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舍生取義——最后的犧牲——气体膨脹設備——机靈的喬——夜半時分——博士值班——肯尼迪值班——他睡著了——火災——吼叫聲——脫离火海 弗格森博士做的第一件事，就是根据星星的地平緯度測出他們所在的位置。他發現离塞內加爾河還有將近25英里。 “朋友們，我們唯一可做的，就是渡過塞內加爾河去。”博士在地圖上標出記號后說，“不過河上既沒橋也沒船，所以我們只能不惜一切代价乘气球過去。要達到目的，我們還應該再減輕气球的載重。” “可是，我實在看不出怎么做才好。”獵人回答，他是在為他的槍擔心，“除非我們中間有一個決心犧牲自己，留下來在后邊……。好啦，該輪到我了，我請求給我這份榮譽。” “您說什么呀，肯尼迪先生！”喬搶著說，“難道我不習慣……。” “朋友，我說的可不是從吊籃里往下跳，而是步行到非洲海岸。我善于走路，打槍在行……。” “我決不同意！”喬堅定地說。 “親愛的朋友，你們這种自我犧牲精神的确高尚。可是現在爭論這些沒用。”弗格森博士說話了，“但愿我們到不了那一步。話說回來，如果真的非這么做不可，我們也決不分离，宁可一起留下步行穿過這個地方。” “講得太好啦！”喬叫道，“一次小小的散步對我們沒有什么害處。” “不過在此之前，我們還要做最后一搏，把我們的‘維多利亞號’變得更輕些。”博士說。 “怎么搏？”肯尼迪問，“我倒很想知道你有什么高招。” “我們可以把帶氫氧噴嘴的箱子、本生電池和蛇形管統統去掉。這些東西加起來差不多有900斤重呢！” “不過，弗格森，你以后怎么使气体膨脹呢？” “我不讓气体膨脹了，我們放棄這种辦法。” “可是，畢竟……” “听我說，朋友們。我已經非常精确地計算過現在剩下的升力。它足以把我們3人加上剩下的一點東西帶走。包括我打算留著的兩只錨在內，我們總的重量不到500斤。” “親愛的弗格森，”獵人說，“在這方面你比我們能干。你是唯一能審時度勢的。你說我們怎么干就行了，剩下的我們包了。” “我听您的吩咐，主人。” “朋友們，我再給你們說一遍，不管這個決定的后果有多么嚴重，我們都必須把儀器舍棄掉。” “那就舍棄吧！”肯尼迪毫不猶豫地說。 “動手干吧！”喬說道。 這可不是一件小活：設備的部件必須一個個地拆下來；先去掉气体混合箱，然后卸裝氫氧噴嘴的加熱箱，最后取下水分解箱。這些容器都牢牢地嵌在吊籃最下面。喬的手腳靈巧，弗格森腦筋轉得快，他們最終達到了目的。各种各樣的部件隨卸隨扔，把下面的樹林砸坏了一大片，最后吊籃全空了。 “在林子里看見這么多稀奇古怪的玩意儿，黑人肯定感到很惊奇。”喬說，“他們說不定把這些東西供起來呢！” 接下去，該拆插入气球里的直管了。這些直管的另一頭与蛇形管相連。喬爬到吊籃上方几尺高的地方切斷了橡膠接頭。但是卸這些管子可比拆水箱等難得多，因為管子的上端是用黃銅絲緊緊地系扎在活門的圓柜上的。 這個時候，喬顯示了他那無与倫比的靈巧。為了不划破气囊，他不顧气球搖晃，赤著腳抓著网罩一直爬到气球的最上面。在那儿他費了不少勁，最后終于一只手扒住光滑的球面，另一只手擰下了固定管子的螺帽。接著，他輕而易舉地就把管子拆掉，從气球底部的密封附件中取了出來。 “維多利亞號”甩掉了這么個重包袱，一下子重新筆直地懸在了空中，把錨索繃得緊緊的。 午夜時分，盡管一個個精疲力盡，全部工作總算完成。大家匆匆吃了些干肉餅，喝了點冷酒權當一頓飯。現在沒有了燃燒嘴的火，喬無法做飯。再說，喬和肯尼迪都快要累倒了。 “朋友，你們赶緊躺下睡一覺吧。”弗格森關切地說，“我來值第一班。2點時，我叫醒肯尼迪。喬4點接班。6點鐘我們准時出發。但愿最后這一天里，老天仍能保佑我們。” 兩位同伴毫不客气，立即攤手攤腳在吊籃里躺下來，很快進入了夢鄉。 夜晚一片宁靜，一鉤下弦殘月在几縷薄云中若隱若現。昏淡的月光几乎難以沖破茫茫黑暗。弗格森倚著吊籃，時時環顧四周，目光關注地察視著腳下樹葉中的動靜。夜間，茂密的樹葉猶如一塊黑黑的幕布遮住了目光，使博士難以看到地面。哪怕一丁點響動，他都覺得可疑。甚至樹葉輕微的沙沙聲，他也要弄個明白。在這种草木皆兵的心態下，弗格森又一次倍感孤單，各种各樣可怕的事模模糊糊涌入了腦海。克服了那么多的艱難險阻，旅行終于接近了尾聲。在即將抵達目的地之時，弗格森反而更加擔心，更加緊張了。他覺得終點好像正在從眼前悄悄溜掉。 再者，目前的處境實在讓人放心不下：他們正待在野蠻人生活的地區，而且他們使用的交通工具隨時可能出問題飛不了，所以博士已經不再完全指望气球把他們送到目的地；過去，他可以放心大膽地操縱气球，因為他對它有把握；但是現在情況完全不同了。 由于腦子里總想著這些，博士有時覺得好像這片浩瀚的森林中傳來某种捉摸不定的嘈雜聲，甚至以為看到樹林中閃了一下火光。他急忙舉起夜間望遠鏡朝那個方向查看，但是什么也沒出現，周圍甚至更加宁靜了。 弗格森顯然產生了幻覺。他穩了穩神仔細傾听，附近一丁點儿聲響也沒有。這個時候，他值班的時間已經過去。他叫醒了肯尼迪，叮囑他一定要高度警惕，然后在喬身邊躺下。此時，喬正睡得像個死人似的。 肯尼迪使勁揉了揉眼睛，平心靜气地點上煙斗。他的眼皮沉重得几乎抬不起來。他靠在吊籃的一角，為了驅赶睡意，開始抽起煙來。 他的周圍彌漫著一片無涯的寂靜。微風拂動著樹梢，輕輕搖曳著吊籃，仿佛在給這位困得不支的獵人催眠。陣陣睡意襲來，肯尼迪不由自主地閉上了眼睛。他想抵御睡魔，一次又一次地用力撐開眼皮，把目光投向黑暗，但是什么也看不見。最后，他還是抵擋不住剛才工作的勞累，伏在吊籃邊上睡著了。 他這樣睡了多久？連他自己也不知道。朦朧中他突然被劈里啪啦的著火聲惊醒了。他揉揉眼睛，直起身。一股烤人的熱气扑面而來。樹林成了一片火海……。 “救火呀！救火！”他急促喊道，一點不明白事情怎么發生的。 兩位同伴听到喊聲，立即跳了起來。 “出了什么事？”弗格森問。 “著火啦！”喬大惊失色，“可是誰能……。” 就在這時，被火光映得通紅的樹下發出了一片吼叫聲。 “哎呀！是野人！”喬惊叫道，“他們把樹林點著了，竟然想穩穩當當地燒死我們！” “這些該死的塔利巴人！毫無疑問，他們是阿爾—哈吉手下的亡命徒！”博士說道。 “維多利亞號”被火光團團圍住。枯木燃燒的劈劈啪啪聲与綠樹枝著火的絲絲聲交織一起。滕、葉，所有生机勃勃的植物在摧毀一切的熊熊烈火中都被燒得蜷縮起來。眼前一片火光，烈焰中，大樹表面燒得烏黑，燒焦的樹枝成了灼熱的木炭。這片火光沖天，映紅了空中的浮云。3位旅行家明白自已被包圍在這團火海中了。 “快逃！”肯尼迪叫道，“到地上去！這是我們唯一的生路了！” 但是，弗格森一把緊緊抓住他，緊接著自己沖過去，一斧頭砍斷了錨索。大火向气球逼近，火舌已經舔到吊籃易燃的四壁。“維多利亞號”掙脫羈絆后，上升了1000英尺，鑽入天空中。 下面林子里發出可怕的喊叫聲，其間夾雜著震耳欲聾的槍聲。气球被隨著天亮刮起的大風挾住，向西飛去。 這時是凌晨4點鐘。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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