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“上尉先生？” “巴尼特夫人。” “您認為您的中尉賈斯珀·霍布森怎么樣？” “我認為這是一個前程遠大的軍官。” “前程遠大是什么意思？您是說他將越過第80度緯線？” 听了波利娜·巴尼特的這個問題，克拉文蒂上尉不禁笑了。她与他在火爐邊聊著天，其他的客人在食品桌和飲料桌之間穿梭來往。 “夫人，”上尉答道，“一個男人能做的，賈斯珀·霍布森都做得到。公司委派他去勘測其所屬的北方地帶，并在盡可能靠近美洲大陸的地方建一個駐外代理商行，他將會建起來的。” “霍布森中尉責任重大！”女旅行家說道。 “是的，夫人。不過賈斯珀·霍布森從未在待完成的任務前退縮過，不管任務多么艱難。” “我相信您，上尉，”波利娜·巴尼特夫人答道，“這個中尉，我們將看到他建功立業，去實施目標。不過，是什么利益促使公司要到北冰洋盡頭建一個堡壘呢？” “利益很大，夫人，”上尉答道，“我甚至要說是雙重利益。恐怕在不遠的將來，俄羅斯要將美洲的屬地讓給美國政府１。一旦轉讓了，公司在太平洋的貿易就將非常艱難，除非是麥克·呂爾發現的西北通道成為可行性道路。這就是新的嘗試要論證的，因為海軍部將派遣一艘戰艦來，其任務是從美洲海岸線的白令海峽上溯至庫羅納蒙灣。這里是東方极限，在這儿應建一個新的堡壘。如果此舉成功，這個點將成為一個重要的駐外代理商行，這里將集中北方所有的毛皮貿易。毛皮運輸穿過印第安人領土要花費大量的時間和費用，而這樣，只需几天輪船就能從新堡壘進入太平洋。” １确實，后來克拉文蒂上尉的預見得到了證實。——原注（這是指1867年，美國向沙皇俄國購買下阿拉斯加）。 “的确，”波利娜·巴尼特答道，“如果西北通道可行，那結果將是惊人的。不過，我覺得您好像提到了雙重利益！” “另一個利益，夫人，”上尉接著說，“是這樣，可以說這關系到公司的生死存亡問題，我請您允許我用几句話回憶一下。那時，您將能理解從前那么繁榮的公司為什么現在甚至連產品來源都受到了威脅。” 的确，克拉文蒂上尉用几句話回顧了這個著名公司的沿革。 在很早以前，人類就取動物的皮或毛來遮身蔽体，因此，皮毛生意可追溯到遠古時代。服飾的奢華甚至達到了頂點，以致有些政府發布了限制奢侈法來遏制主要毛皮衣服的時尚。松鼠毛皮和灰鼠毛皮的禁止是在12世紀中葉。 1553年，俄羅斯在其北方大草原上建起了好几家商行，英國公司也立即學樣設置了。當時是通過薩其那特人２從中斡旋來進行貂皮、紫貂毛皮、白鼬皮、海狸毛皮等的交易的。但在伊麗莎白女王統治時期，出于王室的愿望，豪華毛皮的使用奇怪地受到限制，在好几年內，皮毛貿易處于癱瘓狀態。 ２俄羅斯的西伯利亞人。 1670年5月2日，哈得孫灣皮貨公司得到獲准建立了。這家公司里有一定數量的貴族股東，有約克公爵、阿貝馬爾公爵、薩弗斯百利伯爵，等等。當時公司的資本只有8420英鎊。他的主要競爭對手是一些特別的公司；其中建在加拿大的法國代理商行投入了獲利极大的探險旅行。這些大膽的狩獵者以“加拿大旅行者”而聞名，他們對新生的公司的競爭如此之大，新公司的生存受到了嚴重的損害。 但英國對加拿大的征服改變了這种初始的形勢。征服魁北克三年后，即1766年，皮毛貿易又生机勃勃地開展了起來。英國商人熟知了這种生意的難點；他們了解了當地的風俗，印第安人的習慣，使用的易貨貿易方式，但公司的利潤還是零。另外，大約1784年時，蒙特利爾的商人們也聯合經營皮毛生意，并建立了強大的西北公司，他們很快便攬下了所有的這類貿易。1798年，新公司的貨物已達到了12万英鎊，而哈得孫灣皮貨公司的生存卻受到了威脅。 這里應指出，在涉及到自身利益時，西北公司不惜采取任何不道德行為。剝削他們自己的員工，在印第安人的貧窮上打主意，把他們灌醉后虐待他們，掠奪他們，無視議會禁止在印第安人領土上出售白酒的禁令，西北公司的代理人通過這些手段獲得了巨大的利潤，無視美國和俄羅斯公司的競爭。其中有1809年創立的資本達到100万美元的“美國皮貨公司”，這個公司的經營范圍是羅斯茲山西部地區。 在所有這些公司中，哈得孫灣公司是最受威脅的，但1821年，在經過了長期的競爭后，它吞并了從前的競爭對手西北公司，定名為：哈得孫灣皮貨公司。 今天，這個大公司唯一的競爭對手是美國圣路易皮貨公司。它擁有眾多的代理商行，分布在370万平方英里的領地上。它的主要代理商行設在詹姆斯灣、塞文河口，設在上加拿大的南部和邊境地帶，設在阿塔科斯庫湖、溫尼伯湖、蘇必利爾湖、梅第湖、布法羅湖，設在哥倫比亞河畔、馬更些河畔、薩斯喀徹溫河畔、阿西尼布瓦爾河畔，等等。約克堡俯瞰著流入哈得孫灣的納爾遜河支流，這里是公司的總部，其最大的毛皮倉庫也建在這里。另外，1842年，它以年租20万法郎的租約得到了俄羅斯的北美商站。這樣，它就為著本公司的利益經營著包括從密西西比河到太平洋的廣袤地帶。它像四面八方派出了勇敢的探險者，赫恩于1770年經北冰洋出發，去了科珀羅；富蘭克稱１，于1819年至1822年在5550英里的美洲沿海地帶考察；麥肯齊２在發現了以他名字命名的河流之后，又到達了北緯52度24分的太平洋岸邊。1833至1834年間，公司運到歐洲下列數量的皮貨与毛皮，這數量表明了其貿易的准确狀況： 海狸…………………………1074件 大小海狸……………………92288件 麝香鼠………………………694092件 獾…………………………1069件 熊…………………………7451件 白鼬…………………………491件 雞貂…………………………5296件 狐…………………………9937件 猞猁…………………………14255件 貂…………………………64490件 黃鼠狼………………………25100件 水獺…………………………22303件 浣熊…………………………713件 天鵝…………………………7918件 狼…………………………8484件 狼獾…………………………1574件 １富蘭克林（1786—1848，英國北极探險考察者）。 ２麥肯齊（1763—1820）加拿大探險家，又譯“馬更些”。 這樣的產量應能保證哈得孫灣皮貨公司獲得巨額利潤了，但不幸的是，這數額不能保持，大約20年來，產量在不斷下降。 這种衰退的原因何在，此時克拉文蒂上尉正在為波利娜·巴尼特進行解釋。 “直到1837年，夫人，”他說，“可以肯定公司的狀況蒸蒸日上，直到這一年，皮貨的出口還高達2358000千件。但自那以后，數額就在下降，現在，至少減少了一半。” “那么，是什么原因使毛皮的出口大幅度下降呢？”波利娜·巴尼特夫人問道。 “由于狩獵活動，我還要加上狩獵者的疏忽造成的動物滅絕是其原因。人們不停地圍捕、擊殺。而且毫無區分。幼小動物、怀胎的母動物都未能幸免。由此便不可避免地出現了皮毛動物數量的稀少。水獺王差不多完全消失了，只能在北太平洋島附近找到一點儿。海狸已小群小群地躲到了遠河岸邊。其他許多珍稀動物也同樣在狩獵者的入侵前逃离了。從前物滿為患的陷阱現在都空空如也。皮貨价格上漲，正是由于皮貨越來越少。因此，狩獵者們失去了興趣，留下來的都是最大膽，最不知疲倦者，他們要一直前進到美洲大陸的邊境去。” “現在我明白了，”波利娜·巴尼特夫人說道，“我明白了公司在北冰洋沿岸建起一個代理商行的利益所在，因為動物都避到北极圈以外去了。” “是的，夫人。”上尉答道。“另外，公司必須作出決定將貿易活動的中心向北擴展，因為兩年以前，英國議會作出了一項決定，奇怪地縮小了公司的經營領域。” “是什么原因引起了這种縮減？”女旅行家問道。 “是极為重要的經濟原因，夫人，這應給大不列顛的國家領導們留下了非常深刻的印象。的确，公司的任務不是開墾。正相反，為其自身利益，公司應將其大片的領地保持在荒漠的原始狀態。任何將驅走毛皮動物的開荒企圖都被無情地制止了。因此，其本身的壟斷便遏制了任何發展農業的活動。于是与其生意不相干的問題都被董事會無情地推翻了。正是這种絕對做法，在某些方面看來不合理，使議會在1857年采取了措施，一個由殖民地事務大臣任命的委員會決定要將所有能開墾的土地都并入加拿大，比如，紅河地帶和薩斯喀徹溫地區，只留下領地中無任何開墾价值的土地。第二年，公司失去了羅斯茲山的西山坡，這塊地方直接歸屬了殖民部，這樣，它就擺脫了哈得孫灣代理人的管轄權，因此，夫人，在放棄毛皮貿易之前，公司要試著開發几乎不被人知的北部地區，尋找將其通過西北通道与太平洋連接的方式。” 波利娜·巴尼特夫人現在已完全清楚了著名的公司的日后計划。她將親自看到在北冰洋邊上建起一座新堡壘。克拉文蒂上尉讓她了解了形勢，不過也許——因為他喜歡說話——他會進一步講些細節的新東西，如果不是一件事打斷了他的話。 确實，若利夫下士剛剛高聲宣布說，在若利夫夫人的幫助下，他將要配制潘趣酒。這個消息受到了熱烈的歡迎。大廳里響起几聲歡呼。碗——倒不如說是盆——，碗里盛滿了佳釀，里面裝了不少于十品脫１的葡萄燒酒。碗底堆著塊糖，由若利夫夫人用手配量。面上飄著几片檸檬。只需點燃這酒的湖泊了，下士點燃了布條，等待著上尉的命令，就好似要為炸藥點火似的。 １品脫是英國容量單位，合0.568升。 “干吧，若利夫！”于是克拉文蒂上尉說。 火苗接触了飲料，潘趣酒一剎那燃了起來，所有的客人都鼓起掌來。 十分鐘后，盛滿的酒杯在人群中傳遞，每個人都喝上了一杯。 “烏拉！烏拉！烏拉！波利娜·巴尼特夫人！烏拉！上尉！” 正當快樂的烏拉聲在廳中回響之時，外面傳來了叫喊聲。所有的客人都住了口。 “朗中士，”上尉說道，“去看看發生了什么事！” 听到領導的命令，中士留下了未喝干的酒杯离開了大廳。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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