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詹宁斯太太是個寡婦，丈夫臨死時給她留下一大筆遺產。她只有兩個女儿，已親眼看著她們嫁給了体面人家，于是現今閒著無事可做，只好給人家說親。她撮合起這种事情，只要力所能及，總是熱情滿怀，勁頭十足，只要是她認識的青年人，從不錯過一次說媒拉纖的机會。她的嗅覺异常靈敏，善于發現儿女私情，而且專愛暗示誰家小姐迷住了某某公子，逗得人家滿臉通紅，心里飄飄然。她憑借這雙慧眼，剛到巴頓不久，便斷然宣布：布蘭登上校一心愛上了瑪麗安．達什伍德。頭天晚上在一起時，從他聚精會神听她唱歌的那副神情看，她就頗為怀疑情況如此。后來米德爾頓夫婦到鄉舍回訪時，他又一次全神貫注地听她唱歌，事情便确定無疑了，事情肯定加此。她有百分之百的把握。這將是一起天設良緣：男的有錢，女的漂亮。自從在約翰爵士家第一次認識布蘭登上校以來，詹宁斯太太就急于想給他找個好太太。同時，她又總是急于想給每個漂亮姑娘找個好丈夫。 當然，她自己也可直接占到不少便宜，因為這為她戲弄他們兩人提供了無窮無盡的笑料。她在巴頓庄園嘲笑布蘭登上校，到了鄉舍便嘲弄瑪麗安。對于前者，她的戲弄只牽涉到他一個人，因而他也毫不在乎。但是對于后者，她的嘲弄起先是莫名其妙的，后來弄清了是針對誰的，瑪麗安真不知道是該嘲笑這事的荒謬，還是責難它的欠妥。她認為這是對上校上了年紀和孤苦伶燈的單身漢處境的無情捉弄。 達什伍德太太很難想象，一個比她自己年輕五歲的男人，在她女儿那富于青春活力的心目中，會顯得何等蒼老，于是便大著膽子對詹宁斯太太說：她不該拿上校的年齡取笑。“体衰！”埃麗諾說。“你說布蘭登上校体衰？不難想象，他的年齡在你看來比在母親看來要大得多，不過你總不能自欺欺人地說他手腳不靈吧！” “你沒听他說有風濕病嗎？難道這不是最常見的衰老症？” “我最親愛的孩子，”她母親笑著說，“照這么說，你一定在不停地為我的衰老而感到心惊膽戰啦。在你看來，我能活到四十歲的高齡一定是個奇跡吧。” “媽媽，你曲解了我的意思。我知道，布蘭登上校還沒老到使他的朋友們現在就擔心會合乎自然地失去他，他可能再活二十年。但是到了三十五歲就不該考慮結婚。” “也許，”埃麗諾說道，“三十五歲和十七歲最好不要結成姻緣。不過，万一有個女人到了二十七歲還是獨身，我看布蘭登上校若是想要娶她為妻，三十五歲總不該成為障礙吧。” 過了一會儿，瑪麗安說道：“一個二十七歲的女人決不可能春心复萌，或者惹人動情。她若是家境不好，或者財產不多，認為做妻子可以不愁生計，并且生活得安穩些，說不定會甘愿去盡盡保姆的職責。因此，娶這樣一個女人，并沒有什么不妥之處。這是一項實惠的協定，大家都感到稱心如意。在我后來，這根本算不上婚姻，不過這也無關緊要。對我來說，這似乎只是一种商品交換，雙方都想損人利己。” “我知道，”埃麗諾回答說，“不可能讓你相信，一個二十七歲的女人可以對一個三十五歲的男人產生一定的愛情，使他成為自己的理想伴侶。但是我不贊成你把布蘭登上校看死了，僅僅因為他昨天（一個潮濕的大冷天）偶爾抱怨了一聲，說一只肩膀略有點風濕病的感覺，便認為他和他妻子注定要永遠關在病室里。” “可他說起了法蘭絨馬甲，”瑪麗安說，“在我看來，法蘭絨馬甲總是与疼痛、痙攣、風濕以及老年体弱人所患的种种病症聯系在一起的。” “他只要發一場高燒，你就不會這么瞧不起他了。坦白地說，瑪麗安，你不感到發燒時的紅臉頰、□眼睛、快脈搏也很有趣嗎？” 說完這話，埃麗諾便走出了房間。“媽媽，”瑪麗安說道，“我對疾病抱有一股恐懼感，沒法向你隱瞞。我敢肯定，愛德華．費拉斯身体不好。我們來這儿都快兩個星期了，可他還不來。只有身体不好，才會使他拖延這么許久。還有什么事情能把他耽擱在諾蘭庄園呢？” “你認為他會來得這么快？”達什伍德太太說。“我并不這么想。正相反，加果說我對這件事有點擔憂的話，那就是我記得當初邀請他來巴頓作客時，他有時接受得不夠痛快。埃麗諾是不是已經在盼他來了？” “我從沒和她提起這件事。不過，她當然在盼。” “我倒是認為你想錯了。昨天我和她說起：想給那間空臥室安個爐子，她說現在不急，那間屋子可能一時還用不著。” “這就怪啦！這是什么意思呢？不過，他們兩人之間的態度也真叫人不可思議！他們最后告別的時候有多么冷淡，多么鎮靜啊１他們最后聚會的那天晚上，說起話來多么無精打采啊！愛德華道別時，對埃麗諾和我不加區別，都像親兄長似地祝愿一聲。最后一天早晨，我有兩次故意把他們兩人拋在屋里，可是不知道怎么搞的，他兩次都跟著我走了出來。而埃麗諾在离別諾蘭庄園和愛德華時，還不及我哭得厲害。直到如今，她還一個勁地克制自己。她什么時候沮喪過？什么時候憂傷過？她什么時候想回避跟別人交往？在交往中，她什么時候顯出煩躁不安過？” |
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