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下午，孫觀臣赶到江邊，上了曾國藩的拖罟，將這一重要軍情告訴曾國藩。 “曾侍郎，這可是千載難逢的好机會，失之可惜呀！” 曾國藩摸著大胡子，良久沒有做聲。向北出兵，這是他既定用兵計划，消滅靖港這股長毛，符合這個計划。曾國藩与孫觀臣的大哥關系非比一般，對孫觀臣，他也有好感。他覺得在前年那個危難關頭，孫觀臣能慨然借款，的确是個血性志士，今天前來要求出兵，固然是為了做生意，但也有保境安民的好心在內，何況明天又确是個好机會。不過，他心里還有點不踏實。 “隆少爺這人，你以前見過嗎？”曾國藩問孫觀臣。 “見過，見過。隆家是我的老主顧，每年都要和他家做几筆大生意。”孫觀臣其實并沒有見過隆家的少爺，他知道曾國藩多疑，若說沒見過，曾國藩必定怀疑；何況他与那人談了個多時辰的話，可以斷定其人是千真万确的隆家少爺。倘若不是，怎會一段料子未買，先付下千兩銀子的定金？ 曾國藩點點頭，自言自語：“長毛安排五百號人在靖港做什么呢？”有了上次岳州的失敗，曾國藩慎重多了，發不發兵，他仍然沒拿定主意。 “滌師，管他做什么！先把這五百號長毛收拾再說。”王珍急著要報羊樓司之仇，在一旁竭力慫恿。 “滌師，靖港离此不遠，我看先派几個人去打听打听，若确如隆少爺所說的，再發兵不遲。”李續賓也很想借這一胜仗來洗羊樓司之羞，但他比王珍穩重些。 王、李二人的態度促使曾國藩下了決心。“倘若真的只有五百人，”他在心里盤算著，“水陸洲現有五千人，以十倍兵力前去剿洗，必胜無疑。這一仗打胜了，大可振作湘勇士气。” 是的，曾國藩此時太需要打胜仗了！他終于采納了李續賓的建議。晚上，派出偵探的人回來真報，隆少爺說的一切屬實。曾國藩終于決定出兵。 第二天，湘勇四更起床吃飯。王珍、李續賓帶領全部陸勇，曾國藩坐著拖罟，親自指揮全体水勇，浩浩蕩蕩向靖港開出。一路順水，戰船很快駛到离靖港二十里水路的白沙洲。 水師在白沙洲停下。不久，陸勇也赶到了。騎兵回頭報告：靖港鎮上正在殺豬宰牛，八仙桌擺滿了一條街。曾國藩大喜，下令水陸并進，水師在靖港登岸，陸勇過浮橋在靖港會師。 中午時分，湘勇水陸兩支人馬聚集在靖港。靖港鎮上，八仙桌雖擺滿街，卻不見半個太平軍。正在疑惑之際，忽听得一聲沖天炮響，埋伏在銅官山上的兩万太平軍將士一齊鑽了出來，一個個舉著大砍刀，吶喊著奔下山，像一股勢不可擋的急流沖過浮橋，壓向靖港。曾國藩看著漫山遍野的紅、黃包巾，方知上了隆少爺的當，心中叫苦不迭。湘勇只知道靖港僅有五百長毛，滿怀輕易取胜的把握，眼前忽然出現的這种惊天動地的場面，完全沒有料到，個個嚇得膽戰心惊，尚未交手，先已气餒腿軟。王珍、李續賓只得強壓住陣腳，指揮湘勇迎敵。剛一接仗，湘勇便紛紛敗下陣來。靖港鎮上，四面八方響起“活捉清妖曾國藩”的吼叫。炮聲、鼓聲、腳步聲，仿佛雷鳴電閃。湘勇如同跌進八卦陣，不知向何處奔逃，只得退回江邊。曾國藩又气又急，無計可施。看到一群湘勇抱頭鼠竄，直向江邊奔來，他怒火中燒，慌忙抽出王世全所贈的寶劍，离船上岸，叫康福將一面軍旗插在江邊，自己仗劍立在旗下，鼓起三角眼高喊：“有過此旗者，立斬不赦！” 潰勇被鎮住了，呆立在江邊，不敢前進，有几個想將功補過的，又硬著頭皮轉回去。這時，又一股潰勇猶如被狂風卷起的敗葉，沒頭沒腦地來到江邊。其中一個湘鄉籍小個子勇丁慌慌張張，只顧逃命，沒有看到曾國藩站在那里，暈頭轉向地從旗杆邊跑過去。曾國藩恨得牙齒直咬，一劍刺去。小個子勇丁慘叫一聲，痛得在地上打滾，鮮血染紅了河灘。趁著曾國藩抽劍的時刻，一群膽子較大的逃勇慌忙繞過軍旗，手忙腳亂地向停在江邊的戰船涌去，并不等將令，便扯帆開船，一面盲目地向兩岸開炮，許多湘勇則趁混亂之机脫下號褂，丟掉刀槍，躲進草叢樹后。周國虞和新近前來投奔的串子會大龍頭魏逵，帶著兄弟們從靖港街上沖過來，一路高喊：“抓住曾國藩！”“殺死王珍、李續賓！”“為弟兄們報仇的日子到了！” 曾國藩雖仍仗劍立在軍旗下，但已絲毫不起作用，一隊隊潰勇繞過軍旗，跳上戰船，倉皇逃命。浮橋頭邊，王珍率領的一批敢死隊經過一番搏斗，略占上風，浮橋被湘勇奪過來了，但一批批潰勇卻乘机從浮橋上逃跑，奔走在回長沙的路上。曾國藩气得把劍扔到地上，命令康福帶人去拆橋。李續賓跑到曾國藩面前請求：“滌師，千万莫拆橋，讓兄弟們尋一條活路吧！否則就要全軍覆沒了。你老也赶快上船，此仇來日再報。” 曾國藩看著如海浪般壓來的太平軍，以及全部亂了套、爭先恐后上船逃命的湘勇，無可奈何地直搖頭，但仍不愿意上船。李續賓急得團團轉。忽然，有人高喊：“韋永富，射軍旗下那個大胡子！” 話音未落，一支箭擦著曾國藩的左耳飛過去，他嚇得魂都掉了。李續賓、康福過來，將他硬拉上拖罟，立即開船。 這時，江面上刮起了西南風，戰船逆風逆流而上，甚是艱難。李續賓逼著勇丁下船，到岸上去拉纖；褚汝航督促水勇放炮掩護。各船火炮一齊發射，終于勉強把后面追赶的太平軍壓住。沒有上得了船的勇丁，則四處尋路，翻山越岭，丟盔卸甲地向長沙方向逃去。從開仗到全線崩潰，前后不過一頓飯工夫。 曾國藩坐在拖罟上，听著后面追兵一聲聲“活捉曾妖頭”的喊叫，看著兩岸飛蝗般射來的箭，以及自己這副倉皇奔命的狼狽相，又惱又羞。自衡州出師以來，与長毛打的兩仗，都以慘敗告終，還不知湘潭那邊戰局如何，長毛如此詭計多端，怕多半也會失敗。辛辛苦苦訓練了一年、期望建不世之功的湘勇，竟是如此不堪一擊。曾國藩灰心至极。皇上的重托，恭王、肅學士、鏡海師的信任，自己的抱負，眼看都將化為泡影。《討粵匪檄》中的那些大話，將會永遠成為子孫后世的笑柄。想到這里，曾國藩羞得無地自容。他閉住眼睛，眼前忽然出現了鮑起豹猙獰憤怒的面孔，徐有壬、陶恩培忌恨陰冷的面孔，駱秉章幸災樂禍的面孔，以及長沙官場形形色色不怀好意的面孔，心里又煩又亂，慢慢地，這些面孔合為一張臉。這張臉蜡黃狹長，兩只尖細的眼睛，從鏡片后面射出寒冷的光來，死死地盯著他，干瘦的喉管里擠出啞澀的聲音：“先主，你今后不死于囚房，便死于刀兵。”曾國藩唬得睜開眼睛，這不是二十年前的司馬鐵嘴嗎！“活捉曾妖頭”的喊叫聲從后面舖天蓋地壓來，似乎越來越近，越來越響了。他斷定司馬鐵嘴預言的這一天已經來到，今日必死無疑。他深知自己已与太平軍結下大仇，一旦被抓，結局只有這樣几种：抽筋、剝皮、點天燈、五馬分尸、剜目凌遲、梟首示眾。哪一种都令他心惊肉跳。他設想受刑時的痛苦，全身的血液都凝固了。“不行！我堂堂朝廷二品大員，豈能受長毛的侮辱，還不如自己一死干淨。”曾國藩下定自盡的決心。 他兩眼下垂，面色煞白，無神地望著艙外湍急北去的江水。怎么也不能想象，這條從小深受自己喜愛的美麗多情的江水，今天居然會無情地吞噬自己的軀体。“命運呀，這是命運！”曾國藩在心里絕望地長歎了一口气。 康福進艙來，見曾國藩死人般地呆坐在凳子上，兩只眼睛已經木了，他猛然意識到情形不妙。康福悄悄退出，坐在艙外，一步不再离開。 船過白沙洲，曾國藩望准了艙邊有一個漩渦。他推開艙門，緊閉雙眼，縱身向漩渦跳去。康福听見水響，見艙門大開，知是曾國藩投水，一邊大喊“救曾大人”，一邊跳進漩渦中。滿船人大惊，紛紛奔向船舷邊。康福水性好，很快就把曾國藩推出水面，船上人接住，把他抬進艙內。眾人見曾國藩一臉灰白，擔心已死。康福把手放到曾國藩鼻孔邊，覺察到一絲气在出進，才放心。大家七手八腳給他換衣服。好半天，曾國藩才睜開眼睛，看見康福濕漉漉地站在旁邊，知是他下水救自己上來的。他怒視康福一眼：“你是想讓長毛侮辱我嗎？” 康福急中生智，忙笑著說：“大人，剛才長沙飛馬來報，塔副將在湘潭大獲全胜！” 曾國藩冷冷地說：“船在水上走，飛馬報信，你是如何知道的？” 康福不慌不忙地答：“璞山在陸路遇到報捷的騎兵，為著使大人放心，特遣人坐小划子前來相告。” “人呢？” “在后艙，待我去叫他。” “不用了。”曾國藩又閉上了眼睛。 康福對著曾國藩輕輕地說：“大人，你老安心養神吧！一切到長沙后再說。” 曾國藩已無力再說話，平躺在床上，讓拖罟拖著他向長沙逃去。一路上風吹浪打之聲，他總疑心是長毛在追赶，直到靠近水陸洲，惊魂甫定。 ------------------ 中文東西网 整理 |
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