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“快點來！”在經過一整天的攻防練習之后，札克傍晚的時候對崔斯特說道。從武技長的緊張語調、以及他甚至沒有停下腳步等待崔斯特的情況看起來，崔斯特知道有什么重要的事情發生了。 他最后終于在杜堊登家族的陽台上追到了札克，瑪雅和布里莎已經在那邊等待著。 “發生了什么事情？”崔斯特問道。 札克把他拉近，指著這個巨大的洞穴，一直到城市的東北邊。刺眼的光芒不停地閃爍著，一道火柱直沖洞頂，隨即消失的無聲無息。 “一次攻擊，”布里莎漫不經心地說。“小家族，和我們沒有什么關系。” 札克注意到崔斯特迷惑的表情。 “一個家族攻擊另外一個家族，”他解釋道，“也許是复仇，不過多半是正因為想要提升自己家族在城市中的排名。” “這場戰斗已經拖得太久了，”布里莎評論道，“各种光芒閃爍不停。” 札克繼續為困惑的家族決于理清眼前的景象。“攻擊者應該把所有的戰斗都限制在黑暗的范圍之中。眼前這樣的景象代表防御的家族早就做好了准備。” “攻擊的一方恐怕不太順利，”瑪雅同意道。 崔斯特不敢相信他所听到的事情。比這個消息更讓人惊訝的是他的家人談論這件事情的態度。他們對這情形非常冷靜，仿佛一切都在預期之中。 “攻擊者不能留下任何目擊證人，”札克對崔斯特解釋道，“否則他們將會面對執政議會的怒气。” “但我們就是目擊者，”崔斯特說道。 “不對，”札克回答道。“我們是旁觀者，這場戰斗和我們一點關系都沒有。只有受害家族的貴族才擁有指控攻擊者的特權。” “要有貴族活下來才成，”布里莎很明顯地正享受著眼前的景象。 在那一刻，崔斯特不太确定自己是否喜歡這樣的新發現。不管他當時心中是什么感覺，他都無法把視線從這場戰斗的景象上移開。 杜堊登家族的大院仿佛沸騰一般，所有的人，包括了土兵和奴隸，都搶著要找最好的觀景點；捷足先登的人則對著那些晚到一步的家伙大聲描述著戰斗的景象。 這就是黑暗精靈社會的浮世繪，雖然在杜堊登家族的這名年輕人心中看起來是罪大惡极的景象，但崔斯特卻不能否認這一晚所帶來的興奮。崔斯特也無法忽視陽台上身邊三個人臉上挂著的歡愉表情。 艾頓再一次地走進自己的房間，确認所有會牽扯上一絲一毫褻瀆意味的物品或書籍都安全地藏了起來。他正在等待一名主母的造訪，對于和蜘蛛教院沒有關連的學院大師來說，這是很少有的情況。 艾頓對于席娜菲。赫奈特主母此次造訪的目的感到十分好奇；她是城中的第五家族老大，和艾頓同謀的瑪索吉母親。 樓房最外面房間的石門上傳來了敲門的聲響。他順順袍子，又四下打量了一下房間。在艾頓赶到之前，那扇門就自己打開了，席娜菲主母步入房中。即使剛從完全的黑暗中踏入艾頓房中的燭光照耀下，她也并沒有展露出任何异樣的神色。 席娜菲比艾頓想像中的要矮小，即使以黑暗精靈的標准來說都嫌太小了些。她站直身大概只有四尺高，根据艾頓的目測，体重多半不超過五十磅。不過，艾頓提醒自己，她是名主母，彈指之間就可以施展出致人于死的法術。 艾頓恭順地低下頭，說服自己這次的造訪并沒有什么特殊的意義。不過，當瑪索吉走到母親身邊，臉上挂著詭詐的笑容時，他的自信心突然消失了。 “赫奈特家族向你問候，加爾盧司，”席娜菲主母說。“我們上次聊天是二十五年前的事情了。” “加爾盧司？”艾頓壓低聲音咕噥道。他清清喉嚨，掩飾自己的惊訝。“我向您請安，席娜菲主母，”他結結巴巴地說。“有這么久了嗎？” “你應該回家里來的，”主母說。“我們一直把你的房間空下來。” “我的房間？”艾頓開始覺得一肚子酸水往喉嚨沖。 席娜菲并沒有忽略這怪异的反應。她皺起眉頭，邪惡地眯起眼。 艾頓猜想自己已經被揭穿了。如果無面者是赫奈特家族的成員，那他怎么可能騙過赫耐特家族的主母？他開始搜尋最佳逃脫的路徑，或者是至少能夠在席娜菲打死他之前把瑪索吉一起拖下水。 當他回頭再看著席娜菲主母的時候，她已經開始施展法術。法術的成功讓她吃惊地睜大眼睛，原先的怀疑現在已經獲得了證實。 “你是誰？”她問道，聲音中好奇的成分遠大于關心。 這里無路可逃，也來不及除掉緊靠著主母身邊的瑪索吉。 “你到底是誰？”席娜菲再問道，一邊掏出了三頭的蛇首鞭，這武器會朝目標注射對黑暗精靈最有效、最疼痛的劇毒。 “艾頓，”他毫無選擇，只能含糊不清地回答。他知道現在席娜菲已經全力戒備，只要一個簡單的法術就可以偵測出最小的謊言。“我是艾頓。迪怫。” “迪佛？‘席娜菲主母露出了一絲興趣。”是那個十几年前被鏟除的迪佛家族嗎？“ “我是唯一的生還者，”艾頓承認道。 “而你殺死了加爾盧司，加爾盧司。赫余特，并且取代了他的身份成為學院的大師，”主母推斷道，聲音几乎算是怒吼。艾頓赶覺到自己的末日已經接近了。 “我沒有……我不知道他是……不然他會殺死我的！”艾頓結巴地說。 “加爾盧司是我殺的，”旁邊一個聲音說。 席娜菲和艾頓不約而同地轉過身看著瑪索吉，他手中又再度握著最順手的雙手十字弓。 “用這個殺的，”年輕的赫奈特解釋道。“就在迪佛家族被滅門的那天晚上。在加爾盧司和這個家伙打斗的過程中我找到了机會和借口。”他指著艾頓說。 “加爾盧司是你的哥哥，”席娜菲主母提醒瑪索吉。 “叫他去地獄吧！”瑪索吉輕蔑地說。“我花了四年的時間服侍他，仿佛他是為主母一般！他本來會阻撓我進入術士學校，強迫我進入格斗武塔。” 生母的視線從瑪索吉身上移到艾頓身上。最后再移動到自己的儿子臉上。“而你讓這個家伙活了下來，”她推論道，笑容再度浮上唇邊。“一下子你不只殺死自己的敵人，并且還和一名大師成為盟友。” “這是我所學到的，”馬索吉咬緊牙關說，不太确定接下來的到底會是懲罰還是夸贊。 “你那時還不過只是個孩子，”席娜菲思索著當時的情況，突然間發現。 瑪索吉靜靜地接受了這贊美。 艾頓緊張地看著這一切。“那我怎么辦？”他大喊著。“你們要怎么對付我？” 席娜菲轉頭瞪著他。“看起來，在迪佛家族陷落的那一天，艾頓。 迪佛的生命就已經結束了。所以你只能繼續保持無面者的身份，也就是加爾盧司。赫奈特。你可以成為我在學院的眼線，照顧我的儿子，觀察我的敵人。“ 艾頓几乎沒辦法呼吸。突然之間自己竟然變成魔索布萊城中一個強大家族的盟友。一大堆的可能性和疑問涌進他的腦中，特別是一個已經困扰他二十年的問題。 收養他的主母明了他的興奮。“只管說出口，”她命令道。 “你真是羅絲女神的高階祭司，”艾頓大膽地說，那個念頭蓋過了一切的理性。“您有權可以揭露我最想要知道的內幕。” “你膽敢要求我幫忙？”席娜菲主母大叫道，不過她注意到艾頓臉上掙扎的表情，也對這個秘密的重要性感到好奇。“說吧。” “是那個家族摧毀了我的家庭？”艾頓低吼道。“我懇求您，席娜菲主母，幫我詢問冥界這個問題。” 席娜菲小心地考慮著這個問題以及艾頓复仇的渴望。這是讓這個家伙加入家族中的另外一個优勢嗎？席娜菲思索著。 “我已經知道答案了，”她回答道。“也許當你證明了你的价值之后，我會——” “不可以！”艾頓哭喊道。意識到自己竟然冒犯了一名主母，可能招來死刑的懲罰，他硬生生地把話吞回肚子里。 席娜菲壓抑下怒火。“這個問題對你來說一定非常重要，才會讓你做出這么愚蠢的行為。” “求求您，”艾頓懇求道。“我一定得要知道。您可以先告訴我，再殺了我。” 席娜菲欣賞他的勇气，而這种執念日后也對她很有价值。“杜堊登家族，”她說。 “杜堊登家族？”艾頓复頌著，一時間無法相信竟然是排名這么后面的家族打敗了迪佛家族。 “你不可以對采取任何行動，”席娜菲主母警告道。“這次我也愿意原諒你的唐突。你現在已經是赫奈特家族的儿子了，千万不要忘記你的地位！”她話也只說到此為止；因為她相信，能夠隱藏身份二十年之久的人應該不會笨到違背自己家族的主母。 “來，瑪索吉，”席娜菲對儿子說，“我們先离開這里，讓他思索一下自己的新身份。” “我必須坦白告訴你，席娜菲主母，”在走出術士學校的路上，瑪索吉大膽地對母親說，“艾頓。迪佛是個小丑，他可能會讓我們赫奈特家族名譽受損。” “他在家族滅亡的慘況下生存下來，”席娜菲回答道，“并且偽裝成無面者的身份生存了十九年。小丑？也許是吧。不過至少算是個詭計多端的小丑。” 馬索吉下意識地撫摸著那塊眉毛永遠沒有長回來的區域。“我這些年都和艾頓一起受苦，”他說。“我必須承認，他的确有過人的好運，而且可以逃過許多的麻煩不過，每次都是他自己招惹上這些麻煩的！” “不要害怕，”席娜菲笑道。“艾頓對我們的家族有利用价值。” “我們能獲得什么？” “他是學院的大師，”席娜菲回答道。“他能夠在我現在需要的地方擔任眼線。”她示意儿子停下腳步，并且令他轉過身面對她，好讓他了解自己所說的每一個字。“艾頓。迪佛對杜堊登家族的指控也許會對我們有利。他是家族中的貴族，擁有指控的權力。” “你是指利用艾頓。迪佛的指控來聯合各大家族懲罰杜堊登家族？”瑪索吉問道。 “各大家族不太可能會愿意為了一個二十年前發生的‘意外’而動手，”席娜菲回答道。“杜堊登家族執行迪佛家族的滅門行動几乎是完美無缺的，一次徹底斬革除根的行動。如果膽敢公開指控杜堊登家族，將會導致各大家族對我們的怒气。” “那么艾頓。迪佛到底有什么利用价值？”瑪索吉問道。“他的指控對我們來說有什么益處？” 主母回答道，“你只不過是個男性，根本不可能理解我們統治階級間复雜的運籌帷帳。只要艾頓。迪佛的指控進入适當人的耳中，執政議會可能就能刻意忽略某個家族替艾頓复仇的行動。” “為了什么？”瑪索吉回答，依舊不太明白這重要性。“您愿意冒著失敗的風險去摧毀排名較低的家族？” “迪佛家族在面對杜堊登家族的時候也是這樣想的，”席娜菲解釋道。“在我們的世界中，我們不只需要考慮較高地位的家族，也更必須要提防那些排名較后的家族。各大家族都應該小心提防德蒙。 納夏斯巴農，目前被稱做杜堊登家族的第九家族。它現在各有一名男性和女性在學院中服務，而家族中又有一名高等祭司，第四名女儿獲得這位置也是指日可待了。”“四名高等祭司？“瑪索吉思索著。”八大家族中也只有前一個家族擁有比這個更強的實力。一般來說，爭著想要獲得這么高地位的姐妹之間通常會起沖突，進而削減她們的力量和人數。“ “而杜堊登家族的士兵人數超過了三百五十人，”席娜菲計算道，“全部的人都在可能是全城最強的武技長手下接受訓練。” “札克納梵。杜堊登，我想起來了！”瑪索吉回憶道。 “你有听過他嗎？” “學院中常常提到他的姓名，即使連術士學校也不例外。” “很好，”席娜菲說。“那么你將會明白我替你安排的任務有多么沉重。” 瑪索吉的眼中亮起了期待的光芒。 “另一名杜圣登家族的成員很快就會進入學院，”席娜菲解釋道。 “不是老師，只是名學生。見過這名男孩練功的人都認為，假以時日，他將會成為和札克納梵一樣高強的戰士。我們不能容許這樣的事情發生。” “你想要我除掉這個男孩嗎？”瑪索吉迫不及待地問。 “不，”席娜菲回答，“時候還沒到。我想要了解他，明白他每一個行為的動机。如果下手的時机到了，你必須准備好才行。” 瑪索吉喜歡這個詭詐的任務，但是依舊有樣事情困扰著他。“我們還是必須考慮到艾頓這個家伙，”他說。“他不但大膽，而且性急。 如果在時机來臨前，他就對杜堊登家族動手，那會替赫奈特家族帶來多大的危險？難道我們愿意為此公開宣戰，讓全城都將我們當作犯人？“ “儿子，不要擔心，”席娜菲主母回答道。“如果艾頓。迪佛在偽裝成加爾盧司。赫奈特的時候犯了什么大錯，我們就可以立即揭發他只是假冒的殺人犯，不是我們家族的一員。他將會成為沒有家族倚靠的喪家之犬，四面八方都是想要致他于死地的劊子手。” 她輕松的態度讓瑪索吉松了一口气，但席娜菲主母對黑暗精靈社會的了解其實讓她在收養艾頓的一瞬間就已經明白了可能的風險。不過，她的計划看來完美無缺，而消滅杜堊登家族這樣的收獲是很大的誘餌，讓人難以放棄。 但，風險也是非常大、非常真實的。雖然社會可以接受一個家族秘密的消滅另一個家族，但失敗的后果是無法忽略的。就在今天夜間稍早，一個稍小的家族攻擊了對手，而且，如果傳言屬實，遭遇到了失敗。第二天執政議會可能被迫要執行虛假的正義，好讓人看著失敗的攻擊者會是什么下場。在漫長的一生中，席娜菲主母曾經目睹過許多次這樣的“正義”。 失敗的家族一個活口都沒有留下，法律甚至不准她記得這些人的名字。 札克第二天一大早就叫醒了崔斯特。“快來，”他說。“我們今天要走出這棟房子。” 一听到這個消息，崔斯特的所有睡意都消失了。“离開房子？”他默念著。在這十九年來，崔斯特從來不訓跨出杜堊登家族精金圍欄的界線。他只從陽台看魔索布萊城的景象而已。 崔斯特飛快地穿上他的軟靴和魔斗篷，札克則在旁邊等待著。 “今天不上課嗎？”崔斯特問道。 “我們等下就知道了。”札克只是這樣說，但在武技長的腦中，他知道崔斯特將會面對這輩子最訝异的一件事實。某個家族在所發起的攻擊中失敗了，執政議會要求全城所有的貴族前來目睹律法的執行。 布里莎出現在練習場門外的走廊上。“快點，”她皺眉道。“馬烈絲主母不希望我們家族是最后到達的！” 平日不涉足城中的主母坐在發出藍光的浮碟上，領著隊伍走出了杜堊登家族雄偉的大門。布里莎走在母親的身邊，瑪雅和銳森在她們身后，札克和崔斯特則負責殿后。目前正在學院中服務的維爾娜和秋宁則是和不同的團体赶赴執政議會的召喚。整座城市今早几乎都沸騰了起來，因為這場失敗的突襲而騷動起來。崔斯特雙眼圓睜地走過街道，惊訝地靠近看著裝飾華麗的黑暗精靈屋宇。每個低下的种族：地精、半魯人，甚至連巨人都不例外，只要一認出馬烈絲乘坐的魔浮碟，明白她是名生母，都立刻連滾帶爬地讓開一條路。黑暗精靈的平民們停止交談，尊敬地默默看著貴族通過。 當他們走到城市西北方的角落，也就是犯罪家族區落的地方時，她們來到了一條被灰矮人的車隊所阻擋的巷子。十几輛車子不是被推翻，就是卡在一起。很明顯的有兩群灰矮人在這狹窄的巷子中相遇，雙方都不愿意讓路。 布里莎從腰帶中抽出蛇首鞭，赴開几名灰矮人，好讓馬烈絲可以飄到兩群矮人領袖之前。 矮人們气憤地瞪著她，突然間明白了她的來頭。 “請您見諒，女士，”其中一人結巴地說。“這只是一場不幸的意外。” 馬烈絲瞄著最靠近的車子，里面裝滿了巨大的蟹螫和其它的美食。 “你讓我前進的速度慢了下來，”馬烈絲冷靜地說。 “我們來到您的城市中，希望有机會做生意，”另一名灰矮人解釋道。他惱怒地瞪了對手一眼，馬烈絲立刻明白這兩人是競爭對手，也許是搶著要把同樣的貨物賣給同一個家族。 “我愿意原諒你們的無禮……”她大方地說，依舊注意著那些箱子。 兩名次矮人已經猜測到了將要發生什么事情，札克也是。“我們今天晚上將會有一頓好吃的，”他對崔斯特邊說邊眨了下眼睛。“馬烈絲主母絕對不會讓這樣的机會溜走而一無所獲。” “……如果你們可以在今晚找到路把這些貨物送一半到杜堊登家族去。”馬烈絲最后道。 灰矮人本來開口准備要抗議，但很快就打消了這個愚蠢的念頭。 他們實在恨死和黑暗精靈做生意了！ “你將會獲得适當的補償，”馬烈絲繼續道。“杜堊登家族不是個貧窮的家族。扣除掉我們的份之后，你們兩人還會有足夠的貨物交給你們要見的家族。” 兩名及矮人都無法否認這個簡單的邏輯，但是在這樣的交易條件下；常他們已經冒犯了一位主母之后，他們就知道所謂的補償絕對不會“适當”。不過，灰矮人只能把這樣的損失當作在魔索布萊城做生意的風險。他們禮貌地鞠躬，讓屬下把路清開，給黑暗精靈通過。 塔肯杜伊斯家族，也就是前晚失敗的偷襲者，已經把全家人都封閉在兩個由石筍所构成的建筑物中；因為，他們知道即將到來的命運。在他們的門外，魔索布萊城所有的黑暗精靈貴族，總共超過一千多人，都已經集合起來。帶頭的是班瑞主母和其它的七大家族主母。 對于這個家族來說，更不幸的是，學院的三所學校傾巢而出，老師和學生們把塔肯杜伊斯家族給團團圍了起來。 馬烈絲主母帶著隊伍來到了執政家族身后的第一線。身為第九家族的主母，只差一步就可以踏入執政議會，其它的貴族當然不敢隨便擋住他的路。 “塔肯杜伊斯家族触怒了蜘蛛神后！”班瑞家族用被魔法放大的聲音宣布道。 “只不過是因為他們失敗了而已，”札克對崔斯特低聲說。 布里莎气惱地瞪了兩名男性一眼。 班瑞主母領出三名年輕的黑暗精靈貴族，兩名女性，一名男性。 “這些是弗瑞斯家族的遺族，”她解釋道。“你可以告訴我們嗎，弗瑞斯家族的孤儿，”她問道。“是誰攻擊了你們的家園？” “塔肯杜伊斯家族！”他們同聲大喊。 “早就排演過了，”札克評論道。 布里莎再度轉過身。“安靜！”她壓低聲音，嚴厲地說道。 札克一巴掌打上崔斯特的后腦。“沒錯，”他同意道。“真的是該安靜一點！” 崔斯特准備要抗議，但布里莎早就已經轉過頭去，而札克的笑容也讓他不想要爭辯。 “那么執政議會已經決定，”班瑞主母說，“塔肯杜伊斯家族將會為了他們的行為付出代价！” “那弗瑞斯家族的孤儿們怎么辦？”群眾中有人喊道。 最年長的女子剛完成了學院中的學業，班瑞主母摸著她的腦袋說，“她們流著貴族的血液，也應該繼續擁有貴族的身份，”班瑞說。 “班瑞家族決定庇護她們，她們現在改姓班瑞。” 不滿的低語聲在群眾中四處傳遞著。一名年輕的貴族，其中兩名是女性；這可是筆不小的資產。城市中的任何家族都會高興地接受他們。 “班瑞，”布里莎對馬烈絲低語道。“第一家族正好需要更多的牧師！” “看來十六名牧師對他們還不夠，”馬烈絲回答道。 “毫無疑問的，班端將會接受弗瑞斯家族所有殘存的士兵。”布里莎推斷道。 馬烈絲可不這么确定。班瑞主母即使只是接收剩下來的貴族，都算是走在危險邊緣。如果班瑞家族變得太過強大，羅絲女神可能會破例。在這樣的情況中，殘存下來的平民士兵通常會被集中起來，供給各家族競价。馬烈絲一直期待這樣的拍賣會。士兵們代价不低，但這次馬烈絲主母非常期待有机會可以增加自己的力量，特別是增加法師的机會。 班瑞主母對著被定罪的家族說。“塔肯杜伊斯家族！”她大喊道。 “你們已經触犯了法律，而且被逮個正著。愿意的話，你們就反抗，但請記得，是你們自己咎由自取。“她一揮手，示意整個學院，也就是律法的執行者開始行動。 塔肯杜伊斯家族四周的八個方位都豎起了巨大的火爐，由蜘蛛教院的牧師們和最資深的學生看顧著。當高階祭司們打開了通往低層界的大門時，火焰仿佛有了自己的生命，猛然竄上高空。崔斯特仔細地看著，希望能夠找到狄宁或維爾娜身在何處。 低層界的妖魔，巨大、擁有許多手臂、全身沾滿黍液，吐火的怪物從火焰中走了出來。即使是最靠近的高階祭司也因為這惡心的大軍而往后退了几步。這些生物興奮地接受這樣的任務。當班瑞主母的命令下達之后，他們迫不及待地沖向塔肯杜伊斯家族。 在這個家族脆弱的大門前，各式各樣的咒符和結界紛紛爆炸開來，但這對于那些被召喚來的魔物來說只不過是些惱人的小麻煩。 術士學校的學生和法師們紛紛加入行動，利用閃電、強酸和火球猛烈地轟擊塔肯杜伊斯家族。 格斗武塔，戰士培育所中的教官和學生們拿著十字弓對准窗戶射出箭雨，阻擋住這個倒霉家族所有可能逃生的路徑。 那群怪物沖進了大門。刺眼的閃電不停地流竄，震耳的雷聲毫不停歇。 札克看著崔斯特，深鎖的雙眉取代了原先的笑意。崔斯特在這令人興奮的場合中露出了敬畏的神情。 第一聲慘叫聲從這注定滅亡的家族中傳出，這聲音中夾雜的痛苦和恐懼瞬間奪去了天真的崔斯特所感覺到的任何一絲興奮之情。 他抓住和克的肩膀，強迫武技長轉身面對他，懇求一個解釋。 塔肯杜伊斯家族的一名男子正試圖逃出一個十臂魔物的追殺，跨出屋外，站上座居高臨下的陽台。數十支箭矢同時射進他的肉体，在他倒下之前，三道閃電將他殘破的軀体給彈了起來，重重地掉落回陽台上。 那具焦黑、破碎的黑暗精靈尸体正要從陽台上跌落下來，但那隱”動的魔物從窗戶中伸出一只巨大的爪子，將尸体撈了回來，一口把它吃掉。 “這就是黑暗精靈的正義。”札克冷冷地說。他并不准備安慰崔斯特，他想要讓這殘酷的景象永遠深深的刻划在他年輕的心中。 這場屠殺持續了大約一個多小時。在殺戮結束，魔物被驅赶回居住的世界，學院的老師和學生則踏上返回提爾。布里契的歸途之后，培育杜伊斯家族只剩下一團冒煙、融化的岩石。 崔斯特恐懼地看著這一切，但又害怕逃跑會帶來的懲罰而寸步難移。在他回到杜堊登家族的路上，魔索布萊城的華麗景象瞬間成了虛偽的幻影。 ------------------ 書 路 掃描校對 |
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