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凱拉邦大人、阿赫梅、范·密泰恩和他們的仆人扮演了蠑螈的角色。 塔曼只是一個外表相當凄涼的鎮子，由于年久失修而房子陳舊，茅屋退色，木質教堂的鐘樓四周不斷地有隼在盤旋。 馬車在塔曼一穿而過。所以范·密泰恩既沒有看到重要的軍營，也沒有看到法納戈利亞要塞和特姆塔拉干的遺址。 如果說刻赤的居民和風俗屬于希腊的話，塔曼就屬于哥薩克。荷蘭人只能在路過時順便看看兩者的對比。 馬車始終走最短的路，沿著塔曼海灣的南岸走了一個小時。但這點時間已足以是旅行者們認識到，這里是個非常難得的狩獵場所，在地球上的其他任何地方也許都碰不到了。 确實，鵜鶘、鸕茲，不用說還有一群群的大鴇都躲在這些沼澤地里，數量多得令人難以置信。 “我從未見過這么多的水鳥！”范·密泰恩公正地指出。“可以隨便向這些沼澤打一槍！沒有一粒鉛彈會落空的！” 荷蘭人的意見沒有引起任何爭論。凱拉邦大人根本不是個打獵的人，阿赫梅實際上完全在考慮別的事情。 馬匹從左面的海岸拐向東南的時候惊起了一大群野鴨，一場辯論就由此開始。 “它們有一個連！”范·密泰恩喊道。“簡上有整整一個團！” “一個團？您是想說有一個軍！”凱拉邦聳了聳肩膀反駁說。 “毫無疑問，您說得對！”范·密泰恩接著說道、“足足有10万只鴨子呢！” “10万只鴨子！”凱拉邦喊道。“您是不是要說20万？” “哦！20万！” “我甚至要說30万，范·密泰恩，但還是說得不夠！” “您說得對，凱拉邦朋友，”荷蘭人謹慎地答道，他不想把同伴刺激得向他頭上扔過來100万只鴨子。 不過歸根結底是他說得對。10万只鴨子！它們的移飛已經是夠動人的了，何況這塊陽光下的鴨云在海灣上投下了一個移動的巨大陰影。 天气晴朗，路面平坦。馬車疾駛，各個驛站的馬匹隨時可以更換，在半島的路上走在他們前面的薩法爾大人已經不見了。 不用說，他們是連夜赶往已經模糊地出現在天邊的、高加索的頭几道山梁。既然在刻赤的旅館里過了一整夜，就誰也不會想到在36個小時之前离開馬車了。 但是在傍晚要吃晚飯的時候，旅行者們停在一個兼營旅館的驛站里。他們不大清楚高加索沿海地帶物產如何，吃飯是否方便，所以最好還是節約在刻赤儲備的食品。 旅館很普通，但食品并不缺少。老板或許是出于不信任，或許是本地的習慣使然，要他們邊吃邊付錢。 因此他拿面包來的時候就說： “這是10戈比！” 阿赫梅就付了10戈比。 雞蛋端上來的時候，他就： “這是80戈比！” 阿赫梅就付了他要的80戈比。 名叫“克瓦斯”的飲料，多少錢！鴨子，多少錢！鹽也要錢？對！鹽，多少錢！ 阿赫梅都一一照付。 直到桌布，直到餐巾，直到登子，都要分別在事先結帳，就連刀子、杯子、勺子、叉子、盤子也不例外。 不難理解，凱拉邦大人不用多久就要發火，他最終為了這頓晚飯買下了整套必需的餐具，雖然大加指責，老板卻不動聲色，像范·密泰恩那樣處之泰然。 吃完晚飯，凱拉邦在退還這些東西時損失了一半的錢。 “還多虧他沒有要你付消化的錢！”他說。“他是個什么樣的人，他有資格當奧斯曼帝國的財政部長！這是一個對博斯普魯斯海峽的小船每划一下槳都收稅的人！” 不過晚飯還是吃得不錯的，布呂諾認為這一點最重要。接著他們連夜出發——那是一個陰暗而沒有月亮的夜。 這是一种奇特而又不無魅力的印象：在一片黑暗當中，感到自已被小跑的馬拉著穿過一個陌生的地區，這里的村子彼此相隔很遠，一些罕見的農庄也星散在大草原上。道路平坦時馬儿的鈴鐺聲，馬蹄在地上踏出的不規則的節奏，車輪在沙質地面上的摩擦聲，与常被雨水沖刷的車轍的撞擊聲，車夫的響鞭，燈籠的消失在黑暗中的微光，加上車子有時猛然与樹木、大石塊、豎立在路堤上的指路杆相撞，這個由各种聲音和變幻不定的影象构成的整体，使旅游者不能無動于衷。因為在有點幻想般的半睡半醒的狀態中，他听得見這些聲音，看得見這些影象。 凱拉邦大人和他的同伴們不可能擺脫這种感覺，而且它不時地會變得非常強烈。透過主車廂前面的玻璃窗，他們半閉著眼睛，注視著馬匹的巨大的影子，映在燈寵微光下的道路前方任意變化，碩大而活動的影子。 大約夜里11點鐘的時候，一种奇怪的聲音使他們從睡夢中醒了過來。這是一种呼嘯聲，像汽水開瓶一樣，不過要響10倍，可以說是某個鍋爐的排气管在放出壓縮的蒸气。 拉車的馬停了下來，車夫覺得控制不了他的馬了。阿赫梅想知道發生了什么事情，就馬上放下玻璃窗，把身子探出車外。 “怎么回事？我們為什么不走了？”他問道。“這种聲音是什么地方來的？” “這是泥火山，”車夫答道。 “泥火山？”凱拉邦喊道。“誰听說過泥火山？說實話，你讓我們走的是一條有趣的路，阿赫梅侄儿！” “凱拉邦大人，您和您的同伴們都請下車，”這時車夫說道。 “下車！下車！” “是的！……我勸你們跟在馬車后面步行穿過這個地區，因為我控制不了我的馬，它們可能會惊得狂奔的。” “好吧，”阿赫梅說，“這個人講得有道理。應該下車！” “要走五六俄里，”車夫補充說，“也許八俄里，不過不會再多了！” “您決定了嗎，叔叔？”阿赫梅問道。 “我們下車吧，凱拉邦朋友，”范·密泰恩說。“泥火山？……應該看看這會是什么樣子。” 凱拉邦大人雖然表示反對，也終于下了決心。大家都下了車，跟在一步步前進的馬車后面，在燈籠的微光下走著。 夜黑得伸手不見五指。荷蘭人本來想哪怕是稍微看。看車夫所說的自然景象，看來是弄錯了。但是這些時時充滿空中的震耳欲聾的呼嘯聲，卻除非是聾子才不會听見。 總而言之，如果是白天的話，人們就會看到這种景象：一片遼闊的大草原上鼓起了一些噴發的小丘，就像在赤道非洲的某些地方能碰到的巨大的蟻穴。從這些小丘里噴出瀝青般的气体，名稱确實就叫“泥火山”，盡管火山活動与產生這种現象毫無關系。這只是淤泥、石膏、石灰石、黃鐵礦、甚至石油的混合体，它在氫气、含碳气体有時是含磷气体的推動下比較猛烈地爆發出來。這些小丘逐漸鼓起，終于破裂以釋放噴發的气体，當這些第三紀的土壤在一段或長或短的時間里變空以后就陷了下去。 在這种情況下產生的氫气是石油緩慢但持久地分解的結果，它混有上述各种雜質。由于雨水或泉水的不斷滲透，把氫气封閉在內的岩壁在水的作用下碎裂，氫气就噴發出來，正如有人确切地說過的那樣，就像一只裝滿汽酒的瓶子由于气体的噴出而變得空無一物了。 這類噴發的小丘在塔曼半島的地面上比比皆是，在地形相似的刻赤半島上也并不罕見，但它們不靠近驛站馬車所走的道路——這就是旅行者們在此之前對它們一無所知的原因。 這時它們穿行在這些煙霧騰騰的巨大的瘤子之間，四周噴發著車夫向他們解釋過的液態的泥漿。他們有時候离它們那么近，這些气味獨特的气流就扑面而來，他們就像在逃离工厂的大煤气罐一樣。 “哎！”范·密泰思辨別出有煤气的气味后說：“這條路可不是沒有危險，但愿不要發生什么爆炸。” “您說得對，”阿赫梅答道。“為了謹慎起見，應該熄掉……” 車夫在這個地區常來常往，他和阿赫梅的看法一樣，因為馬車上的燈籠忽然熄滅了。 “其他人注意不要吸煙！”阿赫梅向布呂諾和尼西布說道。 “放心吧，阿赫梅大人！”布呂諾答道。“我們可不想被炸飛！” “怎么，”凱拉邦喊道，“現在這儿就不讓吸煙了？” “不能吸，叔叔，”阿赫梅立刻回答說，“不能……至少在几俄里之內不能吸！” “連一支香煙也不行？”固執的人又說道，他已經以一個老煙鬼的敏捷用手指卷著一大撮東貝基煙草。 “晚一點，凱拉邦朋友，晚一點……為了我們大家的利益！”范·密泰恩說道。“在這個草原上吸煙和在火藥庫里一樣危險。” “真是個好地方！”凱拉邦喃喃自語。“煙草商在這里會發財才見鬼呢！走吧，阿赫梅侄儿，就算要晚几天，還是去統亞速海的好！” 阿赫梅一言不發。他根本不想為此進行一場辯論。他的叔叔埋怨著把煙草放進口袋，他們繼續跟著馬車向前走，在這個漆黑的夜里還勉強可以分辨出馬車笨重的形狀。 為了不至于摔倒，要緊的是走得极為小心，道路上不時有被雨水沖刷成的溝溝坎坎，腳踏上去沒有把握。路在轉向東面的時候稍微高了一些，幸運的是雖然煙霧騰騰，卻連一絲風也沒有，所以蒸气直接升到空中而沒有落到旅行者的身上，否則真要難受死了。 他們就這樣小心翼翼地走了大約半個小時。轅馬在前面不住地嘶叫和立起來，車夫几乎控制不住。當車輪滑進車轍里的時候，車軸就格格作響，不過我們知道馬車很堅固，它在多瑙河下游的沼澤里已經受過考驗了。 又過了一刻鐘，這個充滿噴气小丘的地區肯定會平安地越過去了。 突然，在路的左邊出現了強烈的亮光，一個小丘剛剛著了火，噴出了一股烈焰使半徑一俄里范圍內的草原都被照亮了。 “是有人吸煙了！”阿赫梅喊道，他比同伴們走得稍前一點，現在赶緊后退。 誰都沒有吸煙。 前面忽然傳來了車夫的叫聲，和鞭子的劈啪聲混在一起。他已經無法駕御他的馬了。轅馬惊恐地狂奔起來，車子被拖著飛駛而去。 他們都站住了。在這個黑暗的夜里，大草原呈現出一种可怖的景象。 果然，這個小丘上冒出的火焰剛剛點著了鄰近的小丘。它們一批接一批地爆炸，發出強烈的光芒，就像一束束火花交叉的焰火一樣。 現在草原上是一片無邊的火光。光芒下面映出了几百個噴火的巨大瘤子。它們的气体在噴出的液態物質中燃燒，有些閃著石油的暗光，有些則因為含有白色的硫黃、黃鐵礦或鐵的碳酸鹽而顯得五彩繽紛。 同時從地下的泥灰岩里傳來了沉悶的吼聲。在裝得太滿的噴發物質的推動下，大地會不會裂開成為一個火山口？ 這里有著一种潛在的危險。凱拉邦大人和同伴們本能地彼此拉開了距离以減少共同遭到滅頂之災的可能性。但是不能停下，必須赶快走，重要的是盡快穿過這個危險的地區。道路被照亮了，似乎還是好走的。它在小丘之間繞來繞去，穿過這片著火的草原。 “向前走！向前走！”阿赫梅吼道。 大家一聲不吭，但是都服從他。現在看不見馬車了，只能朝它消失的方向沖去，天邊好像仍然籠罩在夜的黑暗之中……那里就是這個要越過去的小丘地區的邊緣。 突然就在路上響起了一聲更強烈的爆炸。一股火舌從一個巨大的、剛剛在地面上鼓了一陣的小丘里噴了出來。 凱拉邦被火舌噴倒在地上，大家看到他在火焰中掙扎，他如果站不起來的話就要完了。 阿赫梅一下子扑過去救自己的叔叔，在燃燒的气体燒傷他之前把他拉了出來，他已經被放出的氫气窒息得暈過去了。 “叔叔！叔叔！”阿赫梅喊著。 范·密泰恩、布呂諾、尼西布在把他抬到路邊之后，都想試著向他的肺里送一些空气。 終于听到了有力的和令人放心的哼哼聲，凱拉邦結實的胸膛開始加速起伏排出肺里有毒的气体。接著他長長地吸了口气，恢复了知覺和生命力，他的第一句話就是： “你現在還敢對我說，阿赫梅，去繞亞速海也并不更好嗎？” “您是對的，叔叔！” “永遠如此，侄儿，永遠如此！” 凱拉邦大人剛剛說完這句話，被強光照亮的大草原又變得一片漆黑，所有的小丘都突然同時熄滅了，簡直像一個置景工的手剛剛關上了舞台的電閘。一切都變黑了，尤其是因為他們眼睛的視网膜上還保留著剛剛熄滅的強光的印象，所以就覺得更黑了。 發生了什么事情？這些小匠為什么會著火，既然沒有任何火星靠近它們的噴气口？ 原因可能是這樣的：在一种接触空气就會自燃的气体的影響下，產生了与1840年的塔曼郊區大火相同的現象。這种气体就是含磷的氫气，來自這些泥灰岩層里的水生動物的尸体。它著火后就引燃了含碳的氫气，其實就是煤气。因此，也許是受了某些气候條件的影響，這种自發的燃燒現象隨時都可能發生，而且沒有任何預測的方法。 從這個角度來看，刻赤半島和塔曼半島的道路存在著嚴重的危險而且很難躲避，因為他們已經身受其害。 所以凱拉邦大人說隨便哪一條路都比急躁的阿赫梅讓他們走的路要好，他的說法是不錯的。 不過歸概結底，大家都幸免于難——叔叔和侄儿當然燒焦了一些頭發，而他們的同伴則絲毫無損。 离這里三俄里的地方，車夫和他的馬都停在那里。火焰剛剛熄滅，他就點亮了馬車的燈籠，在這點微光的指引下，旅行者們雖然疲乏，但卻平安地和他會合了。 每個人重新坐到自己的位子上之后又出發了，后半夜過得很平靜。但是范·密泰恩對這种景象卻保留著生動的回憶，如果在他的一生中，机遇會把他帶到新西蘭的那些盆狀的丘陵地區，看到噴發的气体在層層燃燒的話，也不會使他更贊歎不已了。 第二天，9月6日，在离塔曼18公里的地方，馬車在繞過基西爾塔什海灣之后穿越阿納帕鎮，傍晚將近八點鐘時停在拉耶夫斯卡亞鎮上，這是高加索地區的邊界。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://gd.cnread.net |
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