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瑪烈絲生母甚至來不及尖叫反對。當札克納梵落入酸湖之中，瑪烈絲的整個頭簡直要爆開了；但是她完全知道，接下來的災難更加無可避免，痛苦更甚。她從寶座上跳起來，修長的雙手在空中緊抓，似乎要把什么有形但不在眼前的東西撕毀。 她大口大口喘气，粗嘎的呼吸聲与毫無意義的怒吼不斷從口中滾出來。她失控地發作了一陣子后，一個清晰的聲音傳來，蓋過了她腦內种种憤怒的嘈囂聲浪。那是一陣細微的嚎嗤聲，來自一位高階祭司所持報上的蛇頭。 瑪烈絲轉身四顧，布里莎站在那里，面無表情，神色果斷。她鞭上的六只蛇昂首在空中擺動吐信。 “我本來以為，要等許多年才能晉升。”杜堊登家的長女冷靜地說道。“但是，瑪烈絲，你現在很虛弱，大虛弱了，不但無法帶領杜堊登家族通過考驗，還連累到我們。” 瑪烈絲想當著女儿的面嘲笑她的愚蠢，蛇首鞭是蜘蛛神后賜給高階祭司的個人贈禮，對主母一點作用也沒有。但是不知為何，她就是沒有膽量反駁女儿的話。她茫然地看著女儿提著蛇首鞭的手臂慢慢往后伸，然后往前一揮。 六只蚊首紛紛朝瑪烈絲射來。這是不可能的！這完全違反了羅絲教條的宗旨！蛇首的毒牙急切地扎進瑪烈絲的肉，把蜘蛛神后所有的狂怒一股腦儿注入她体內。燒灼般的痛苦貫穿全身，緊接著留下冰冷的麻木感。 瑪烈絲咬緊牙根，奮力掙扎著保持清醒。她不能在女儿面前倒下，她要顯示攻擊無效，以挫挫她的銳气。 起來，像是對蜘蛛神后的咒語或頌唱。 第三次猛烈攻擊之后，馬烈絲就不省人事了。她死于第五次攻擊之前，但布里莎仍然不斷地揮鞭痛擊。她盡情泄恨，以讓蜘蛛神后相信杜堊登家族已徹底遺棄這位墮落的主母。 當狄宁出乎意料地擅自闖入廳堂時，布里莎已舒适地端坐在五座之上。杜堊登家的長子看著母親慘不忍睹的尸首，再望向他姐姐。他不可置信地搖著頭，一抹笑容逐漸擴散在他臉上。 “你做了什么，姐一布里莎主母？”狄宁聰明地在布里莎尚未反應之前更正稱呼。 “縛靈秘法失敗了，”布里莎瞪著他咆哮道，“羅絲不再承認瑪烈絲了。” 狄宁帶著諷刺的笑容刺入布里莎的骨髓。她眯起眼睛，故意緩慢而明确地將手伸向腰間的鞭柄，以示做戒。 “你選了個好時机晉升。”杜堊登家的長子冷靜地解釋道，顯然一點也不在意布里莎的憤怒。“我們遭到攻擊了。” “菲布蘭契？”布里莎喊道，同時迅速躍下石座。她當上主母不過五分鐘，就面臨第一個考驗。她會向蜘蛛神后證明自己的能力，讓杜堊登家族脫离瑪烈絲犯錯所帶來的厄運。 “不是的，姐姐。”狄宁很快地回答，絲毫不故弄玄虛。“不是菲布蘭契家族。” 弟弟冷酷的反應讓布里莎跌回石座上，她臉上自信的微笑被惊恐所扭曲。 “是班瑞家族。”狄宁同樣笑不出來。 維爾娜与瑪雅從陽台上往外望著集結在大門之外的敵方士兵。她們不如狄宁清楚，不過從兵數來看，無疑是個大家族。杜堊登家族仍然宣稱擁有兩百五十名精兵，全由札克納梵所訓練；再加上借調自班瑞家族的兩百名裝備精良、訓練有素的士兵，姐妹倆都相信這場戰爭不會太艱難。她們隨即擬定防御策略，瑪雅一腳踩上陽台欄杆，准備降至庭院傳令給士兵的隊長。 等到她們終于明白，她們多了兩百名敵人，且均已埋伏在自家庭院內時，她們的計划當然一點用也沒有。 當第一名班瑞士兵躍上陽台時，瑪雅還跨立在欄杆上。維爾娜揮出根子，并出聲警告瑪雅，但瑪雅一動也不動。維爾娜仔細一看，才發現她身上已插了數支短縹。 接著，維爾娜的蛇首鞭反噬回來，它的毒牙划過她美麗的臉龐。 剎那間她明白了：杜堊登家族的滅亡已由羅絲親自注定。“縛靈秘法。”她喃喃念著這一切災難的源頭。鮮血模糊了她的視線，一陣暈眩吞沒了她的意識，黑暗就此永遠籠罩住她。 “不可能！”布里莎大叫，“班瑞家族攻擊我們？羅絲沒給予我一” “我們本來有机會的，”狄宁對她嚷著。“札克納梵就是我們的机會一”他看向母親的尸体，“我想，縛靈尸一定是失敗了。” 布里莎咆哮一聲，抽出蛇首鞭向他揮來。布里莎的個性一向如此，狄宁早已料到，及時往后一躍，跳出武器攻擊范圍之外。布里莎踏前一步。 “你急著找人泄憤嗎？”狄宁拔出劍說道，“到陽台上去，親愛的姐姐，那里有上千個敵人等著你！” 布里莎挫折地大喊，但并沒再對弟弟出手。她轉身奔出前廳，希望還能挽回一點頹勢。 狄宁沒跟出去。他駐足于母親尸首旁，俯身向這位曾經主宰他全部生命的暴君投注最后一眼。瑪烈絲曾經是個強人，無時無刻都充滿自信与邪惡；然而她統治的根基是如此脆弱，這么輕易便毀于一個叛子的手中。 狄宁听到門外一陣喧鬧，接著前廳的廳門便打開了。他無須回頭也知道進來的是敵人。他繼續凝視著死去的母親，明白自己很快就要追隨她而去。 預期的屠殺卻沒有發生。過了漫長得令人難耐的几分鐘之后，狄宁終于回頭。 賈拉索悠哉地坐在石座上。 “你一點也不惊訝？”佣兵頭子注意到狄宁的鎮定自若。 “達耶特佣兵團混在班瑞的家兵之中，或許整個班瑞兵團都是你的手下。”狄宁若無其事地說道，同時偷偷打量房間內十來個隨著賈拉索進入的士兵。如果能在被殺之前先批住賈拉索就好了！秋宁在心里盤算著。親眼看著戰爭販子賈拉索死在他手里，也算是稍稍地報仇了。 “觀察敏銳。”賈拉索說道，“我怀疑你一直都明了貴家族注定滅亡的命運。” “倘若縛靈秘法失敗的話。”狄宁回答。 “而你知道這是必然的？”佣兵頭子語气夸張地問道。 狄宁點頭。“十年前，”他開口說道，不明白自己為何會將這一切告訴佣兵頭子。“我親眼看著札克納梵被當成祭品獻給蜘蛛神后。魔索布萊城中，几乎沒有一個家族這么浪費。” “杜堊登家族的武技長威名遠播。”賈拉索插話道。 “他可不是浪得虛名。”狄宁回答，“而我弟弟崔斯特一” “又一位武藝高強的戰士。” 狄宁再度點頭。“崔斯特背棄了我們，就在敵人兵；臨城下的時候。 瑪烈絲主母的誤判不能說毫無責任。那時起，我就知道杜堊登家族注定要滅亡了。“ “你們擊敗了赫奈特家族，那可是一樁大功績。”賈拉索指出。 “還不是靠達耶特佣兵團才獲得的。”狄宁糾正道。“在我的大半輩子里！我看著瑪烈絲主母穩健地領導杜堊登家族逐步晉升。我們的力量与權勢逐年增長；但是在過去十年內，我們卻不斷衰落。我看著杜堊登家族的基業崩潰，這個家很快就要瓦解了。” “你的智慧不亞于你的劍術。”佣兵頭子稱贊道。“我從前已當著狄宁。杜堊登的面說過一次了，我必須說，這次再度證實了我的看法。” “如果這能讓你愉悅的話，那么我有個小小的請求，”狄宁直起身子說道，“還望你成全。” “讓你死得干脆一點？”賈拉索問道，臉上的笑容更深了。 狄宁第三次點頭。 “不。”賈拉索回答得也很干脆。 乍听之下，狄宁立刻舉劍戒備。 “我不會殺你。”賈拉索解釋道。 狄宁仍然一面戒備，一面端詳著佣兵頭子的神情，揣測他的企圖。“我乃是出身世家的貴族，”他說道，“這場戰爭的見證人，如果留我活口，難道不怕夜長夢多嗎？” “見證人？”賈拉索大笑。“想對抗班瑞家族？有什么好處？” 狄宁的劍慢慢垂下。 “那我的命運將會如何？”他問道，“班瑞主母要收容我嗎？”他的聲調一點也不興奮。 “男性對班瑞主母毫無用處。”賈拉索回答。“如果你的哪個姐姐還活著，我想可能是那位叫維爾娜的，班瑞主母就會讓她們進入班瑞家的神堂。不過呢，恐怕那位老朽的主母看不出像狄宁這樣的男性价值何在。” “那么？”狄宁質問道。 “我知道你的价值何在。”賈拉索漫不經心地說道。他任狄宁的視線在房內一致露出笑容的佣兵臉上逡巡。 “達耶特佣兵團？”狄宁遲疑著。“我，一位貴族，加入盜賊？” 一把匕首倏地從賈拉索手上射出，插入狄宁腳邊的尸体上，狄宁根本來不及反應。匕首沒人瑪烈絲的背，只露出一半的刀柄。 “盜賊，還是死尸？”賈拉索輕松地說道。 這個抉擇并不太難。 几天之后，賈拉索和狄宁回首望著杜堊登家族毀坏的精金大門。 它曾經堅毅不摧，傲視一切，兩扇大門上刻以精致繁复的蜘蛛雕飾，作為了望台的石筍柱則高聳在兩側。 “一切變化得太快了，”狄宁感歎道。“過往生活的种种仍然歷歷在目，但已然杳如云煙。” “忘記過去的一切吧。”賈拉索說道。佣兵頭子狡獪地眨了眨眼，狄宁知道他還有話要說。“除非是對你的未來有所助益。” 狄宁很快省視了自己与那一片廢墟。“我的戰備？”他問道，揣度著賈拉索的企圖。“我的訓練？” “你的弟弟。” “崔斯特？”受詛咒的名字再次讓狄宁心中一痛。 “看來，崔斯特。杜堊登的事情還沒擺平。”賈拉索解釋道，“在蜘蛛神后眼里，他可是价值非凡。” “崔斯特？”狄宁又問了一次，顯然對賈拉索的話無法置信。 “你為何這么惊訝？”賈拉索問道。“令弟當然還活著，不然，為何瑪烈絲主母會弄得家破人亡？” “哪個家族會對他有興趣？”狄宁直截了當地問。“班瑞主母的另一道任務嗎？” 賈拉索的笑刺痛了他的自尊。“達耶特佣兵團不必非得听從某個名門望族的指揮一或她們的錢包。” “你打算追殺我弟弟？” “對狄宁而言，這可能是向我的小家庭證明他价值的良机。”賈拉索若有所指地自言自語道。“還有誰更适合除去害得杜堊登家族滅亡的叛子呢？縛靈秘法失敗之后，令弟可是身价暴漲。” “我親眼目睹崔斯特變成什么樣子，”狄宁說道，“要追殺他，代价可不小。” “我的資源無限，”賈拉索得意地說道，“再說，只要進帳大于支出，這筆代价就算值得。”行事古怪的佣兵頭子隨即沉默不語，讓狄宁的視線再次徘徊于曾是他引以為傲的家園遺跡。 “不。”狄宁突然說道。 賈拉索警惕地瞄了他一眼。 “我不追殺崔斯特。”狄宁解釋。 “你現在是達耶特佣兵團首領賈拉索的部下。”賈拉索平靜地提醒他。 “我也曾經在杜堊登家族的瑪烈絲主母手下討生活！”狄宁同樣冷靜地回答，“即使是為我母親，我也拒絕再次冒險去追捕崔斯特一” 他毫不畏懼地直視著賈拉索，“所以，我也不會為你去冒險。” 賈拉索瞪著他的同伴，久久不語。一般的佣兵頭子絕不會容忍這么明目張膽的違逆；但是，狄宁的确是發自內心，斬釘截鐵。賈拉索吸收狄宁進入佣兵團，就是因為他的經驗与技能；現在他自然不能忽視狄宁的判斷。 “我可以讓你嘗嘗凌遲的滋味。”賈拉索回答道，与其說恐嚇，不如說是探探狄宁的反應。他并不想毀掉這么一個有价值的戰士。 “若要我再次受崔斯特羞辱，死在他手上，我宁可被你處決。”狄宁堅定地說。 賈拉索沉思著狄宁話中的含意許久。或許達耶特佣兵團該重新評估追獵叛子崔斯特的計划；或許代价真的會太高。 “走吧，我的士兵，”賈拉索最后說道，“我們回家去，回到我們的街頭，好好計划一下未來的冒險。” ------------------ 書路 掃描校對 |
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