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整整一個星期這間舊屋子都洋溢著一股勤勉、謙和之風，其風之盛，足以延及鄰里。這頗令人費解，因為大家似乎心情奇佳，個個都自我克制。但當她們思慮父親的心情得到緩解之后，姑娘們便不知不覺地放松了勁儿，又開始回复到舊日的樣子。她們并沒有忘記自己的座右銘，只是這种期待、忙碌的日子似乎變得沒有那么難熬了，經過了种种勞頓之后，她們覺得應該放個假來犒賞犒賞自己的努力，于是一放便放了許多。 喬因一時大意，沒有包好剪了頭發的腦袋，得了重感冒，被勒令呆在家里養病，因為馬奇嬸嬸不喜歡听人讀書發出塞鼻音。喬喜之不盡，使足了九牛二虎之力翻箱倒柜，從閣樓搜羅到地窖，然后坐到沙發上服藥看書，悠悠然地養起病來。 艾美發現家務和藝術原來并不是一回事，便又擺弄她的泥餅去了。梅格天天去教她的學生，在家時便做些針線活，或自以為是在做，卻常常拈著針線出神儿，而更多的時候是給媽媽寫長信，反复咀嚼來自華盛頓的快信。只有貝思堅持不懈，极少躲懶或悲天憫人。 貝思每天都忠實地做好一切瑣碎的家務。因為她的姐妹們都善忘，再兼屋子里群龍無首，她便把許多屬于她們的工作也攬了過來。每當她思念父母、心情沉重的時候，她就獨自走到一個衣柜邊，把臉埋在舊衣服里，悄悄嗚咽一陣，輕聲禱告几句。沒有人知道是什么使她在一陣哭泣之后重新振作起來，但大家都分明感覺到她是多么的溫柔可親、善解人意、樂于助人，于是每逢遇上哪怕是丁點儿的小問題都喜歡找她排解。 大家都沒有意識到這次經歷是對品格的一种考驗。當第一階段的緊張過后，她們都覺得自己表現良好，值得贊揚。她們也确實表現不俗，但卻犯了一個錯誤，那就是沒有再堅持下去。這個錯誤使她們付出了沉重的代价，令她們憂心如焚，痛悔不已。 “梅格，我想你去看看赫梅爾一家；你知道媽媽吩咐過我們別把他們給忘了，“貝思在馬奇太太离別后的第十天這樣說。 “今天下午不行，我累得走不了，”梅格答道，一面做針線活一面舒服地坐在椅子里搖著。 “你去行嗎，喬？”貝思又問。 “風太大，我感冒不能出去。” “我以為你已經好了呢。” “跟勞里出去還可以，但去赫梅爾家就不行。”喬笑一聲，想勉強自圓其說，但神情卻顯得有點慚愧。 “你為什么自己不去？”梅格問。 “我每天都去的，但是嬰儿病了，我不知道該怎么辦。赫梅爾太太出去上班了，嬰儿由洛珊照顧，但他的病越來越重，我想你們或者罕娜應該去看看。”貝思說得十分懇切，梅格答應明天去一趟。 “向罕娜要點好吃的東西帶過去，貝思，外面的空气對你有好處，”喬說，又抱歉地加上一句，”我也愿意去，但我想把故事寫完。”“我頭痛，而且疲倦得很，我想你們哪個能去一趟，”貝思說。 “艾美馬上就要回來了，讓她代我們跑一趟，”梅格提議。 “那好吧，我歇一歇，等等她。” 貝思說罷在沙發上躺下來，兩位姐姐重新操起自己的活儿，赫梅爾一家的事被拋到九霄云外。一個小時過去了；艾美沒有回來，梅格走進自己的房間試她的新裙子，喬全神貫注地寫她的故事，罕娜對著廚房的爐火酣睡，這時，貝思輕手輕腳地戴上帽子，往籃子里裝上一些零碎的東西，帶給可怜的孩子們，然后挺著沉重的腦袋，走進了刺骨的寒風中，她那寬容的眼睛中分明有一种傷心的神色。 她回來時天色已晚，她悄悄爬到樓上，把自己獨自關在母親的房間里，沒有人注意到她。半小時后，喬到"媽咪角"找東西，這才發現貝思坐在藥箱上，神情极為嚴峻，眼睛哭得通紅，手里還拿著一個樟腦瓶。 “我的天哪！出了什么事？”喬叫了起來。貝思伸出手，似要示意她避開，一面快聲問道：“你以前得過猩紅熱，對嗎？”“好些年前了，和梅格一同得的。怎么了？”“那我就告訴你。噢，喬，那嬰儿死了！”“什么嬰儿？”“赫梅爾太太家的；在赫梅爾太太回家之前，他就死在了我膝上，”貝思啜泣道。 “我可怜的寶貝，這對于你來說是多么恐怖！應該是我去的，”喬邊說邊伸出雙臂扶著妹妹在母親的大椅子上坐下來，露出一臉痛悔之色。 “我不覺得恐怖，喬，只覺得傷心欲絕！我一下子就看出他病得很重了，但洛珊說她媽媽出去找醫生了，我便抱過嬰儿，讓洛蒂歇歇。當時他似乎痙攣起來，然后便一動不動地躺著。我跟他焐腳，洛蒂喂他牛奶，但他卻紋絲不動，我知道他死了！”“別哭，親愛的，那你怎么辦呢？”“我坐在那儿輕輕地抱著他，直到赫梅爾太太把醫生帶來。醫生說他已咽了气，接著又瞧瞧患喉嚨痛的海因里希和明娜。'猩紅熱，太太，你應該早一點叫我，'他怒气沖沖地說。赫梅爾太太解釋說，她很窮，只好自己替嬰儿治病，但現在一切都已經太遲了，她只能求他幫其他几個孩子看看，費用等慈善机构支付。他听后才露出了笑意，態度也親切了一些。嬰儿死得這么慘，我和大家一起傷心痛哭，這時地突然回過頭來，叫我馬上回家服顛茄葉，不然，我也會得這個病的。”“不，你不會的！”喬叫道，緊緊抱著妹妹，臉上露出恐懼的神色，”噢，貝思，如果你得病，我不會原諒自己！我們該怎么辦？”“別害怕，我想我不會病得很重的。我翻了翻媽媽的書，知道這种病開始時感到頭痛，喉嚨痛，渾身不得勁，就像我現在這樣，于是便服了些顛茄葉，現在覺得好點儿了，”貝思說，一面把冰涼的手放在熱辣辣的額頭上，強裝作沒事一般。 “如果媽媽在家就好了！”喬叫道，覺得華盛頓是那么的遙遠。她一把奪過書，看了一頁，望望貝思，摸摸她的額頭，又瞄瞄她的喉嚨，嚴肅地說：“你一個多星期以來每天都在嬰儿身邊，又和其他几個將要發病的孩子們呆一起；我恐怕你也會得這個病，貝思。我去叫罕娜來，她什么病都懂。”“別讓艾美來，她沒有得過這种病，我不想傳染給她。你和梅格不會再一次得病吧？”貝思擔心地問。 “我想不會；要是真得了也不要緊；那是活該，自私的蠢豬，讓你去，自己卻呆在這里寫廢話！”喬咕噥著去找罕娜商量。 好罕娜一听嚇得睡意全無，馬上領頭就走，一面安慰喬不用焦急；人人都會患猩紅熱，只要治得當，誰也不會死--喬相信不疑，心里也覺得輕松多了，兩人一面說一面上去叫梅格。 “現在我告訴你們該怎么辦，”罕娜說。她把貝思檢查了一遍，又問了些問題。“我們請邦斯醫生來給你看看，親愛的，讓他指點我們該怎么做；然后我們送艾美上馬奇嬸嬸家躲几天，免得她也被傳染上。你們姐妹留一個在家，陪貝思一兩天。“當然是我留，我最大！”梅格搶先說道，她看上去十分焦急和自責。 “應該我留，因為她得病全是我的錯；我跟媽媽說過我來跑差事，但卻沒有做到，”喬堅定地說。 “你要哪一個呢，貝思？一個就行了，”罕娜說。 “喬吧。”貝思心滿意足地把頭靠在姐姐身上，問題于是迎刃而解。 “我去告訴艾美，”梅格說。她有點不高興，但也松了口气，因為她并不喜歡當護理，喬卻喜歡。 艾美死不從命，激動地宣布她宁愿得猩紅熱也不愿去馬奇嬸嬸家。梅格跟她又是商量，又是懇求，又是逼迫，無奈都是白費心机，艾美堅決反抗，就是不肯去。梅格只得絕望地棄下她去找罕娜求救。就在她出去的當儿，勞里走進客廳，看到艾美把頭埋在沙發墊里抽抽咽咽哭得好不傷心。她訴出自己的委屈，滿心希望能得到一番安慰。但勞里只是把雙手插在口袋里，在房間里踱來踱去，一面輕輕吹著口哨，一面擰緊眉頭苦苦思索。不一會，他在她身邊坐下來，又誘又哄地說道：“做個明事理的小婦人吧，听她們的話。好了，別哭了，我告訴你一條妙計。你去馬奇嬸嬸家，我每天都來接你出去，或是乘車，或是散步，我們玩個痛快。那豈不比悶在這里要好？”“我不想被這么打發走，好像我礙著她們似的，”艾美用一种受傷的口吻說道。 “你怎么能這樣想，這都是為你好。你也不想生病吧？”“不想，當然不想；但我敢說我可能也會得病，因為我一直跟貝思在一起。”“那你就更應該馬上离開，免得被傳染上。換一個環境，小心保養，這樣對你的身体更有好處，即使有病，也不至于病得那么嚴重。我建議你盡早起程，猩紅熱可不是鬧著玩的，小姐。”“但馬奇嬸嬸家那么沉悶，她脾气又這么坏，”艾美面露懼色地說。 “有我每天上那里告訴你貝思的情況，帶你出去游逛，你就不會悶了，老太太喜歡我，我多哄哄她，她就會由著我們，不來找我們的茬了。”“你能用那輛小跑車接我出去嗎？”“我以紳士的名譽保證。”“每天都來？”“絕無戲言。”“貝思的病一好就帶我回來？”“一言為定。” “真的上戲院？” “上一打戲院，如果可能的話。” “嗯--那么--我答應，”艾美慢慢地說。 “好姑娘！叫梅格來，告訴她你服從了。”勞里滿意地在艾美身上輕輕一拍，卻不知這一拍比方才"服從"二字更令艾美惱火。 梅格和喬跑下樓來觀看這一奇跡，艾美自命不凡，覺得自己正在作出自我犧牲，答應如果醫生證明貝思真的有病，她就去。 “小貝思情況怎么樣？”勞里問。他特別寵愛貝思，因此心中万分焦急，但卻不想表露出來。 “她現在躺在媽媽的床上，感到好些了，嬰儿的死使她受了刺激，但我敢說她只是患了傷風，罕娜說她是這么認為的，但她顯得神不守舍，這就讓我擔心死了，”梅格回答。 “真是禍不單行！”喬說道，情急之中把頭發撥得紛亂，”我們一波未平，一波又起。媽媽不在，我們就像失了主心骨，我一點主意也沒有了。”“喂，別把自己弄得像頭箭豬，這樣并不好看。把頭發弄好，喬，告訴我是發封電報給你媽媽呢，還是做點什么？”勞里問。他一直對他的朋友把一頭秀發剪掉耿耿于怀。 “我正為這犯難，”梅格說，”如果貝思真的得了病，按理我們應該告訴她，但罕娜說我們不必這樣做，因為媽媽不能擱下爸爸，告訴她只能讓他們干著急。貝思不會病很久，罕娜知道該怎么做，再說媽媽吩咐過我們要听她的話，所以我想我們還是不要發電報，但我總覺得有點不對勁。”“唔，這個，我也說不清。不如等醫生來看過之后你問問爺爺。”“對。喬，快去請邦斯醫生，”梅格下達命令，“要等他來了我們才能作出決定。”“你別動，喬。跑腿工夫我來做，”勞里說著拿起帽子。 “我怕會耽擱你的時間呢，”梅格說。 “不會，我已經做好今天的作業了。” “你假期也學習嗎？”喬問。 “我是向我的好鄰居學習而已，”勞里答罷一頭沖出房間。 “我的好小伙日后必成大器。”喬望著他躍過篱笆，微笑贊歎。 “他干得很不錯--對一個男孩子而言，”梅格頗不識趣地回答。她對這個話題不感興趣。 邦斯醫生診斷后，說貝思有猩紅熱的症狀，但不會得什么大玻不過，他听了赫梅爾家的事后，顯得十分嚴肅。艾美被命立即离開，并帶上防治猩紅熱的藥用品隆重啟程，喬和勞里伴隨左右，一路護送而去。 馬奇嬸嬸拿出一貫的待客之道接待他們。”你們現在想怎么樣？”她問道，兩道銳利的目光從眼鏡上框射出來，此時，站在她椅子后頭的鸚鵡大聲叫道--“走開。男孩子不能進來。”勞里退到窗邊，喬道出原委。 “果然不出我所料，一讓你們混到窮人堆里就出事了。艾美如果沒有得病，可以留下干點活儿，不過我肯定她也會病的--看這模樣就像有玻別哭，孩子，一听到人抽鼻子我就心煩。”艾美正要哭出來，勞里狡猾地扯扯鸚鵡的尾巴，鸚哥嚇得嘎地叫了一聲：“哎呀，完了！”模樣十分滑稽，引得艾美破涕為笑。 “你們母親來信怎么說？”老太太硬邦邦地問道。 “父親好多了，”喬拚命忍著笑，答道。 “哦，是嗎？下過，我看也熬不了多久。馬奇一向都沒有什么耐力。”老太太的回答确實讓人不敢恭維。 “哈，哈！千万別說死，吸一撮鼻煙，再見，再見！”鸚哥尖聲高叫，在椅子上跳來跳去，勞里在它的尾部一捏，它便一把抓住了老太太的帽子。 “閉嘴，你這下作的破鳥！噯，喬，你最好現在就走，這成何体統，這么晚了還跟一個沒頭沒腦的小伙子游蕩--”“閉嘴，你這下作的破鳥！”鸚哥高叫道，從椅子上一躍而起，沖過來啄這位"沒頭沒腦"的小伙子，勞里听到最后一句早已笑得身子直顫。 “這种生活我不能忍受，但我要盡量忍著，”孤零零地留在馬奇嬸嬸身邊的艾美這樣想。 “去你的，丑八怪！”鸚哥尖叫。听到這句粗話，艾美也止不住嗤的一聲笑了。 ------------------ 書路 掃描校對 |
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