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哈特拉斯不想讓他的船員知道這种新情況，他有道理。這些不幸的人一旦知道他們被一种無法抗拒的力量拖向北方，可能會陷入絕望的瘋狂之中。醫生理解這一點，對船長的沉默表示贊許。 他把這個發現帶給他的感覺埋在心里。這是他自不停歇的斗爭的漫長的歲月以來，他渡過的第一個幸福時刻！他离北方又近了150海里，离极點不到8°，但這种喜悅，他把它深藏在心里，連醫生都沒有發覺。哈特拉斯的眼睛不同尋常地閃亮了；但是到此為止了，他的腦子里沒出現對這個問題再自然不過的答案。 “前進”號高极點越來越近，而离愛德華·比爾徹爵士看到煤礦越來越遠；要找到它，就要向南走250海里。但是哈特拉斯和克勞伯尼簡單地討論了一下這個問題，還是決定要保住這次遠行。 如果比爾徹說的是實情，人們對他的可信性不發生怀疑的話，那些東西應該保持他見到時的樣子。1853年以來，再沒有一個遠征隊到這些偏僻的地域去過。在這個緯度上人們几乎很少或根本碰不上愛斯基摩人。發生在比徹島上的不測不可能在新科爾努阿依海岸重現。低溫可以永久保存處于這种影響下的東西。所有的希望都寄托在這穿越冰雪的遠征之上。 人們預計這次遠征至多需要40天，接著便由約翰遜去做准備工作。 他首先選好雪橇；它是格陵蘭式的，寬為25英寸，長為24英尺。愛斯基摩人造的雪橇長度經常超過50英尺。這個雪橇由前后彎曲的長板組成，像被兩條粗繩子彎過來的弓一樣。這种构造給它某种自然的緩沖，可以使震動不那么危險。這個雪橇在冰上輕快地跑；但在下雪天，白色的雪層還沒有踩實，就在上面安上兩個垂直并列的車架，這樣抬高之后，它不必加上牽引就可以前進了。另外，如果按照愛斯基摩人的方法用硫磺和雪的混合物擦在上面，它跑起來就特別容易。 一架車由六條狗組成；這些言牲雖然很瘦，但很健壯，看起來對這种嚴酷的冬季并不太以為苦；它們的黃鹿皮鞍轡的狀況很好；人們應信賴這架車，這是厄珀納未克的格陵蘭人誠心誠意地賣給他們的。這六條畜牲能夠拖送2000磅重的東西，而不感到過分疲憊。 宿營的用品是一個帳篷，以備無法建造雪屋時用，還有一大塊防雨布，舖在雪地上，這樣身体接触的時候就不會陷下去，最后還有許多羊毛被和水牛皮。此外，還帶上了拖船。 食物包括五箱干肉餅，重約450磅；算起來每個人，每條狗一磅干肉餅；包括達克在內共有七條狗；人不能超過四個。人們還帶上了12加侖的酒精，也就是說大約150磅，還有足量的茶，餅干，一個輕便的小廚房，大量的導火線和廢麻，火藥，彈藥和四條槍。參加遠征的人按照巴利船長的規矩，應該束上膠皮腰帶，這樣身体的熱量和運動會使咖啡、茶和水保持液態。 約翰遜特別注意了雪地鞋的制造，雪地鞋綁在釘著皮帶的木架子上；它可以當冰鞋用；在完全結冰和堅硬的地面上，鹿皮鞋可以很好地代替它；每個遠行者都各備有兩雙這兩种鞋。 這些准備相當重要，因為只要漏掉一個細節，就會造成遠征失敗，准備工作進行了四整天。每天中午，哈特拉斯都要仔細地測定他的船的位置；它不再發生偏移，為了返回的需要，必須有絕對的把握。 哈特拉斯負責挑選跟他一起去的人。這也算是個重大的決定；有几個人帶上并不合适，但他們留在船上還得小心點。但是，大家得救就依賴于這次遠征的成敗了，在船長看來，首先挑選那些教人放心的、久經考驗的旅伴是上策。 山敦不在此列；但他在這方面沒有表現出任何遺憾。詹姆斯·沃爾臥床不起，無法參加這次遠征。 再者，病人的病情沒有惡化，他們的治療包括不斷的摩擦和大劑量的檸檬汁；做起來并不難，根本不需要醫生在場。因此醫生也加入了遠征，他的离開沒引起任何抗議。 約翰遜特別想同船長一道去冒險；但后者把他叫到一邊，用一种熱情的、几乎激動的語調說： “約翰遜，”他對他說，“我只信任您，您是我能留在船上的唯一軍官。我該把您留在這儿監視山敦和其余的人。他們被冬天困在這里；但是誰知道他們的惡劣天性會教他們做出什么有害的決定呢？您這里有我的書面指示，在必要的時候您擔負起領導職責。您就是另一個我。我們不在這里的時間至多四到五個星期，我不在的時候有您在，我感到很放心。您需要木材，約翰遜。我知道這個！但是，只要有可能，盡量放過我那可怜的船吧。您理解我的意思嗎，約翰遜？” ——“我明白了，船長，”老水手回答，“我留下來，既然您覺得這么辦好。” ——“謝謝！”哈特拉斯握著水手長的手說，他補充道： “如果您看不到我們回來，約翰遜，等到來年解凍的時候，努力向北极行駛。如果其他人反對，就別再想著我們了，把‘前進’號帶到英國去。” ——“這是您的意愿，船長？” ——“完全是我的意愿，”哈特拉斯回答。 ——“您的命令一定會執行，”約翰遜簡單地說。 做出了這個決定，醫生為他的可尊敬的朋友感到惋惜，但他只得承認，哈特拉斯這么做是很對的。 另外兩個旅伴是木匠貝爾和辛普森，前者身体健壯，勇敢、忠誠，在雪地宿營的時候會發揮很大作用；后者盡管不大堅定，還是愿意參加這樣一次遠征，他作為獵手兼漁夫作用很大。 這樣，這支隊伍由哈特拉斯、克勞伯尼、貝爾、辛普森和忠實的達克組成：四個人和七條狗吃東西。帶多少食物已經算好了。 在一月最初的日子里，气溫平均保持在-37℃。哈特拉斯焦慮地等待著天气發生變化；他看了許多次气壓計，但不該相信它，這种儀器看來在高緯度失去了平常的准确性；自然在這种气候條件下，大大地超出了常規；晴朗的天空并非總是伴隨著寒冷，下雪不能使气溫升高；气壓計不确切，許多极地航海者都已經注意到了這一點；刮北風和東風的時候它自動降低；气壓低的時候，竟然會是好天气；气壓高的時候，則會下雪或下雨。人們不能相信它的刻度。 終于，到了1月5日，東風使气溫上升了15℃，溫度計上的水銀柱上升到了-28℃。哈特拉斯決定第二天出發，他不能再等了，他不能眼睜睜地看著他的船被劈；艉樓已經全部進了火爐里。 因此1月6日，在狂風暴雪的時刻，下達了出發的命令，醫生最后一次叮囑了他的病人；貝爾和辛普森默默地与他們的同伴最后一次握了手。哈特拉斯想要高聲道別，但他發現周圍盡是不怀好意的目光。他在山敦的嘴邊捕捉到一絲譏諷的笑。他閉口了。也許他自己在出發時也猶豫了一下，他最后看了一眼“前進”號。 但他不會撤回決定的；裝滿貨物套好車的雪橇在冰田上等待著；貝爾走在前面，其他的人跟著。約翰遜陪著遠行者走了四分之一海里；然后哈特拉斯請他回到船上，老水手長久地道別之后，回去了。 這時候，哈特拉斯最后一次轉身看了看船，看到桅杆的頂消失在天空陰沉的雪花里。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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