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桉樹林——藍羚羊——集合信號——突然襲擊——卡涅梅——空中過夜——馬班古魯——吉烏拉姆考——儲備水——抵達卡澤赫 這個地區干旱少水，粘土質的土地在太陽的烘烤下龜裂出條條縫縫，看上去分外荒涼。零零落落可以發現駱駝商隊走過的一些痕跡。一堆堆人和牲畜的骸骨被蛀噬得七零八散，与塵土混在一起。 往前走了半個鐘頭后，肯尼迪和喬鑽進一片桉樹林。他們目光戒備，手指扳著槍机，仔細搜索著，誰也不知會和什么樣的人打交道。喬雖不是位槍手，但拿起槍來倒也運用自如。 “肯尼迪先生，走一走倒挺不錯。只不過這個鬼地方太不好走了。”喬跌跌撞撞地踩著滿地的石英石碎塊，說。 肯尼迪向他打了個手勢讓他站住別出聲。要知道，打獵不帶狗，需多費許多气力。不管喬多么靈巧，也不可能有短毛垂耳獵犬或獵兔狗那么靈敏的鼻子。 在一條尚剩下几洼死水的河床里，十几只大羚羊正在飲水。這群溫雅的動物仿佛預感到有危險，顯得十分不安。每飲一口水，它們都要敏捷地昂起美麗的頭，掀動鼻孔，順著獵人站的風向，使勁聞聞空气。 喬站在那儿一動不動，肯尼迪繞過几簇樹叢，走到射程之內開了火。轉眼間，羚羊群消失得無影無蹤，惟獨一只公羚羊肩部挨了一槍，倒下死了。肯尼迪急促奔向獵獲物。 這是一只南非大羚羊，身子是近似發灰的淺藍色，肚子和大腿內側的顏色雪一樣白，真是頭漂亮的動物。 “這一槍打得真是地方！”獵人歡呼道，“這是一种十分罕見的動物。我要把皮好好剝下保存起來。” “啊！您真想這么做嗎，肯尼迪先生？” “當然啦！瞧瞧，多好的毛啊！” “但是，弗格森博士決不會答應帶這么個額外負擔的。” “說的對，喬！不過把一只這么漂亮的動物整個扔掉，實在讓人心里不痛快。” “整個扔掉？不，肯尼迪先生，不是全扔掉。我們要取下它身上最有營養的好肉。如果您允許的話，我來干完這活，保證干得和令人尊敬的倫敦屠宰行業工會會員一樣好。” “朋友，你喜歡干就干吧。不過你要知道，我作為獵人，剝張獵物的皮不比殺它難。” “肯尼迪先生，我完全相信這點。好吧，如果不使您為難的話，請撿3塊石子搭個灶，再撿點儿好枯樹枝。几分鐘后，我就得用您燒紅的木炭了。” “放心吧，用不了多大一會儿。”肯尼迪應道。 他立即著手搭灶。几分鐘后，灶里就燃起熊熊烈火。 喬從羚羊身上弄下一打排骨和几塊最嫩的里脊肉。它們很快就變成了美味可口的烤肉。 “塞繆爾·弗格森會對這些東西感到高興的。”獵人說。 “肯尼迪先生，您知道我現在在想什么嗎？” “當然是想你干的事，想你的烤羚羊排啦。” “完全不是的！我在想，如果我們回去找不到气球了，該是什么樣子。” “瞧你說的！想哪儿去了！你想要博士扔下我們嗎？” “當然不想啦。但是如果不巧气球脫錨了呢？” “不可能。再說，弗格森不會沒有辦法再把气球降下的。他操縱气球相當有一手。” “但是，如果風把气球吹跑了呢？如果气球沒法回到咱們這儿來呢？” “得了，喬，別再胡思亂想了。你那些烏七八糟的假設盡讓人掃興。” “噯，先生。這個世上發生什么事都很正常。既然什么都可能發生，還是應該多想想……” 喬的話音剛落，空中傳來一聲槍響。 “哎呀！”喬失聲大叫。 “是我的馬槍！我听得出它的聲音。” “是信號！” “我們有危險。” “也許是他。”喬猜測道。 “快走！” 兩位獵手急忙收拾起烤好的獵物，沿著來時肯尼迪一路上做的記號往回赶。密密的矮樹叢擋住了視線，他們無法看到“維多利亞號”，不過，他們知道不會离得太遠。 這時，傳來了第二響槍聲。 “事情緊急了。”喬說。 “听！又響了一槍！” “看樣子，他像在自衛。” “快點！” 他們拼命奔跑。一出樹林，他們首先看到“維多利亞號”還在原來的地方停著，博士仍然待在吊籃里。 “到底出了什么事？”肯尼迪問。 “我的老天呀！”喬大叫一聲。 “你看見了什么？” “那邊，一群黑人在襲擊气球呢！” 果然，2英里之外的地方，30個左右身影正擠在埃及無花果樹下，指手畫腳，又是叫喊，又是蹦跳，有几位已上了大樹，正往樹頂上爬。看來危在旦夕。 “我的主人性命難保了。”喬叫道。 “喂，喬，冷靜點。瞅准嘍，我們得干掉這其中的4個黑家伙。上！” 他們以惊人的速度跑了一英里。這時，吊籃里又響了一槍。這一槍擊中了一個爬上錯索的家伙。一具失去性命的軀体從一個樹枝掉到另一個樹枝，最后挂在离地面20尺高的地方，四肢在空中搖來擺去。 “喔唷！”喬停下腳步，惊訝地說，“這個畜生挂在哪儿了，怎么會掉不下來呀？” “管它呢，”肯尼迪答道，“快跑！快跑！” “喂！肯尼迪先生。”喬放聲大笑地說，“它是用尾巴挂住的，确實是用尾巴！原來是只猴子！這不過是群猴子！” “總比是人好多了。”肯尼迪邊回話，邊向吱吱亂叫的猴群沖了過去。 這是群令人生畏的狒狒，凶猛而粗暴。他們的鼻子和嘴像狗，看上去很可怕。不過，几聲槍響就輕而易舉地制服了它們。這幫鬼臉模樣的畜生很快四處逃竄，地上留下了好几具它們同類的尸体。 轉眼間，肯尼迪攀牢了繩梯。喬爬到埃及無花果樹上，摘掉了錨。吊籃一直降到他跟前。喬毫不費力地爬了進去。几分鐘后，“維多利亞號”升到空中，在和風的吹動下向東駛去。 “真是一場突然襲擊！”喬說。 “我們還以為你遭到土人的圍攻了呢。” “幸好只是一群猴子！”博士答道。 “親愛的弗格森，從遠處可看不大出來。” “近處看區別也不大。”喬附和道。 “不管怎樣，”博士接著說，“猴子的這种攻擊也可以造成嚴重的后果。如果在猴子的反复搖晃下，錨被拉了出來，誰知道風會把我帶到哪儿去？” “肯尼迪先生，還記得我當時怎么給您說的嗎？” “喬，你說的對。不過，對是對，當時你正在烤羚羊排。我呢，看見它就已經嘴饞了。” “這我完全相信，”博士答道，“羚羊肉确實美味可口。” “您可以品嘗品嘗，先生，桌子擺好了。” “肯定品嘗。”獵人說，“這些肉片有种特別的野香味，可不能忽略了喲。” “噢，那我就吃一輩子羚羊肉，最好再能有杯摻糖水的烈酒助助消化。”喬嘴里塞得滿滿的，說。 他馬上去准備那种剛剛提到的飲料，因為，大家都喜歡品嘗。 “直到現在，一切都還相當不錯。”他滿意地說。 “何止不錯，是非常好。”肯尼迪更正道。 “哦，肯尼迪先生，您還后悔陪我們來嗎？” “我本想看看誰阻止得了我！”獵人神情堅定地答道。 已經是下午4點。“維多利亞號”遇到了一股較強气流。地勢不知不覺間升高了。气壓柱標明气球在海拔1500尺的高度上。這時間里，博士不得不把氫气膨脹得相當厲害，以保持气球的高度不變，氫氧噴嘴因此就得不停地噴著火焰。 將近7點鐘，“維多利亞號”漂浮到了卡涅梅盆地的上空。在猴面包樹和葫蘆樹的樹叢中隱藏著一個個村庄，博士立即認出這塊方圓10英里大小的廣闊開墾地。烏戈戈國一位蘇丹１的王宮就在這儿。烏戈戈國的文明發展也許不那么滯后，很少有賣自己家庭成員的。但是人畜仍然同住，一起生活在沒有框架的圓形茅屋里。這种茅屋活像個干草垛。 １伊斯蘭教國家的君主。 過了卡涅梅，大地逐漸干燥起來，地面淨是石子。但一小時后，在离姆達布魯有段距离的一塊肥沃的洼地里，草木又恢复了勃勃生机。隨著夜晚的到來，風平息了，大气層仿佛睡著了。博士徒勞地在不同的高度尋找气流。最后，看到大自然這般寂靜，他決定在空中過夜。為安全起見，他索性把气球上升1000尺左右。“維多利亞號”紋絲不動地停在了空中。靜說中，美妙的繁星之夜來臨了。 狄克·肯尼迪和喬安穩地躺在自己的舖上，很快墜入了夢鄉。博士依然值第一班。午夜時分，蘇格蘭人替換了他。 “哪怕出現一點小意外，也要喊醒我。”博士向肯尼迪交待說，“尤其是眼睛別离開气壓表，它可是我們的羅盤！” 夜里冷了起來，白天和夜晚的溫度差達到27度（14攝氏度）。 隨著夜幕的降臨，動物們的音樂晚會開始了；饑渴把它們從洞穴赶了出來。青蛙亮出它那女高音般的嗓子，聲音大的比豺的尖叫聲還要高一倍；与此同時，獅子那庄嚴的男高音支撐住了這支富有生气的樂隊的和音。 清晨返回工作位置后，弗格森博士馬上查看了他的‘羅盤’。他發現，風在夜間變了方向。大約2個小時的時間里，“維多利亞號”向東北偏航了30英里左右。現在，它正經過馬班古魯的上空。馬班古魯是個多石的國家，到處是大塊大塊美麗光滑的黑花崗岩石。高高隆起的岩石使地面凸凹不平。許多相似于卡納克１峭石的圓錐狀山包星羅棋布，猶如一座座德洛伊教祭司的石桌墳。水牛和大象的堆堆白骨到處可見。樹木很少，東邊才有片黑森森的樹林。林中隱藏著几個村落。 １古埃及底比斯的阿蒙神神廟，是一綜合性的巨大建筑群。 7點鐘左右，下面顯現一塊面積約2英里大小的圓形岩石。它的形狀像一個大烏龜殼。 “我們沒走錯路。”博士說，“這儿就是吉烏拉姆考，我們去那儿歇一會儿。我打算把儲備水更換一下。它可是用來供給氫氧噴嘴的，是不可缺少的。試試看，我們能勾住哪儿。” “樹太少了。”獵人答道。 “我們試試。喬，把錨扔下去。” 升力逐漸減小，气球接近了地面。錨在地上迅速地移動，不久，一只爪子卡進一條岩石縫里。“維多利亞號”停下不動了。 不要以為博士會在停歇時把火完全熄掉。气球的平衡是以海拔高度為零時計算的。海拔高度不同，气球的平衡條件就要發生變化。既然地勢一直抬高，最后達海拔600至700尺，如果气球的平衡條件仍按海拔零度時計算，它就要越飛越低，最后比地面還要低得多。因此，需要依靠把氫气膨脹到一定程度，才能維持气球在空中掉不下來。只有在完全無風時，博士才讓吊籃降到地面上。這時，气球因少了大量壓重的重物，可以不靠氫氧噴嘴的幫助而停在空中。 地圖標明，在吉烏拉姆考的西坡上有一些大水潭。喬拿著桶獨自去了那里。這個桶可以盛10加侖水。他毫不困難地找到了水潭。那地方距一個荒廢了的小村庄不遠。他把桶盛滿水，馬上返回了气球。整個過程不到三刻鐘。一路上，他除了遇上几個大的捕象陷阱外，沒見到任何不平常的事。他甚至險些掉進一個捕象陷餅中。那里面躺著一具已經被蛀噬一半的大象骨骼。 他這次出去帶回一种猴子特別喜歡吃的歐楂模樣的果實。博士認出這是姆邦布樹上的果實。這种樹在吉烏拉姆考西部很常見。喬外出期間，弗格森一直有些忐忑不安，因為，在這個不怎么好客的地方哪怕停留几分鐘也會讓他一直提心吊膽的。吊籃降得几乎挨著了地面，水毫不費勁就送了上去。喬取下錨后，輕快地鑽進吊籃，回到主人的跟前。博士立即把火力加大，很快，“維多利亞號”又回到空中的航線，繼續飛行了。 現在，气球距卡澤赫約100英里。卡澤赫是非洲內地的一個重鎮。由于是東風，旅行家們有指望在天黑前抵達那儿。他們以每小時14英里的速度往前進發。這時，气球已相當難以駕馭；不使氫气大大膨脹，气球就無法上升很高，因為，這一地區的地面平均高度已達海拔3000英尺。只要有可能，博士就不想使氫气膨脹，他因此不得不异常靈巧地操縱著气球，沿著相當陡峭的山坡時升時降，低低擦過坦波村和圖拉·威爾斯村上空。圖拉·威爾斯村是烏尼央維基地區的一部分。這個地區美麗如畫，棵棵樹木高聳入云，种种植物枝大葉茂，仙人掌更是長成了龐然大物。 將近下午2點，天气晴好，似火驕陽仿佛吞噬了哪怕最微小的气流，整個空气都凝固了。此時，“維多利亞號”漫游到了距海岸350英里的卡澤赫城上空。 “我們是早上9點鐘從桑給巴爾啟程的，”弗格森博士翻看著筆記說，“由于繞道，我們兩天里已經飛了約500地理里。要知道，伯頓上尉和斯皮克上尉走這么長的路竟花了四個半月啊！” ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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