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母親死了，安德海悲痛欲絕，哭得死去活來。但這都是很相而已，他的真正目的在于撈銀子。 安德海得罪了東太后、恭親王奕訴和小皇上后，他越來越明白，自己必須緊緊抓牢西太后這根粗繩，不然，自己便會有“翻船”的危險。所以，小安子對西太后更是盡极逢迎、巴結之能事，以背靠大樹好乘涼。 安德海一天到晚泡在儲秀宮里想著法子逗得西太后十分開心，西太后仿佛也离不開這個特殊的奴才了。有時，小安子半天不到寢宮來，西太后便像丟了魂似的，便差人去尋小安子。這日，西太后正讓小安子為她修指甲，突然，門外有一個小太監低聲喚著： “安公公，您老家南皮來人了，請您快快相見。” 安德海一听說老家來人了，他就知道一定是家中有什么事了。因為，自從安德海入宮，十几年來，家鄉從來就沒來人找到 他，倒是他平日里不斷地派人給家里捎銀子回去，每次爹娘收到銀子，再托人帶個話就可以了。可今天情景与往日不同。 安德海看了一看西太后，她的意思是征求西太后的意見。西太后本來想多留小安子一會儿，誰知半路上殺出個“程咬金”，顯然西太后不是太高興，但她也不想難為小安子，便點了點頭。小安子連忙謝恩到了儲秀宮門外。 “安老爺，小的有禮了。” 安德海剛跨出儲秀宮的大門，只見一個30多歲的男子伏在地上，直給他磕頭。安德海一望，并不認識這個人呀，他是誰？ 來者不見安德海發話，便也不敢站起身來，依然伏在地上。看樣子，他是非等到安德海開口，才敢站起身來的。安德海從來人的衣著打扮來看，來人确系南皮一帶人，定是自己的老鄉。安德海沉吟了一下： “免禮，起來吧！” 那來者才抖抖地站起身來，他忽然掩面哭了起來，安德海有點儿不耐煩了。剛才正在西太后那儿取樂呢，好好地被人喚了出來，一見面，這個人又痛哭流涕，真讓人掃興。他不耐煩地說： “你是誰？哭什么來著？” 那人抹了一把眼淚，安德海看得出來，他哭得還很傷心。來者小心翼翼地遞上了一封信，并自我介紹： “安大老爺真是貴人多忘事，您不認識我了？我是咱們湯庄子的湯寶呀。” 湯庄子？湯寶——“湯包子”？ 安德海頓時瞪大了眼睛，被自稱“湯寶”的人一提醒，安德海似乎認出了眼前之人。20多年前，家鄉湯庄子湯二掌柜的獨生子“湯包子”仗勢欺人，与安德海結下了不共戴天之仇，安德海曾發誓有朝一日，一定要報复這個“湯包子”。后來，安德海進京入了宮，只顧自己往上爬了，竟忘了南皮縣湯庄子還有個仇人“湯包子”。今天，真是出人意外，仇人居然自動站在安大總管的面前了。安德海頓時感到陣陣心痛，他拿著信，頭一扭，轉身走了。 “安大老爺，等一等，等您看完了信，再走也不遲，小的還有話要說哩！” 安德海原以為“湯包子”哭哭啼啼是想來找他在宮中謀個職，便譏刺挖苦道： “湯少爺，雖然說我安德海今天也混個四品官帽戴戴，可這四品頂帶來之不易呀，你又不是不知道，當年我狠心割了‘寶貝’，才換得今天。据安某所知，你讀書不成，連個秀才也沒考上，本人就是再想幫你一把，也是愛莫能助呀。要想進宮來當差，你舍得割那個‘寶貝’嗎？算起來你早已娶妻生子，早已嘗到了做男人的甜頭，你能無欲嗎？我說，湯少爺，你還是請回吧，回家抱老婆睡覺去吧！” 安德海頭也不回地走了，“湯包子”傻呆呆地站在儲秀宮門中，他不敢走開，他知道安德海一定會回過頭來找他的。 安德海并不急于看手中的信，一看字体就知道是安家的“秀才”——叔叔安邦杰寫來的。一定是叔叔寫給自己推荐“湯包子”的，所以，安德海把信隨手一放，放到了內衣的口袋里。他還洋洋得意： “哼，‘湯包子’呀‘湯包子’，好小子，今天也有你來求大爺的時候！小時候，你仗勢欺人，我安德海可真受了你不少气。大爺明明看見你剛才趴在地上給大爺我磕頭，這叫‘風水輪流轉，今年到我家。’威風喲！好威風！好自在！湯少爺，你慢慢地等吧，等大爺養足了精神，再來‘招待’你。” 安德海洋洋得意地回到了西太后的身邊，他獻媚似地說： “主子，腿酸嗎？讓奴才給你捏捏腿。” 西太后最喜歡讓安德海給他捏捏腿。平日里，榮祿不敢隨便出入儲秀宮，她生怕万一被東太后、小皇上或恭親王撞見了，畢竟偷情有些緊張。可她不怕有人見著小安子在這儿。小安子是個廢人，沒了那個“寶貝”，誰也說不著什么。但是，安德海有雙功夫過硬的雙手，他那溫暖的，男人的大手，尤其是他那美妙絕倫的十指，往往使西太后進人如夢如幻，如痴如醉的境界之中，西太后亦能從小安子那里獲得极大的滿足。 “小安子，快，給我捏捏腿。” 西太后急于求得生理上的滿足，催促著安德海。小安子立刻滿足了西太后這小小的要求，几分鐘后，西太后發出低低的呻吟聲。又過了一會儿，西太后忽然想起什么似的，問： “小安子，你家鄉來人，有急事嗎？” “回主子，并沒什么大事，不過是有個鄉鄰來謀職罷了，已經讓奴才給擋回去了，連他帶來的推荐信，奴才都沒曾看。” 一提到信，安德海無意地從內衣的口袋里把信拿了出來。剛才“湯包子”雙手捧給他的時候，安德海看的是信封的正面，而此時掏出時，安德海看的卻是信封的反面，小安子一看反面，頓時傻眼了。原來信封的反面上明明畫著一個大黑方框，黑框里還寫了個“母”字。他還沒來得及拆開信封，便哭了起來。西太后被小安子哭愣了： “小安子，剛才還好好的，怎么一轉臉就哭了呢？” 安德海連忙抹了抹眼淚，扑通一聲跪在西太后的面前： “主子，怨奴才無禮，奴才只因過于悲傷，才忍不住流下淚來。” “悲傷？你悲從何來？” “奴才不敢說。” “快，在我面前還吞吞吐吐的。” 安德海又抹了一把淚水，小聲地說： “奴才的母親過世了。” “哦，還真是個大孝子，既然你娘去世了，做儿子的也該回去盡孝，回頭，我讓慶儿跟內務府說一聲，讓他們給你三個月的假，回去奔喪吧。” “謝主子。” 安德海還真感激西太后，他万万沒想到西太后能准他整整三個月的假。西太后拿起安德海的大手搓呀搓的： “小安子，我可是真不舍得讓你走，你一走三個月，讓我可怎么過呀。一旦辦完事情，馬上回來，可別耽誤了時間。你十來歲离開家，從那以后再也沒見過爹娘，也真難為你了。你娘去世了，我略表一點心意，賞你5000兩銀子，把你娘的后事辦得体面些。” 安德海簡直就不敢相信自己的耳朵，5000兩銀子，別說太監的娘死了，就是王公大臣家出了喪事，主子也沒那么慷慨過。 小安于簡直是受寵若惊，他干脆趴在西太后的怀里大聲哭了起來。西太后撫摸著小安子的頭發，安慰道： “好了，好了，這么大的人了，還哭鼻子，快抹了眼淚。” 西太后就像哄小孩似的，好不容易才哄好了小安子。其實，安德海此時的淚水早已不是傷心的淚水，而是感激的熱淚。安德海突然想起儲秀宮門外的“湯包子”，他猛地一起身，說： “主子，奴才的老鄉可能還站在宮外哩，奴才這便去問問他詳情。” 安德海連忙赶到宮門中，果然不出安德海所料，“湯包子”根本就沒走。安德海走上前來，不由分說，抬腿就是一腳，跺在“湯包子”的身上： “好小子，差點儿坏了大爺的大事，你剛才為什么不說清楚？” “安大老爺息怒，剛才小的确實是想說的，無奈老爺不容小的說下去。” 安德海一想，确實“湯包子”讓他看過信，是自己大意了，便也不再追究。他消了消气，口气平緩了一點儿： “湯少爺，老夫人是何時去的？現在，家里的情況如何？” “回老爺，老夫人是五天前去的，她老人家彌留時還呼喚著老爺的名字，很想見老爺一眼，可人家都明白老爺您在太后面前侍奉著，事儿多，抽不出空來，就沒來告訴你。家里的靈棚已搭好，單等老爺回去守孝哩。” 安德海手一擺，說： “湯少爺先回吧，我明天啟程上路，估計快馬加鞭，三天后便到家。” 安德海把“湯包子”給打發走了。他為什么不隨報喪的人一起走呢？這自有門路儿。試想一下：安德海十來歲离開老家南皮縣湯庄子，屈指算來，至今已20年左右，其間從未回到家。出來時，他是個可怜巴巴的小閹人，可今非昔比了，如今他安公公是圣母皇太后面前的大紅人，圣母皇太后雖說不是皇上，可她是皇上的親娘，兩宮太后垂帘听政，其實是圣母皇太后一個人說了算數。安德海雖說沒有靠讀書，或者靠打天下掙來的官職，但誰都知道他是四品藍翎太監大總管，多少也是個四品官老爺，他能和小民一個的“湯包子”并肩而行嗎？再說，安德海推遲一天，也好讓“湯包子”先回去報個信儿，想必家鄰們必定出門相迎，京城來的四品官老爺還等著鄉鄰們的跪拜哩。 安德海先到內務府告了個假，又到西太后那儿領了5000兩賞銀，再向西太后開口挑了几個太監帶回老家，讓他們當“執事”。什么是“執事”呢？就是民間辦紅白喜事時，挑几個經驗丰富的人來管管帳，操辦酒席，主人自己就不用親自操事了。 安德海想來想去，他決定帶儲秀宮里的李蓮英去當“執事”。 李蓮英雖還是無名小輩，但他頭腦十分靈活，辦事又十分謹慎，也算見過大世面，他目前是最合适的人選。 第二天，安德海坐了頂六人大轎，帶著几個小太監，回家奔喪去了。一路上，安德海都在盤算如何把母親的喪事辦得風風光光。安德海心里正打著如意算盤： 天底下有几個傻子，誰都知道慈禧是當今的掌權人，而安德海——安公公——安大老爺又是西太后慈禧面前的大紅人儿，不要說三卿六相，五府六部，就是當今天子的皇叔，恭親王奕沂，這個鐵帽子王爺，還有小皇上載淳，誰不讓他小安子三分。昨天，他剛到內務府告假，便有七八個大臣們圍攏過來，陪著安大總管掉了几滴眼淚，他們并立即表示隨后便親自或派儿子去吊唁。誰不趁這千載難逢的好時机，‘孝敬’他安大總管。平日里，想巴結他安大總管，希望安總管能在西太后面前替自己美言几句。還找不得合适的巴結机會哩。這禮呀，無論他們情愿不情愿，都必須送，趁喪母之机收得他們的厚禮，以后找机會，在西太后面前替他們美言几句。保住腦袋上的花翎，就得再多撈一些，如果有個別人不識相，不給安總管面子，擋住安總管的財路，那可不要怨安總管口上不積德。過几個月，小安子在西太后面前稍微說几句，保管你回家种地抱孩子去。 想到這里，安德海仿佛忘記了自己剛剛死了娘，他竟不由自主地笑了起來。一個小太監莫名其妙地望了望安公公，安德海連忙斂起了笑容。他在努力醞釀感情，准備一遇到前來跪迎的地方官員就放聲大哭，以示自己的悲痛之情。 果然走不多遠，南皮縣的地方官員在知縣大人的帶領下，早 已在城門外等候多時，安德海一行被他們迎到了縣城里。安德海一見南皮的鄉鄰，多少有一些儿感触，“少小离家老大歸”，怎能不感慨万千哩！再加上他真的死了娘，安德海也掉了許多淚。知縣及其他官員不敢怠慢，好生招待安德海一頓飯，便隨安德海赶往湯庄子。 湯庄子的人早已听“湯包子”說安德海隨后便到，便紛紛走出村口，來迎他們村子里的顯赫之人——安德海。安德海离村口還有兩里路時，便坐在轎子里，一路號陶而來。他在左一聲“親娘”，又一聲“親娘”，叫得別人听來好心酸，連轎夫們也被他打動了，走在轎子外還直抹淚。 安德海被鄉鄰團團圍住，小孩子們像看熱鬧似的，眼睛一眨不眨地看他們村子里的大人物——安德海。知縣和一些地方官員們圍在安德海的身邊，像個孝子似的。這湯庄子的農民，几十年來，也沒見過知縣大人何曾來過這偏遠的小村庄，更沒見過宮里來的四品官儿，今天真是見了世面了，里三層，外三層，簡直就把安德海和知縣大人當“星外來客”看待。 安德海首先奔向靈堂，他在路上更多地盤算喪事的規模和如何借此良机，大發橫財；而一旦真的到了家里，見到了靈堂，他還真的傷心了。20年了，他沒見到娘一面，如今娘已閉了眼睛，做儿子的怎能不傷心呢。安德海哭成個淚人儿，他倒在母親的尸体旁，哭得死去活來。 這時，跪在靈棚里守喪的弟弟——安德洋，湊近大哥安德海的身邊，悲悲切切地對他說： “大哥，娘在世時天天都在念著你，尤其是最后几天，她盡說胡話，她說大哥是腊月底上路的，天又下著大雪，哥肯定冷。 娘咽气時，小弟發現娘的手里緊緊捏著一個紐扣。爹說，這顆紐扣是當年大哥上路時，娘不舍得松手，一把拉住大哥，從大哥的衣服上拽下來的。20年來，每逢娘想大哥的時候，便拿出這顆紐扣，呆呆地看啊看，不舍得松開。” 安德海听到這里，他哭得更悲傷了，索性放聲大號，哭得鄉鄰們無不抹淚，都說他是個大孝子。 安德海哭了一陣，被大家勸慰著，他走出靈堂一看，只見靈堂搭得太不夠气勢，便把二叔安邦杰找來，讓二叔赶快吩咐人重新另選風水寶地搭一個大靈棚，而且決定守孝期由民間的三天改為30天。不但要搭大靈棚，還要搭孝棚、經棚、鼓樂棚、候客棚、待客棚、對廳、過廳、客相廳，名目繁多，有的安邦杰連听都沒听說過，他似乎面有難色，安德海馬上派李蓮英給二叔解釋： “安老爺子，這喪事的開銷嘛，自然有人贊助，您老不用發愁。這搭諸多棚子由我來安排好了，” 李蓮英拿出他的全部本領來，帶領一幫人，不出三天，便完成了安大總管交給他的任務。接著，眾人便動手扎紙馬、紙轎、紙人、紙蓬萊山、紙樓閣亭檄、紙判官、紙金童玉女、大小鬼怪、金毛獅子、銀孔、四大金剛和八大羅漢。那紙扎的什物一直擺到村口都沒擺下，湯庄子的大人、小孩可真開了眼界了，一天到晚，吃飽了飯便出來看熱鬧，比他們逛廟會的勁頭還足哩。 扎完各樣各式的紙人等物，還請來了和尚、尼姑、道士念經，跑方取水上法台，走金橋，過銀橋，祭河橋上走一遭。鑼鼓喧天，熱鬧非凡，笙管齊奏，鞭炮齊鳴，不像是在發喪，倒像是在辦喜事。 安德海每天早上到靈棚里跪一會儿，算是盡了孝心，他便可以逍遙自在去了，因為自有“孝子賢孫”們為他守靈，頭一個始終跪在靈棚里盡孝的便是“湯包子”。為什么“湯包子”這么盡孝呢？因為他心里虛，20多年以前，“湯包子”整苦了安德海， 如今安德海發跡了，憑安德海在儲秀宮門前踢“湯包子”那一腳，就可以看得出來，安德海至今未忘前仇，万一安德海不放過他，等發了喪再回過頭來收拾“湯包子”，可就有“湯包子”的好“果子”吃了。所以，“湯包子”還是學乖點儿，多在靈棚里盡盡孝，多少也能減輕一些安德海對自己的記恨。 安德海看著“湯包子”如此乖巧，他心里直想笑： “這渾小子，真是個軟蛋儿，看他那熊樣，居然也有今天！ 嘿嘿，今天是安老爺的天下，安家的老祖墳上總算冒股煙了。” “湯包子”不但天天來為安老太太守孝，而且，他還帶來了丰厚的禮，白綢一匹，白綾二匹，銀200兩，可謂湯庄子頭一戶厚禮。湯庄子的鄉鄰鄉親及鄰近村庄的人家，听說善良的安老太太去世了，不看她儿子安德海的面子，而是看她老太太的面子，也紛紛來哭祭一番。他們往往只上一點點薄禮，這里的農民真的是太窮了，有的人家只有一條像樣一點的褲子，男人需要出去男人穿，女人需要出去女人穿，哪儿還有多少錢送禮哩。安德海十分了解家鄉的這种風俗，他對“執事”說，只要拿几個銅子來燒紙的，一律留飯，而且飯食要丰厚一些，不可給人剩飯菜吃，即使是要飯花子來磕個頭，哭几聲，也要熱情招待，也要送白綾子一尺，作為孝帶。 安德海是看見鄉鄰們窮困，借喪母之机大加施舍，救苦救難嗎？非也，他明明知道這樣一來，會招惹更多的四鄉貧困戶來吃大席，要耗消很多錢財，但他非要為之，為何？他要借此大大炫耀自己，以示安大總管今天的气派。這消耗的銀子嘛，自然不用安德海自己掏腰包，誰來墊付這筆龐大的開銷呢？那當然是向達官貴人伸手了。 安家辦喪事，其規模不但在湯庄子是空前的，就是在南皮縣一帶也是空前的。單各种棚子所用的席子就用了3000多條，白綾子、白綢子、白緞子則更多了。据說，河北滄州一帶及天津一帶的綢布庄紛紛借此時机哄抬物价，一時間，舖面上竟見不到白色凌綢，全被安家購去了。 忙活了大半個月，眼見著禮單越來越厚，安德海并不滿足，他知道大頭還在后頭哩，因為离下葬還有五天，按當地風俗習慣，禮輕的吊唁者在前，禮重的吊唁者在最后。雖然這20來天，地方官員也有哭喪的，但大多都是無足輕重之人，京城里的達官貴人一個也沒露面，不是他們不識相，而是等著唱壓台戲哩。他們早就派手下的來過，送來了唁函，表示哀悼，并聲稱等安老太太下葬前兩天，一定親自來吊祭。安德海心里有數，那些平日里巴著安公公的大臣王公們，不會不來，他們也不敢不來。要是誰在這個問題上不識大局，有損安公公的形象，回到京城后，安公公一句話也能把他打發回老家抱孩子去。在這個節骨眼上，誰愿意拿雞蛋去碰石頭哩。 安德海可謂貪得無厭，他明明知道再過一二天，京城里的達官貴人們便會紛紛送來厚禮，恐怕到時候厚禮會裝不下的，但他還是不滿足，他要借此机會大撈一把，哪怕是堆成金山銀山，安德海也不覺得多。 安德海讓李蓮英喊來南皮縣的知縣時大人，這個七品小芝麻官見到安德海，心中早已猜個八九分，他畢竟是十年寒窗苦過來的，對于安德海的這點小手腕，時知縣還是能識出來的。七品小官怎敢和四品的安大總管對衡，他很見机地行事。 “安總管，卑職明日即去下禮，卑職絕不會做小家子事的。” 安德海沉吟了一會儿，他突然直截了當地說： “不知你准備多少禮呢？” 這下可真的難住了時知縣，他到任才兩年有余，況且南皮縣古來以貧困而著稱，他這個小小的知縣年俸不過是300多兩銀 子，一家老小都全靠他的年俸糊肚子，這窮地方的官就是想搜刮民財，恐怕也難以刮到多少油水。昨天晚上，時知縣与師爺商量了大半夜，才定下個譜來。他決定送三匹白凌子、三匹白緞子、六匹白綢子，銀100兩，這已經是他最大的限度了。時知縣鼓足了勇气，如實說了一遍。誰知安德海听后，并不發一句話，看來，時知縣認為是送了份厚禮，而安德海并不滿足，嚇得這位七品芝麻官腦門子直冒汗。安德海看著他那副倒霉相，心里直可怜他： “時知縣呀，時知縣，可怜你這七品芝麻官，誰叫你做南皮縣的父母官呢，你說你不帶個好頭，其他官員可怎么跟呢？誰叫你這里出了我安大總管，可怜的小窮官，看來，還得我安大總管幫你一把了。” 安德海見這位縣太爺可怜巴巴的，榨干了他的皮骨，恐怕也榨不出几滴油水來，安德海也真的不想再難為他了。于是，安德海對他說： “時知縣，等一會你到李執事那里去領十個大元寶。” 時知縣怎敢相信自己的耳朵，從古到今，哪有這個理儿，他生怕是自己听錯了，又听了一遍，仍是： “領十個大元寶，明天你當著眾王公大臣的面去上禮，懂嗎？” 時知縣似懂非懂地點了點頭，他不敢多問，連忙找到了李蓮英，說明來意后，只見李蓮英詭秘地一笑： “時知縣，這一會儿，是安公公拿粉往你臉上抹，可露臉了。” 時知縣知道李蓮英只不過是太監中的無名小卒，便不懼他，大膽地追問： “安公公這么做，為何？” 李蓮英只覺得這位時知縣真是個書呆子，到了這個份子，他還吃不透味儿，真是個木頭疙瘩。李蓮英只好說破： “時知縣，你是真糊涂，還是裝糊涂？這不明擺著嗎？明儿個便是京城里的達官貴人及各省的巡撫、總督、將軍等要員來上禮，你想想看，若你個小小知縣都出手大方，一出就是十塊大元寶，等于是千兩銀子，其他比你官職高多了的，還好意思少拿嗎？這下就看你的了，你帶個好頭，自然官職比你高的人會大方一些，安大總管不會薄待你。好了，我只能給你提個醒，至于究竟該怎么辦，還是你回去跟師爺商量著辦吧。” 時知縣唯唯喏喏地退了出去，他領了十塊大元寶，心里總有些忐忑不安的，他把大元寶揣在怀里真不是個滋味。唉，堂堂的知縣，十年寒窗苦，好不容易才考了個舉人，又托人情撈個知縣當當，竟要向一個太監摧眉折腰、阿諛奉承。他小小的一個宮廷太監，死了老娘，竟收到這么多的禮，一出手不眨眼便是十塊大元寶，等于千兩銀子呀。恐怕他時知縣死了，加在一塊儿，也收不到這么多的禮。時知縣心里多少有一點儿忿忿的，但他只是敢怒而不敢言，唯恐流露出自己的一點儿不滿情緒，被安德海知道了，保不住知縣寶座是小事，丟了性命是大事。 回到縣衙門，時知縣立刻找到師爺，他与師爺商量了老半天，最后決定把明天的事儿辦得圓滿些，招得安德海的歡心，說不定安德海在西太后面前替自己美言几句，不久的將來便能青云直上，官運亨通。 第二天上午，周圍縣城的知縣差不多都來了。就連滄州的知府、直隸的總督一個也沒落下，人聲鼎沸，可連一個上禮的都沒有，為什么？只為誰也不愿帶這個頭。這個頭不好開呀，誰都不知道給多少恰到好處，給多了吧，有些舍不得，給少了吧，又怕安德海不高興，花了錢還要把官送，甚至把命送。大家好久不見 面了，便寒暄一陣后閉扯了起來，俗語說：槍打出頭鳥，誰也不愿做“出頭鳥”。好在李蓮英顯得并不著急，他慢慢吞吞的，一點儿也不急于記賬的樣子。 時知縣此時并不急于上禮，他在等一個人，等誰，等李鴻章。 李鴻章十天前便派親信送來了唁函，并聲稱過几日便親往拜祭老夫人，估計就在今天上午能到，因為過三天就要出殯了，李鴻章總不能等事后再來吧。又過了一個多時辰，軍机大臣、附近省的巡撫們、京城里大大小小的官員們陸續都到了，單等直隸總督李鴻章了。 “各位大人們，請先到候客棚休息一會儿，稍等一下，請鄉親們先拜祭，各位大人再隨禮。” 李蓮英站在達官貴人的人堆里，向大家喊了這么一句。果然，一時間，喧囂的聲音沒有了，有几個關系不錯的知府們在低聲交談著： “徐大人，這安老夫人仙逝，咱們總得出這個數吧。” 一位花白胡子伸出了三個手指手，那位被稱為“徐大人”的知府猛地搖了一下頭： “否也！3000兩銀子，還不夠寒磣人的，恐怕安公公看也不看一眼。” 另外一個年近六旬的知府附和道： “徐大人言之有禮，別說3000兩銀子，就是再加一倍，恐怕也擋不下來。” 話還沒落音，只听得李蓮英拉著太監習慣用的語調，高聲地喊到： “直隸總督李大人到！” 人們紛紛把目光投向剛剛下馬的李鴻章。李鴻章前些年因鎮壓太平天國起義軍和捻軍有功，深得西太后慈禧的賞識，干上了直隸總督，當上了直隸省的土皇帝。安德海的老家南皮縣為直隸省所屬，實際上，李鴻章是時知縣的最高長官。李鴻章為人狡詐，詭計多端，他干到總督這一級并不滿足，因為他野心勃勃，他的志向是官居一品，甚至弄個軍机處的首席大臣當當。老奸巨猾的李鴻章當然對當前的形勢有著最清醒的認識，要想平步青云，非走西太后的門路不可，若想走動西太后的門路，必須用“敲門磚”去敲開安德海的那扇大門。而這“敲門磚”不是別的，正是金子。 “李大人好！” “李大人好！” 向李鴻章問好的獻媚聲陣陣傳到李鴻章的耳朵里，李鴻章向大家作了個揖，算是答謝了。他這次來，滿有壓倒諸眾之勢，他帶來了整整5000兩銀子，他相信沒人舍得出這么大的禮，今天就讓諸位開開眼界吧。 不一會儿，鄉鄰們拜祭活動結束了，李蓮英一算，這一個月來的開銷總賬且不算，單是留飯一項，就花了5000兩銀子，而湯庄子鄉鄰送的禮，加上“湯包子”送的200兩銀子，一共才600多兩銀子，真是收的禮還不足開銷的一個零頭。李蓮英連忙跑到靈棚里，找到正在裝模作樣哀痛不已的安德海。 “安公公，小的已初步算了一下賬，附近村庄鄉鄰一共送了600多兩銀子，連一個月來開銷的零頭還不足。” 安德海漫不經心地答道： “小李子，急什么？虧你也是見過世面的人，從來紅白喜事不貼錢，你倒給忘了。我根本就沒指望鄉鄰們送几個禮，他們能拿出几兩銀子就不錯了。我沒告訴過你嗎，大魚還沒進网哩。” 李蓮英明白了，他真佩服安德海的“穩坐釣魚台”的風度。 等鄉鄰們紛紛离去以后，時知縣到了，他讓几個家丁抬著十匹白綾子、16匹白綢子、18匹白緞子，一古腦儿全放在候客棚門前。候客棚里的几十個大大小小的官員們看在眼里，恨在心里： “好一個大方的時知縣，你可玩苦了我們，你一年才几個俸祿，整整一年扎住你的脖子不吃也不喝，你也買不來這么多的綢緞綾子。你這一帶頭上禮，不是把眾人往火坑里推嗎？” 直隸總督李鴻章此時心中吃了個定心丸： “區區小數，何足挂齒，這些綢緞綾子比起李某人的5000兩銀子，簡直是小巫見大巫。” 李鴻章正在得意時，突然听到李蓮英扯著嗓門高叫道： “南皮知縣時大人拜祭安老夫人，進禮銀1200兩，綢16匹、緞18匹、凌子十匹。” 李蓮英唯恐眾人沒听清楚，再次高叫了一遍，嚇得眾人直吐舌頭： “我的媽呀，這位時知縣看來是瘋了，連家底子都端出來上禮了。” 只見時知縣一副無所謂的樣子，他得意洋洋地看著大家，大有挑戰之神態。安德海在靈棚里听得清清楚楚，他十分滿意地笑了一下，暗自想道： “好小子，表現得不錯，除了那十塊大元寶如數歸還，時知縣至少貼進去2000兩銀子，這下可真把他給挖空了。既然這小子識時務，也不能虧待他，等過些時候回京城后，在西太后面前替他美言几句，讓他干個什么知府，甚至巡撫什么的，不出一年，保管他全部都能撈回來。” 時知縣上了禮，接著便是其他鄉鄰縣的知縣上禮，他們也都与時知縣的禮差不多。有的人聰明一些，本來就准備了較丰厚的禮，他們原打算見机行事，隨大流走，既不吃虧，也不會得罪安德海。也有的人事先并未准備這么多，便先到李蓮英那儿上了個賬，答應明日一定將銀子送來。這些先上賬的人不敢在此多逗留，他們立刻返身回府取銀子，生怕多耽擱一會儿引起安德海的反感。 剩下還沒上禮的那些人，多數是軍机大臣或一些巡撫、總督們。這些人誰也不愿意帶這個頭，他們十分清楚，一個小小的七品芝麻官時知縣尚且出手如此大方，他們這些二品顯赫人物，至少也要出一万兩銀子。這可真把他們給難住了，誰也沒帶這么多銀子來，他們原來大多數只准備5000兩左右的銀子，沒想到時知縣突然來這么一手，他們只好硬著頭皮，打腫臉充胖子，跟著走。 還好，他們多數人都帶來了隨員，這時，他們如熱鍋上的螞蟻，秘密商談了一會儿，他們決定讓隨從們快馬加鞭，到附近州縣去借銀子。大多數人讓隨從們多借一點來，有備無患嘛。 隨從們紛紛借錢去了，大家不約而同地把目光投向直隸總督李鴻章。李鴻章此時雖然內心里焦急不安，但表面上他顯得十分鎮定。老奸巨猾的李鴻章早已暗中派人去別處借錢。本來李鴻章准備了5000兩白銀，無奈被南皮縣的時知縣全給攪亂了，別說這一回一万兩白銀擋不下來，恐怕就是兩万兩白銀也拿不出手。 李鴻章一跺腳，心一橫，他決定送白綢30匹、白緞30匹、白綾子30匹、白銀二万五千兩。 李鴻章心想：反正是“逼上梁山”了，現在拿出來的再多他也不怕，反正這銀子也不是自己辛辛苦苦從自己牙縫里省下來的，全是當官這些年從老百姓手里“拿”來的。就當兩年沒向老百姓“拿”，等事情過后，再從民間多“拿”一些就是了。 要做好人就做到底，買個安德海的歡心，等安德海發喪以后，回到京城里，他一定會在西太后面前為自己美言几句，說不 定這直隸的總督搖身一變就變成了軍机處首席大臣，再封個什么公爵、侯爵當當，豈不美哉。 主意一定，李鴻章便沉住了气，豁出去了。舍不得孩子，打不了狼，這一回，李鴻章一定要使四座皆惊，安德海眉開眼笑。 打發出去借錢的隨從們都已經陸續回來了，這些軍机大臣們再也憋不住了，你一万兩白銀、我一万兩白銀，紛紛上了禮。他們表面上拜祭安老夫人時恭恭敬敬、悲悲切切，而一個個心里直罵時知縣。白花花的銀子全留在了安家，他們忍不住一陣陣地心疼，但又說不出口，真可謂啞巴吃了黃蓮，有苦也說不出。 候客棚已不剩几個人了，而李鴻章表面上不急不躁，實際上他也坐不住了。他不停地向外張望，仍望不到借錢的人回來。到別處去借兩万兩銀子，談何容易？誰的手里能有那么多現銀？李鴻章也明白這一層困難，所以，他暗中叮囑出去借錢的人直接去天津，找天津水師提督借錢，實際上就是暫時挪用軍餉。不過，李鴻章可不敢長時期挪動，那是要吃官司的，弄露餡了，恐怕連腦袋也保不住。 李蓮英眼見著李鴻章不慌也不忙，小李子心里可急了，生怕安德海怪罪下來，小李子可擔不起。于是，李蓮英跑到靈棚里，貼著安德海的耳根說了些什么，只見安德海詭秘地一笑，手一揮，讓李蓮英先出去。 安德海心里一點儿也不著急，他深知李鴻章的個性，這位總督大人老奸巨猾、官迷心竅，聰明的李鴻章絕對不能給自己找難看的，他懂得“有粉要往臉上擦”，越是往后推，就越說明他准備送厚禮。因為，本來李鴻章帶來的禮不會少，這會儿一定是由于人人送的禮都很厚，他李鴻章准備壓倒一些人，一時間附近州縣借不到那么多銀子。時間拖的長，說明借錢的路程遠，銀兩的數目大。 安德海的猜測完全正确，這會儿安德海守在靈棚故意不露面，李鴻章坐在候客棚也不來安慰安德海，這兩人就像唱雙簧似的，配合得十分默契。 突然，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，漸漸地聲音消逝在靈棚外。安德海正想問一問來者何人，只听見李蓮英興奮地高聲大叫起來： “李大人拜祭安老夫人，李大人行禮白綢30匹，白緞30匹，白綾子30匹，白銀兩万五千兩。” 安德海听到這里，眼前為之一亮，心里想： “果然是闊綽手，這么大方，這位總督大人，看來不久的將來就要變稱呼了。” 一個多月下來，湯庄子安家大大小小的房屋堆滿了白綢、白緞、白綾子，有一間原來盛山芋的倉庫，現在居然變成了銀庫。 安德海派30多個人日夜守候，生怕有人搶劫。湯庄子的老百姓，就連南皮一帶的知縣們、知府們，誰也沒見過這么多的花白白的銀子，大家的眼睛好像都麻木了，看一堆白銀，就像看一堆山芋干一樣。 安家老老少少20多口人，一個個眉開眼笑，這辦喪事就像辦喜事一樣，打心眼里高興。 ------------------ 書 路 掃描校對 |
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