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三

　　二老板的肥手指在賬簿頁上慢慢移過。太陽光從椐木窗的回文格眼里射進來，二老板的手指映耀得赭紅油亮，就好像一根上好的香腸。這“香腸”的中段有一個金黃的箍，豌豆大的一顆鑽石在閃閃放光，耀得老胡的眼皮只管發跳。
　　二老板的肥手指忽然停住在賬簿的一行上，嘴里輕輕念道：
　　“趙三保——民國廿一年欠租米五石；——廿二年，八石；廿三年，十一月十日收過一石五斗，廿二日收過八斗，尚欠十四石七斗。什么！（二老板的嗓子突然爆發了）什么！老胡！本年份趙三保戶下竟是全欠么？太不成話！”
　　“催過兩次，割肉似的拿了他們二石三斗來；可沒有去第三次。”
　　老胡一面回答，一面他的眼光總离不開二老板手指上那顆寶光四射的大鑽石。
　　“怎么沒有去第三次？”二老板的聲音尖而帶冷了。
　　“太太叫我不要去了。趙三保的女人來求了太太，說他們是二三十年的老佃戶了，還是老太爺手里做起的，一向不欠租；本年份實在是旱得厲害，他們實在沒法，求太太開恩；趙三保那女人真會說話，——太太……太太就叫我不要去催了。”
　　“放屁！——哎！哎！太太真糊涂！擱不住人家三句好話！喂，老胡，——哦哦，我想起來了，這趙三保他家上代給老太爺當過轎夫，憑這一點小意儿，哄得老太爺歡喜，本該是一石租的上等田只收他們八斗。我也為的是老太爺手里那么辦了，不便改動，哪里知道他們真黑心，還要欠租！真真刁猾！”
　　二老板的鑽石手指就移到硯台前，拿起筆來在趙三保戶名上打了兩個圈子，一面說道：
　　“老胡！勒令他們退租！這樣的好田一石二斗起租還怕沒有人要么！”
　　“是，是。不過太太——”
　　“不關太太的事！你關照小王，以后不許放趙三保的女人進來！”
　　二老板彈了彈雪茄灰，揭過了一頁，皺著眉頭先看第一行，接著看第二第三第四行，接著把左右兩面全都飛眼掃過，就搖了搖頭說道：
　　“太不成話了！沒有一戶不欠的！陳租，新租，欠的比還的多一倍也不止！照這樣下去，我還要田地來干么？喂，老胡——”
　　“二老板，這里的兩圖，一百多畝田，十三戶，還算是好的呢！下邊有几圖，簡直抗租！他們說今年天旱，粒米無收，——”
　　“沒有那樣的事！”二老板快刀似的斬斷了老胡的話。“我知道今年天旱，有的地方是真真不得了，有的地方卻比上年還好些。我的田全是靠近大港大河，哪會有粒米無收的事。這些刁民，非辦几個不行！老胡，你說，哪几個最刁？”
　　二老板提起了筆，便歪著頭看定了老胡的面孔。
　　老胡是一副為難的面孔。他遲疑地伸過手去，把賬簿邊輕輕地翻了兩翻，便揭開一頁來，吞吞吐吐地說道：
　　“二老板，這里是——××鄉十七十八廿三圖的佃戶，他們——他們才是最刁不過的渾蛋！路又遠，我去了一次，他們，他們几個村坊的佃戶一哄而來，七嘴八舌不容我說半句話。他們，他們倒說，租米一粒也不交了，老板要田，他們全伙退租！”
　　“好！好！好！”二老板奮然把寸把長的雪茄煙頭也丟在痰盂里了。老胡的眼光不由自主地跟著那雪茄煙頭也鑽進了痰盂去！他知道二老板吸的這种雪茄煙一元多錢一枝，也不過四寸來長，一個寸把長的煙頭就值大洋三角多。二老板又吐了一口痰，這才接著說道：
　　“退租？好，好，好！叫他們清了欠就退租！”
　　“是呀，我也這么對他們說的呢，二老板！可是他們怎樣回答！他們說：只有一條命，要——就來拿！這一伙，真是亡命之徒！”
　　二老板听著就哼了一聲，卻也不說話。他低頭看著賬簿，他的肥手指在賬簿頁上慢慢掃過，他好像在計數，但隨即又不耐煩起來了，把賬簿一推，陰沉沉地問道：
　　“那邊一共有多少畝？多少戶？”
　　“將近二百畝，倒有四五十戶。”
　　“陳租和新租一總算來是多少呢？”
　　“大概有二百石光景罷。不過今年那邊确是旱了，本來就定六折收租。”
　　“好，好！哼！老胡，你明天帶几個警察再去一趟。誰要敢說一聲退租，我就收田；看他們還說不說退租？我二老板拚著二百石租米不要了，赶這班殺胚滾！我們姓唐的放租田也有三四代了，碰到這种事倒還是第一次！”
　　“不過，二老板，那邊的田，放租也實在不大容易。多下几天雨，就鬧水大；多晴了几天，又怕沒有水。二老板——
　　還是……”
　　“不，不！我宁可讓田荒起來，不給那班殺胚沾點儿好處！”
　　二老板說著臉色都青了，把賬簿一拍，站起來踱了几步，又吩咐道：
　　“我還有事呢！老胡，你去扎出几個最刁不過的來。抄一張橫單給我。明天我去拜會公安局長，辦他們一個抗租！”
　　“那——就怕要得几十罷，似乎太多？”
　　“你抄了名單來再看罷。哼！——這年成，有田也不夠味儿。米价又賤，佃戶又要欠，正稅，附稅，——附稅比正稅還重，一畝田收了租米完稅還嫌不夠，有什么意思！”
　　“可是，二老板，我們這里還算是好的。前街林府上，田有兩千多，听說去年淨賠了七百。林翁翁借債過了年。今年端陽節債頭逼攏來了，煥翁拿田單出去抵押，竟沒有人要。他情愿吃虧，兩年前還是八十元一畝的，對折讓掉，竟也沒有受主。田地會這么不值錢，許許多多大戶人家都要變成窮光蛋了，這世界！嗨！”
　　“莫說是田，什么都一樣！”
　　二老板歎著气說，慢慢地摸出一根雪茄來，慢慢地點著了，銜在嘴里，出神似的朝窗外看著。他現在的臉色更不好看了——是四成生气，六成尷尬。
　　“二老板。房租——今天不算了罷？”
　　老胡輕聲說，從身邊摸出一疊紙來。
　　“哦——哦！”二老板急轉過身來，下意識地從嘴邊拿下那雪茄來，又下意識地朝那雪茄看一眼；這雪茄的火頭已經滅了，他就下意識地伸手到口袋里去摸火柴匣，可是伸出來的還是一只空手。這當儿，老胡已經擦燃了一根火柴，送到二老板面前來了，二老板便湊過去吸著，他那拿著雪茄的手指上的大鑽石又吸引了老胡的目光。老胡歎气似的低低哼了一聲，丟掉了火柴梗，就揉揉眼睛。
　　二老板那時就說道：
　　“哦，房租么？你辦得怎樣了？我正要問你。橫街上那几戶——一個是裁縫舖，一個是剃頭店，還有——還有一家是擺個花生攤什么的，都已經勒令遷移了么？”
　　“剛才都去過。只有那家擺個什么花生攤的，說話不講道理；——咳！二老板，那擺花生攤的，听說本來是華光綢厂里的工人，厂里停工以后，坐吃山空，他的女人勉強擺個攤子賣賣花生什么的，一天賣不到五六百個錢，房租欠了四個月……”
　　“哦——管他呢！叫他搬！”
　　二老板不耐煩了。提起華光織綢厂，他總覺得心煩。
　　“是——后來叫了警察，才限定他明天倘不付一點，一定要讓出。”聲音放低了些。“他——他好像并沒知道房東就是你二老板。”
　　“嚇嚇——還有那兩家呢？
　　“那兩家都限他們到明年正月半。裁縫舖付了五塊錢。剃頭店付了四塊。”
　　“還欠了多少？”
　　“一家是兩個月不到，一家是整整三個月。”
　　“怎么！還有三四個月！喂，你再去催討。這班人刁得很，也賤得很，敬酒不吃吃罰酒；先前不是咬定牙根說一個錢也付不出么？要他們搬，就四塊五塊的塞老虎屁眼來了。蹩腳裁縫忙一冬，年關里剃頭店哪有個不出生意的？就是脾气坏，拖得動一文是一文罷明。老胡。年前一定要他們再拔付兩個月，兩個月！”
　　“可是生意清淡倒也是真的。今天是二十六了，剃頭店里椅子空起一大半。”
　　“明后天可就會熱鬧了。這班人——你不去逼他，他住了一世也想不到要出房錢的！哼哼！”二老板于是想起了什么心事似的踱了几步，兩手反剪在背后。
　　“大街上和城外馬路上的那些租戶，我開了一個清單在這里。”
　　當二老板踱到第二個圈子，正跟老胡面對面的時候，老胡就一邊說一邊遞過那一疊紙去。這是兩張三十六行手卷式的信箋，寫得滿滿的。二老板把雪茄銜在嘴里，接過那清單去，看了几行，眉頭就皺緊了；他翻過去看后半頁，草草瞥了几眼，再翻過去看第二頁；末了，他又掄著他的肥手指，似乎大略算了一算，他放下了清單，就說道：
　　“真笑話！五六十家租戶，越是那些大字號，越欠得多；平均算來統欠三個月！十几家大舖子竟有欠上四個月的，好像約齊了來和我開玩笑！哼哼！”
　　“當真他們好像約齊了的。小舖子倒還說，‘求老板寬放半個月，過了年一定拔還些罷。’小舖子听說老板要收回房子，倒還存几分怕懼。大字號啊，哎！軟來不中用，硬來呢，他們就像約齊了似的說，‘市面不好，几十年的老店都拖欠半年八個月呢！要是房東們都像你們二老板那樣頂真起來，叫一聲讓房子，那還有什么市面！’二老板，——他們還說：‘叫官廳來封門罷，我們巴不得！’哎，哎！我老胡干了廿多年的收租人，這還是第一次碰到。”
　　“哼，笑話，笑話！”二老板像費了很大的力气這才吐出這几個字來。他的臉上現在簡直是晦气色了。剛才他對付佃戶剃頭店裁縫舖，乃至對付擺花生攤的租戶，那种的威風，完全使不出來了。
　　然而他的心里除了“尷尬”的感覺而外，還有點“气不過”的酸痛：他“气不過”這里（不是上海！）的大字號租戶竟也學起上海那些租戶的樣來；他想不到他在上海碰過的那种釘子竟也在“這里”再碰一回。
　　老胡好像也懂得二老板的心事，但他又偏偏說道：
　　“不過，二老板，這里比起上海來，還算是好的罷？二老板在上海的市房，造好了一年半載沒人租，租了出去欠欠也總得兩三個月，這里到底沒有空起來呢。”
　　老胡雖然會湊趣，這一次卻几乎弄巧成拙。二老板突然站住了，眼睛一瞪，似乎想把一肚子的悶气都借老胡身上來泄一泄；可是人在“尷尬”時候就是對于賬房先生之類大概也不能不馬虎點，所以二老板只瞪了一眼，倒反干笑了兩聲，搖搖頭說道：
　　“說它做甚！如今是欠債的反舒服罷了！總之是世道大變。”
　　于是二老板舉手搔著頭，出神了好半晌，他忽然覺得自己的地位真是“滑稽”：他欠了人，卻又被人欠，他到底是應該屬于舒服的呢，還是不舒服的？
　　這時有一條太陽光正射在二老板的鑽戒上，閃閃的寶光反撥著老胡的眼睛，老胡覺得也是又舒服又難受。他想把眼光避開去，卻又舍不得避開；正在為難，忽听得二老板說道：“老胡，你就赶快去把佃戶里頭最刁猾的抄個名單來罷。”


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　　一鳴掃描，雪儿校對
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