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羅伯特·希克利 孫維梓編譯 格里高爾坐在桌后。“ＡＡＡ行星消毒公司”辦公室內塵埃滿布，這是一家專為新行星改善自然環境的公司。格里高爾一眨不眨地凝視手中那張包含２３０５种不同物品的清單，試圖查出還有什么被遺漏了。 防輻射油膏？宇宙中使用的照明彈？水的淨化設備？不，這一切都寫在清單上了。他打個呵欠，望望手表，合伙人阿諾爾德理應回來了。他一大清早就去采購全部物品并運去飛船，几小時后他們即將起飛去狄梅吉Ⅱ星執行任務。 但是万事俱備了嗎？宇宙飛船可是一座需要自力更生的孤島。如果在那里把豆子吃光了，那你是無法上小店購買的。万一飛船的防護外殼坏了，你就該有備用的殼板、更換的工具和如何更換的指導書。宇宙實在太大，別指望有人能援救你。清單里還有制氧設備、香煙……這簡直就是家超級市場而不是宇宙飛船了。格里高爾扔下清單，無聊地拿起扑克在桌上玩起他本人發明的牌陣游戲。几分鐘后阿諾爾德大大咧咧地進了辦公室。 格里高爾不解地望著他的伙伴：通常只要這小個子化學家喜笑顏開，歡欣鼓舞，往往就意味著公司將面臨一場巨大的厄運。“你全辦妥了？”格里高爾既膽怯又情不自禁地發問。“万事大吉！”阿諾爾德傲然聲稱。“可我們馬上就要起飛……” “放一百二十個心吧，一切都沒問題！”他一屁股坐上桌沿，“我給公司省下了一大筆錢。”“得了吧，”格里高爾歎气說，“你又干下了什么蠢事？” “不！”阿諾爾德鄭重其事地說，“你只消想想那白白浪費在裝備上的錢，我們得帶齊２３０５种物品，而大多只是以防万一。實際上我們也許只用到其中的一种或兩种，結果卻弄得飛船擁擠不堪，塞滿了根本用不著的裝備！”“但往往恰好是這一种或兩种物品挽救了我們的生命!”“我當然考慮過啦，幸好我找到了遠征所需要的最必需的裝備!”格里高爾站起身，他极力控制自己說： “阿諾爾德，我不知道你找到了什么，但我希望你還是盡快把2305种物品裝上飛船為好。” “可惜不行了，”阿諾爾德神經質地笑笑，“錢不夠啦，就為了買下這件最需要的裝備。”“它是什么玩藝?”“絕對獨一無二貨真价實的必需物品!去飛船看看，我讓你開開眼界。” 在去宇航港途中，阿諾爾德一直神秘莫測地暗自發笑。飛船已矗立在發射場上准備起飛。阿諾爾德鄭重地打開艙門。 “就是它!”他嚷道，“瞧!這是台能應付任何災難的‘万應靈丹’!”格里高爾進入艙內，他看到一台奇特的大机器，机身上雜亂地安裝著刻度盤、小燈和各种指示表。“這算什么?” “它難道不挺美的?”阿諾爾德溫柔地拍拍這台机器，“我從星際舊貨商喬那儿以非常合算的价格買到手的。” 格里高爾立刻明白了一切。他本人有時也和喬打交道，但每次都非常不妙。喬賣出的那些不可思議的机器的确能工作，不過后果如何就是另一碼事了。 “我絕不和喬的任何一台机器飛入太空。”格里高爾斬釘截鐵地聲明，“我宁愿把它當作廢銅爛鐵處理掉!”他急急忙忙地到處尋找大鐵錘。 “等等，”阿諾爾德央求道，“先讓我把它演示一下好嗎?你想過沒有，如果在宇宙中發動机出了故障：第三個齒輪松動了，螺帽遍尋無著，這時你該怎么辦?” “我可以從2305种物品中找出一個新螺帽，專為應付這類特殊事件。”格里高爾說。“果真如此?你得明白清單上并沒有列入4英寸的硬鋁螺帽!”阿諾爾德胜利地叫道，“我檢查過的，你說你該怎么辦?”“這我就沒戲了，你有何高招?” 于是阿諾爾德傲然走向這台机器，按下按鈕，對它響亮而清楚地說,“我要硬鋁螺帽，直徑為4英寸。” 机器發出低沉的轟鳴聲，燈光閃爍，閘板緩緩打開，他們眼前赫然出現了一顆閃光發亮，已經制好的螺帽。“怎么樣?”阿諾爾德大喊大叫。“哼，”格里高爾不太熱情地說，“不過就是做了個螺帽而已，它還能干什么?”阿諾爾德重新按下按鈕：“給我們來一磅新鮮大蝦。”閘板打開——里面真是活蹦亂跳的大蝦!“我真糊涂，應當要洗干淨并加工好的大蝦才對。”阿諾爾德遺憾地說。“它還能做什么?”格里高爾問。“你想要什么?要幼虎嗎?還是要25w的燈泡或口香糖?”“你是說任憑什么它都能制造?”“對，一切的一切，只要你要就有!這是万能制造机，自己試試吧!”格里高爾試了試，很快就連續得到礦泉水、手表和一罐沙拉醬。“這還不錯，”他說，“但是……”“還有什么但是?” 格里高爾搖搖頭，事實上連他也說不清。不過根据親身体會他知道這种新玩藝總不太可靠，絕對不會像第一眼所見到的那樣。 在飽餐美味的沙拉拌大蝦以后，他們很快得到准許起飛的通知。一小時后他們的飛船已進入太空。 他們飛往狄梅吉Ⅱ星，這是顆中等大小的行星。气候炎熱而潮濕，非常适合植物生長，唯一的缺點是雨量過多，几乎所有時間都在下雨，即使不下也總是烏云低垂。他們的任務就是設法控制雨量，這倒不困難，只要掌握調節天气的原理，化几個晝夜就能讓一切正常了。一路上沒出任何事故，前方的目的地在望。阿諾爾德關掉自動駕駛儀，駕馭飛船穿過厚厚云霧，千米厚的暗白霧層中很快露出山峰，几分鐘后飛船盤旋在索然無味的灰色平原上。“這里的景觀相當奇怪。”格里高爾評論說。 阿諾爾德點點頭。他習慣性地使飛船作螺旋飛行，先拉平，接著保持平衡，關上發動机開始著陸。“真不明白這里為何不生長植物。”格里高爾自言自語說。 過一會儿他就明白了：飛船在剎那間消失在空無一物的虛假平原內，滑過几十米后，才轟隆一聲跌落在陸地上。 他們以為是灰色的“平原”原來卻是一層特殊密度的霧，除了狄梅吉Ⅱ星以外在任何地方都從未遇到過這种情況。他倆解開皮帶，确信自己沒有受傷，就著手檢查飛船。 這种意外降落的后果可想而知：無線電和自動駕駛儀已無法工作，飛船的外殼有十塊防護板發生翹曲并脫落，更糟糕的是連操縱系統也有零件損坏了。“我們還算走運。”阿諾爾德下結論說。“不錯，”格里高爾望望大霧說，“但是下次你最好還是使用儀器著陸為妥。”“現在你可以看到万能制造机是多么不可缺少的了，我們開始修复如何?”他們擬出了所有損坏部件的清單。阿諾爾德走向万能制造机并按動按鈕：“飛船的防護板，5英寸見方，厚度為半英寸，用第342號合金制造。”万能制造机很快送出了他要的防護板。“我們要的可是十塊。”格里高爾說。“這我明白，”阿諾爾德重新按下按鈕，“再來一次。”机器沒有運作。“大概我得下達完整的指令。”阿諾爾德肯定地說。他用拳捶了一下按鈕又給了命令：“飛船的防護板，5英寸見方，厚度為半英寸，用第342號合金制造。”但是万能制造机仍然一動不動。“有點奇怪。”阿諾爾德說。“怎么啦?”格里高爾心中泛起一陣寒意。阿諾爾德又試了一次，還是毫無結果。他沉思片刻，再次捶打按鈕說：“來只塑料碗。”机器生產出明晃晃的天藍色塑料碗。“再來一個。”阿諾爾德說。万能制造机卻置之不理。阿諾爾德轉而要支蜡燭，机器迅速給了他。“我還要一支蜡燭。”阿諾爾德命令說。机器又毫不作反應。“真有趣，”阿諾爾德說，“我早就該考慮到這种可能性了。”“你什么意思?”“很顯然，万能制造机的确能生產出任何東西，但卻只生產一次。”阿諾爾德又作了試驗：他讓机器生產鉛筆。它也這樣做了，但只給一支。 “糟糕，”格里高爾說，“我們還需要九塊防護板，操縱系統也需要三個絕對相同的零件，這該怎么辦?”“總會有辦法的。”阿諾爾德依然無憂無慮。飛船外開始下起小雨。 “我對机器的行為只有一种解釋，”阿諾爾德在几小時后說，“那就是它喜新厭舊。”“什么?”格里高爾精神陡然一振，剛才他被簌簌細雨催得昏昏欲睡。 “這是台智能机器，”阿諾爾德繼續說，“在得到命令后，它譯成執行語言并進行生產。但是為什么只生產一次呢?這是問題的關鍵所在。我想唯一的解釋是：机器和人類非常相似，只在生產新產品時才獲得一定的快感。而一旦制成后就產生厭煩，于是它只生產新產品，不喜歡重复。” “我這輩子沒听到比這更混蛋的分析了!”格里高爾吼道，“但不妨假定你是正确的，那么我們該怎么辦?”“就連我也不知道。”阿諾爾德說。“我猜也是如此。” 這天晚上万能制造机給他們的晚餐相當不錯，有煎牛里脊肉，有苹果餡餅。美食明顯提高了他們的精神狀態。 “不妨索取代用品……”格里高爾深思道，他吸上一大口“万能”牌香煙，“第342號合金并非是用來制造防護板的唯一材料，應該還有別的合金也能讓我們飛回地球。” 但万能机不肯生產任何鐵合金制成的防護板，他們便要了青銅板，獲得成功，可在這以后机器又再拒絕生產黃銅板或錫板。 對于鋁板万能制造机倒很爽快，而且還生產出鎘板、鉑板、金板和銀板，連鎢板這种獨特產品也給了，真不知它是怎么鑄成的。阿諾爾德又要了超強度的陶瓷板，最后的一塊板則是用純鋅制造的。 當然某些金屬板可能熔點不高，但只要冷卻系統不出毛病，它們將能一直維持到地球。這一夜他們工作得不坏，早上喝了万能牌的葡萄酒作為慶功。第二天他們著手安裝防護板，船尾搞得五花八門，活像一塊塊拼接的零頭布料。 但是要修复操縱系統的問題就大了：需要三個完全一樣的零件，全部由极為精細的玻璃和導線制成，不可能有代用品。 万能机毫不遲疑供應了第一個零件，只是一切就此結束，直到中午他們也束手無策。他們想吃龍蝦，机器響上一陣后又是落空。因為他們要過了大蝦，而龍蝦和大蝦都屬于甲殼動物，看來万能机是把物品按類分列的。“我們大概只能吃罐頭了。”格里高爾歎气說。 阿諾爾德委靡不振地一笑：“可是當我買下這台机器時，我還以為再也不用為吃喝操心了，所以……”“你是說連罐頭食品也沒准備嗎?”“正是。” 他們向机器索要鮭魚或淡水魚，同樣一無所獲；想吃羊腿或香腸時又碰上一鼻子灰。 “我們吃過了牛里脊肉，這就為所有哺乳動物的肉類打上了句號。”阿諾爾德說，“這倒不難獲得完整的生物分類理論了。”“只是我們先得活活被餓死。”格里高爾泄气地說。 他重新點了炸小雞，這次机器倒是毫不推托就送出了，然而他又為自己沒要只大火雞而后悔不已。狄梅吉Ⅱ星繼續在下雨，飛船周圍一片煙雨迷霧。 晚餐的時間又到了，他們決定再弄點吃的。涼拌蔬菜并不費事，但卡路里還不夠。万能制造机給了烤面包，餡餅根本別再指望。經過一個小時的多次索取和拒絕，他們才弄到煎鯨肉，看上去万能制造机搞不大清楚鯨該如何分類。飛船內壁出現了水珠，鋼護板上也發現鐵銹。 再次出現午飯問題。由于苹果餡餅而使各种水果都不再出現，他們只好要了青蛙、烤山雀和蜥蜴肉。在這以后所有的爬虫類、昆虫以及兩栖動物都不會再有了，真是山窮水盡。艙外依然細雨霏霏，飛船更深地陷入泥沼之中。格里高爾突然冒出一個主意，他反复考慮盡管成功的概率不大，但不能不試。他緩緩走近万能制造机，阿諾爾德兩眼放出惊异的目光：“你想干什么?”“我打算給這家伙一道最后的命令。”格里高爾嘶啞地說。 他用顫抖的手按下按鈕，低聲說了些什么，起初什么跡象也沒有，然后阿諾爾德突然警告道：“赶快后退!”机器搖搖晃晃，震顫不已，燈光亂閃，指針瘋狂地擺動不停。“你叫它做什么?”阿諾爾德問。“我叫它复制出一個自身來!” 万能制造机抽筋似的前后顫抖，冒出陣陣黑煙，弄得他們咳嗽不止。煙霧消散后他們發現万能制造机仍在原地，不少地方的油漆都脫落了，某些指示器癱瘓而不起作用，但在旁邊卻出現另一台油漆未干的新万能制造机!“万歲!”阿諾爾德喊道，“有救啦!”他轉向新万能制造机撳下按鈕就喊：“來一個操縱系統的零件!” ……一個星期后，他們完成了考察狄梅吉Ⅱ星上的任務。阿諾爾德、格里高爾和三台万能制造机已經飛到肯尼迪宇航港。他們剛剛著陸，阿諾爾德就跳下飛船，乘上出租車駛往紐約中心，几小時后才回到飛船上。 “一切就緒，”他對格里高爾說，“我和某些珠寶商談過話，他們愿意出高价收買我們提供的大粒金剛鑽石!”格里高爾悶悶不樂地瞅著他。“你沒發覺到有什么不對頭嗎?”“是什么?”阿諾爾德張目四望。在那邊，在從前站著三台万能制造机的地方，現在是四台机器了。 “是你命令它們再生產一台的嗎?”阿諾爾德問，“這沒什么好奇怪的，只要讓它們生產鑽石就是啦。”“你什么也沒懂!”格里高爾悲哀地說，“瞧!”他按下了最近的一台万能制造机說：“我要金剛鑽。”万能制造机頓時顫抖起來。“現在它們變得只會生產這個啦!”格里高爾疲乏地說。那台万能机震顫不休并再次生產出……還是一台万能制造机! |
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