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他們以如同微風一般輕柔的步伐在錯綜复雜的隧道中移動，每一步都兼顧了隱密，也都伴隨著警戒的姿勢。他們是格斗武塔中九年級，也是最后一年的學生，他們待在學院和外面隧道中的時間可說是不相上下。他們不再配戴裝著軟墊的棍棒；現在他們腰間懸挂著的是精金鑄造的武器，擁有精巧的作工和鋒利無比的稅刃。 有些時候，隧道會突然變窄，只容許一名黑暗精靈擠過去。其它時候，學生們會發覺自己站在看不到邊緣的洞穴。他們是黑暗精靈的戰士，所受的訓練就是在幽暗地域中的任何地形作戰，也對任何可能出現的敵人了若指掌。 “巡邏練習”是哈契聶特教官稱呼這些演習的用法。不過，他常常警告學生們，這些“巡邏練習”也會遭遇到真實而且不友善的怪物。 崔斯特依舊是班上的第一名，所以擔任前鋒的任務，哈契聶特教官和其它的十名學生保持隊形跟在后面。原先班上的二十五名學生現在只剩下二十二名。其中一名因為刺殺高年級的學生失敗而被退學，旋即被處死。第二名是在練習場上意外死亡。第一名則是在自己的床上自然死亡；心髒上插了一把匕首當然很自然的會死亡。 在不遠處的另外一座隧道中，伯殷永。班瑞則帶領著班上的第二小隊，和狄宁及另外一半的同學進行相同的練習。 日复一日，崔斯特和其它人努力地保持毫不松懈的備戰狀態。 在三個月的模擬巡邏中，這群人只遇到過一只怪物：穴釣蟹，幽暗地域中一种污穢的甲殼類生物。１即使這場沖突也只帶來了短暫的興奮，并沒有任何真正練習的机會，因為在巡邏隊來得及反應之前，穴釣蟹就沿著洞頂飛快地逃跑了。 今天，崔斯特感覺有些不一樣。也許是因為哈契聶特語調中些微的不同，也許是因為石壁中些微的震動，暗示有其他的生物出現在這地底的迷宮中。無論如何，崔斯特都知道應該要相信自己的直覺。 因此，當他從眼角看見附近的隧道岔路中流泄出熱源的獨特光芒時，他并不感到惊訝。他以手勢示意巡邏隊其它的成員暫停下來，自己飛快地爬到個俯瞰洞穴出口的突起處。 入侵者從隧道中出現的時候，瞬間發現自己已經躺在地上，有兩把彎刀架在脖子上。當崔斯特發現目標其實是另一名學生的時候，他飛快地退開來。 “你在這邊干什么？”哈契聶特教官質問入侵者道。“你一定知道魔索布萊城外面的隧道只有巡邏隊才能夠進入！” “實在很抱歉，教官，”那學生懇求道。“我帶來了一個警訊。” 巡邏隊全部圍了過來，但哈契聶特以目光將大多數的人逼退，并且命令崔斯特安排他們擺出防御的陣勢。 “有個小孩失蹤了，”那學生繼續道，“班瑞家族的公主！我們在隧道里面偵察到了怪物！” “什么种類的怪獸？”哈契聶特問道。一聲巨大碰撞的聲響，如同石頭互擊的聲音回答了他的疑問。 “恐爪怪！”哈契聶特示意崔斯特站到身邊。崔斯特從來沒有看過這樣的怪獸，但他所學的知識讓他明白為什么教官突然改用無聲的手勢交談。恐爪怪靠著在幽暗地域中可說是最敏銳的听力來進行狩獵。崔斯特立刻把這個消息傳遞出去，眾人馬上陷入完全的死寂當中，等待著教官的指示。這就是他們過去九年中所受的訓練付諸實行的時刻，唯一泄漏他們冷靜外表下緊張心情的是他們汗濕的雙手。 “黑暗結界無法阻止這些恐爪怪，”哈契聶特對部隊說。“這些也同樣不行。”他指著手上裝著毒箭的十字弓，也是黑暗精靈偏好的先發制人武器。哈契聶特把十字弓移走，拔出了細窄的長劍。 “你們必須要在這种生物的硬甲中找到空隙，”他提醒其它人，“并且將武器刺進底下的皮肉中。”他拍著崔斯特的肩膀，兩人一同离開，其它的學生井然有序地踉在后面。 撞擊的聲音十分清晰，但是在經過彎曲隧道的折射和反射之后，對于獵殺敵人的黑暗精靈來說是种十分難以辨認的訊號。哈契聶特讓崔斯特領隊，對于這名學生能夠很快地理清聲音真正的方向感到非常惊訝。崔斯特自信地前進，但隊伍中的許多人卻緊張地東張西望，對目標的距离和方向都模不著頭緒。 接著，一個聲音讓他們的腳步全都凍結住。那凄厲的聲音穿透了怪物震耳的吵雜聲，一遍又一遍的回響著，將他們包圍在瘋狂、恐懼的哭喊中。那是孩子的慘叫聲。 “班瑞家族的公主厂哈契聶特對崔斯特比划著。教官開始命令部隊排出戰斗陣形，但崔斯特可等不及別人下令。尖叫聲讓他從脊髓感覺到一股寒意，當那聲音再度響起的時候，他淡紫色的雙眸中燃起了熊熊火焰。 崔斯特沿著隧道飛奔，彎刀冰冷的刀刃引領著他的步伐。 哈契聶特組織好巡邏隊，立刻跟著追過去。他痛恨失去崔斯特這樣优秀的學生，但他又考慮到崔斯特匆忙的行為可能帶來的好處。 如果學生們看見連這么強的學生都因為行事魯莽而送命，這將會給他們帶來難忘的一課。 崔斯特飛快地轉過一個角落，沿著一道有著破碎牆壁的走廊拔足狂奔。他現在听不見任何的回音，只有那些怪獸等待獵物上門的喀喀聲和孩子壓抑的哭泣。 他敏銳的耳朵也听見身后的巡邏隊所發出的細微聲響，他知道如果自己听得見他們，恐爪怪一定可以。崔斯特不愿意壓抑自己的沖動，忽視這次任務的急迫性。他爬到离地十尺高的一條狹路，希望這能夠延續整條隧道的長度。當他轉過最后一個彎道時，由于那些怪物几乎和岩石一樣溫度的外骨骼，他几乎無法靠著熱能分辨對方模糊的身影。 他勉強發現了五只巨大的怪獸，兩只緊貼著牆壁，守衛著通道，另外三只躲在一條死路中，玩弄著某樣正在哭泣的物体。 崔斯特鼓起勇气，沿著那窄道行走，用盡一身所學悄無聲息地潛過對方的哨兵。然后他看見了那孩子，身軀殘破地躺在怪物的腳邊。 她啜泣的身体起伏讓崔斯特覺得她還活著。如果可以避免，崔斯特不想要和這些怪物碰面，他暗自希望能夠溜進去，悄悄地將孩子救出來。 巡邏隊突然沖出轉角，逼得崔斯特不得不采取行動。 “有哨兵！”他尖聲警告，很可能救了隊伍的前四個隊員一命。崔斯特的注意力突然轉回那受傷的孩子身邊，因為有只恐爪怪舉起沉重的爪子，准備擊斃這無辜的孩童。 這种怪獸大概有崔斯特兩倍高，至少是他的五倍重。它全身覆蓋著厚重的甲殼，長有巨大的爪子和銳利無比的尖喙。在崔斯特和那名孩童之間阻隔著一只這樣的怪獸。 在那要命的一刻，崔斯特根本沒時間多做思考。他對那孩子生死的擔心早就超越了對眼前危險的畏懼。他是黑暗精靈中的戰士，接受的一切訓練都是為了迎戰敵人，而眼前的孩子無助又無辜。兩只恐爪怪沖向窄道，正好是崔斯特需要的空隙。他站起身，跳過它們，化成一片刀光扑向最后一只恐爪怪。崔斯特的彎刀連綿不斷地欣向那怪獸的長喙，擊碎對方面部的甲殼，拼命想要找到甲殼的縫隙，此時怪物似乎對腳邊的小孩失去了興趣。 恐爪怪后退了，被對手的怒气壓制，完全看不清雙刀形成的那片刺眼刀光。 崔斯特知道對這只怪獸已經占了上風，但他也知道，另外兩只很快會扑向他的背后。他絲毫不退縮。他從怪獸的側邊跳下，翻滾過來，擋住它的退路，讓它如石柱般的雙腿傾頹倒地。接著他就扑向怪虫背上，狂暴地砍劈不停掙扎的敵人。 恐爪怪拚了命地試圖要還擊，但它被盔戴甲的笨重身軀讓它無法在這种攻擊下扭轉身軀。 崔斯特明白自己的處境比怪虫還要危險。走廊那邊的戰斗已經開始了，但是哈契聶特和其它人都無法及時赶到阻止另外兩只恐爪怪的反扑。理性告訴崔斯特應該要放棄現在的攻勢，轉過身防御另外兩只的攻擊。 不過，那孩子痛苦的慘叫聲推翻了理性。崔斯特的雙眼因為狂怒而激射出异光，連魯鈍的恐爪怪都知道自己的生命已經走到了盡頭。崔斯特將刀尖斜斜微触，构成銳利的尖錐，用盡全身气力硬撼怪物堅硬的骨甲。怪物的外殼出現了些微的裂痕，崔斯特立刻反轉刀尖，挑開了一大塊甲殼。最后他并握兩把彎刀，直直刺進殼下柔軟的血肉，疾刺進怪物的大腦。 一只沉重的巨爪在崔斯特的肩膀上划了一道，勾穿了他的魔斗篷，鮮血淚淚地流出。他立刻扑向前，翻滾著站起來，傷口靠著對面的牆壁。只有一只恐爪怪朝向他走來；另外一只則撿起了那小孩。 “不要！”崔斯特惊嘯抗議道。他開始沖向前，卻被攻擊的怪虫給打了回去。他渾身不能動彈，眼睜睜地看著另一只恐爪怪扼殺了那小孩凄厲的慘叫聲。 崔斯特眼中的決心被狂暴取代了。最靠近的恐爪怪沖向他，想要將他憧爛在岩壁上。崔斯特了解對方的目的，完全不准備閃躲。 相反的，他將雙刀的刀柄固定在牆壁上約摸齊頭高的位置。 在八百磅身軀高速的沖撞下，即使恐爪怪堅硬的甲殼也無法抵御精金鑄造的彎刀。它將崔斯特撞上牆壁，但同時也讓自己的腹部被硬生生地洞穿。 那生物往回跳，試著要掙脫，但無法逃离崔斯特。杜堊登滔天的怒火。年輕的黑暗精靈粗暴地扭轉著彎刀，讓刀刃越插越深。然后他靠著憤怒所激起的怪力掙脫了這處境，讓那怪物也跟著連連后退。 崔斯特的敵人已經去掉了兩名，走廊中的恐爪怪也倒了一只，但這并沒有影響崔斯特所面對的險境。第三只恐爪怪已經沖到他眼前，崔斯特卻還在拼命的把武器從怪虫身上拔出來。崔斯特已經無路可逃了。 此時，第二組的巡邏隊抵達了，狄宁和伯殷永。班瑞沿著崔斯特走過的同一條窄路沖進來。當這兩名技巧純熟的戰士沖向它的時候，恐爪怪才把注意力轉移到新的敵人身上。 崔斯特對背后疼痛的傷口置之不理，剛剛這一撞所受的內傷也無法轉移他的注意力。他的呼吸急促，每一次都帶來撕裂般的痛苦；但，這也無關緊要。最后，他終于拔出了一柄彎刀，奮不顧身地沖向怪物的背后。在三名強悍的黑暗精靈圍攻下，恐爪怪很快地就倒了下來。 走廊上的敵人也被消滅了，黑暗精靈們全部沖進這死巷中。在對付那怪虫哨兵的過程中，他們只犧牲了一名學生。 “這是巴力森迪拉姆龍家族的公主，”狄宁的巡邏隊中有一名學生觀察尸体后說道。 “我們听說是班瑞家族，”另外一名來自哈契聶特隊伍中的學生說。崔斯特并沒有忽略這其中口气的差异。 伯殷永。班瑞沖向前，察看受害人是否當真是他最小的妹妹。 “不是我家的人，”在粗略的檢查之后，他松了一口气說。在更仔細的檢查之后，他輕松地笑著說。“根本不是公主！”他宣布道。 崔斯特好奇地看著這一切，在他眼中，最刺眼的就是同學們那种冷漠，事不關己的態度。另外一名學生證實了伯殷永的觀察。“是個男孩！”他多嘴地說。“但會是那個家族的呢？”哈契聶特彎下身，拿起那孩子脖子上挂著的頸袋。他把里面的東西都倒出來，露出一個低下家族的家徽。 “不過是個低賤家族的男孩，”他對學生笑著說，邊把空空如也的袋子丟回地上，收起里面的東西，“一點也不重要。” “你們的表現很好，”狄宁很快地加上一句，“只有一個人陣亡，你們可以驕傲地回到魔索布萊城，慶祝今日的成就。” 崔斯特將兩把彎刀的刀身互擊，以震耳的巨響抗議眼前荒謬的劇碼。 哈契聶特教官故意不理他。“排好隊，往回走，”他告訴其它人。 “你們今天的表現都很好。“接著，他怒目瞪著崔斯特，擋住這個气沖沖學生的去路。 “你除外！”哈契聶特大吼道。“我無法對你殺死兩只這种怪物，并且幫忙除掉第三只的惊人成就視而不見，”哈契聶特雙眉緊銷，“但是你的血气之勇讓我們全都面對了不必要的危險！” “我警告他們有哨兵——”崔斯特結巴地說。 “警告你個屁！”教官大叫道。“你不待命令就自行离開！你罔顧戰斗的准則！你盲目地領著我們來到這里！看看你同學的尸体！”哈契聶特指著走廊上的尸体。“你的手上沾滿他的鮮血！” “我只是想要救那個孩子，”崔斯特爭辯道。 “我們都想要救他！”哈契聶特反駁道。 崔斯特可沒有這么确定。這個小孩單獨在隧道里面干什么？魔索布萊城附近极為少見的恐爪怪為什么剛好會出現在這個地方，讓這次的巡邏演習正好有對象可以練習！更外圍的甫道是由身經百戰的老兵和法師，甚至牧師聯合巡邏的，崔斯特明白，眼前的景況實在是太巧了。 “你知道我們轉彎之后會發生什么事，”崔斯特味著眼睛瞪著教官，平靜地說。 背后的傷口被不知從何而來的刀鞘打了一下，讓崔斯特痛得站立不穩，險些摔倒。他轉過身發現狄宁正在瞪著他。 “閉上你的那張嘴，”狄宁沙啞地低聲說，“不然我會把你的舌頭割下來。” “那孩子是預先安排好的，”當崔斯特和狄宁獨處在房間中時，他堅持道。 狄宁的回答是給了他火辣辣的一巴掌。 “他們為求逼真而犧牲了他，”天不怕地不怕的崔斯特說。 狄宁揮出一拳，卻在半空中給崔斯特抓住了。“你知道我說的是事實，”崔斯特說，“你根本一開始就知道了。” “小弟弟，搞清楚你的地位，”狄宁光明正大地威脅道，“不管是在學院里還是在家族中都一樣。”他把拳頭抽离弟弟的手中。 “讓學院下地獄吧！”崔斯特當著秋宁的面說。“如果家里也是一樣……”他注意到狄宁的手現在握住了劍和匕首。 崔斯特往后跳，雙刀立刻出鞘。“我不想要和你打，哥哥，”他說。 “我必須先警告你，如果你動手，我就會自衛。只有一個人可以活著走出去。” 狄宁小心地思索著下一步。如果他出手，并且獲胜了，家族中就不再有人可以威脅他的地位。沒有人會質疑他對叛逆弟弟的懲罰，連馬烈絲主母都不會例外。但是，狄宁見過戰場上的崔斯特。兩只恐爪怪！連札克納梵要得到這樣的胜利都很困難。不過，狄宁也知道，如果他不能夠將威脅付諸實行，如果他讓崔斯特的气勢壓倒他。 他可能會讓崔斯特未來和他對抗的時候更有信心，甚至更誘使他采取預料中的陰謀來對付自己。 “又發生什么事情了？”一個聲音從門外傳來。兩兄弟轉過頭看見蜘蛛學院的祭司，也是兩人的姐姐維爾娜。“把你們的武器收起來，”她皺眉道。“杜堊登家族現在可不能自相殘殺！” 狄宁終于香自己找到了下台階，當然很高興地服從，崔斯特也跟著照做了。 “你們應該要覺得幸運，”維爾娜說，“因為我不會告訴主母大人你們的思行。我可以跟各位保證，她可不會手下留情。” 你為什么會不先通知我就來格斗武塔？“長子對姐姐的行為感到困惑，質疑道。他至少是學院的教官，即使只是名男性，少說也應該要對他尊重一些。 維爾娜左右看著走廊，接著在身后關上了門。“是為了警告我的兄弟們，”她靜靜地解釋道。“謠傳有人要對我們家族報复。” “是哪個家族？”狄宁追問道。崔斯特只是一臉困惑，靜靜地旁觀。“又是為了什么？” “我猜大概是因為迪佛家族被滅門的事情，”維爾娜回答道。“我們知道的很少，傳言相當的模糊。不過，我想要警告你們兩個，這樣你們在未來才可能盡量提高警覺。” “迪佛家族許多年以前就被消滅了，”狄宁說。“還會有什么處罰？” 維爾娜聳聳肩。“只不過是謠言而已，”她說。“值得一听的謠言！！” “我們被人家污蔑了？”崔斯特問道。“我們家應該會盡全力把這個散播謠言的家伙抓出來吧？” 維爾娜和狄宁交換笑容。“污蔑？”維爾娜笑著說。 崔斯特的表情透露出他的迷惑。 “就在你誕生的那一夜，”狄宁解釋道，“迪佛家族被鏟除了。這是場完赶的攻擊，都還要感謝你也貢獻了一份心力。” “是杜堊登家族動的手嗎？”崔斯特無法接受這震撼的消息。崔斯特當然知道這場戰斗，但是他心中一直暗暗希望自己的家族不會和這些謀殺糾纏不清。 “這是史上最完美的行動，”維爾娜夸耀道。“沒有任何目擊者留下活口。” “你們……我們的家族……殺光了另外一個家族？” “注意你的措辭，次子，”狄宁警告道。“這個計划執行得天衣無縫。因此，在魔索布萊城的眼中，這件事從未發生過。” “但迪佛家族确實是被滅門了，”崔斯特說。 “連一個孩子都不剩，”狄宁笑著說。 在那令人暈眩的片刻，一千种的可能性從四面八方襲向崔斯特，同時伴隨著一千個他迫切需要答案的問題。其中一個特別鮮明，像是團膽汁聚在他的喉間。 “札克納梵那天晚上在哪里？”他問道。 “那還用說，當然是在迪佛家族的神堂中，”維爾娜回答，“札克納梵將他的角色扮演得很好。”。 崔斯特覺得天旋地轉，不敢相信自己听到的事實。他知道札克曾經殺過黑暗精靈，曾經宰過羅絲女神的祭司；但崔斯特一直假設那是迫不得已的自衛行為。 “你對你的哥哥應該更有分寸才對，”維爾娜皺眉對他說。“竟然對他兵力相向！你的小命是他給的！” “你知道？”狄宁咯咯笑道，邊用好奇的眼神打量著維爾娜。 “我們當晚的心靈是融合在一起的，”維爾娜提醒他。“我當然知道。” “你們在說些什么？”崔斯特几乎害怕接下來會听到的答案。 “你本來是家族中排名第三的男性，”維爾娜解釋道，“也就是第一個活著的儿子。” “我听過我的哥哥諾梵——”那名字卡在崔斯特的喉嚨中，因為他終于開始明白了。之前他唯一知道的線索就是諾梵是被另外一名黑暗精靈殺死的。 “你在蜘蛛教院中就會學到，第三名儿子照傳統都會獻祭給蜘蛛神后，”維爾娜繼續道。“我們本來也准備這樣做。在你呱呱墜地的那一晚，也是杜堊登家族和迪佛家族作戰的那一晚，狄宁奪取了長子的地位。”她斜睨了弟弟一眼，后者驕傲地雙臂交叉，直挺挺地站著。 “我現在可以公開地說出來了，”維爾娜對狄宁露出微笑，對方也點點頭表示同意。“這事情已經過了太久，沒有人會追溯狄宁的責任。” “你們到底在說些什么？“崔斯特質問道。他開始覺得惊慌失措。 “狄宁做了什么？” “他把劍刺進了諾梵的背后，”維爾娜冷靜地說。 崔斯特覺得一時之間天地變色。犧牲？謀殺？消滅一個家族，連嬰儿也不留？他的兄弟姐妹們到底在說些什么？ “對你的哥哥尊敬些！”維爾娜要求道。“你的命是他踢給你的。” “我警告你們兩個，”她威脅的目光讓崔斯特感到寒意，也敲碎了狄宁的自信。“杜堊登家族也許就快要面臨戰爭了。如果你們任何一個人膽敢動手，你們將會激怒所有的姐妹和馬烈絲主母；也就是會有四名高階祭司對付你們可悲的靈魂！”自信地認為她的威脅擁有足夠的說服力，她轉身离開了房間。 “我先走了，”崔斯特只想要找個黑暗的角落躲起來。 “我說可以你才准走！”狄宁怒目道。“記住你的地位，崔斯特。杜堊登，不管是在學院還是在家族中都一樣。” “就像你對諾梵一樣？” “對迪佛家族的戰爭已經獲胜了，”狄宁回答道，絲毫不以為然。 “我的行為并沒有損及家族的利益。” 另一陣惡心感襲向崔斯特。他覺得仿佛地面涌起，想要將他吞沒；而他內心也暗自希望這是真的。 “我們的世界是個嚴酷的世界，”狄宁說。 “是我們自作自受，”他想要繼續說下去，咒罵蜘蛛神后容忍這些泯滅人性惡行的邪教。不過，崔斯特聰明地閉上嘴。他現在已經明白了，狄宁想要他死。崔斯特明白，如果他讓哥哥有机會鼓動家族中的女性對付他，狄宁一定不會放過這個机會。 “你一定得好好地學，”狄宁再度用克制的語气說，“接受你周遭環境的現實。你必須學著了解敵人并且征服他們。” “不擇手段，”崔斯特結論道。 “這才是真正的戰士！”狄宁邪邪地笑著。 “我們的敵人是黑暗精靈嗎？” “我們是黑暗精靈的戰士！”狄宁嚴厲地說。“我們的所作所為都是為了生存下去。” “就像你在我出生那晚所做的事情，”崔斯特推斷道；不過，在這個時候，他遺憾的語調中已經沒有了怒气。“你的聰明才智讓你可以逃過一切的制裁。” 狄宁的回答雖然在意料之中，卻深深地刺傷了少年。 “這根本沒有發生過。” ------------------ 書 路 掃描校對 |
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