她只希望他眼前有個明确的表示，先圓住了她的面子。
　　既然如此，這一點不妨讓她大大地滿足。這樣，書也就不必去理了。倒是有一層不可不預先布置——潘司事雖已离開海關，而關系未斷；得知真相，在藹如面前饒舌，那就太煞風景了。
　　于是他定神細想了一會，決定連潘司事一起都瞞著——巧得很，正當他想下樓去找潘司事時，潘司事卻先找他來了。
　　“三爺，”他說，“我今天也到關上去了。”
　　洪鈞微吃一惊，但也很慶幸自己早已想到，此刻不致受窘，“噢！”他刻意裝得毫不在乎，用极平靜的聲音說：“你一定听他們說了，并沒有什么修改關務章程這回事。是不是？”
　　潘司事略停一下，率直答道：“是的。”
　　“我老實告訴你吧！小潘，”洪鈞的神色變得嚴肅了，“這話我只能告訴你一個人，潘觀察又惹了點麻煩，托我到上海去替他打听一點消息，說不定還要跑一趟江宁。這是瞞著人的事，所以只說我請假省親。可是，藹如也許會誤會，過年不回去，過了年反倒要請假回家，潘觀察的事，我又不便告訴她，怕她万一口頭不謹，漏出一句半句去，關系不淺，所以只說到上海修改關務章程。若非如此，我沒有理由老待在上海。”
　　潘司事點點頭，換個話題閒談了一會，忽然冒出來一句：“三爺這趟回南，總是在蘇州的日子多？”
　　這句話很刁，倘或洪鈞順口應聲，便露了馬腳。幸而他一直保持著警戒，才不曾上當，“哪里，”他說：“總是在上海、在江宁的日子多。”
　　“在上海，打算住在哪里？”潘司事解釋他作此問的原因，“我寄信、寄東西，好有個地方。”
　　這話看起來不易回答，但也難不倒洪鈞，他這樣答說：“現在還不知道，大概總是住客棧。等我到上海再寫信告訴你。”
　　到了上海，洪鈞只寫了信給藹如，先敘海行平安，次敘上海近況，然后談他自己，說公事甚忙，連想抽個空回蘇州去省視老母，都不能如愿。接下來問藹如的別后光陰，也問到李婆婆和霞初，以及潘司事回營口以后，可有信來。最后是告訴藹如，長住客棧的花費甚大，打算借住朋友家；暫時不必來信，因為等她回信寄到現在的客棧，他必已遷离，無法收到。等他搬定了，會再寫信告訴她。
　　于是藹如一直在等他的第二封信。意料中三五天便可收到，誰知一等等了半個月，仍無消息。愁悶之外，還別有一种無法形容的難堪——霞初不斷來探問：“三爺來信了沒有？”每當此時，藹如總得裝出不在乎的神气，而且想些理由來解釋洪鈞何以未來信。到后來，一想霞初見了面會問，几乎望影而避了。
　　此外，李婆婆也偶爾問起，這倒比較容易應付，只答一句：“他的公事忙！何況不久就要回來了，寫不寫信都一樣。”
　　“小姐！”最后小王媽也在問了，“三爺怎么來過一封信，就沒有音信了？不是說搬定了就寫信來嗎？”
　　“誰知道呢？”藹如搖搖頭，是不愿往下談的表示。
　　“一定有緣故。”小王媽作了個推測，“莫非生病了？”
　　這句話提醒了藹如。“是啊！”她心里在想，“不然就沒有理由不來信！”
　　“寫封信去問問看。”小王媽說：“仍舊寄到客棧里好了，也許收得到。”
　　這是個不妨一試的辦法。可是就算收得到，一來一往，也得十天功夫，而她是恨不得即時就能知道，洪鈞到底病了沒有？
　　自她的臉上，小王媽猜到了她的心里，因而又作了一個建議：“關帝廟的簽靈得很。小姐倒去求校簽，問一問。”
　　“不必！”藹如又不愿涉于張皇，“我想這兩天總該有信來了。”
　　話雖如此，到底放心不下。她用那副“月老神簽”，焚香虔祝，占得第五十簽。一看簽條，藹如大吃一惊，手腳發冷了——簽文是：“雖有善者，亦無如何矣！”明明是說：洪鈞病勢凶險，雖有名醫國手，亦救不得他的命！
　　怪不得不來信！她這樣想著，腦中頓時浮起洪鈞逆旅臥病，瘦骨支离，奄奄一息；既無親人，亦無憧仆，在雨夜三更，一燈如豆之中，等待閻王的催命符到的景象。接著視線模糊了，眼眶一陣發熱，涌出很久沒有流過的淚水。
　　就在這時候，仿佛听得叩門的聲音。拭一拭淚，定一定神，側耳听時，果然不錯，不但有叩門的聲音，還有說話的聲音：“藹如姊姊，怎么這么早就睡了？”
　　是霞初！她惊覺到滿臉淚痕，急忙答道：“睡了，睡了！不要進來！”
　　可是答得嫌晚了；門是虛掩著的，一推就開。藹如急忙背過臉去，而淚痕已落入霞初的眼中。
　　“來得不巧！”霞初的聲音中，含著無限的歉疚，“剛是你不愿人打扰的時候。”
　　這句話恰好說到藹如心里，立刻便有种知遇之感，同時也撤除了心中的藩篱，“你來得正好！”她轉過臉來說，“我心里煩得很！”
　　霞初歷盡坎坷，飽嘗辛酸，深知她此時的心境。她所需要的是一個充分同情她的遭遇，能傾听她的申訴，并且全心全力為她分憂的人。自己不見得能替她分憂，但既然她不討厭，就至少可以讓她有個發泄的机會，因而鼓勵地說：“藹如姊姊，你把你心里的煩悶說出來，說出來就好過了。”
　　“剛才我求了個簽，很不好！”藹如說，“小王媽猜得不錯，一定是病了，恐怕病得很重！”接著便將求得的那支簽文，解釋給霞初听。
　　霞初听得心惊肉跳；但一開始便定了主意，非推翻她所求的那支簽不可！“月下老人只管人婚事，不管人生病。你求的這支簽，一定不靈。”她自告奮勇地說：“我來替你起個牙牌數。”
　　牙牌現成，“嘩啦啦”一聲倒在桌上，霞初很熟練地洗了一陣，然后將三十二張牌一字排好，分成几段翻開——是副极爛的牌，除了一個對子，什么名堂都沒有。
　　“對子是三開不是？”
　　“不要緊！”霞初很輕松地說：“牙牌數要后面好，頭一副‘下下’沒有什么要緊。”
　　誰知道第二副也是“下下”！這是霞初怎么樣也想不到的。唯其如此，越發緊張，心想再來一個“下下”，万事休矣！因此，洗牌的手都有些發抖了。
　　“莫非是我欠誠心的緣故？”她先自己引咎，為推翻自己所起的牙牌數作個伏筆。然后眼觀鼻、鼻觀心地默禱：“天靈靈，地靈靈，菩薩千万保佑！”
　　禱完翻牌，第一段翻開八張，一開頭便是梅花、么五、紅九這三張牌連在一起，湊成一副“巧合”；藹如不由得欣慰地說：“有四開了！”
　　翻齊細數，一共十開是“上中”；霞初笑逐顏開地說：“貴人扶持，危而复安！”
　　“你怎么知道？”
　　藹如知道她熟于牙牌數，但她不甚識字，只記得系于每課之下，要言不煩的兩三句話，而不知其詳。所以自己開抽斗找出一本名為《蘭閨清玩》的書來，內中就收有牙牌數，翻到“下下，下下，上中”一課，果然占得“貴人扶持，危而复安”；課文是一首七絕：“一文羞澀阮囊錢，心事還如百沸煎；且喜分金逢鮑叔，教人肝膽足圖全。”
　　這可以猜想得到，沒有信的緣故，是阮囊羞澀，心緒不佳。這話不必對霞初說，只告訴她：“三爺沒有生病。”
　　“是啊！我也在這么想。万一病了，上海、蘇州那么近，為什么不回蘇州去將養？就算在上海，亦總有他家的人在身邊照應，用不著替他擔心。”
　　這個說法很有道理，而且是极淺近的道理，藹如奇怪自己何以見不到此？再想一想，不由得臉上發熱。她平日頗以能“提得起、放得下”自負，不想一涉私情，意亂神迷，方寸之間有這樣深的蔽塞，不能不感覺慚愧。

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　　第二封信終于來了。接到手里，藹如并不怎么高興，甚至可說有些失望。因為薄薄地，已可料定不會超過三張信箋。
　　打開來一看，比估計還少，只有兩張八行字。洪鈞說他發了前一封信的第三天，就回蘇州了，因為洪老太大的“宿疾复發”。所謂“宿疾”不是中風，是哮喘。這就是他久久沒有第二封信的緣故。
　　公事當然延擱下來了。洪鈞在信中說，“兩月歸期已成虛愿”，看樣子四個月也回不了煙台。接下來便是問問藹如的近況，措詞很簡單。作為一通問候的信來說，是尺讀中的雋品；可是施之于藹如就不免嫌冷淡了。
　　看完信，她倒抽一口冷气。但有上次那种近乎自尋煩惱的經驗，這一次她比較聰明了，也比較冷靜了。
　　霞初當然關心，但也深具戒心。她知道藹如是非常好強的性情，如果洪鈞的來信是可以公開的，她一定自己會說；倘或不說，最好不問。
　　這樣又過了一個月，才有第三封信來。這封信比較長，說是因為公事忙，無暇寫信。又談他自己的“前程”，說要用功，還應該在蘇州，因為“友朋切磋之樂”是煙台所得不到的。又說他深知藹如對他的期望，所以一定也希望他能住在便于用功的地方。言下之意，似乎不打算回煙台了。
　　對于這些話，她都從寬處去想，愿意承認洪鈞的打算不錯。只有一點，她耿耿于怀，丟不下、拋不掉，洪鈞竟未提起，她何以不給他回信？
　　“罷了！”她終于拋卻心事，自語著，“緣份盡了，不必強求。”
　　先還想寫封回信，表明怀抱；再想想，既已緣盡，何必多事？連回信都不必寫了。
　　她自己以為很看得開，旁人亦看不出她有何心事。唯獨關怀特深的霞初，冷眼旁觀，發覺她确實有些与往日不同的變化。變得比較沉默，比較愛一個人想心事——好几次霞初發覺她一個人坐在窗前，遙望著茫茫無際的海水，眉宇間有著無可言喻的淡淡哀怨。也有一兩次目光迷茫，定睛仰視，好半天不動，還帶著些傻兮兮的微笑，那种神游八方，對眼前的一切仿佛都視若無睹的神情，讓霞初著實有些害怕。
　　這便害得霞初也上了一段解不開的心事。她一個人想過，想到海關上去打听打听洪鈞的近況，甚至還想請測字的王鐵口代筆寫信給洪鈞，可是都只是想想而已！因為她太了解藹如了，這种做法都不是藹如所喜歡的。
　　因為同樣的理由，她亦不敢跟小王媽談她對藹如的憂慮。這樣到了榴花照眼的時候，終于來了一個可与深談的人：潘司事。

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　　潘司事的近況很不錯，這一趟回到煙台，越發帶點衣棉還鄉的意味。捧出來四百兩銀子，仍舊由霞初交給藹如，拔還一部分欠款。照潘司事的估計，早則年底，遲則開春，他一定可以積到足夠的錢，為霞初恢复自由之身。不過，霞初沒有將這話告訴藹如，怕引起她的感触。
　　“光是我們好也無味，要大家好才好！”霞初歎口气，將洪鈞對藹如由冷淡而無形中斷了交情的經過，盡她所知道的，所能想象得到的，都說了給潘司事听。最后是百思不得其解的困惑：“我實在想不通，藹如這樣的人品，對他又是那樣子情深義重，不知道洪三爺是怎么鬼迷心竅，竟會這個樣于！”
　　“或者真是緣份盡了！”潘司事無可奈何地答說：“如果藹如拋得開，就拋開吧！”
　　“哪里拋得開？我說件事你听，有一天下午忽然發現她不見了，四處找找不著，大家都急得不知如何是好？到了黃昏，她回來了，問她去了哪里？她說到什么地方去看梨花去了。后來我悄悄埋怨她，怎么忽發雅興去看梨花，也不跟家里的人說一聲。她告訴我說，那里是洪三爺第一次看到她的地方。你想，她嘴上不說，心里何嘗有一時片刻拋得開姓洪的？”
　　“孽緣！”潘司事咬一咬牙說：“只有狠心不管。管不下來的。”
　　“怎么呢？”
　　“還不是那個死結！洪三爺大概也看透了，將來決沒有圓滿的結果，倒不如趁早撒手。俗語說的‘長痛不如短痛’，就是這個道理。”
　　“果然是這樣的心思，倒也不是不能擺在台面上說的。二爺，”霞初急切地說：“你今天就寫封信到蘇州，問一問洪三爺，他到底是什么意思？”
　　“不忙！”潘司事答說：“明天我先到海關上去打听清楚，看他到底是怎么回事。洪三爺的境況我很知道，他是不會賦閒的。這里的差使雖不好，也不坏，如今人浮于事，要覓這樣一個差使，還真不大容易呢！”
　　“說得不錯。不過，何必明天呢？”霞初呢聲推著他說：“去嘛！譬如去看朋友，今天就走一趟！”
　　潘司事實在懶得動，經不住柔情籠絡，只有乖乖地离了望海閣。這一去直到很晚才回來，滿臉通紅，酒气熏人，快到醉的地步了。
　　“信也不要寫了，我親自去一趟。當面鑼、對面鼓問個一明二白，你總可以交代了吧？”
　　霞初不知他說的什么？“醉話連篇！”她絞了一把手巾讓他擦臉，又去沖了一碗醬湯讓他醒酒，然后一句一句細細問他，才弄清楚是怎么回事。
　　原來牛八爺從天津到了煙台，是要轉道上海，去辦貨收賬。不想旅途感受風寒，雖以痊可，而体力未复，不胜跋涉。貨可以不辦，賬不能不收，只好委托潘司事代他去一趟。有此机會，自不妨繞到蘇州，專訪洪鈞，去為藹如作一次“殷勤探望”的“青鳥”。
　　“這倒巧！”霞初問道：“什么時候動身？”
　　“后天。”
　　“几時回來？”“總得半個月到二十天的功夫。”潘司事說：“你去問藹如，要不要寫封信？我替她帶去。”
　　霞初答應著，很高興地去了。再回到潘司事身邊時，手里拿著一個信封，卻是只字全無。
　　“怎么回事？”潘司事問道：“為什么不開信面？”
　　“她不肯寫信，說沒有什么好寫的。我勸了半天，她說前些日子做了兩首詩，要嘛拿給他看看！”
　　“真妙！”潘司事笑著說了這一句，臉色又轉為不以為然，“他們做的事是很風雅，就是牽絲攀藤，不大干脆。”
　　“你少批評人家。快拿這兩首詩講給我听听。我問她，她不肯告訴我，只說你看得懂，請你講給我听。”
　　“這就是牽絲攀藤不干脆！我說得一點不錯。”
　　潘司事一面說，一面抽出詩篇來看。只見題目叫做“遣怀”，下面有一行小注：“集玉谿生句”。集的兩首七絕。第一首是東韻：
　　二年歌哭處還同，來是空言去絕蹤。
　　剛默念得兩句，潘司事驀地里一拍大腿，失聲贊歎：“妙极了！天造地設有這么一句。”
　　“嚇我一跳！”霞初白了他一眼，“講嘛！什么意思？”
　　“第一句是說，兩年相處，哀樂相共。第二句是說洪三爺說了回來不回來，一去就此不歸，豈不是‘來是空言去絕蹤’？”
　　“還有呢？”
　　下面兩句，對霞初來說，亦嫌触犯忌諱，潘司事只好不講而念：
　　神女生涯原是夢，自今歧路更西東。
　　十四個字，霞初只听懂了三個。因而問道：“什么‘原是夢’？”
　　她沒有听懂“神女”二字，潘司事正好不提。他的解釋是：“藹如的意思是，眼前過的日子，今天不知道明天會遇到些什么人，就像做夢一樣。可是自己喜歡的人，倒是各自西東，明明白白地分手了。”
　　“喔，”霞初很感興趣地問道：“詩中是說她喜歡洪三爺？”
　　潘司事為她一語問倒了，想了一下才能回答：“有那么一點意思，不過不太明顯。”
　　“有那么一點意思就行了！”霞初很高興地，“再講第二首給我听。”
　　第二首集的是尤韻。潘司事默念了一下，覺得音節比第一首來得流亮，忍不住便念響了：
　　朱欄畫閣几人游，更醉誰家白玉鉤。眼道相思了無益，他生未卜此生体！
　　“這首詩很決絕！”潘司事很有把握地說，“藹如決定不理洪三爺了！”
　　霞初一惊，急急問道：“怎么呢？”
　　“你看后面兩句，‘眼道相思了無益’，是說想念也是白想，一點好處都沒有。最后一句，更加明顯，‘他生未卜此生休’，‘他生’就是來生；來生怎么樣不知道，今生今世是到此為止，姻緣沒有希望了。這個‘休’字下得很重，那种意味好比一個人豁出去了，頓一頓腳，說一聲：‘算了’！”
　　“真是這樣說？”
　　“我騙你干什么？”
　　霞初的臉色越發陰郁了。怔怔地想了半天，忽然如夢初醒似地說：“你剛才講的是后面兩句；前面還有兩句，怎么不講？”
　　這一下又將潘司事難倒了。他不是不講，而是不甚明白詞意，講不出來。此時霞初逼著一問，無可閃避，只好抓著頭皮，用心參詳。
　　“我有點懂了！”他說：“‘朱欄畫閣几人游，更醉誰家白玉鉤？’是揣測洪三爺現在的情形，好像有點怪他在什么繁華地方跟朋友吃花酒；而且另外結了相好，有點吃醋的味道。”
　　“那就對了！”霞初雙手一拍，眉目頓時舒展，“如果她真的拿洪三爺從心上拋開了，還吃什么醋？譬如你，倘或說在營口另結了相好，我能不吃醋嗎？”
　　“這倒也是一個說法。”潘司事不能不表同意。
　　“就是這個說法，只有這個說法！”霞初顯得异常有信心地，“過几天你見了洪三爺，問他，是不是這樣的意思？”
　　“好了，算你有理。”潘司事忽然問道：“明天空不空？”
　　“什么空不空？”霞初答說，“我一天什么時候空閒，什么時候忙，你還不知道？”
　　“不是問你人，是問地方。”潘司事說，“如果明天晚上地方有空，我想請牛八爺來玩玩。”
　　“請客不行。明天晚上，樓上樓下都早定出去了。”
　　“那——”潘司事躊躇著拿不定主意。
　　“你們到別處去玩好了。”霞初很体貼地說，“你來叫我就是。”

　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※

　　潘司事听霞初的話，挑了一家梨香院請牛八爺吃花酒。入席先“叫條子”，他毫不遲疑地提筆在局票上寫明“望海閣霞初”。
　　望海閣离梨香院很遠，所以別人的“條子”都到了，唯獨不見霞初的影子。潘司事知道路遠，霞初或者有客絆住了身子，一時來不得。處處体諒，心便不急。反而是牛八爺望眼欲穿；因為他已听潘司事說過，与霞初有嫁娶之約，渴望一見，只不斷地問：“怎么還不來？”
　　問到第五遍，只見門帝一掀，影綽綽一條人影，便有人大聲說道：“那不是來了！”
　　潘司事做主人，背門而坐，扭回頭去，只眼風掃了一下，看到阿翠，她有時也伴霞初一起出門，有她就不錯了，便對牛八爺笑道：“你好好看吧！”
　　牛八爺便瞪大了眼張望，臉上現出十分惊异的神色。潘司事方在奇怪，有人喊了起來：“那不是李藹如？”
　　潘司事急急回頭去看，可不是藹如？她正含著笑，裊裊行來，秋波到處如春風拂面。潘司事又惊又喜又不安；在他的記憶中，藹如肯這樣委人以詞色，似乎不曾有過。
　　“你怎么來了？”
　　“我替霞初出局。”藹如答說，“她有點頭痛，我怕她吹了風不好，不讓她來。可是二爺招呼，又是做主人，怎么能不來？想一想，只有我替她。二爺，几位都沒有見過，請你替我引見。”
　　牛八爺是直性子，听她一說完，便翹起拇指，大聲嚷道：“潘二哥，你真不含糊！花街柳巷玩儿到你這個地步，可真夠了火候了！”
　　听得這几句話，潘司事臉上像飛了金一般。想想藹如是何等人物？達官巨賈，雖撒千金，難博一笑，如今是這樣地替自己做面子，不由得滿怀感激，只不斷地笑著說：“謝謝！”
　　藹如知道他是謝她，但不宜承認，否則就會害他惹人笑話，因而看著牛八爺說：“謝謝夸獎！不敢當。”然后轉臉問潘司事：“二爺，這位想來就是你常提起的，极義气、极愛朋友的牛八爺？”
　　“是啊！正是牛八爺。”
　　于是藹如襝衽為禮，殷殷致問，又逐一請教了座客的姓氏，然后敬了一巡酒。應盡的規矩一一做到，再坐片刻，方始告罪辭席。
　　就這一面之識，牛八爺對她已贊賞不絕。席散之后，跟潘司事商量，打算借望海閣請客，問潘司事的意見如何？
　　“那是個有錢就可以去的地方，她絕不會不歡迎。不過，”潘司事很含蓄地提醒他，勿作奢望，“名花有主了。”
　　“喔，跟誰相好？”
　　“是我們蘇州的一位才子，姓洪，是替潘觀察辦文墨的。”
　　“佳人應該配才子。”牛八爺說，“這沒有什么！我心里有數就是。”
　　“好！你哪天請客？我回去先代你關照一聲。或者今天就去開個盤子。”
　　“今天太晚了，而且你明天要上船，不必再陪我了。明天下午我自己去吧！”
　　言訖分手。潘司事一回望海閣，自是直奔霞初的房間。只見她正在替他收拾隨身要帶的行李，行動俐落，絲毫不像身体不适的樣子。
　　“你不是不舒服嗎？”
　　“沒有，藹如特意那樣說的。”她拉著他的手并排坐下，“藹如說，我們將來是結發夫妻；所以，在你的朋友面前，我最好不要拋頭露面，免得留下一個話柄。”
　　“原來她替你出局是這么一個道理！”
　　“她說的話實在不錯，不能不叫人佩服。”
　　“豈止佩服，應該感激！”潘司事是由衷之言，“我這趟去，非要拿她的大事辦出一個結果來不可！”

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　　結果是帶回來一句話，一封信。洪鈞的一句話是：“我決不負藹如！”一封信密密封固，只有藹如才看得到。拆開來方知是投桃報李的四首七絕，一般是集的李商隱詩。
　　看第一首便覺触目惊心：
　　上盡重城更上樓，天河迢遞笑牽牛。未容言語還分散，埋骨成灰恨未休！
　　這是為了答复她的“直道相思了無益，他生未卜此生休”而發的怨苦之詞。上兩句是說他一樣也在害相思；下兩句表示藹如不容他解釋誤會，遽而決絕，在他是死也不甘心的。
　　就這一首詩，便使得藹如化恨為怜了。按捺住鼓蕩不定的一顆心，再看第二首：
　　霧畹春多鳳舞遲，佳辰長短是參差。悠揚歸夢惟燈見，來信河梁是別离。
　　第一句不甚了了，但合第二句一起看，大致可以意會，是說彼此之間，机緣不巧，好事多磨。第三句的“歸夢”當然是指夢回煙台而言；唯其夜夜在夢中相聚，所以不信已經別离，或者反疑醒時是夢。那种疑幻、迷离惝心兄、全不分明的感覺，可真是為情顛倒了。
　　藹如反复念著“悠揚歸夢惟燈見”這句詩，不由得便在腦中浮現了洪鈞“一千遍搗枕、一万遍搗床”，輾轉反側，為情所苦的景象，心酸酸地只是想哭。
　　不知過了多少時候，腦海中忽然冒出一個想法：既然如此，何以不回煙台？想到他怨忽于“未容言語還分散”，料定下面的詩，必是他解釋的“言語”，急急又看下去：
　　未知何路到龍津？浪跡江湖白發新！空記大羅天上事，枉緣書札損文鱗。
　　途看之下，藹如只懂得兩句。“浪跡江湖白發新”有著感歎于歲月蹉跎，時不我待的意味。“文鱗”是用的尺鯉傳書的典故。這句詩就字面解釋，是說白白寫了一封信，引伸其意便是不如不寫；或者所以不寫。
　　寫信無用的原因是在第一句和第三句上。藹如不知“龍津”作何解？查了好些書，才知道龍津就是龍門。這一下，豁然盡解了。
　　科舉得意，猶如“鯉魚跳龍門”，所以說“一登龍門，身价十倍”。而且試院的正門，就叫“龍門”，這也是藹如听洪鈞談過的。所謂“未知何路到龍津”，与下句合看，自是一种“少小不努力，老大徒傷悲”的警覺。至于“大羅天上事”，在這里當然是指殿試以后的風光而言。想到上一科的鄉試同年，金殿臚唱，春風得意徒然羡慕而已。此所以為“空記”。
　　想到這里，她完全了解了洪鈞“來是空言去絕蹤”的原因，只為兩榜未曾及第，一切無從談起，故而遠遠避去，連信都不寫，寫亦無用。
　　到此算是徹底諒解了，同時也心平气和了！只有為洪鈞感到委屈的一种難宣的抑郁，歎口無聲的气，再看最后一首：
　　彩服何由得盡同？雪霜多后始青蔥。
　　念到這一句，大受鼓舞，她不自覺地伸一伸腰，揚一揚眉，再看下去：
　　天涯海角同榮謝，心有靈犀一點通。
　　這二十八個字，在藹如是無比的安慰。前兩句是為洪鈞想，可以放心了。雖有牢騷，并未頹廢；而且他也想通了，人世科名，窮通富貴，各有遲早，何得盡同？唯有不墮志气，不廢所業，經得起風霜雨雪的磨練，則自有青蔥發皇之日。
　　后兩句是為自己想，可以放心了。“天涯海角同榮謝”，無异海誓山盟，哪怕在天之涯海之角，終歸要在一起共患難，同甘苦。她記得洪鈞鄉試那一年，從江宁寄來的四首詩，最后一句集的也是“心有靈犀一點通”。那不過是指兩情相感，而這相通的一點靈犀，是說她應有彼此禍福，乃至生死相共的默契。
　　“難怪他不寫信！原來他是這樣想。”藹如不自覺地自語著，將那張濤箋細心折好，放在紫檀嵌螺甸的首飾箱里。
　　就這時听得“呀”然一響；心無旁騖，已忘卻身在何處的藹如，不覺一惊。轉臉看時，原來是霞初在推門。
　　“我在外面等了好半天了！”霞初滿面含笑，顯得异常快慰地。
　　“怎么不進來呢？”
　　“我怕打扰你，不敢進來！”霞初帶些頑皮的神態，“這下可放心了吧？我在外面張望，只看你一會儿歎气，一會儿發楞，到最后可是又抹眼淚又笑，也不知怎么回事？反正只有你自己知道就是了！”
　　藹如臉一紅，羞澀地笑著問：“怎么說我抹眼淚，我自己都不知道。”
　　“誰知道你自己知道不知道？”霞初一眼瞥見桌上一塊湖色杭紡手絹，赶緊撿起來捏一捏，振振有詞地說：“喏，證据在這里！看你用的這塊手絹儿，可不是濕的？”
　　這可賴不掉了。藹如笑一笑不再多說，只問：“潘二爺還沒有回來？”
　　潘司事一下船，就為特地去迎接的牛八爺截住了。他先派人拿行李和洪鈞的信送了回來，又寫張便條附上，也就是轉告洪鈞所說的不負藹如的那句話。他自己還跟牛八爺在談事，可能今夜不會回望海閣。
　　“他不回來最好。”霞初笑道，“今晚上我們一床睡，聊它一個通宵。”
　　“發瘋了！有什么聊不完的，要聊一夜？”
　　“聊你的三爺啊！”
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