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十一

　　從這天起，藹如几乎步門不出，整日只在母親臥室中盤桓，興致勃勃地重理針線，准備嫁時衣裳。李婆婆的心境也与前大不相同，不斷地在盤算：奇山之南還有一片山坡，約有兩頃地，遍种葡萄、梨子，五年之前花了四百兩銀子置的，每年可以收五六十兩銀子的租息。她決定在明年初夏，等果子收成以后，賣掉這一筆不動產，作為洪鈞万一落第，無法籌措喜事費用的准備。
　　日子過得非常恬靜。唯一令藹如不能釋怀的是，洪鈞的音信甚稀，只在他剛回蘇州不久，接過一封，說是行期尚未決定，可能在開年北上。以后一直到過年，都不曾再接到他的信。
　　“想來正在路上。”李婆婆也惦念洪鈞的行蹤，“不然怎么不來信呢？”
　　“是的。一定是在路上。”藹如只好附和母親的看法，“托人帶信不方便。”
　　“他有沒有跟你說過，到了京里，住在什么地方？”
　　“說過。住在會館里。”藹如答說，“舉子進京考試，都住會館。”
　　“那么。”李婆婆說：“你倒寫封信，寄去看看。”
　　這是個很好的主意，但有難處，“不知道他住在哪個會館？”她說。
　　“怎么？蘇州人不住蘇州會館？”
　　“蘇州會館不止一個。洪三爺說過，要到京里看，哪里空住哪里。”
　　李婆婆想了一會，覺得不能每一個蘇州舉子可住的會館，都寫信去試投，只得歎口气作罷。
　　這樣到了二月初，信局中送來一封信，是洪鈞從京里寄來的。厚甸甸地，藹如接到手中，便喜在心頭。拆開一看，惊喜莫名，卻又有些不信其為真，只是亂眨著眼睛。李婆婆不由得大為詫异。
　　“怎么回事？”
　　“喏！你看！”藹如將信往母親面前一遞。
　　“你這個孩子，越來越不成樣子了！知道我不識字，叫我看什么？”
　　藹如只是憨笑，卻不開口；眼珠一轉，視線又落在信上，聚精會神地看著，笑容時放時斂。到最后將三張信疊抱在胸前，兩眼望空；那份濃得化不開的笑意，連李婆婆亦覺得二十年來，難得一見。
　　因為如此，越發心急，“到底說些什么呀？”李婆婆皺著眉催問：“什么事讓你樂得這個樣子？”
　　“娘，”藹如指著信中最后一行字說：“你知道三爺稱你什么？”
　　“稱我什么？”李婆婆更忍不得了，“我的小祖宗，你倒是快說呀！”
　　“他，”藹如湊到母親面前，未語先笑，以致語不成聲，“他管你叫‘岳母大人’！”
　　“真的？”李婆婆的兩眼睜得好大，“我不信！”
　　“你看你！請你自己看，你說不識字；我說了，你又不信。”藹如嘟起了嘴，仿佛生气了似地。
　　“我信，我信！我怎么不信。”李婆婆想起她一開頭看信就笑，必是對女儿的稱呼也改了，因而又問：“那么，他叫你什么？”
　　“這問它干什么？”
　　“奇了！我怎么能不問？”
　　藹如仍然不答。李婆婆看女儿雙頰染上紅暈的臉，知道她害羞不肯出口。然而這是從离開家鄉逃難以來，第一件開心的事，不親耳听個明白，何能甘心？
　　于是她固執地，用命令的語气說：“你把開頭的稱呼，念給我听！一個字，一個字，不准打馬虎眼。”
　　藹如實在想告訴母親，也實在覺得礙口。想了一會，終于鼓起了勇气說：“娘，你先閉上眼睛。”
　　李婆婆笑了：“偏有這些鬼花樣！”她畢竟還是閉上了雙眼。
　　“我念給你听，稱呼比以前多了兩個字。”藹如在她耳際輕輕念道：“‘藹如賢妹夫人妝次’。”
　　這次多了“夫人”兩字，加上最后附筆為“岳母大人”請安，可以确信“夫人”的稱呼，絕非一時下筆不檢點。李婆婆這一下，真個稱心如意，笑得合不攏口了。
　　“好了！這是再不會變卦的了！”李婆婆躊躇滿志之余，想起多少天來，擔心洪鈞會反悔婚約而中夜惊醒，輾轉反側的苦況，不由得感慨万端，而歸結于短短兩字：“好難！”
　　藹如卻茫然不解，“什么‘好難’？”她問。
　　李婆婆不愿解釋，“你好好收著這封信！”她說：“這封信比庚帖還管用。”
　　說的是看得很深的實話，而藹如卻覺得有些逆耳。但亦不便多說，只照母親的話，將洪鈞的那封信收入已經空了的首飾盒中。
　　“信上說些什么？”
　　“是年前到北京的。住在鯉魚胡同的‘考寓’。”
　　“你說住在哪里？”
　　“‘考寓’大概是專門收容赶考的——”
　　“喔，我懂了，我懂了。”李婆婆反轉解釋給女儿听：“各省都有貢院。貢院左右前后的住家，每隔三年有一筆買賣好做：拿空出來的房子，賃給舉子們住，還有代管伙食的。從前你有個姊姊嫁在濟南，每到鄉試那年秋天，總要回娘家來住。就為的你那姐夫貪心，連夫婦倆自己住的那間屋子都賃出去了，不能不把你姊姊送回娘家來。”
　　正談到這里，听得阿翠跟人在外面說話。母女倆側耳細听，辨出是小王媽的聲音，藹如便即笑道：“稀客來了！”
　　原來小王媽在藹如遷出不久，包了二百兩銀子一個紅包送到李婆婆手里，算作貼補裝修、折買家具的費用，就此接管了望海閣，當了鴇儿的別稱所謂“本家”。說動了煙台极紅的兩個姑娘，移筑香巢，補了藹如与霞初的缺。地靈人杰加上小王媽多方拉客的手段，所以淫業鼎盛，忙得不可開交，很少來探望李婆婆了。
　　掀門帘探頭進來，藹如覺得好生刺眼。小王媽抹了极濃的脂粉，時樣新髻上插一根黃澄澄极粗的金管；兩手上套了四五個戒指，有黃、有白、有紅，金玉寶石，一應俱全。當然，春風滿臉，得意非凡的神情，不消說得。
　　“天天想來看婆婆跟小姐，就是抽不出空。今天一早發個狠，心里在說：哪怕天塌下來也不管，說什么要來一趟。哪知道到底拖到這個時候才能脫得了身。”小王媽停睛看了一會說，“婆婆的气色可大好了，一臉的喜气。”
　　“倒是有個喜信儿，回頭跟你說。”李婆婆拿她上下打量了一遍說道：“看樣子你混得很不錯。”
　　“托婆婆跟小姐的福，市面好得多了。”李婆婆轉臉問藹如，“三爺那封信呢？”
　　小王媽除了簡單的數碼以外，就只認得一個“王”字，所以藹如笑道：“要那封信干什么？莫非讓小王媽念給你听？”
　　“我忘了小王媽跟我一樣，是睜眼瞎子。”
　　李婆婆一句話未曾完，藹如已翩然移步；為的知道要談洪鈞信中的稱呼，特意避了開去。
　　“三爺到京了。這一趟千真万确一點不假了。信上管我叫‘岳母’；管她，”李婆婆向外指一指，“叫‘夫人’。”
　　小王媽顯然動容，“三爺真的是有良心的！”她說，“必中無疑的了！”
　　“怎么呢？””
　　“存心厚道啊！這樣的人不中，老天爺不長眼睛了。”
　　“這話倒也是。”李婆婆停了一下說，“你來得正好，有件事托你。奇山那兩頃果子地，我想把它賣掉。你有戶頭沒有？”
　　“婆婆有什么大用場要賣地？”小王媽答說，“如果眼前要用錢，百儿八十的，在我那里先拿就是了。”
　　李婆婆還不曾答言，只听藹如在間壁臥室中高喊：“娘！”
　　“干什么？”李婆婆問。
　　間壁再無聲息。這單擺浮擱的一聲“娘”，顯得极其突兀，李婆婆還不曾會過意來，小王媽卻明白了。藹如是深怕李婆婆會用她的錢，特意出聲攔阻——多年相處，知道藹如狷介好強，而且一离望海閣，便算跳出火坑，再也不肯用那种來路不清白的錢。這种測度而得的意思，當然使小王媽深感沒趣，然而亦只有隱忍。
　　李婆婆終于也猜想到了；呶一呶嘴示意离藹如遠些。于是小王媽扶著她由西首走到東壁下，促膝對坐，低聲交談。
　　“為什么賣地，你不知道的嗎？”
　　“不對，不對！”小王媽愕然，“婆婆你自己弄糊涂了。當時的意思是，如果三爺不曾考上，秋天辦喜事，倘或籌不出款來，婆婆賣地幫一幫他。現在看來一定可以中了，又何用你老賣地？”
　　“就取中了，還不是有許多花費？不說別的，報喜的從京里報到這里，沒有三、五十兩銀子，人家肯答應嗎？”
　　“怎么？報喜還要報到這里？”
　　“怎么不報到這里？”李婆婆的聲音不由得高了，“他許了我的，也報蘇州，也報煙台。”
　　“這樣說，倒要預備預備。不過，也用不著賣地。”小王媽很懇切地說，“三爺中了進士，自有人放賬給他，不用你老費心。至于報喜的要開銷，到底也有限。如果，如果小姐不愿意用我的錢，我替婆婆到銀號去借一兩百銀子，將來由三爺來還，有什么不可以的。”
　　“這話倒也是！”李婆婆想了一下問道：“可是留著那塊地干什么？”
　　“給小姐陪嫁呀！”
　　“就陪嫁一塊地？床帳被褥，動用家具，別的嫁妝都不要了？”
　　“動用家具，就不必陪嫁了。將來也不知道是在京里住，還是在蘇州安家，反正決不會在煙台住。那些笨重家具，莫非還花好大一筆水腳，運到別地方去？照我看，眼前辦嫁妝，只是針線上的事。別的都看在哪里安家，就地現辦，豈不干淨俐落？”
　　“這個算計倒也不錯。可是這里做衣服、打首飾要錢；到哪里安家，一草一木都要新置，更加要錢。与其跟人伸手，不如自己掏腰包。小王媽，”李婆婆是打定主意了，“你不必管，你只替我找戶頭賣地就是了。或者，索性就你自己買了；便宜不落外方，豈不更好？”
　　小王媽心里一動，但隨即警覺，這個便宜貪不得！不然，不只受人批評，落了褒貶，也許還是一筆有瓜葛、了不斷的“煩惱產”。
　　于是她作一個惶恐的笑容，“婆婆是好意，我可不敢！”她說，“就算我有力量，也不能買這塊地。不然，會有人說閒話，說我圖謀老東家的產業。這個名聲我可擔不起。”
　　“這有什么？你是幫我的忙。”李婆婆极力想勸她買，故意從反面說：“為了你自己避嫌疑，眼看我為難，你就對得起我了？”
　　“婆婆用不著為難，我借錢給婆婆就是。”
　　兩人交談的聲音，越說越高；藹如耳朵尖，雖隔著一層板壁，听得還是很清楚。她覺得小王媽的居心倒還正派，而母親的強人所難，卻大可不必。現在听到小王媽作此表示，深怕母親會貿然接受，不能不出面了。
　　“娘！”話在人先，她隔著門帘便已開口，“這不是什么急的事！”
　　“是呀！”小王媽迎著藹如的面接口，“錢上的事，沒有什么大不了的，何必急著賣地？”
　　“那，那就擱一擱。”李婆婆拗不過女儿的意思，只好暫作罷論，但仍舊加了一句：“戶頭還是要找。”
　　“慢慢找，慢慢找！”小王媽說，“或者托馬地保也可以。”
　　賣地之事就不再談了。小王媽又坐了一會，辭回望海閣；將李家的喜訊也帶到了望海閣，眾口相傳，都知道藹如要做“夫人”了。
　　是李家的舊人，當然都為李婆婆母女高興，而且自覺臉上亦有光采。但新來的一班人，就不是那么想了；尤其是住在樓上的燕春，出語尖酸，拿這件事當作天大的一個笑話。
　　“窯姐儿坐花轎、做夫人，你們听說過沒有？還好，沒有說要替她造貞節牌坊。王三嬸也是。”燕春口中的“王三嬸”，是小王媽主政望海閣以后所掙得的“官稱”。她說，“得著風，便是雨。人家想做官太太想得入迷了，平空瞎編說有那么一封信，王三嬸居然就信了。真正‘笑話年年有，今年格外多’。”
　　于是真有好事的人去問小王媽：“王三嬸，你看見了洪三爺的信沒有？”
　　小王媽不知就里，老實答說：“沒有！我又不識字，人家拿信給我看什么？”
　　這一來便像證實了燕春的判斷無誤，李家母女在騙人。“本來嘛！”原來將信將疑的人，也同意燕春的看法了，“人家洪三爺到底是衙門里的老爺，講身份、講面子；憑什么管一張條子便喚了來陪酒的姑娘叫‘夫人’？而況洪三爺本就有大太太在蘇州的！”
　　這些話少不得有李家的舊人去告訴“老東家”，藹如听了當然很不是味道，而表面還能淡然處之。李婆婆卻气得發抖，夜半不曾睡著，輾轉反側，終于忍不住呻吟了。
　　藹如中夜惊醒，急披衣起床，到母親臥室中來探視。擎燈揭帳，拿手按在李婆婆額上，幸喜并未發燒。只要不是有病，做女儿的便放心了。
　　“娘！”藹如勸慰她說，“理那些冷言冷語干什么？气坏了身子，不正如了那一班人的意？”
　　“我不是气，我是急。”
　　“急？”藹如詫异，“急什么？”
　　“也不是急，是擔心。”李婆婆說，“倘或真的讓他們說中了，我們娘儿倆怎么再見人？”
　　“不會的！”藹如极有信心地答說：“三爺不是那种人。如果他要騙娘跟我，早就騙了，何必等到現在？”
　　“是呀！我想三爺是讀書人；而況你待他總算不錯的了！人心是肉做的，將心比心，想來決不會恩將仇報。不過，唉！”李婆婆歎口气，沒有再說下去。
　　這一下將藹如搞得煩躁了，“娘，”她是微感不耐的語气，“你又想到哪里去了？有話不說出來，悶在心里，自己不舒服，惹得人家也不痛快。”
　　“我是這么想，人總不可貪非份之福。凡事來得太容易，大順利了，每每是靠不住的多。”
　　“說來說去，還是自己瞎疑心。”藹如突然發覺自己的話欠柔和，因而停了一會，平心靜气地說：“娘！你的想法不大對。第一，這也不算非份之福。我們李家的家世，莫非就比不過他們洪家？第二，來得也不是很容易、很順利。他是老早就在籌划這件事了，經過多少波折，才能成功。若說好事多磨，照我看，也磨夠了！娘，有許多情形你不知道。”她想起多少個漫漫長夜，輾轉反側，為相思獨受煎熬的苦楚，不由得聲音哽咽了，“娘，你知道我吞了多少淚水，才有今天這一天？”
　　見此光景，李婆婆大為心疼，“好女儿，好女儿！你不要傷心。”她顫巍巍地伸出枯干的手，按在她腿上說：“怪我不好，真是瞎疑心。”
　　“也難怪他們妒忌。”藹如輕輕將她母親的手，塞入被窩，“只有不理他們是最聰明的辦法。”
　　李婆婆點點頭，“有件事，我忘了問你。”她說，“你給三爺回了信沒有。”
　　“沒有。”
　　“怎么不回信呢？”
　　听母親有嗔怪之意，藹如便不作解釋，只是將順：“我明天就寫。”
　　李婆婆想了想問道：“你這會儿倦不倦？”
　　“還好。
　　“那就索性此刻就寫。”李婆婆掙扎著坐起身子，“我有些話，要告訴三爺。”
　　藹如料知這封信如果不寫，母親亦不會睡得著。因而如言照辦，將筆硯取了出來，剔亮了燈，又倒兩杯熱茶，一杯奉母，一杯自飲，听她母親要跟洪鈞說些什么？
　　“由我出面，算是我的信。話比較好說些。”
　　藹如微感意外，脫口說了一句：“用娘的名義寫？”
　　“怎么？”李婆婆愕然，“我不能寫給他？”
　　“不是，不是！”藹如急忙答說：“沒有什么不能。可是，怎么稱呼呢？莫非也稱‘三爺’？”
　　“‘三爺’是口頭的稱呼，怎么能寫在紙上？”李婆婆很快地說：“虧你還是讀書識字的呢！這就把你難倒了？當然是稱‘賢婿’。”
　　想想不錯。現成的稱呼，何以竟會成為難題？藹如自己也好笑了。提起筆來，先寫下一句：“文卿賢婿如晤”，然后說道：“娘，你說吧！”
　　“你說：來信收到了，高興得很。一直盼望他的信，沒有消息，眼睛都望酸了，所以現在得他這封信，格外覺得寶貴。”
　　藹如一面听，一面打腹稿；暗中不免惊奇，母親雖說不識字，誰知口述的這番意思，居然頗有章法，只要照實而書，便是很好的一段文字。
　　等她寫完這一段，李婆婆的第二段話也有了：“婚事是有點高攀，不過彼此認識也快四年了，不比憑媒婆一張嘴兩面傳話的婚事，兩下都只往好的里頭去想，到后來看看不是這么回事，只好委委屈屈地遷就——”
　　“娘！”藹如插嘴說道：“這些話，是不是要說呢？”
　　“你當是廢話？不是！這些話一定要說給他听，讓他知道，四年下來，我們的情形他當然完全清楚，覺得可以結這一門婚事，才來求婚的。”
　　“也好。”藹如答說：“娘的意思我懂了。不過，這段話疙里疙瘩，不大好寫，等我弄完了你再說。”
　　這段話的措詞要有力量，但也要含蓄，不宜有怕他抵賴，特意先拿話堵他的嘴的意味。因而藹如字斟句酌，好半天方始寫完，輕松地舒口气說：“行了。”
　　“下面要談他的事了。”李婆婆說：“你把小王媽的話寫在上頭，他這樣子有良心，暗中自有神靈保佑，今科一定高中。你說，我們母女也會天天在菩薩面前燒香——”
　　“這話，”藹如忍不住要說：“不是騙他嗎？”
　　“誰說騙他？從明天起，我就要請一尊觀世音菩薩的像回來，早晚一爐香，求菩薩保佑他逢凶化吉，遇難呈祥。”
　　“那還差不多。”藹如問道：“還有呢？”
　　“還有？”李婆婆想一想說：“中了進士就不同了，場面要擺出來，不能顯得太寒酸。你說我們這里正在想法子湊錢，能湊成一筆整數，就會給他寄了去。”
　　“這——”
　　藹如還在考慮，李婆婆卻斷然決然地說：“一定要這么辦！你寫上沒錯。”
　　這固執加重的語气，很明白的透露了李婆婆的想法。誠如小王媽所說，洪鈞只要中了進士，就不愁沒有人放債給他——進士与舉人不同。中舉人不過身份高一等，并不具備出仕的資格。必須會試之三科落第，愿意做地方官，方得申請參与“大挑”，十取其五，取中的五個人中，兩個派任知縣，三個派任州縣的學官。而進士則殿試過后立即授職，有官俸可享。所以自有一班稱為“放京債”的人登門就教。這些情形，李婆婆也約略知道；而所以作此表示，無非是加意籠絡“賢婿”而已。
　　在藹如看，這是不必要的。但母親的用心甚苦，她實在不忍違拗，因而如言照寫。一封信寫了五張八行整，擱筆之時，已經大天白亮了。
　　“娘，”藹如問道：“要不要我念一遍給你听听？”
　　“要！”
　　于是藹如一面看，一面講。李婆婆很留心地听完，認為滿意。“你呢？”她問，“你不另外寫一通嗎？”
　　“該說的都說了。我不必再寫。”
　　“至少，你也要附一筆，才是道理。”
　　藹如點點頭，沉吟了一會，寫了八個字：“春寒猶勁，千祈珍攝”。下面綴了一個“藹”字。
　　“不知道什么時候可以寄到？”
　　“今天是花朝。”藹如答說，“月底總可以到京；在他入闈之前，就可以看到了。”
　　“那好。”李婆婆打個呵欠，“你快去睡吧！睡一覺起來，別忘了叫人去寄信。”
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　　亦凡公益圖書館掃校
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