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太空探索飛船“帕洛米諾”號，在茫茫太空中悄無聲息地航行著。１８個月以來，它進行了廣泛搜索，除了在少數星球上發現一些毫無价值的微生物外，沒有任何高等動物和异种文明，也就是說，沒有找到外星人。 此刻，船長霍蘭正在綜合監控台上工作，他准備帶領隊員返回地球。 就在這時，通信系統發出了信號：“船長，請你快到實驗室來一下，這里有情況。”說話的是机器人文森特。 船長快步來到實驗室，看到迎面的大熒光屏上出現了一個黑色的橢圓形影子，四周是一條條光束。這說明那是一個巨大的引力中心。 當太空飛行体靠近黑洞時，它的表層物質被一層層地吸向黑洞的中心。通過計算這些物質的大小及其被吸入的速度，電腦可以算出黑洞的引力。青年科學家查爾斯·皮澤立即用電腦進行計算，熒光屏下端很快顯示出了計算結果。 “這是我所知道的威力最大的黑洞，估計黑洞里含有４０至１００個行星的物質。” 文森特調整了熒光屏的控制器，在重力最大的左方出現一個小物体，好像是一艘飛船。文森特繼續操作，一個輪廓在鏡頭上出現了，机器人無法控制內心的激動，喊道：“‘天鵝’號！” 站在文森特背后的年輕漂亮的女科學家麥克雷感到一陣暈眩，熒光屏上真的出現了已經失蹤２０年的太空探索船“天鵝”號，而她的父親弗利克·麥克雷就是在那艘飛船上工作的。 人們頓時忙碌起來，霍蘭船長興奮地喊道：“文森特，快向那艘飛船發信號！” “帕洛米諾”號上充滿了緊張的气氛，它就像一顆流星飛快地沖向新發現的目標。 “天鵝”號是人類科學技術最偉大的成果之一，它的太空探索能力超過“帕洛米諾”號十倍，船上的空气、食品和水可以循環使用數百年，還有裝備精良的自衛和進攻武器。更令人感興趣的是“天鵝”號船長萊因哈特博士。２０年前，他說服國際太空撥款委員會耗費大量的金錢建造了這艘飛船，引起輿論界的嘩然和指責。在“天鵝”號飛向宇宙后，它又拒不執行地球召回它的指令。從此，“天鵝”號和地球失去了一切聯系。 “傳感器有沒有收到什么信號？”霍蘭船長問皮澤。 皮澤面無表情地看著空白的記錄。“‘天鵝’號停靠在黑洞邊緣，光是γ射線就可能把所有的人全部燒死。”他的意思是“天鵝”號上已經沒有活人了。 麥克雷惊叫起來：“不，不會的……” “我知道你很難過。”船長拍拍她，無可奈何地說，“但我們不能冒險接近它。” 机器人文森特突然說：“根据我的觀察，自從我們發現‘天鵝’號以后，它還沒有移動過。” 這個發現太令人吃惊了。船長立即問：“你敢肯定？至少它要受黑洞引力的影響呀……”“船長，它根本沒有進入任何軌道，而且黑洞的引力對它一點也不起作用。” “船長，我們可以開動所有的儀器，一旦發覺黑洞引力對‘帕洛米諾’號產生任何非常現象，馬上以最大的速度撤离。” 麥克雷堅持說，“查清‘天鵝’號的疑團該有多么大的意義呀！” 霍蘭又何嘗不知道呢！可是他必須對全船的安全負責。不過，思前想后，他還是決定采納麥克雷的建議。 “好吧，將電子眼和電子耳全部用上，讓我們飛近觀察。” 船長全神貫注地監視著面前的控制台，頭也不回地對皮澤說：“查爾斯，調准角度慢慢開過去，以便麥克雷和文森特充分觀察。” “帕洛米諾”號頭部高高翹起，飛行速度越來越快。熒光屏上，“天鵝”號的影子越來越大。 霍蘭船長緊張地觀察著儀表，重力加速度一點點接近最大极限。他對話筒喊：“我們只能對‘天鵝’號作一次掠過，然后撤离。” 飛船上所有的人都捏著一把汗。誰都無法預料吉凶，因為劇增的重力加速度已經使飛船達到了所能承受的极限，何況還有無法估計到的太陽离子、足以殺傷人体的宇宙射線以及其他干扰。當霍蘭船長以孤注一擲的勇气駕駛飛船向前沖去時，他几乎作好了全軍覆沒的最坏打算。 突然，當“帕洛米諾”號駛向“天鵝”號底部時，發生了出乎意料的事情：一切干扰都煙消云散了。皮澤看著控制台上的重力加速度記錄，顯出目瞪口呆的神態。 “重力加速度降到了零！這顯然是‘天鵝’號人工制造出來的。” 他話音剛落，飛船就猛烈搖晃起來。文森特說：“重力加速度又升到臨近极限了，‘天鵝’號縮小了穩定區的半徑。”接著，他又發現飛船中部漏气，儲蓄壓力正在降低，空气再生系統出了毛病，４號艙蓋外表爆裂……“船長，我去把裂縫補上。”文森特邊說邊向后艙飄浮過去。他的具有磁性的四肢吸附在飛船外殼的突出支架上，冒著電磁波的干扰，文森特將裂縫焊接好。 与此同時，皮澤在搶修空气再生系統主机房的部件，一些斷裂的零件必須更換，但飛船上已經沒有備用件了。怎么辦？霍蘭船長也一籌莫展。 文森特焊好裂縫，剛想返回飛船，忽然看見“天鵝”號的指揮塔伸出兩條臂膀，這是飛船的空中生命線，也稱天橋。 他立刻將這一情況報告了船長。 霍蘭船長听到這個情況，立刻振奮起來，決定調整飛船的姿勢，讓閘口搭上“天鵝”號的空中生命線，使兩艘飛船實現對接。他期望在“天鵝”號上，能夠找到修補飛船空气再生系統的零件。 船長讓皮澤留在“帕洛米諾”號上，以防不測，他和麥克雷在文森特的幫助下，登上了“天鵝”號。 他們小心翼翼地從走廊進入一個燈火通明的大廳。房里沒有人，四周擺著長沙發，還有一些裝飾性的花草。一切都寂靜得有點怕人。 突然，牆壁內和開花板上發出辟辟啪啪的聲音，剎那間，霍蘭和麥克雷手中的武器不知不覺地气化了，就像泡沫一樣消失了。這時，迎面的一扇門打開了，走出一個相當先進的机器人。 那龐然大物向他們漸漸逼近，文森特搶上几步，擋在船員們身前。兩個机器人對峙著，似乎准備迎接挑戰。 “看來我們要同歸于盡了，這是一艘由机器人和電腦控制的魔鬼船。”麥克雷悄聲說。 “不見得吧，小麥克雷。”一束白光打在房里一個幽暗的角落上，一個環形控制台開始轉動，那儿坐著一個被黑影籠罩著的人。“我才是‘天鵝’號唯一真正的指揮。” 所有的人都不胜惊訝地注視著聲音傳來的方向，這個人是誰呢？ 籠罩在黑影中的正是那位大名鼎鼎的漢斯·萊因哈特博士。盡管事隔２０年，但他仍然是一副意志堅決，目光銳利，豪情不減當年的樣子。 站在一邊的麥克雷忍不住喊了一聲：“萊因哈特博士！” “我親愛的孩子，我知道你想問什么，可惜，你的父親已不在人世了。” 麥克雷几乎站立不穩。霍蘭船長扶住了她，說：“麥克雷，我們為你難過。”他又轉過身問，“船上的其他人呢？” 萊因哈特露出吃惊的表情：“他們沒有返回地球嗎？” 他說，接到地球要求返航的通知后，“天鵝”號以超光速返回。在穿過一個巨大的重粒子場時，飛船的動力系統被破坏了，連呼救信號也不能發出。他和弗利克·麥克雷博士決定留下，其余的人乘監察飛船返回地球。 “多少年過去了，沒有飛船來救我們，我也猜測他們可能沒有飛回去。弗利克去世后，我非常孤獨，我只能利用机器人做各個崗位的助手，并盡量把他們造成人的樣子。” 听完萊因哈特博士的敘述，在場所有的人都為之歎息。 這時，大門開了，皮澤被几個机器人押了進來。 “對不起，皮澤先生，請你原諒他們的無禮。”萊因哈特喝退了机器人，“來吧，我們好好聊聊。” 霍蘭船長說明來意：“博士，我們的空气再生系統出了故障，希望你能提供我們一些零件，我們可以自己修理。” “我將盡力幫助你們。麥斯美倫，帶他們去倉庫，除了武器之外，要滿足他們的一切要求。”萊因哈特對他粗壯的机器人發號施令。隨后，他決定陪同麥克雷和皮澤去指揮塔，觀看控制台的儀器。 霍蘭、文森特跟隨麥斯美倫來到一個大房間，里面放置著一排排板條箱和許多其他箱子。桌旁坐著一個机器人，頭歪在一邊，像是在打瞌睡。 麥斯美倫走上前，推了他几下。然后，他身上的顯示燈亮了起來，他慢慢醒了。當他的目光停留在文森特身上時，露出非常吃惊的樣子。 “我叫文森特，”文森特主動上前打招呼，“是最新式的机器人。因為我們的飛船某些部件失靈，特來求助。” 這時，霍蘭使了個花招，他說：“文森特，我先回‘帕洛米諾’號照顧我們的空气再生器，你留在這里挑選零件吧。” 說罷，他轉身就走。 麥斯美倫意欲上前攔住霍蘭船長，可是文森特已經在箱子堆里尋找机件了，他實在沒法兩頭兼顧，只好陪著文森特。 霍蘭船長之所以要借故离開，是想獨自調查一下“天鵝”號的內情。剛才皮澤悄悄告訴他，皮澤奉命留守在“帕洛米諾”號上的時候，突然有一個机器人走進駕駛室，說霍蘭船長通知他到“天鵝”號上來。而事實上，霍蘭船長并沒有讓皮澤來，這肯定是萊因哈特暗中搞的鬼。 霍蘭船長忽然看到走廊上出現了６個人形的机器人，他們護送著一個平面台子，上面躺著一個用布覆蓋著的物体，看上去非常像人。 ６個机器人走進一個長方形的房間，將那個像人一樣的東西，搬進一個管狀的容器，那容器是嵌在船殼上的。隨著一聲噴气聲響起，霍蘭立即明白了那是清除廢料的閘口。很明顯，剛才平台上的人形物体已被送出“天鵝”號，很快就被黑洞的引力吸走了……如果這是個机器人，因為零件坏了，無法修理，可以拆除他的零件備用或者收藏起來，為什么要用６個机器人去“埋葬”呢？ 几乎在霍蘭船長發現令人費解的葬禮儀式的同時，皮澤無意中也發現了一個秘密。 他和麥克雷跟著萊因哈特去參觀指揮塔，他看得很仔細，漸漸落在了后面，等他回過神來，發現他走錯了路。無意中，他獨自來到一片很大的開闊地，那是一個長滿蔬菜和果樹的大植物園，仿佛是美國中西部的農常有一大群机器人在植物叢中走來走去，進行人工授粉。奇怪的是，皮澤發現有一個机器人走路很特別，一瘸一瘸的，像是一個跛子……“天鵝”號上的怪事，實在令人不可思議。 當天晚上，霍蘭、皮澤和麥克雷接到萊因哈特博士的邀請前去赴宴。他們已經注意到“天鵝”號上的种种疑點，彼此提醒要步步小心。 机器人文森特獨自在俱樂部里走來走去，他遇到了那個在倉庫維修站見過的机器人ＢＯＢ。文森特通過玩台球和他混熟了。ＢＯＢ拉著文森特悄悄溜了出去，執意要帶他去一個秘密的地方。 兩個机器人躡手躡腳來到一道緊閉的門前，他們進門后，文森特看到手術台上有几個凹進去的槽，里面躺著几個人形的物体。手術台慢慢旋轉，几個蒙面的人形机器人正在進行遙控外科手術，激光和其他裝置有規則地發出一道道光線，用來改變手術台上的人形物体的大腦功能。 憑著机器人靈敏的感應系統，文森特十分惊訝地發現，那些躺在槽里的身軀并不是人体的复制品，而是真正的人的軀体。 “這些可怜的人都是‘天鵝’號最初的船員。萊因哈特根本沒有送他們回地球，而是用一种特殊的技術使他們身体构造的一大半變成机器人。他們已沒有了自己的思維，只會听從萊因哈特的指令，机械地工作著。”ＢＯＢ低聲說，“有的船員因手術不成功當場死去，有的因手術失誤使他們重新恢复人性而被殺死，也有老死的。” 這時，門突然被打開了，兩個机器人衛兵出現在門前。當他們發現文森特和ＢＯＢ私自在這個地方談話時，身上的監測器迅速作出反應。 “我們完了，他們一定知道我泄露了秘密。”ＢＯＢ害怕极了。 文森特大喊一聲“蹲下”，搶先拔出激光槍，射倒了机器人衛兵，然后和ＢＯＢ一起奪路而逃。 他們在接待室找到了霍蘭和皮澤，訴說了萊因哈特的暴行。 霍蘭船長說：“我看到的葬禮，原來被葬的是人，護送的也是人。” 皮澤說：“這樣看來，那個瘸腿的机器人也是人，只是被萊因哈特用手術變成了植物人。” 文森特突然問：“麥克雷呢？” 霍蘭說：“萊因哈特說要和她談談她父親的事……不好，她有危險！” 在萊因哈特的書房里，萊因哈特對麥克雷說：“你父親是一個杰出的科學家，希望你能繼承他的遺志，和我一起進入黑洞。” “進入黑洞？”麥克雷惊呆了，“所有的東西一旦進入黑洞就會化為烏有。” 萊因哈特堅定地說：“這只是一种理論，還有別的解釋。” 麥克雷說：“退一万步說，即使您能到達黑洞的彼岸，那您又怎么返航呢？” 萊因哈特以不惜犧牲一切的神態打量著麥克雷，“我親愛的孩子，我根本沒有想到要返航……”“您瘋了！”麥克雷說，“您的理論沒有依据。我不去！” “你不去也不行了！”萊因哈特露出猙獰的面目，“連你的朋友也得去。” 他一揮手，進來一群机器人衛兵，把麥克雷押進了手術室。麥克雷心中痛苦至极，她無法想象等待自己和霍蘭、皮澤、文森特的將是什么樣的結局。 她被推進那旋轉的槽里，自動捆綁裝置使她的四肢無法動彈。一束激光照在她的臉上，她感到渾身發冷，想喊卻喊不出聲音。 忽然，她听到了文森特的聲音：“我們來救你了，麥克雷。” 說時遲那時快，霍蘭和兩名机器人撞開手術室的門，激光槍射出一道道光束，將激光刀和其他手術裝置全部擊毀。 ＢＯＢ沖上前解救麥克雷，霍蘭和文森特擊倒了兩名進行外科手術的机器人。 麥克雷得救了，她從霍蘭手中拿過一支激光槍。這時，警鈴拉響了，萊因哈特派出了他的机器人衛兵，准備大開殺戒。 “快撤！皮澤已經將‘帕洛米諾’號修好了。”霍蘭說。 他們沖出手術室，進入一條走廊，但遭到机器人衛兵的阻擊。他們立即散開，時而趴在地上，時而貼著牆壁，向机器人衛兵還擊。他們沖到接待室，离連接“帕洛米諾”號的空中生命線只有一步之遙了。但是，大批增援的机器人衛兵已經筑起路障，一排排密集的激光束朝他們襲來。 情況對霍蘭他們十分不利，如果萊因哈特調來更多的衛兵從背后襲擊，他們將陷入腹背受敵的不利局面。看來萊因哈特是不惜一切要將他們消滅掉，他決不允許別人將他的丑行公布于世。 霍蘭正在考慮如何才能擺脫困境，忽然聯絡話筒中傳來皮澤的聲音：“船長，我在他們后面，你有什么指示？” 原來，皮澤在“帕洛米諾”號上發現霍蘭他們被阻，于是他拿起武器，悄悄來到机器人衛兵背后。 “皮澤，快將‘帕洛米諾’號開走……”霍蘭對皮澤說，他估計他們已無生還的希望了。 “不，要走一起步……”皮澤說完，一個箭步沖上去，從后面向机器人衛兵猛烈掃射。槍聲一響，霍蘭他們也一擁而上，机器人衛兵前后不能兼顧，立刻陣腳大亂，有的惊慌失措，有的甚至自相殘殺，几十秒鐘之內統統變成了一堆廢鐵。 皮澤和霍蘭船長胜利會合了，他們迅速跑向連接兩艘飛船的空中生命線。不料這時傳來一陣引擎發動的聲音，“天鵝”號啟動了，脫离了空中生命線。几秒鐘后，激光炮像閃電一樣飛向“帕洛米諾”號，空中閃現著耀眼的火光。萊茵哈特炸毀了“帕洛米諾”號。頓時，“帕洛米諾”號被肢解成一塊塊碎片，其中一塊巨大的船殼碎片，像炸彈一樣飛向“天鵝”號的尾部……轟顱…嘩啦……碎片擊中飛船尾部那部分特別脆弱的船殼，一直穿入船身，將右舷的引擎控制台擊碎，同時引起一連串猛烈的爆炸。 萊因哈特正好坐在控制台前，一個大型屏幕從支架上脫落下來，他閃身不及，被壓在下面，一個大鐵鉤插進了他的右腿，痛得他兩眼直冒金星。 “麥斯美倫，快來幫我！”他大聲喊叫著。可是他忠實的粗壯的机器人早已奉他的命令，乘上電梯去阻截霍蘭他們了。 霍蘭他們在ＢＯＢ的帶領下，找到了“天鵝”號的救生探測船，他們還有一線生机。 當眾人奔向出口的閘門時，霍蘭發現了背后的追兵，他大聲喊道：“文森特，注意背后。” 麥斯美倫帶著机器人衛兵沖了上來。文森特和ＢＯＢ猛地轉身，用激光槍擊毀了麥斯美倫的武器和机器人衛兵。 麥斯美倫雖然失去了兩支槍，但馬上伸出兩只手，他手上安裝了鋒利無比的旋轉刀葉，惡狠狠地朝文森特扑來。兩個机器人短兵相接。文森特顯然不是高大的麥斯美倫的對手。 他急中生智，想起藏在腹部的一把小而鋒利的切削刀。就在麥斯美倫不顧一切扑過來之時，文森特把切削刀插進了他的腹部，攪亂了他的循環系統。頓時，這個像狗一樣忠實的奴才松開了手，癱倒在地上。 文森特跟著霍蘭他們走進了救生探測船。救生探測船擺脫了“天鵝”號，他們安全脫險了。僅僅１分鐘后，無人駕駛的“天鵝”號隨著一聲巨響，被炸得粉碎。 霍蘭的手指迅速在儀器的鍵盤上按動，可是，無論他怎樣按動那些開關，救生探測船既不能減速，也不能改變航向。 文森特似乎懂得了其中的奧秘，“不必費事了，船長，這艘船的速度、方向事先都安排好了，只有萊因哈特一個人可以控制它……”“費了那么大的力气，到頭來我們還是要開進黑洞。”皮澤懊喪地說，“看來萊因哈特是決心孤注一擲的了。” 沒有人再開口，命運給他們安排了一個無法預知的結局，這是人力無法改變的。 探測船繼續加速，漸漸被黑洞吞沒了，他們眼前一陣發黑，失去了知覺。 |
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