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布靈登石城的顧問佛動遲疑地走進一個未經修整，處處是劈鑿痕跡的小石室，他和對方約好在此處見面。石室只有東西兩條通道，一支地底侏儒軍隊也迅速在石室西邊的通道內部置好防御位置，軍隊中還包括了數名附魔師，他們手上握著能召喚士元素的魔法石。 盡管如此，佛勃心中還是七上八下。他往東邊通道望去，猜想他的眼線會帶來什么樣的情報，也擔憂他得為這情報付出多少代价。 不久，黑暗精靈大咧咧地出現在通道口，他那雙黑色的高統靴已為他演出了響亮的前奏。他銳利的目光快速地掃視了石室一周，确定只有怫勃一個地底保儒在場——這是他們一向的約定。然后，他便大步跨向地底价儒，行了個九十度的鞠躬禮。 “日安，有‘大’錢包的‘小’朋友！”黑暗精靈邊笑邊問候。令佛勃每每感到惊异的是，他對地底侏儒語嫻熟的運用与發音，以及完美無假的轉音与斷句，簡直可以媲美在布靈登石城住了一世紀之久的地底侏儒。 “你可以提出一些警告。”佛勃回道。他再次緊張地四處張望。 “罷了，”黑暗精靈輕蔑地哼了一聲，將雙腳上堅硬的靴跟用力并緊，未出清脆的一響。“你有一支軍隊在附近，包括戰士和法師，而我……好吧，且讓我們彼此同意我也受到嚴密的保護。” “賈拉索，這點我從不怀疑。”佛勃回嘴，“同樣，我希望我們的交易仍如以往一樣隱密。” “我親愛的佛勃，達耶特佣兵團的交易一向都非常隱密。”賈拉索回答，并再度向佛勃鞠躬，同時以优雅的手勢摘下頭上的寬邊帽，在空中划了道夸張的大弧線。 “夠了，”佛勃說，“我們談正事吧，這樣我也可以早點回家。” “那么，問吧。”賈拉索說道。 “黑暗精靈近來在布靈登石城附近的活動增加了。”地底侏儒解釋。 “有嗎？”賈拉索惊訝地問道。然而他那不自然的嘻笑泄漏了真正的情緒。這對賈拉索而言可能是樁輕松的買賣。魔索布萊城內最近雇用他的那位主母毫無疑問跟地底林儒的困扰有關系，賈拉索喜歡這种讓他不勞而獲的巧合。 佛勁一眼就看穿了賈拉索的詭計。“沒錯。”他堅定地說。 “所以你想知道原因？”賈拉索仍然繼續裝傻。 “占优勢的是我們，你最好放聰明點。”佛勃恐嚇道，他已厭倦賈拉索沒完沒了的花招。他報确定賈拉索知道布靈登石城附近的精靈活動，也知道其背后原因。賈拉索是個沒有家世的盜賊，在黑暗精靈社會中，一般而言地位不算正當；然而這個机智的佣兵活了下來，甚至還日益壯大。整体而言，他最大的优勢在于他的知道關于魔索布萊城內及城外四周任何風吹草動的消息。 “你多久能得到情報？”佛勃問道，“我們的王希望盡快完成這次交易。” “你帶酬勞來了嗎？”黑暗精靈伸出一只手問道。 “等你給我消息后再付，”佛勃抗議道，“這是我們一向的規矩！” “沒錯，”賈拉索同意道，“不過，這次我不必花時間搜集你要的情報。如果你帶了我要的寶石，我們現在就可以銀貨兩訖。” 佛勃從腰帶上取一袋寶石丟給賈拉索。“五十顆瑪瑙，是一等切工。”他吼道，這個价錢一向讓他不滿。他這次本想避免跟賈拉索打交道，再者，一如所有的地底作儒，佛勃總是不習慣出手這么大方。 賈拉索很快地瞄了袋子一眼，便將它丟入一個很深的口袋內。 “放輕松，小不點儿。”他開口道，“統治魔索布萊城的勢力并沒有攻打你們城市的企圖”只是一個卓爾族世家對這塊區域有興趣而已。沒什么。“ “為什么？”一陣長久的沉默后，佛勃問道。他痛恨發問，知道必然的后果。 賈拉索伸出手。十顆精致的瑪瑙交了出去。 “該世家在找一名家族成員。”賈拉索解釋，“一個叛徒，他的行為讓家族失去了蜘蛛神后的寵愛。” 接著又是段冗長的靜默。佛勃几乎猜得出那位被追緝的叛徒是誰，但如果他沒有确定的答案，史尼提克王很可能會對他咆哮到掀翻整個屋頂。他又掏出了十顆瑪瑙。“說出那個家族的名字。”他說。 “德蒙。納夏斯巴農。”賈拉索一面回答，一面隨手將寶石丟入口袋中。佛動把雙臂交叉在胸前，皺眉怒視著他，這個無恥的精靈再次玩弄了他。 “不是古名！”侏儒顧問吼道，不情愿地從腰間掏出十顆寶石。 “佛勃，說真的，”賈拉索逗他，“你問問題時得問清楚點。這种錯誤會讓你付出不少代价的！” “說出該家族的名字，而且要是我能辨認的名字！”佛勃命令道，“還有那個被追緝的叛徒的名字。我今天付的錢到此為止，賈拉索！” 賈拉索舉起雙手，微笑著讓地底誅儒安靜。“同意，”他大笑道，非常滿意佛勃的反應。“魔索布萊城第八家族，杜堊登家族，在搜索他們的次子。‘佣兵頭子察覺到怫勒辨識的表情。也許這次私會能提供他一些訊息轉賣給瑪烈絲主母，讓他從她的保險庫中控取更多的珠寶？ “崔斯特是他的名字。”賈拉索繼續說道，同時仔細觀察地底侏儒的反應。他又狡猾地補充了一句：“如果有他下落的消息，魔索布萊城愿意付很高的酬賞。” 佛勃盯著輕浮的黑暗精靈好一陣子。當叛徒的身份被揭明時，他是否泄漏了太多？如果賈拉索猜到崔斯特就在地底作儒城內，則他的暗示會相當殘酷。現在佛勃處境為難，他該承認自己的錯誤并更正嗎？但他得花多少寶石去堵住賈拉索的嘴？再者，不管代价如何，他真的能信任這個不講道德的佣兵嗎？ “我們的交易就此結束。”佛勃宣告，他決定相信賈拉索并沒有足夠的訊息可跟杜堅登家族打交道。他一轉身便向西邊的通道口走去。 賈拉索暗暗向佛勃的決定喝彩。他一向認為這位地底侏儒是個值得談判的對手，而這次也未讓他失望。佛勃的确泄漏了一些訊息，但實在不足以向瑪烈絲主母報告；如果地底侏儒所知不僅止于此，那他果決地結束交易的确是明智的決定。盡管种族不同，賈拉索不得不承認他還蠻喜歡佛勃的。“小林儒，”他叫住轉身离開的人。“我給你一個忠告。” 佛勃立刻轉身，兩手護著腰間的寶石袋。 “免費的。”賈拉索大笑，并搖搖他的光頭。佣兵的臉突然間變得嚴肅，甚至有些冷酷。“如果你知道崔斯特。杜至登的下落，”他繼續說道，“最好离他遠遠的。羅絲已親自責成瑪烈絲。杜堊登主母取崔斯特的命，瑪烈絲會不計一切代价達成這項任務，就算瑪烈絲失敗，別的家族也會取而代之，因為他們知道崔斯特的死亡會大大取悅蜘蛛神后。佛勃，他非死不可，如果有人膽敢幫他，也必死無疑。” “真是無聊的警告。”佛勃反駁道，同時試著保持表情平靜。“布靈登石城的每個居民都不知道，也不關心那個黑暗精靈的叛徒。我敢跟你保證，也沒有任何一位侏儒想取悅黑暗精靈的蜘蛛神后！” 賈拉索對地底侏儒虛張聲勢的恫嚇報以了然的徽笑。“那是當然。”他回應，并摘下寬邊帽向珠德第一次行鞠躬大禮。 佛勃靜立一∼陣子，思考著賈拉索的話及鞠躬的含意。他再次考慮是否該堵住佣兵的嘴。 但是在他做出結論之前，賈拉索已經离開了，他的腳步聲在通道里重重地回響著，把一團疑問留給可怜的佛勃，讓他在那里揣測不已，憂心忡忡。 他無須如此擔憂。賈拉索离開石室時心底已經承認自己的确喜歡這個地底侏儒，而他即使認為崔斯特的行蹤跟布靈登八城有關，也不會泄漏這一點小小的猜疑給瑪烈絲生母的。 當然，除非瑪烈絲的酬庸實在太誘人了。 佛勃站在那儿，久久凝視著空空如也的通道。 對崔斯特而言，日子充滿了友誼与歡樂。他在曾跟他一起探礦的地底侏儒中算是個英雄，而有關他智退地精的事跡也一再流傳。 崔斯特和貝爾瓦現在常常一起出門，不管是到酒館還是會議室，他們倆都受到熱情的歡迎与免費招待的飲食。他們也對彼此感到高興，因為他們一起找到了屬于他們的位置和平靜。 如瑞克隊長和貝爾瓦已開始計划下一趟探礦之行，為此他們忙得不可開交。最麻煩的是要縮減隊員名單，因為來自全城各地的自愿者太多了，他們都希望能和黑暗精靈及榮勳團長一起出隊。 一天早晨，貝爾瓦的家門口響起一連串重重的敲門聲，崔斯特和地底侏儒部認為又是來應募的自愿者。但是門口站的卻是守城的警衛隊，十來技長矛對著崔斯特，命令他隨警衛一起去覲見史尼提克王。 貝爾瓦顯得漫不經心。“防備措施罷了。”他向崔斯特保證，并推開盛著蘑菇与苔蘚醬汁的早餐盤，走到牆進取下斗篷。全心注意長矛的崔斯特并沒有留意到老侏儒顛簸不穩的動作，暗示了事態并不像貝爾瓦口頭保證的那么簡單。 一行人神色匆匆地穿越城市，緊張的警衛不時戳戳崔斯特和貝爾瓦，警告他們不要脫隊。貝爾瓦一路上不停地告訴自己這只是“防備措施”。事實下，他也掩飾得很好，他渾圓的聲音完全沒透露絲慌張。崔斯特在進入王宮大廳時可沒抱有任何幻想，在他的一生中，多的是希望与美夢破滅的經歷。 史尼提克王不安地坐在王座上，兩側圍繞著他的顧問群，個個臉色同樣倉皇。國王非常不喜歡落在他肩上的這件任務。地底侏儒的友誼一向堅貞，也從不以小人之心度君子之腹，然而事關重大，根据佛勃的情報，他不能忽略任何危及布靈登石城的威脅。 更何況這個威脅是來自黑暗精靈。 崔斯特和貝爾瓦來到王座前。崔斯特神情好奇，但也一副從容自在的樣子，仿佛已准備好接受任何打擊。而貝爾瓦則是一臉怒气即將爆發的樣子。 “感謝您及時赶來。”史尼提克王向他們問候，然后清清喉嚨，看向四周的顧問以尋求支援。 “在長矛的協助下，一切自然順利進行。”貝爾瓦語帶譏諷。 國王再次咳嗽了几聲，更為不安地在王座上動了動身子。“我的警衛有點緊張過頭了，”他道歉說：“希望沒有冒犯到您。” “并沒有。”崔斯特向他保證。 “您在我們城市里過得還好嗎？”國王擠出一點微笑問道。 崔斯特點點頭。“您的人民待我非常親切仁慈，遠超出我所應接受的，也超乎我的預期。”他回答道。 “您對我們來說已經是個值得信賴的朋友，崔斯特。杜堊登；”史尼提克說道，“您的來臨也更加丰富了我們的生活。” 崔斯特深深地向國王鞠躬，答謝他的褒獎。貝爾瓦卻眯起了深灰色的眼睛，皺著鷹勾界，似乎逐漸明白國王真正的意圖。 “不幸的是，”國王再度開口。他的眼神避開了崔斯特，懇求地望向顧問們，“我們這里發生了一些事……” “石頭在上！”貝爾瓦突然大喊，讓在場的所有人嚇了一跳：“不！” 史尼提克王和崔斯特惊訝地看著榮勳團長。 “你要把他赶出去！”貝爾瓦對著國王大聲責難道。 “貝爾瓦！”崔斯特試圖阻止他。 “榮勳團長，”地底侏儒王斷然說道，“請注意您的言行，如果您再次出言干扰，我就必請您离開這里了。” “那就是真的了。”貝爾瓦呻吟道，他轉過頭去。 崔斯特的視線從國工移到貝爾瓦，再轉回國王身上。他對這次會面的真正企圖感到很困惑。 “您听說了在我們城市東郊有疑似黑暗精靈出沒的事情嗎？”國王問崔斯特。 崔斯特點頭。 “我們已獲悉這些行動的目的。”國王解釋道。接著，他的眼光又一次游移在顧問群之間，整個大廳的沉寂讓崔斯特的背脊不禁一冷。 無疑地，他完全知道國王接下來要說的話，盡管如此，他還是深受打擊。“你，崔斯特。杜堊登，就是他們的目的。” “我母親在搜捕我。”崔斯特平淡地說道。 “可是她絕不會找到你！”貝爾瓦咆哮道，他的抗議是針對史尼提克王和他新朋友的那位不知名的母親。“只要你待在布靈登石城，你就不會被她發現！” “貝爾瓦，安靜！”史尼提克王叱道。他看向崔斯特，表情顯然和緩許多。“吾友崔斯特，我懇求您，您一定明白我不能冒這個對抗魔索布萊城的風險。” “我很了解。”崔斯特誠懇地向他保證，“我會回去收拾行李。” “不！”貝爾瓦抗議地大喊，并扑向王座。“我們是地底侏儒！我們怎么能把朋友推向危險？”接著他奔向顧問群，一個個懇求：“崔斯特。杜堊登給予我們友誼，而我們要把他往外推！石頭在上！如果我們對朋友的忠誠是這么脆弱不堪一台，那我們跟魔索布萊城的精靈還有什么兩樣？” “好了！榮勳團長！”史尼提克王低沉的聲音制止了一切，連頑固的貝爾瓦都感覺得到，國王的決定是真的不可挽回了。“做此決定對我們而言是很艱難的，但我們必須如此！我不能為了一個黑暗精靈而置布靈登石城于危險中，不管他是不是我們的朋友。”史尼提克看著崔斯特，“我真的非常抱歉。” “真的沒關系。”崔斯特回答道，“這是您的職責必須，正如同多年以前我選擇背棄族人一樣。這是我自己的決定，沒有向誰征求同意或要求協助過。您，仁慈的地底侏儒王，以及您善良的臣民，已經讓我找回許多我所失去的事物。請相信我并無意挑起魔索布萊城對布靈登石城的仇恨，也永遠不會原諒自己成為兩城交戰的一個導火線。 我會在一個小時之內离開這座美好的城市，臨別之際，我對您及所有的居民只有由衷的感激。“ 听了崔斯特這番話，國王大受感動，然而他的立場還是沒有動搖。 他指示衛兵陪同崔斯特离開，崔斯特歎了一口气，認命地接受了武裝的護衛。他看了立在顧問群中無助的貝爾瓦一眼，隨即离開了王宮。 上百名地底侏儒聚集在布靈登石城的大門處向崔斯特道別，其中包括克里格隊長和參加那次探礦任務的隊員們。貝爾瓦則顯然缺席了，崔斯特自從离開王宮后就一直沒看見他。盡管如此，崔斯特還是非常感謝地底侏儒來為他送行，他們体貼的言辭給了他溫暖和力量，得以支待他面對未來生活嚴酷的挑戰。在有關布靈登石城的一切回憶中，他發誓絕對牢牢記住這些歡送辭。 當崔斯特走出送別的群眾，穿過門口的小平台，步下長階后，整條通道里只回蕩著那兩扇大門砰然關上的低沉巨響。他望向通往幽暗地域荒野的地道，不禁打了個寒顫。這一次，他還能熬過幽暗地域的考驗嗎？布靈登石城的生活已幫他脫离了獵人本能的控制，要多久那黑暗的部分才能重新掌控他的靈魂？ 但崔斯特還有別的選擇嗎？离開魔索布萊城是他的抉擇，正确的抉擇；然而，現在他更加明白這個抉擇的后果了，他不禁怀疑起自己的決定。如果能夠重新選擇，他還會有勇气离開他的族人，离開他所屬的那种生活嗎？ 他希望他有。 一陣拖沓的腳步聲喚醒他的警覺心。他立即伏下身子，拔出彎刀。瑪烈絲主母可能算准了他被布靈登石城放逐，已派遣間諜埋伏于此。過了一會儿，一個身影出現了，但并非來對付崔斯特的卓爾族殺手。 “貝爾瓦！”他心頭一寬，大喊道：“我以為你不來跟我道別了！” “對，我不是來跟你道別的。”地底侏儒答道。 崔斯特打量著榮勳團長，發現他提著一個大包袱。“喔，不，貝爾瓦，我不答應——” “我可沒要你同意。”地底侏儒打斷他的話：“我一直想找些刺激，給生活來點變化。我也想過要出外冒險，看看外面的世界能提供什么。” “這不像你想象的那么偉大，”崔斯特嚴肅地說道，“貝爾瓦，你有族人，他們接納你，關心你，那比什么都來得重要而珍貴。” “我同意，”榮勳團長回答，“而你，崔斯特。杜堊登，你也有接納你、關心你的朋友，而且他永遠站在你這邊。現在，我們是要馬上展開探險，還是要繼續站在這里等你邪惡的母親來把我們砍成兩段？” “你絕對無法想象個中危險！”崔斯特警告貝爾瓦，但侏儒可以感到他沒那么堅決了。 貝爾瓦將兩只秘銀手互相一擊。“而你，黑暗精靈，絕對無法想象我可以應付的危險！我不會讓你獨自一人走進荒野的，你就認了吧，石頭在上，這樣我們才能解決問題。” 崔斯特無助地聳聳肩，再次看著貝爾瓦堅定不移的臉孔，便邁開步伐往地道走去。地底侏儒隨即跟上他，和他并肩走著。這一次流浪，至少崔斯特在旅途中有個同伴可以聊天，可以對抗体內的獵人本能。他把手放進口袋里，撫摸著關海法的瑪瑙雕像。他暗自希望，或許這次他們三個可以合力找出在幽暗地域里求生的另一條路——不只是求生而已。 過了很久以后，崔斯特開始擔心，自己這么快就對貝爾瓦讓步，是否太自私了？然而，無論多么自責，有榮勳團長在他的身邊，仍為他內心灌注了深深的慰藉。 ------------------ 書路 掃描校對 |
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