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變幻無常的順風在四月里狂野地刮著。“前進”號在海上疾駛，它的螺旋槳瘋狂地轉運著，在前進中遇不到任何障礙。大約三點鐘的時候，它遇上一條船，它往返于利物浦和男人島，裝載著分成鼓形柱段的來自西西里的三個牆筋。船長在他的船上用雙手圍成喇叭形呼叫它，這是“前進”號上的船員最后一次听到的道別聲。 五點鐘，領航員重又將船的指揮權交給了理查德·山敦，回到他的獨桅小船上，這條船就在最近的地方掉頭，很快便消失在西南方向。 快到晚上的時候，船在“男人島”的最南端繞過這個島的岬角。夜幕降臨之后，海面上波濤洶涌；“前進”號安然無恙，將西北方向的艾爾角拋在后面，向北運河駛去。 約翰遜說得有道理；在海面上，水手們的海洋本性占了上風。他們一看到船上條件這么好，就忘記了情況的不同尋常之處，船上的生活變得井然有序。 醫生如痴如醉地吮吸著海風；他在狂風中強勁有力地行走，他作為一個學者，在搖晃的船上行走如常，實屬不易。 “海洋真是一樣好東西，”他在午飯后登上甲板的時候對約翰遜先生說。“我認識它晚了點，但是我會赶上去的。” ——“您說得有道理，克勞伯尼先生；我情愿拿世界上的所有陸地去換這一片海洋。有人說水手們很快就會厭倦他們的職業；我在海上航行已經40年了，我還像第一天一樣感到快活。” ——“腳下有一條好船真是一种享受，要是我沒說錯的話，‘前進’號在快活地前進。” ——“您說得沒錯，醫生，”山敦回答道，他也加入了這兩個人的對話中，“這是一條好船，我承認沒有一條在极地航行的船比它的裝備和船員更好。這讓我想起了30年前詹姆斯·羅斯船長尋找西北部航線……” ——“他乘的是‘胜利’號，”醫生激動地說，“這條船同我們船的吨位差不多，也裝有一台蒸汽机。” ——“怎么！您知道這個？” ——“想想看，”醫生接下去說，“蒸汽机的技術還處在初期的時候，‘胜利’號上的蒸汽机使他的船運行緩慢，造成了不良的后果；詹姆斯·羅斯船長把零件一個個地修理了，但是沒用，最后只好把蒸汽机拆了下來，在第一個冬季停航期就把它丟掉了。” ——“見鬼！”山敦說道，“您一清兩楚，我看得出！” ——“您以為呢？”醫生接著說，“我通過讀書，讀到了巴利·羅斯、富蘭克林的著作，馬克·克盧爾、肯尼迪·凱恩、馬克·克林多克的報告，還留了點印象。我還知道這個馬克·克林多克乘那條同我們的船類似的螺旋槳船‘狐狸’號比所有的先驅者更容易更直接地到達了目的地。” ——“這一點千真万确，”山敦回答道，“這個馬克·克林多克是個勇敢的水手；我從書上看來的；您也該知道，我們也同他一樣在四月份穿過了戴維斯海峽，要是我們能夠得以越過冰洋，我們的航程就會更遠。” ——“至少，”醫生說，“我們不會像‘狐狸’號一樣，1857年的時候，從第一年開始就被巴芬海北部的浮冰封鎖而在浮冰群中越冬。” ——“我們希望運气會更好，山敦先生，”約翰遜回答道：“要是有了像‘前進’號這樣的船還不能想到哪儿去就到哪儿去，干脆就別用這條船了。” ——“更何況，”醫生接下去說，“要是船長在船上，他比我們更清楚該干什么，正是因為我們對此一無所知；因為他的信出奇地簡單，我們無法猜出旅行的目的。” ——“這已經相當丰富了，”山敦非常激動地說，“能知道該走哪條路，現在，只要再有一個月，我想，我們就不必理會這個陌生人的超自然干涉和他的指示了。何況，你們也知道我對他的看法。” ——“咳！咳！”醫生說，“我像您一樣相信這個人會讓您統帥這條船，而且永遠不會到船上來，但是……” ——“但是？”山敦帶著某种不快反駁道。 ——“但自從來了他的第二封信，我對此的看法就變了。” ——“為什么這樣，醫生？” ——“因為，既然這封信告訴您該走哪條路，它就沒有告訴您‘前進’號要到哪里去；但是，一定要明确地知道要到哪去。我要問您的是，這第三封信怎樣才能到您手中，我們可是在一望無際的海上！在格陵蘭島上，郵電業務可是有待改進。您想想看，山敦，我覺得這家伙在霍斯泰因伯格或尼珀納威克的某條船上等著我們呢；他肯定會在那里弄完了他的海豹皮，買了雪橇和狗，一句話，將一切在极地海洋航行所需的物品准備齊全。如果我在一個晴朗的早晨看到他走出船艙，以世界上最不超自然的方式統率這條船，我可沒什么大惊小怪的。” ——“有可能，”山敦用一种干巴巴的聲音回答道，“但是，在此期間，風大了起來，在這樣的天气拿頂桅冒險可不是謹慎的做法。” 山敦离開了醫生，下命令將高層帆收起來。 “他堅持這樣。” ——“是的，”后者回答道，“這可真讓人討厭，因為您說得很有道理，克勞伯尼先生。” 星期六臨近夜晚的時候，“前進”號繞過加洛維海角，燈塔在東北方向高聳著，夜里，將康泰爾角拋在北邊，將愛爾蘭海岸的費爾角拋在東邊，早晨三點鐘的時候，船側后半部右舷沿拉思林島航行，駛出海洋的北部運河。 這一天是4月8日星期天；英國人，特別是水手們，是嚴格遵守這個日子的；還有醫生自愿承擔的閱讀《圣經》占去了上午的一部分時間。 風轉為颶風，有將船吹向愛爾蘭海岸的趨勢；波浪洶涌澎湃，船搖晃得很厲害，如果醫生不暈船的話，這是他极不情愿的，因為沒有什么更容易的了。中午，馬林黑德角消失在南方；這是這些勇敢的水手們能看到的最后一塊歐洲的陸地，不止一個人長久地注視著它，無疑永遠不會再見了。 觀察到的緯度是55°57′，根据精密時計，經度為7°40′。 晚上九點鐘的時候，颶風平息下來，“前進”號這條性能良好的帆船沿西北方向前進。人們可以通過這一天的航行判斷這條船的航海性能；利物浦的行家們認為它首先是一條帆船。 在隨后的日子里，“前進”號沿西北方向疾駛，風吹向南方，海上波濤洶涌；船揚帆前進。几只海燕和剪水□在艉樓上方盤旋；醫生非常老練地打下了一只剪水□，恰巧落到船上。 鯨炮手辛普森拾起來交給了它的主人。 “一個難看的獵物，克勞伯尼先生。”他說。 ——“相反，能做一頓美餐呢，我的朋友！” ——“什么！您要吃這個？” ——“您也得嘗嘗，我的正直的先生。”醫生笑著說。 ——“呸！”辛普森反駁道，“可它像所有的海鳥一樣油膩，還有哈喇味。” ——“好啦！”醫生持异議，“我自有方法烹飪這個獵物，要是您認定它是一只海鳥，我答應一輩子也不會再打一只下來。” ——“您是烹飪專家嗎，克勞伯尼先生？”約翰遜問道。 ——“一個學者應該什么都知道一點。” ——“好啦，別再固執己見了，辛普森，”水手長回答說，“醫生是個聰明人，他能將這只□做成味道最美的山鶉。” 事實上醫生在飛禽問題上完全有理，他很熟練地除掉了脂肪，脂肪全部在皮下，主要分布在髖部，這樣哈喇味和魚腥味就沒有了，人們完全有理由抱怨海鳥這一點。這么處理之后，剪水□受到了好評，連辛普森也點頭稱是。 在上一次颶風的時候，理查德·山敦認識到了他的船員的出色的品質；他將手下的人逐個進行分析，任何一個想要避開未來危險的指揮官都會這么做；他知道依靠什么。 詹姆斯·沃爾，完全忠于理查德的二副，善解人意，辦事利落，但他可能缺乏魄力；他處于第三位，适得其所。 約翰遜，在与海洋的斗爭中久經考驗，是北方海洋的古老的航路指南，在冷靜和勇敢方面沒有什么需要學習的。 鯨炮手辛普森和木匠貝爾是值得信賴的人，對責任和紀律唯命是從。浮冰引航員福科是經驗丰富的水手，在約翰遜的學校受了教育，理應擔負重任。 其他的水手，加里和伯爾頓看來是最出色的：伯爾頓詼諧風趣，愛說愛笑；加里，25歲的小伙子，有一張堅毅的臉，但臉色有點蒼白和憂傷。 克里夫頓、格里珀和佩恩這三個水手看起來不那么熱情，不那么堅定；他們情愿竊竊私語。格里珀在“前進”號出發之際甚至想要毀約；他留在船上是出于一种羞恥之心。如果事情進展順利，如果不必經歷太多危險，不必付出太多辛苦，可以指望這三個人；但是他們需要大量的食物，他們可算是食量很大的了。無論事先怎么規定，他們很難習慣滴酒不沾，在吃飯的時候，他們非常想念白蘭地或者杜松子酒；他們用咖啡和茶來彌補，這兩樣東西在船上可算是大量供應了。 至于布倫頓和普洛弗這兩個机械師和司爐工華倫，他們對于至今仍無所事事感到很滿意。 山敦知道對每個人應該指望些什么。 4月14日，“前進”號斬斷灣流的巨浪，這股灣流先沿美洲東海岸直至新大陸的海灘而上，然后轉向東北，沿挪威海岸航行。船在的緯度是51°37′，經度是22°58′，离格陵蘭海角有200海里。天气變冷了，溫度計的溫度降到了0℃，也就是結冰點。 醫生還沒有穿极地冬服，而是像水手和軍官們一樣穿著航海衣。他穿著高高的長統靴囫圇一團地跳下來，戴著寬大的油市帽，穿著同樣布料的一條褲子和一件禮服，看起來真讓人覺著好笑；當船卷入暴雨和巨浪的時候，醫生看起來就像一頭海里的動物。這种比喻是不會喚起他的自豪感的。 整整兩天了，海上的情況相當惡劣；風向轉為西北，阻擋“前進”號航行。從4月14日到16日，波浪洶涌；但到了星期一，下了一場驟雨，海面上几乎立刻就平靜下來。山敦讓醫生注意這种奇特的現象。 “對啦，”后者回答，“這正同捕鯨人斯科爾斯比觀察到的奇觀相符。他是愛丁堡皇家協會的成員，我有幸成為這個協會的通訊員。您看到，在下雨的時候波浪不興，即使刮大風也一樣。相反，在干燥的天气，只要有一絲微風，海面上就起伏不定。” ——“可是怎么解釋這种現象呢，醫生？” ——“很簡單，不去解釋就是了。” 這時候，正在第三層帆的舵柄值班的浮冰引航員讓大家注意，在15海里下風處有一個浮冰群經過右舷。 “在附近海域有一座冰山！”醫生叫道。 山敦將望遠鏡對准指定的方向，證實了引航員的話。 “這可真讓人奇怪！”醫生說。 ——“這讓您吃惊嗎？”指揮官笑著說。“怎么！我們很高興地看到還有什么東西讓您感到奇怪？” ——“這讓我吃惊，但并不是什么奇事。”醫生笑著回答。“因為來自格林斯龐德的‘安德普爾’號在1813年在北緯40°4′被真正的冰原圍住了，船長戴爾門特數了數，有几百座冰山呢！” ——“不錯！”山敦說，“在這方面您還有什么告訴我們的？” ——“哦！什么也沒有了，”好脾气的克勞伯尼謙遜地回答，“假如人們沒在更低的緯度發現冰山的話。” ——“這個，您倒是沒跟我說，我親愛的醫生；因為，我曾在‘飛翔’號戰艦上當過見習水手……” ——“1818年，”醫生接下去說，“3月底，有人說是4月份，你們經過兩個大的浮冰島，緯度是48°2′。” ——“啊！簡直是太了不起了！”山敦喊道。 ——“但這是真的，沒有什么值得我大惊小怪的，既然我們在北方多出2°的地方在‘前進’號附近碰到了一座冰山。” ——“您就是一口井，醫生，”指揮官回答道，“對您來說，只要提水桶就行了。” ——“好啦！您想不到我干得多么快；現在，我們如果能在附近觀察這個奇特的現象，山敦，我將是最幸福的醫生。” ——“說得對，約翰遜，”山敦邊說邊招呼水手長，“我看，風有增強的趨勢。” ——“是的，指揮官，”約翰遜回答，“我們走得很慢，戴維斯海峽的潮水很快就可以感覺到了。” ——“您說得有道理，約翰遜先生，要是我們想在4月20日見到好望角，就必須使用蒸汽机，不然我們就會被拋到拉布拉多海岸。沃爾先生，您下命令點火吧。” 指揮官的命令得以執行；一小時之后，蒸汽已經獲得了足夠的壓力；船帆已經收起來了，螺旋槳的葉片擊打著水流，迎著西北風猛勁地推動著“前進”號。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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