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時間一秒一秒地慢慢流逝，不過并沒有警報聲響起。霍恩的脈搏開始慢了下來。他冒險朝牆外又張望了一眼，攥著槍的手心里已經汗津津了。沒有人在朝他看。人群中的警衛也沒有聚攏到吳老頭和莉儿的身邊去。 吳老頭站在他那口破箱子上，帶著令人生畏的自信，用出人意料的大聲朝著好奇的金族人演講開了。有些詞句甚至傳到了霍恩的耳朵里。 “……太空的君主們！強大埃戎的优秀工程師們……來參觀這母親星球吧，請駐足稍停來看看她最新的奇跡……” 莉儿在吳老頭的肩上伸展著羽翼，她的目光緊盯著人群中的某樣東西。這些征服者們全都個子高高、頭發金黃、趾高气揚。即便男人也都衣著華麗，戴著墊胸，女人般勻稱的腿上層層疊疊地套著人造絲和毛皮。當然還少不了珠寶。一粒巨大的鑽石在一位身型龐大的主婦的頸下放射出七彩的光亡。 “……有著人的頭腦的鳥，”吳老頭瓮聲瓮气地喊著，“……精通算術……能對你們提出的任何算術問題做出正确的回答……” 穿著紫紅色衣服的那位主婦用一根鑲著珠寶的手仗朝鸚鵡指了指，說了點什么，但霍恩听不見。 莉儿拍拍翅膀飛到吳老頭伸出的手指上，尖聲叫開了，“二加二等于四。四加四等于八。八加八——” 吳老頭的手猛抖了一下。莉儿閉上了嘴。 一個高個子男人撥開人群擠上前來。在他的外衣上有一顆綴著珠寶的金星，表明他是一個退役的太空軍官。“我這儿有道題給你，”他醉醺醺地喊道，“一艘單粒子飛船以与黃道面46°的交角進入一個G-4型的二元系統，并准備沿E-3軌道降落到一個Y-18型的星球上，請說出協同弧度的各項數值。已知減速常數為80G，星球与相對連接點的夾角為8°。” 吳老頭馬上轉過身來對人群說了點什么，可莉儿從他的手指上騰身而起，飛到了那位軍官的肩頭上，用沙啞的嗓子學著他的腔調說道：“你會發現協同弧度為Y-18型乘以因數e。c加上G場校正值0.0094。” 那個男人惊呆了。 “不過，若是想完整地解決您的問題，”莉儿用取笑的口吻接著說道，“您就會發現這樣的著陸將會是很不明智的E-3型的軌道對于G-4二元狀態下的Y-18型的星球是极其不穩定的。事實上，在越過E-3軌道后的4小時之內，該星球就將和不起眼的太陽相撞。” 軍官的呼吸變得急促了。他從衣袋里掏出一本飛船駕駛員手冊和一個小計算器起勁地算了起來。 莉儿重又飛回到吳老頭身邊。霍恩注意到太空船飛行員身上那顆金星正中的白色鑽石已經不見了。 號角聲在場地上響起了。原本像一條大阿米巴虫般蠕動著的人群停止了無目的的流動，凝固下來，眼睛都朝霍恩這邊看來。霍恩赶忙隱身到牆后，心怦怦地跳個不停。 但是沒有發動進攻的聲響傳來，也听不到槍聲。只有號角在鳴響，霍恩實在等不下去了，忍不住把頭伸了出來。 衛隊清理出了五條通道，從停在方山邊緣的戰船越過空地直到紀念碑前。一隊人沿著通道向前行進，走在頭里的是德涅伯倫持矛騎兵，他們那兩米的步幅走這點距离實在是毫不費力。他們那氮鐵鎧甲的閃亮釉面涂的是藍色，同樣，他們手中高舉著供儀式甲的長矛，其頂端的羽毛也是藍色的。在他們的腰際別著的則是灰色的單粒子手槍。 緊隨在他們身后的閃亮的藍色汽車离地面一米多高漂浮而行。魚雷般的車身在通往平台的台階前停了下來，霍恩把槍舉到眼前，通過瞄准鏡緊盯著從車里出來的人。出來的是個年輕人，登台階的步履十分輕盈。他個子高挑，肩寬腰窄，肌肉分明。他剛一轉過身，山谷間便蕩起一陣掌聲，這是一張年輕人的臉，膚色是表明純上埃戎血統的金黃，輪廓分明的面龐上流露著自信与傲慢。現在這張臉上正帶著微笑。霍恩認出他來了：他是隆霍姆，主管貿易的董事。 在第二條通道上，另一行隊伍行進過來，它的主色調是綠色，綠色代表交通，霍恩在心里翻譯道。瘦削然而貴族派頭十足的費尼倫不急不忙地拾級而上，然后將他尖削的臉龐轉向人群。他的眼睛深陷，目光中充滿力量。他把目光傲慢地投向人群，期待著他們的效忠。人群在他眼里仿佛是一頭形狀不定的野獸，他要用目光使它變得馴從。 他們加快了速度。接下來的是橙色的隊伍。主管動力的董事梅特爾身材矮胖，一邊上台階，一邊喘著粗气。他帶著燦爛的笑容答謝人們的掌聲，下已上的贅肉不住地顫動著。但是瞄准鏡把那張臉拉到了霍恩的近前。霍恩看到了他的眼睛，它們几乎深陷在肥肉之中，正充滿算計地望著人群，時而也向站在他兩邊的人們瞥上一眼。貪婪，霍恩想道，貪婪而且饕餮。 隨后是黑色，黑色代表安全，黑色就是杜凱因。他沒有坐時髦的單粒子轎車，而是騎在一頭黑色獵犬的背上來的。這頭龐然大物快有兩米多高，杜凱因騎著它上平台的時候，它的口涎順著台階淌了一路。 杜凱因翻身落鞍，讓胯下的大怪物坐下，它便像杜凱因的影子一樣伏在平台后方，眼睛紅紅的，嘴巴張開著。人群一片肅靜，但對于杜凱因來說那像掌聲一樣令他感到滿意，他身体粗壯結實，四方臉上充滿著力量。望著看台后攢動的人頭，他的臉上露出了微微的笑容。 杜凱因面色蒼白，再配上他顏色更暗些的眼睛和頭發，顯得很不正常。不過霍恩明白，他是埃戎最有權勢的人之一。當然，他對此是很得意的。無情、冷酷再加上好色，杜凱因是埃戎帝國最招人恨的人。他的間諜遍布各地，他的權力几近無限。 杜凱因几乎是正對著霍恩的方向望著。霍恩赶忙縮回身子。他用一個手指塞住槍管，小心地在槍上撒了一層灰土。等他重新回到牆邊時，他的槍已經不會因為突然反射太陽光而讓他暴露了。 杜凱因的目光稍稍移開了一點。霍恩看到了他在看的東西，第五行隊伍正從霍恩身邊的戰船向紀念碑走去。待它進入視野的時候，已經走了一半的路程了。這行隊伍的主色是金色。金色代表通信。 霍恩透過瞄准鏡望著汽車中惟一的乘客。柔軟的金色肩膀以及垂落其上、閃著亮光的金紅色頭發只可能屬于文妲·科爾納。她是不是像五克倫硬幣上的頭像一樣美呢？霍恩知道這是不可能的，因為沒有哪個女人能有那樣美的。 她登上台階了，身材挺拔而又苗條，舉手投足問透著高傲。頓時，霍恩的呼吸在嗓子眼凝住了。他等待著她轉過身來。她轉過來了。等她的臉充滿了整個瞄准鏡的時候，霍恩的呼吸變得急促了。這是一個值得上一個星系的女人，是一個堪与埃戎的名字相配的女人。 她一邊舉起裸露的手臂回答著如雷的掌聲，一邊向人群點頭致意，她的頭上戴著和硬幣上一樣的鑽石頭帶。等她抬起目光的時候，又像是在望著霍恩的眼睛。她的大眼睛明澈無比，充滿睿智。 霍恩把目光移開了。 號角奏出一個更新、更強烈的音符，然后便歸于寂靜。 總經理的銀色隊伍朝看台走來。衛兵是銀色的，汽車也是銀色的。當科爾納站在長長的台階腳下的時候，可以看見他的頭發也是銀色的，而不是硬幣上呆板的紅色。兩個身形魁偉的持矛騎兵上前將他從汽車里攙出來，并扶著他走上台階。 科爾納怎么啦？ 到了平台上，他轉過身來，抓注欄杆，然后舉起一只手來，向面前成千上万的人們用食指和中指做出胜利的手勢。那些金族人頓時爆發出陣陣熱烈的歡呼。 他們無法像霍恩看得這么清楚。他從瞄准鏡里望去，無法相信自己的眼睛。科爾納的臉像老太太一樣，滿是褶皺的黃色臉皮松松地耷拉著，面頰上敷著厚厚的胭脂，嘴唇涂成了猩紅色，稀疏的眉毛用眉筆勾上了黑色。鼻子周圍的肉已經萎縮了，留下了一張干癟、蜡黃的嘴。 這是一張富有耐心、老謀深算而又冷酷無情的臉。從這張臉上可以看出，他具有其他董事的全部力量，這些力量集聚在一起，服務于一個鋼鐵般的意志。作為總經理，他控制著這個公司，并進而通過公司控制著埃戎，又通過埃戎控制著整個帝國。然而他卻是個瀕死的人。他已經把精力全都耗費在漫長的對權力的追逐，以及使用這种權力來征服星團上上。 此時此刻，科爾納面對著這片廢墟來品嘗他的胜利。他把人類從這里赶到了其他的星球上，埃戎真正成了所有人類控制的星系的主人。然而科爾納已經日薄西山了。 其他的董事都己陸續在平台后部的座位上就坐了，科爾納仍然用他那雙顫抖著的黃色爪子般的手緊握著欄杆。在胭脂底下，他那松弛的皮膚呈現出一种病態的灰色。汗水從他的額頭沁了出來。可是等他一開口說話，擴音器把他的話語傳送到廣闊場地的偏遠角落時，他的聲音卻是尖利而又有力的。 “埃戎的人民，地球的儿子們，”他慨然說道，“我們在此慶祝的不是埃戎的胜利，而是人類的胜利。各种各樣的國家、各种各樣的星球、各种各樣的帝國贏得了許多的戰斗。它們同樣也在許多戰斗中落敗。然而到了最后，它們輸或贏是無所謂的。惟一必須贏得的胜利是人類的胜利。所以我們回過頭來慶祝人類漫長而又榮耀的征服史上的又一個胜利。我們回到我們的出生之地——地球——我們的母親星球，但是讓我們回溯到更遠吧，一直回溯到万物的肇始。” 他停了下來，一邊費力地喘著粗气，一邊用手指摸索著找到了一個按鈕。在他的身后，襯著紀念碑底座的一片黑色，映出了一幅不同色塊鑲拼而成的圖畫，色彩斑斕，看上去像是立体的一樣。 背景上是最初的宇宙，一片廣袤的混沌中躁動著誕生前的生命。再近一點的是一片迷蒙而又壯麗的螺旋狀星云，隨著星云緩慢的轉動，它的外沿在向外延伸著。正對著它的是繞成一圈、正燃燒著火焰的太陽，顯示了星球進化的過程。巨大的紅色球体收縮了，星球凝結了。畫面的一角是安詳的地球，另一角是猙獰的埃戎。 “從混亂中出現了秩序，從秩序中出現了生命。”科爾納說道。 他又按下了另一個按鈕。畫面從立方体的各個角落流走了，迅即又出現了另一幅畫面。 這是地球和生命進化的過程。在寬闊全景的左側，某种形狀不定但卻有生命的東西從原始的海洋中爬了出來。怪物們在濕气氤氳的叢林中相互格斗。一個洞穴人點燃火堆來抵御刺骨的嚴寒。人們狩獵、种植、收獲，又用輪子把他們的農產品推到小村子中的集市上去；小村庄慢慢變成了有士兵在昂首行進的大帝國，帝國興起又衰落，而人卻在不斷前進，身形日趨高大完美，毀滅了自己，又重新站了起來，直到他建起了森波特的高塔，巍然直指群星。右面是羅伊·克倫——金族們富有傳奇色彩的先祖——正站在“諾瓦”號的艙門前，准備出發去進行第一次星際飛行。 “請看這幅，人歷盡艱辛，不斷建設，就為了能把他繼承到的遺產——群星，給聯系起來。” 科爾納又按了一下按鈕，黑色立方体表面的畫面又換了一幅。 埃戎。它像此際懸在頭頂的大球一樣發射出鐵灰色的冷光。同它一樣，埃戎也發射出金色的光芒，伸向帝國的各個偏遠角落。惟一不同的是它們不是歸結到一個個的點，而是把遠近的星球，把所有的一切都和埃戎聯結到了一起。其中包括了各种各樣的星球：有大型的和超大型的星球，有密度极大的白矮星和气態的紅巨星，以及介于其中的藍白色、白色和黃色的星球。只要哪里有生命，哪里就有利可圖，管道就會將它吮吸干淨，送到埃戎。其中便有一條管道越過浩瀚的星系，直刺進了巨大的凱諾帕斯星球的心髒。 埃戎好比是一只肥大的灰蜘蛛，霍恩想道，盤踞在它那金色蛛网的中央，等待著有顫動傳來，因為那表明又有新的犧牲品被捕獲了。 霍恩聳了聳肩。那些金族人高叫著表示對科爾納的贊同。“埃戎！埃戎！埃戎！”他們一遍遍地叫喊著，直到喊聲在山谷間引起了回聲。 “對！是埃戎！”科爾納說道，他的聲音通過擴音器蓋過了眾人的喊聲，“可比那還要重要的——是人！是人類最大的成就——星球的文明。埃戎是人類到達的巔峰！一個偉大的文明，從埃戎向各個方向發散到几乎五百光年之外，這种奇跡只是因為有了埃戎才能得以實現。而現在，你們將看到的是埃戎最近的胜利！” 他按下了一個按鈕。 出現在畫面背景上的是星團。前方是“卡農四號”星球上最后一個被攻陷的要塞的巨大廢墟和彼得·塞爾正在投降的場景。又矮又胖、滿頭白發、老態龍鐘的“解放者”正跪在被描畫得高大英武的科爾納面前簽訂投降書。塞爾的身后是他那些被打敗的部下，一排排地跪著，正在接受發給他們的黃色號碼碟。在他們的身后，象征性地畫了几個身上挂著號碼，在田間、礦區和工厂中勞作的奴隸。而在他們的頭頂，黑色鑲金邊的巡航戰艦正在來回盤旋。 “胜利！”科爾納的聲音嘶啞而又低沉，“不是屬于埃戎的，而是屬于人類的。那些挑戰埃戎的人不是在挑戰帝國，而是在挑戰人類的偉大。就讓這作為對他們的回答。對于星球，這些人類的目標和遺產，埃戎將永保其強大和統一。這是埃戎的使命。雖然我們會為了完成這一使命而死去，但埃戎卻永遠不會讓這一使命死去。現在，作為人類持久不懈努力的象征，我們奉上這條管道，它將聯結起埃戎和我們的祖先向眾星球發射第一批飛船的地方。” 在他的身后，諸董事齊步走上前來。文妲快步走到他的身邊，將右手搭在他的身上。杜凱因和梅特爾站在他的右側，費尼倫和隆霍姆立定左廂，科爾納把他的手放到欄杆頂部的一個金色開關上，其余眾人則將手覆在他的手上。他們一起合上了開關。 管道。瞬息之間，它就那樣真實地呈現在那里了，金光閃閃，從黑色立方体的遠端向東方伸出，直指蒼穹，刺入太空，跨越著隔開地球与埃戎的30光年距离。 霍恩的視線隨著它向上再向上，一直遠到它成了一條線，然后連線也看不見了。他有點怀疑是否僅僅是透視關系就使得直徑100米的龐然大物消失得無影無蹤。他隱約記得，真正的縮小似乎應該是…… 地球和埃戎現在只需一秒便可互達，相互之間被一种新型的臍帶維系到了一起。經歷長期分娩陣痛，變得疲憊而又衰竭的母親非但沒有得到滋養，反而正被榨干最后一點生命的液汁。 靠這些金色臍帶維持的帝國，在子宮中被滋養成一個巨大而又貪婪的孩子。他已經大得無法獨立生活了，他必須保持這些臍帶，不然便只有挨餓。 霍恩想，這可真奇怪，力量竟然使人變得虛弱了，雖然埃戎星球非常強大，可它已經變成了帝國中最富依賴性的一個星球了。 不過在看到管道時，霍恩還是無法不感歎于它的美。 他的目光又順著金色管道滑落下來。一只禿鷹不小心掠過管道壁，頓時化作了一團燦爛燃燒的火焰。管道附近時常冒出星星點點的閃亮，那是盲目的昆虫在向它跳去。 這就是管道的實質：一种致命的美。美是對埃戎而言的，它為貪婪的孩子提供著食物。而對于其他的人，它意味著死亡。 衛兵在觀禮台的四周來回巡邏。霍恩朝下一看，正好看到几個德涅伯倫巨人拖著一個男人從下面經過，霍恩從瞄准鏡中定睛望去，發現竟然是吳老頭。衣衫襤褸的老頭儿正在拼命地抗議，雙手死命抓住他那口破箱子。莉儿則連影子都看不見。吳老頭被人匆匆拖走了。在他的脖子后面有一塊霍恩以前從未注意到的紅水晶。 霍恩的嘴唇咧動了一下。被抓住的居然是小偷，而不是刺客。 瞄准鏡重又順著台階向上，移到了平台上的這群人之中。此刻，他們正在答謝觀眾的熱情，彼此之間分開了一些。 瞄准鏡就像命運的手指一樣，從埃戎統治者們的臉上一一掠過。 年輕而又傲慢的隆霍姆，臉上正泛著成功的紅暈。 瘦削的費尼倫面帶冷笑，對人群充滿蔑視。 可愛而又光彩照人的文妲·科爾納上用她那金色的纖手晚著她父親的手臂。 瀕死的科爾納在陽光下眨著眼，從他的臉上可以看出他正在費力地讓自己站住。 大權在握、趾高气揚的杜凱因正用目光搜索著人群，想要找出那些沒有歡呼或是沒有在真心歡呼的人。 又矮又胖的梅特爾，轉動著小眼珠子，正在測算著這一大片掌聲中有多少是給他的。 該是哪一個呢？這純粹是個多余的問題。霍恩知道是誰。那就是他到這里來的原因。來殺一個人。從他的隱蔽之處將一個人射倒。瞄准鏡擺動著。 我怎么會在這儿的？這次回答略有不同了。因為有人要這個人死。 此事与霍恩毫無干系。他只是一件工具。突然他對此感到厭惡，厭惡自己非得干一件不能從中得到樂趣的事。赶到這里來是另當別論的一件事。眼下要干的事既輕而易舉，又令人生厭。 但他非于不可。他收了人錢財，便要替人干活。眼下活儿還沒干完呢。 瞄准鏡的十字線定了下來。它們落到了瀕死之人的身上。 霍恩把翼形螺釘又旋了半圈，測算了一下風速，然后再一次朝瞄准鏡中望去。槍由于架在了牆上，所以沒有半點搖晃。埃戎的總經理看上去就像在几米開外，這位帝國的象征正等待著行刑者。 霍恩的手指慢慢扣下了扳机。手槍跳動了一下，只是很輕微的一下。一秒鐘之后，科爾納面露惊奇之色，然后他的臉毫無表情地朝下一耷拉，身子軟軟地癱倒在平台上。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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