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到達桑給巴爾——英國領事——當地居民的敵對情緒——孔伯尼島——“喚雨”——气球充气——4月18日的啟程——最后告別——“維多利亞”號 一路上時不時吹起的和風護送著“決心號”運輸艦飛快地駛向目的地。艦只航行在莫桑比克海峽時更是風平浪靜。一帆風順的航海使人對航空的成功也充滿了希望。每個人都渴望快點到達桑給巴爾島，想著為弗格森博士的准備工作盡最后一把力。 終于，從艦上可以望見座落在桑給巴爾島上的這座与島同名的城市了。4月15日上午11點鐘，“決心號”運輸艦在碼頭拋下了錨。 桑給巴爾島屬馬斯喀特１的伊瑪目２管轄。他是法國和英國的同盟者，桑給巴爾無疑是他管轄區中最美的殖民地了。港口里，大量來自鄰近地區的船只每天進進出出。 １阿曼的首都。 ２這里指伊斯蘭教長。 小島与非洲大陸之間只隔一條最寬不超過30英里的海峽。 島上存在著大規模的橡膠、象牙交易，尤其是買賣黑人交易。桑給巴爾島是一個大的奴隸市場。非洲內地各部落的酋長們源源不斷地把在每次打仗中各自抓獲的俘虜運到這里買賣，故爾，所有這种戰利品都匯集到島上來了。這种非法買賣從整個非洲東海岸一直擴展到尼羅河地區。M·G·勒讓在這里就目睹過有人在法國船上公開進行這种交易。 “決心號”艦一抵達桑給巴爾島，英國駐桑給巴爾領事就登船拜訪了弗格森博士。他表示愿為博士效勞，給博士的旅行提供幫助。早在一個月前，他就從歐洲的報紙上得到了弗格森博士將從這儿動身乘气球飛越非洲大陸的消息。但是，直到博士抵達之前，他總不肯相信确有其事。 “我過去一直怀疑，”領事把手伸向弗格森·弗格森說，“但現在，我信了。”他邀請博士、肯尼迪·肯尼迪住到他的家中，誠實的喬自然也不例外。 領事對博士關怀備至，讓博士看了他收到的所有斯皮克上尉的來信。斯皮克上尉和他的同伴在到達烏戈戈國前已經飽受饑餓和惡劣天气之苦。他們只能在重重困苦中艱難跋涉，所以，已經顧不上考慮能不能及時遞送消息了。 這些旅行家的行李被送到了領事的家中。大伙計划把气球從船上卸到桑給巴爾的海灘上。信號柱附近有一塊非常合适的場地，旁邊的一棟高大建筑物正好擋住東面的來風。這棟高大建筑物是一座粗粗的塔樓，樣子象一只豎起來的木桶。海德堡的酒桶与它相比簡直是小巫見大巫。這座塔樓是作堡壘用的，塔摟平台上，几位手執長矛的俾路支人在放哨。他們是那些整日里游手好閒，說起話來高聲大气的駐防兵。 但是，在往船下卸气球時，領事得到消息說，島上的居民要用武力來阻止這件事。再沒什么比狂熱偏見更盲目了。一位想飛上天空的基督徒來到了島上。這個消息激怒了當地的居民。黑人比阿拉伯人更容易激動，他們認為這個計划中充滿了對他們宗教的敵意。他們想象來人是在打太陽和月亮的主意。要知道，這兩個星球可是非洲當地居民崇拜的對象，所以，他們決定阻撓這次褻瀆神靈的飛行遠征。 領事對當地居民的這种激烈情緒深有了解，連忙与弗格森博士及皮耐特艦長一起商議了此事。艦長固執地不愿在威脅面前退卻，但是，他的朋友弗格森博士最終使他理智下來。 “我們最終肯定要把气球運走的。”博士對他說，“需要時，伊瑪目的這些駐防兵們也許會協助我們。但是，親愛的艦長，意外說發生就發生。万一遭到襲擊，足可以給气球造成無法彌補的破坏，那樣，旅行也就無法進行了。因此，做事應當万分慎重才好。” “您說怎么辦呢？即使我們在非洲海岸登陸了，也將碰到同樣的難題！那時，怎么辦？” “再簡易不過了。”領事回答道，“你們瞧，碼頭那邊有許多小島。把气球卸到隨便哪個小島上，周圍再派上一些水兵把守，這樣，你們什么危險也用不著冒了。” “太好了！”博士說，“而且，做准備工作也很方便。” 艦長贊成這個建議。“決心號”隨后駛近了孔伯尼島。4月16日上午，气球被安全地安置到樹林中間一塊長著青草的空地上。 兩根高80尺的木杆在草地上豎了起來。木杆之間的距离同樣是80尺。一套滑輪裝置被固定在木杆的緣上。這樣，滑輪通過一條橫在兩根木杆之間的纜繩就可以把气球吊起來。這時，气球還沒有充气，里層的小气球与外層的大气球連接一起，也微微地吊离地面。 在每個气球下部的輸气管口上固定了兩根氫气導管。 17日的一個白天都是在安裝制造氫氧气体的設備中度過的。這套設備由三十只木桶組成。木桶中盛著大量的水，里面加上廢鐵和硫酸，水的分解就在桶里進行。產生的氫气在轉化過程中經過去除雜質進入中央的一只大木桶。然后從那里通過導管進到每只气球中。用這种方法，每只气球里都裝上了一定量的确鑿無疑的氫气。 這次操作，一共需要使用1866加侖硫酸，16050斤鐵和966加侖水。 工作在隨后的晚上開始進行，一直到第二天早上3點鐘左右才結束。整個操作持續了几乎8個小時。第二天，被套上网罩的气球已在吊籃的上方气勢雄偉地晃動著了。气球被大量沙袋固定住，使气体產生膨脹的設備被小心翼翼地安裝好，從气球里伸出的管子与圓柱形箱子也裝配在了一起。 錨、繩索、儀器、舖蓋、帳篷、食物、武器，所有旅行必需物品都放在吊籃里指定的位置。儲備水在桑給巴爾島時就已經准備妥當。200斤壓載物分裝成50小袋放在了吊籃底部，不過隨手就可以取到。 這些准備工作到晚上將近5點鐘才全部結束。整個過程中，哨兵們圍著小島不停地巡視，“決心號”運輸艦的小划子也在海峽里來回游戈。 黑人們依然喊叫著，又是齜牙咧嘴，又是扭動身軀以表示他們的憤怒之情。巫師們在激忿的人群中蹦來跳去，拼命煽情，更使他們暴躁不安。几位憤怒不已的狂熱分子甚至試圖游上小島，但是哨兵們輕而易舉地就把他們赶了回去。 于是，巫師們開始施展起巫術，念動起咒語。“喚雨”大師們自稱能指揮動云彩，他們要呼喚颶風“石雨”１來救助他們。為此，他們把該國各种各樣的樹葉采集來一些，用小火煮沸。同時，他們還把一根長長的針扎入一頭綿羊的心髒，殺死綿羊。但是，不管他們搞什么儀式，天空依然晴朗無云。他們無論刺殺綿羊，還是齜牙咧嘴扮鬼相，全都徒勞無益。 １黑人稱冰雹為石雨。 极度失望之際，黑人們只好恣意地狂飲亂喝起來。他們忘記一切地猛喝“坦波”酒——一种從椰子樹中提取的烈性飲料，和“托格瓦”——一种极其醉人的啤酒。他們唱個不停，一直折騰到深夜方才罷休。他們的歌聲雖無优美的旋律可言，卻极其富有節奏。 晚上6點鐘左右。三位旅行家与艦長及軍官們聚集在“決心號”的餐廳里共進最后一頓晚餐。已沒有人再向肯尼迪提問。他嘟嘟囔囔地低語著一些誰也听不清的話，眼睛緊緊地盯著弗格森博士。 可以說，這頓飯气氛很沉悶。离別的最后時刻就要來臨，這使得眾人十分傷感。這三位勇敢的旅行家會有什么樣的命運呢？他們有一天能与朋友們重聚嗎？他們能重新坐在家里的壁爐旁嗎？假如他們的气球不巧坏了，假如他們成了野蠻部落的俘虜，落入那些不曾勘察過的地區，或落入一望無垠的沙漠里，他們會有什么樣的結果呢？ 這些想法以前還只是零零散散地在人們頭腦中閃現過，并沒引起多大注意，現在，卻大大激發起人們的丰富想象。向來沉著冷靜的弗格森博士東拉西扯，沒話找話說，想盡力消除籠罩在大家心頭的憂郁之情。然而，他白費了口舌，一切努力都是徒勞的。 因為擔心黑人對他們三人搞什么敵對活動，弗格森博士和他的兩個伙伴都睡在了“決心號”運輸艦上。清晨6點鐘，他們离開艙房，前往孔伯尼小島。 气球在東風的吹拂下微微搖晃著。拉住气球的沙袋已被20名水手代替。皮耐特艦長和他的軍官們參加了這次庄嚴的啟程儀式。 這時，肯尼迪徑直走向博士，拉住他的手說： “塞繆爾，你真的決定走了嗎？” “親愛的肯尼迪，這是早已決定的了。” “為了阻止這次旅行，我能做的都做到了嗎？” “都做到了。” “好吧，這樣我就心安理得了。現在我陪你走。” “我斷定你會這么做的。”博士答道，臉上立即流露出了激動的表情。 告別的最后時刻到了。艦長和他的軍官們熱烈地擁抱了他們無畏的朋友，當然也沒放過誠實、自豪和興高采烈的喬。每位在場的人都想握一握弗格森博士的手。 9點鐘，三位伙伴登上吊籃。博士點燃了氫氧噴頭，并把火頭擰大，以便盡快產生熱量。几分鐘后，原本与地面保持十分平衡的气球開始上升。水手們不得不一點點放開手中拉住气球的繩子。气球上升了20尺。 “朋友們，”博士站在兩位伙伴之間，摘下帽子呼喊道，“給我們的空中航船起一個能帶來好運的名字吧！就把它叫作‘維多利亞’號！” 一片震天的歡呼聲隨即響起： “女王万歲！大不列顛万歲！” 此時，气球的升力不可思議地越來越大，弗格森·肯尼迪和喬向朋友們作了最后一次道別。 “全松開吧！”博士喊道。 于是，“維多利亞”號迅速升入空中。這時，“決心號”運輸艦上的四門大炮正鳴炮致意。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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