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如果我在這個故事中說到我自己，那是因為這個故事令人震惊的事件本身与我本人息息相關，這些事件在二十世紀所發生的事件中毫無疑問也是非同尋常，甚至可以說無与倫比的。有時候，我甚至自問這些事是否真正發生過，倘若這些栩栩如生的事不僅僅只是我的想像而确實是深藏在我記憶中的真實事件，作為華盛頓聯邦警察署的督察長官，我常常怀有去調查一切，而且把那些不可思議的事非弄個水落石出不可的愿望。因此，我自然對這些奇异怪事极有興致。從我年青時候起，我就受雇于政府，處理過各式各樣重要的事務，也接受過一些秘密使命，因此，我的上司將這樁奇事交給我負責也是情理中的事，正因為如此，我發現我自己不得不為這些難以理解的怪事而絞盡腦汁。 在閱讀這些前所未聞的記敘時，至關重要的是，讀者諸君務必相信我的話。因為，其中的若干事實，都是我親眼所見的。倘若你不愿相信我的話，也未嘗不可，因為連我本人也未必相信其真實性。 這樁怪事發生在美國北卡洛來納州西北部。在藍岭山脈的縱深處，聳立著一個叫做愛里的巨峰，從卡托巴河岸邊的莫干頓小鎮能夠十分清楚地看見它那雄奇偉岸的山姿，倘若旅人在路過一個叫做歡樂田園的小村，向著藍岭山脈方向行進時，更能把愛里巨峰盡收眼底。 我不十分清楚，為什么周圍地區的百姓將這山峰取名為愛里巨峰的緣由，它怪石嶙峋，陰森恐怖，難以攀登，在特定的朦朧的大气層所形成的氛圍中，山峰顯得特別藍，別有一种幽深的意味。不過，這山脈的命名卻使人想到，這儿是食肉猛獸，山鷹，禿鷲以及种類繁多的羽毛動物的栖身之地，它們在人們無法企及的的山巔上空盤旋，嚎叫。此刻，愛里巨峰似乎并不特別吸引鳥類，相反，周圍一帶的百姓開始有這樣的看法，在有些日子里，當鳥儿向著山峰飛去時，這些鳥儿往往比平日飛得更高，在山峰同圍轉悠片刻，然后迅速离去，它們那刺耳的叫聲打破了天空的的宁靜。 千嗎這山峰被人們叫做愛里巨峰？也許這山峰被叫做坑口會更當名符其實，因為也許在那陡峭的圓形的山壁中心曾有一個巨大的，很深的凹地，也許在山峰四周，曾經有一個環山湖泊，正像在阿巴拉契亞山脈的其它部分所能見到的那樣，曾是一個由雨水和冬季的冰雪所形成的環礁湖。 總之，是否這曾是一個古代火山的遺址，已經沉睡多年，但深弦在其內部的火焰，可能會重新复蘇？或許愛里巨峰會給住在其附近的百姓帶來像喀拉喀托火山或者佩雷火山那樣可怕的災難？如果那儿真的存在過一個中心湖，湖水也許會滲透進山峰下的地層，被火山火焰所蒸發，因而以勢不可擋之勢爆發，傾瀉奔騰，將卡洛來納富裕的平原淹沒，正像１９０２年在馬提尼克所發生的那場災害一樣。 事實上就后一种可能性而言，最近的确出現過由于火山活動而為人們注意到的种种征兆：山上煙塵繚繞，當地百姓在旁邊行進時，听見過從地底下傳來的聲響，一种難以解釋的轟鳴聲；晚上，天空中的一道亮光把山峰照得通亮。 當風把煙云順著東方吹向歡樂田園時，少許余燼和火灰隨著煙云四處飄散。終于，一個暴雨夜晚，從山峰上空的云層映照出的微弱火光，給山峰下的地區投下了一道不吉詳的、警告似的光亮。 面對這些奇怪的現象，附近一帶的百姓一陣惊恐，便絲毫不足為奇了。由這种不安所導致的自然是急切地想知道愛里巨峰到底處于何种狀況，卡羅來納的報紙上出現了這樣聳人听聞的大標題“愛里巨峰神秘奠測”。撰稿人問道，居住在這樣的地區是否安全？有關文章所激起的是好奇心和恐懼感——好奇是因為那些置于危險之外的人，雖然也對此事感到不安，但僅僅認為這是自然界的一种奇怪現象；而恐懼則是因為有人擔心如果災難真正降臨，自己將成為受害者。不過，直接感受到威脅的是莫干頓小鎮的居民甚至也包括住在歡樂田園以及愛里巨峰附近的小村庄和農庄的普通百姓。 不用說，极為遺憾的是登山者，以前從來沒有誰試圖登上愛里峰頂。環繞的石壁峭谷從來沒有人去攀登。也許，這些石壁峭谷本身就沒有天生的路徑，好讓那些最大無畏的登山者有任何机會深入到腹地去。不過，如果一場火山噴發對整個卡羅來納西部造成威脅的話，那么對愛里巨峰進行一次徹底的探查便是十分必要的了。 在攀登愛里巨峰或者說登上坑口的嘗試實施之前，考慮到山峰的諸多困難，人們發現，無須攀登絕壁便可以有机會進入坑口探查。就在這難忘的一年九月的某天，一個叫做威爾克的有名飛行員帶著气球來到莫干頓鎮。他指望從東邊吹來的風，便可毫不費力地隨著他的气球起飛，向著愛里巨峰飄去。他可以從一個安全的高度用一支高倍望遠鏡觀察到愛里巨峰的谷底。這樣，他便可以知道，在巨大的岩石中是否确有敞開的火山口。了解到這一情況十分重要。如果能如愿以償，附近一帶的百姓便能夠在某一段時期內，比較确切地明白是否他們有必要懼怕火山的噴發。 按照設想的計划，气球開始升上天空。風勢平穩，天空晴朗，早晨的云朵在太陽絢麗的霞光中漸漸消失。 倘若愛里巨峰的腹地沒有為煙霧所彌漫的話，他便能夠用望遠鏡觀察到愛里巨峰的完整圖象。如果蒸汽上升，無疑，他可以探查出這些蒸汽從何而來。 气球很快上升到一千五百英尺高度，就在這儿几乎一動也不動地停留了十五分鐘。顯然在地面邊緣的強勁東風并沒有在此高度上凝固不動。不幸的是，一般逆流恰好涌向气球，气球開始向東方飄浮，离愛里巨峰越來越遠，盡管飛行員使盡力气、莫干頓鎮的居民看見气球在它不應該飛的地平線上消失。他們后來得知，气球在北卡羅來納的首府羅利附近一帶著陸。 第一次嘗試失敗，便決定等待更适當的時机再進行。事實上，從愛里巨峰又傳來隆隆聲伴之以沉沉的鳥云和夜晚閃爍的陣陣微光。人們開始意識到，愛里巨峰的确是一個潛在的，或許是一場即將臨近的災難的發源地。是的，整個地區隨時都處于難以預料的一場地震或火山爆發所帶來的危險中。 這一年四月的前几天，這种多少有點儿預感但尚未明晰的憂慮卻真正轉變為惊慌。對于公眾的這种恐懼，報紙很快便作出了反應。愛里巨峰和莫干頓一帶的百姓都知道火山即將爆發， 四月四日夜晚，歡樂田園的老百姓被一陣突如其來的轟響聲所惊醒。他們以為巨峰傾倒，正向著他們壓來。人們沖出家園，四處奔逃求生，不想看見在他們眼前出現巨大無比的深淵，將周圍數英里的農庄和村子一齊吞沒。 在這無法言說的黑暗中，對于四處傳來的呼號聲，大自然卻似乎無動于衷。惊慌失措的男人、女人，以及儿童沿著漆黑的路徑摸索前行。到處都傳來惊呼聲：“地震！”“火山爆發！”“在什么地方？”“從愛里巨峰！” 整個莫干頓鎮都可以听見這樣的消息：岩石、溶岩，火灰，即將如雨點般地傾瀉而下。 不過，莫干頓鎮中一些喜歡深思熟慮的居民都注意到，如果火山真的爆發，隨之而來的聲響將持續不斷而且越來越強，在坑口上空火焰定會升騰，或者至少，火焰那耀眼的反光會將云層照得通明。而此刻，這些現象卻壓根几看不到。如果是地震。膽顫心惊的百姓卻明明看到，他們的房屋并沒有在震動中倒塌。很可能，那轟響聲是由一次山崩，或者說，是從峰頂上的某些巨石滾落而下所造成的。 一小時過去了，什么事也沒發生。從西邊而至的一股凜風在藍岭那長長的山脈上空飄過，生長在斜坡高處的松樹，鐵杉在風中搖曳不止，看來，根本沒有任何值得惊恐的緣由，人們開始返回家園。當然，他們不耐煩地等待著白天降臨。 然而，凌晨三點鐘又突然出現了一次惊恐！火光從愛里巨峰那石壁之上升起；在云層的反射下，四周很長一段空間竟被火光照射得极其鮮亮奪目。接著便听見仿佛是燃燒的樹林所發出的那种辟辟拍拍聲。 難道真的一場大火已經被引發？大火又從何而來？閃電不可能造成這樣大的火勢，因為根本沒有听見任何雷鳴。當然，有許多物質可以誘發大火；在藍岭山脈的這一高度上，林木极其茂盛。僅管如此，這些火焰出現得如此突然，很難用一般的原因來解釋。 “火山爆發！”“火山爆發！” 到處都听見人們惊呼，火山爆發！不錯，愛里巨峰的确曾是一次源自內部的火山坑口的噴射口。許多許多年以來，甚至可以說在歷經若干世紀之后，是否將有傾盆大雨般的岩石和火灰接踵而至？是否溶岩將會把溶化的火流傾瀉到土地，將它所到之處的一切毀滅殆盡，摧毀城鎮、村庄、農場、那美麗如畫的牧草地、田野和森林，甚至扼殺遠在歡樂田園和莫干頓鎮的一切万物生机？ 這一次，人們的惊恐程度無法言喻；沒有什么能將這种惊恐驅走。女人抱著嬰孩，由于恐怖而呆若木雞，奔向通往東方的路徑；男人不得不丟棄家園，匆匆忙忙把家里的最貴重財物打成包，讓他們的牲畜——牛，羊，豬，各自四處奔散。這种大潰逃，或者說大聚集帶來的混亂局面真是触目惊心。人和動物在黑沉沉的夜色中怀著對火山爆發而來的火焰的恐懼，在沿著沼澤地邊緣的森林中尋求一個安全的栖身之地，沼澤地里的流水莫准隨時都會泛濫危及生靈！而且，大地本身或許隨時都可能從避難者的腳下陷落消失！人們能夠及時拯救他們自己嗎？如果燃燒的溶岩所形成的另一支溶岩流碰巧越過避難者所經之路徑向山間斜坡沖去。 值得一提的是，農場主中的一些人在這場瘋狂般的潰逃中仍能保持鎮定，并沒有失去理智。他們竭力控制住自己的情緒。他們斗膽來到愛里巨峰周圍約一英里的地區探查，發現火焰的光度正在減弱，事實上，根本沒有任何跡象能表明，這個地區會很快受到任何地動山搖的威脅。這一帶看不到任何落在地上的岩石，山坡上也根本沒有發現任何溶岩流，地面上也听不見任何隆隆聲響。總之，完全沒有溶岩流這一災難將會吞沒大地的任何蛛絲馬跡。 終于，人們不再奔逃，他們在一處似乎是遠离一切危險的地方停下來，接著，少數人鼓足勇气又返國家園。天明之前，有些農場又可以看到人影。 清晨，愛里巨峰峰頂清晰可見，几乎沒有一絲煙云。大火顯然已經止熄。如果有可能查明這些大火的起因的話，人們至少希望，這些大火不會再次引發。 看來，愛里巨峰并非必定真能預示火山爆發前的种种征兆。沒有任何進一步的證据表明，這一帶的百姓得隨時為火山噴射或地震爆發而成天心緒不宁。 然而，大約到五點時，從愛里巨峰的山脊下，夜色在這儿還未褪盡，一种奇怪的聲響打破了天空的宁靜；這聲音呼拉拉作響，伴以巨翅的扇動拍打聲。倘若天空晴朗，也許，農夫們會看見一支巨型食肉鳥或者說某种捕食飛行猛禽正在天空掠過，它從愛里巨峰那儿開始升上天空，然后向著東方疾飛。 ------------------ 文學殿堂 掃描校對 |
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