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伍德豪斯先生不久便准備喝茶。喝過茶后他便迫不及待的要回家。他的三位伴侶盡了最大的努力，才將他的注意力從時間已晚的事實移開，直至另外三位先生也走進客廳。韋斯頓先生性格活潑健談，朋友們不會為任何原因而提前离開。最后，聚在客廳人數終于增多了。埃爾頓先生的精神极佳，首先步入客廳。韋斯頓太太与愛瑪正一起坐在一張沙發上。他立即走上去加入她們的圈子，几乎沒有受到邀請便插座在兩人之間。 愛碼心理盼望著弗蘭克·丘吉爾先生到來能給大家帶來樂趣，，此時興致也正濃，便樂于原諒他這种不恰當的舉止，像先前与他交往一樣感到滿意。听到他開始的第一個話題便是有關哈利特的，他臉上立刻露出最友善的微笑，顯出渴望傾听的表情。 他聲稱，對她那位漂亮的朋友他感到极為擔憂——她那位朋友既漂亮，又可愛和善。“我們到朗道斯宅子來之后，你了解——或者說你听到關于她的什么消息沒有？我极為擔憂，我不得不承認，她自己主訴的症狀讓我跟到特別吃惊。”他以這樣的方式非常恰當的一直談了很長時間，對別人的問答并不仔細注意。后來，似乎來了個突然的轉折。仿佛突然間他替她感到害怕，而不是替哈利特感到擔憂，怕那是一种嚴重的咽喉炎症——好象急切地希望她能逃避那种傳染，而不是認為那种病症不會傳染。他用极其誠懇的口吻勸說她目前不要再去那病房探望——勸說她向他保證不要冒那個危險，等他鄉佩里先生詢問過他的看法再說。雖然她一笑置之，并且試圖將話題拉回正軌，可是他對她的极端擔心并沒有停止。她感到溫怒。她不可能將它掩藏起來，正如他裝出愛她而不是愛哈利特的表情也暴露無遺一樣。假如這是真的，那可是最令人輕蔑，最讓人不能忍受的見异思遷！她几乎忍不住要發作起來。他轉向韋斯頓太太，希望向她尋求幫助：“你難道不愿支持我嗎？你不愿幫我說服她，勸伍德豪斯小姐別去戈達德太太那里，等到證實史密斯小姐的并不屬傳染病再說，好嗎？不作出保證我不會感到滿意。你能利用你的影響力說服她嗎？” “替別人考慮時那么謹慎，”他接著說，“對自己卻那么疏忽大意！她要我呆在家里以免感冒，可她自己卻不愿保證避免染上白喉的危險！你認為這公平嗎，韋斯頓太太？你給評評理，難道我連這點抱怨的權力都沒有嗎？我相信你會向我提供支持和幫助。” 愛瑪看見韋斯頓太太吃惊的表情，感到在他的言談舉止中，一下子便毫不含蓄的認為自己有權利對她感興趣，未免過分。在她這一方面，她覺得受到過分的刺激和冒犯，一時不知道怎么直接表達才好。她只能瞪他一眼，她認為這么看一眼肯定能讓他恢复理智。然后，她起身离開那沙發，走向她姐姐身旁的一個座位，全神貫注的与姐姐交談起來。 她沒有時間去了解埃爾頓先生如何接受那种譴責，另一個主題緊接著開始了。約翰·奈特里先生到外面看了看天气情況，然后回到屋子里。他向大家通報說，大地整個覆蓋著一層白雪，而且雪下的挺急，風刮得很緊。他以下面的話對伍德豪斯先生作出結論： “父親，你將為你精神勃勃的冬季活動拉開序幕。對你的馬車夫和馬匹來講，穿越暴風雪可是件新鮮事。” 可怜的伍德豪斯先生一時惊愕的說不出話來，可是其他人卻講個不停，大家不是個到吃惊就是不感到吃惊，不是提出問題，就是進行安慰。韋斯頓太太和愛瑪竭力讓他歡樂起來，并且將他的注意力從他的女婿身上引開，他哪位女婿正近乎殘酷的窮追猛打。 “父親，我欽佩你的決心”他說，“在這樣的天气狀況下外出冒險，當時你肯定看出馬上就要下雪了。大家也都看出要下雪。我欽佩你的精神，我敢說，我們回到家都不會出事。在下上一兩個小時雪，路也不會變得不能通行。再說，我沒有兩輛馬車，即使一輛在荒郊野外出了事故，另一輛就在身旁，我敢說，我們不到午夜便能全体安全返回哈特費爾的宅子。” 韋斯頓先生以另外一种得胜的口吻承認說，他早知道在下雪，不過一個字也沒有吐露，唯恐伍德豪斯先生听了會感到不舒服，怕他以次為借口提前動身离去。至于說雪下的有多大，會不會阻礙他們回家，那不過是個玩笑而已，他擔心的反倒是他們不會遇到任何困難。他希望路真的不能通行，那樣的話，他就能把大家都留在朗道斯宅子里了。他以极端的好意向大家保證說，這里有足夠的住處供每個人使用，然后他招呼妻子，要她表示贊同。他說，只要稍加安排，大家都能住下，可她几乎不知道該怎么安排，應為這座宅子只有兩間空房間。 “該怎么辦呢，親愛的愛嗎？怎么辦？”這便是伍德豪斯先生的第一個感歎，而且有一陣子他除此之外什么也說不出來。他望著她，希望尋求安慰。她向他保證說，他們是安全的，他們的馬匹個個驃壯精良，詹姆士技藝精湛，再說還跟這么多朋友在一起。他听了這席話，精神才稍稍恢复過來。 她大女儿的恐慌与他不相上下。恐慌在于會被困在朗道斯宅子，而她的孩子們全都在哈特費爾德，她的想象中更是充滿了恐懼。她認為對于勇敢的人們來說，道路現在還能通行，她片刻也不愿意耽擱，迫切希望面前的問題得到處理。她要父親和愛瑪留在朗道斯宅子，她和丈夫立刻出發，不能顧及越來越大的雪，否則雪會阻止他們的。 “親愛的，你最好直接向車夫發命令，”她說，“我敢說，現在出發我們還能走，假如遇到什么非常糟糕的事情，我能從車里爬出來步行。我一點儿也不害怕。就是步行一半路程我也不在乎。回家之后，我可以換雙鞋，不是嗎？再說穿著這雙靴子我不會感到寒冷的。” “真的嗎！”他回答道。“要是那樣，我親愛的伊莎貝拉，那是世界上最奇特不過的事情啦，因為一般情況下你穿什么都會著涼。步行回家！我敢說，你穿的那雙漂亮鞋子證适合步行回家。對馬匹來說，這可糟透了。” 伊莎貝拉轉向韋斯頓太太，尋求她贊同這個計划。韋斯頓太太只得表示贊同。伊莎貝拉又轉向愛瑪，可是愛瑪不愿完全放棄一起出發的希望。大家還在進行討論的時候，奈特里先生從外面回來了。他剛才一听到他兄弟關于下雪的報告，便走出去察看。他對大家說，他剛剛在室外觀察過，現在可以給大家一個准确的回答，那就是：不論是現在就出發，還是一小時后再走都不會有哪怕一丁點儿困難。他剛才曾經沿著海伯里空曠的道路朝前面走了一段，任何地方的積雪都沒有超過辦英寸厚。在許多地方，大地甚至沒有覆蓋上白色。現在只不過飄著很少几片雪花，云彩已經散開，种种跡象顯示出，很快就會放晴。他跟馬車夫談過，兩個馬車夫都同意他的意見，認為根本不值得擔憂。 這消息對伊莎貝拉是個极大的安慰，愛瑪為了父親的緣故，听了也同樣感到愉快，父親听了立刻在神經質的范圍內稍感寬心。不過，只要他呆在朗道斯宅子里，剛才已經激起的惊慌情緒就不會輕易轉化成舒适。目前回家沒有什么危險，這讓他赶到滿意，但是沒有什么能讓他感到繼續留在這里是安全的。大家紛紛開口，有時勸說，有是提議，奈特里先生和愛瑪最后用几句交談解決了問題： “你父親不會感到舒适。你干嘛不走？” “我准備好了，要是大家都走，我就走。” “我打鈴好嗎？” “好，打吧。” 鈴聲響了，有人招呼馬車。几分鐘之后，愛瑪心中便希望在這次艱難的拜訪之后，其中一位好惹麻煩的伙伴回到自己家，變得清醒冷靜下來，另外一位恢复自己的性情和快樂。 馬車駛了過來。伍德豪斯先生在這种場合總是的第一個出現，他受到奈特里先生和韋斯頓先生小心的攙扶。但是一看到雪仍然在落下，一進入夜色，發現它比自己心理准備接受的更加黑暗，它重新感到的惊慌不是語言所能防止的。“我害怕路不好。我害怕可怜的伊莎貝拉討厭這种情形。再說可怜的愛瑪是坐在后面那輛車里。我不知道他們該怎么辦才好，”有人跟詹姆是做了交待，要他赶車慢些，等等后面那輛車。 伊莎貝拉緊跟著父親登上了車。約翰·奈特里先生忘記自己本不屬于這批人，以自然而然的跟在妻子身后上了車。結果，愛瑪發現埃爾頓先生陪著她并且跟著她上車后，車門合法的關上，他們要這樣一路面對面旅行了。假如沒有這天產生的疑心，此刻便不會如此尷尬，本來會是頗為愉快的，他便可以跟他談起哈利特，四分之三里的路程便會顯得像是只有四分之一里那么短。可是現在，她真希望剛才的事情沒有發生過。她相信，韋斯頓先生的上等葡萄酒他喝的過了量，他能肯定，他想胡說八道。 為了盡量對他進行限制，他立刻做好准備，以自己优雅而平靜的態度，談論這种天气和夜晚的危險性。但是，他還沒有來得及開口，他們的車几乎還沒有穿過敞開的院門，接近前面的馬車，她便發現自己的想法被打斷，她的手突然被緊緊抓住，埃爾頓先生實際上是猛烈的向她求愛，她利用這個寶貴的机會，公開了他自認為肯定心照不宣的感情，他表達的既有希望，又有畏懼，又有崇拜，聲稱假如受到她的拒絕他隨時准備以死向報。不過，他自作多情的說，他熱烈的依戀之情、無比的愛心和空前的激情不可能任何效果都沒有產生。簡而言之，他下定決心，要她盡快認真地接受。事情難道真的發展成了這樣？沒有顧慮，沒有歉意，沒有顯出多少羞愧，哈利特的戀人埃爾頓先生聲稱變成她自己的愛人了。她向設法阻止他，可是沒有效果。他要把話說完。盡管他怒不可遏，但是考慮到這個環境的限制，她決定開口講話時保持克制。她感到，這种愚蠢行為一半來源于酒醉，便希望或許過個把小時就能恢复正常。鑒于他處于半醉半醒狀態，她也相應地以半開玩笑半認真的態度回答道： “埃爾頓先生，我感到非常惊訝。對我！你忘記自己是誰了。你把我當成我的朋友啦，不過你要對史密斯小姐表達的意思，我都十分樂意傳達。不過請你別再對我這樣說。” “史密斯小姐！對史密斯小姐表達的意思！你這是什么意思！”他用确信的腔調、傲慢而滑稽的重复著她的話。她不禁迅速回答道： “埃爾頓先生，這真是最讓人感到意外的舉止！我對此的解釋只有一個，那就是你腦子現在不正常，否則你不會以這种態度對我講話，也不會那樣談論哈利特。控制你自己，不要多說，我會努力忘掉這事。” 埃爾頓先生喝的葡萄酒并不多，剛剛是自己精神有所高漲而已，智力根本沒有受到干扰。他對自己的意圖知道的清清楚楚。對于她的怀疑，他溫和的表示抗議，認為那是极大的傷害了他的感情，他輕描淡寫的表達了對史密斯小姐的尊敬，說那是朋友間的尊敬，又對她提起史密斯小姐感到吃惊，他恢复了剛才的話題，重新表示出自己的熱情，并且迫切要求得到肯定的回答。 她沒有多考慮他處于清醒狀態，而更多的認為他既輕浮又緬于幻想。她不再作出努力注重禮節，回答道： “要我繼續感到怀疑已經不可能。你已經說得十分清楚。埃爾頓先生，你讓我感到吃惊，我無法表達有多么惊訝。過去一個月中我目睹你對史密斯小姐的舉止，每天都留意道你對她的關注，現在你卻以這樣的態度跟我講話，這完全是一种輕浮的性格，我沒想到會有這种可能性！相信我吧，先生，听到這樣的表白，我感到的絕對不是喜悅。” “我的老天哪！”埃爾頓先生喊道，“這是什么意思？史密斯小姐！我一輩子從來沒有考慮過史密斯小姐，從來沒有關注過她，只不過把她當作你的一個朋友，我根本不關心她是死是活，她是你的一個朋友而已，假如她幻想國其他東西，那是她的一相情愿，我感到非常遺憾，极為遺憾。史密斯小姐！哼，伍德豪斯小姐！有伍德豪斯小姐在旁邊，誰會考慮史密斯小姐呀！以我的名譽起誓，我的性格中沒有輕浮。我考慮的只有你一個人。說我對別人有過哪怕一絲關注，我都要提出抗議。許多個星期以來，我說過的話，做過的事全都為的是顯出我對你的崇拜。對此你不開真正嚴肅的持怀疑態度。不！”他用一种討好的腔調說，“我肯定你看出了我的意思，也理解我的心。” 听了這席話，愛瑪簡直無法描述自己的感覺——她的不愉快感情達到了最高潮。她完全被這种情緒征服了，一時失去了即席作答的能力。片刻的冷場對埃爾頓先生的心情是個樂觀的鼓勵，他試圖再次握住她的手，嘴里歡樂的嚷道： “迷人的伍德豪斯小姐！請允許我解釋這种有趣的沉默吧。它表明你長期以來一直了解我的心。” “不，先生，”愛瑪喊道，“它沒有表明這种東西。遠遠不是什么長期理解，此刻之前我一直尊敬你的觀點，結果大錯特錯了。至于我的看法，我很遺憾你居然產生這种感情。它与我的愿望比距离什么都遠。我的愿望是你迷戀我的朋友哈利特，追求她，你顯得已經在追求她，哪會讓我產生极大的歡樂，我一直真誠的希望你能成功。假如我原來認為她不是你道哈特費爾的宅子來的原因，那我會認為你如此的頻繁拜訪屬于居心不良。難道我能相信你從來沒有考慮過与史密斯小姐結識？難道你從來沒有認真的考慮過她？” “從來沒有，小姐，”這次輪到他喊著与她對抗了，“我向你保證，從來沒有。我會認真考慮史密斯小姐！史密斯小姐是個非常好的姑娘，看到她生活在受人尊敬的環境中，我會感到高興。我祝她一切都好。毫無疑問，有些男人或許不會拒絕——每個人都有自己的層次，不過我認為我自己不會讓她迷住。我對史密斯小姐開口說話時，不必為追求不到一樁平等的婚姻而徹底絕望！不會的，小姐，我到哈特費爾的宅子去拜訪完全是為了你，我得到的鼓勵……” “鼓勵！我給過你鼓勵！先生，你這么假設實在是大錯特錯。我僅僅把你看作我朋友的崇拜者。不論從那一方面講，你對我來說都不過是個普通的熟人而已。我感到极為遺憾，好在這場錯誤就地結束了。假如同樣的行為繼續下去的話，史密斯小姐說不定會被引入你那种觀點的錯誤中。她也許向我一樣，沒有意識到你十分敏感的那种极大的地位差別。不過，照現在的情形，失望只能是一方面的，我相信不會持久。我目前不考慮婚事。” 他感到怒不可遏，什么話也說不出來。她的態度太堅決了，懇求顯然毫無用處。在這种怨恨情緒膨脹，雙方都深感悔恨的气氛中，兩人不得不繼續在一起停留几分鐘，因為伍德豪斯先生把他們禁閉在距离不足一英尺遠的地方。假如沒有這么強烈的怒气，兩人肯定會感到絕望般的尷尬，但是，他們現在直來直去的感情沒有給左右為難的情緒留下任何余地。他們不知道馬車什么時候拐上牧師巷的，有沒有意識到車是什么時候停下來的，突然之間，他們發現車已經停在他的房門前。他一句話也沒有再說便跳下車。愛瑪這時才感到，不說句晚安不合适。客套話得到了回答，腔調冷淡而高傲。愛瑪在無法描繪的憤怒中繼續乘車前往哈特費爾的宅子。 到家后，受到父親极為熱情的歡迎，他一直為她單獨乘車穿過牧師巷而害怕的渾身發抖，她從來連想也不敢想要轉過那么個彎子，而且是陌生人的駕馭之下——那不過是個普通的車夫，而不是詹姆士。在這儿，仿佛她的返回是一切納入正軌所必不可少的。因為約翰·奈特里先生對自己的惡劣脾气感到害羞，現在整個換了個人，又善良又殷勤。他對父親的舒适表示非常關心，好象不跟他一道喝碗麥片粥就不能實現圓滿周到。對于這批旅行者來說，這天實在平靜和舒适的气氛中結束的，只有她是個例外。她的腦子里從來沒有經受過如此激烈的動蕩，她需要付出极大的努力，才能裝出精神集中情緒歡快的樣子，直到最后大家分手她才能松一口气，平靜的回想這一切。 ------------------ 書路 首家提供 |
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