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第二天早晨，埃麗諾与瑪麗安一道散步，瑪麗安向姐姐透露了一樁事。埃麗諾早就知道瑪麗安言行輕率，沒有心計，但是這樁事表明她搞得實在太過分了，不免大為惊訝。瑪麗安欣喜异常地告訴她，威洛比送給她一匹馬。這匹馬是他在他薩默塞特郡的庄園里親自喂養的，正好供女人騎用。她也不想一想母親從不打算養馬——即便母親可以改變決心，讓她接受這件禮物，那也得再買一匹，雇個佣人騎著這匹馬，而且終究還得建一所馬廄一—這一切她全沒考慮，就毫不猶豫地接受了這件禮物，并且欣喜若狂地告訴了姐姐。 “他准備馬上打發馬夫去薩默塞特郡取馬，”她接著說，“馬一到，我們就能天天騎啦。你可以跟我合著用。親愛的埃麗諾，你想想看，在這丘陵草原上騎馬飛奔，該有多么愜意啊!” 她很不愿意從這幸福的迷夢中惊醒，更不愿意去領悟這樁事所包含的不幸現實。有好長時間，她拒不承認這些現實。再雇一個佣人，那花不了几個錢，她相信母親決不會反對。佣人騎什么馬都可以，隨時都可以到巴頓庄園去牽。至于馬廄，只要有個棚子就行。隨后埃麗諾大膽地表示，從一個自己并不了解、或者至少是最近才了解的男人那里接受禮物，她怀疑是否恰當。這話可叫瑪麗安受不了啦。 “你想錯了，埃麗諾，”她激動地說道，“你認為我不很了解威洛比。的确，我認識他時間不長，可是天下人除了你和媽媽之外，我最了解的就是他了。熟悉不熟悉，不取決于時間和机緣，而只取決于性情。對某些人來說，七年也達不到相互了解，而對另些人來說，七天就綽綽有余了。我倘若接受的是我哥哥的馬，而不是威洛比的馬，我會覺得更不恰當，那才問心有愧呢。我對約翰很不了解，雖然我們在一起生活了許多年；但對威洛比，我早就有了定見。” 埃麗諾覺得，最好別再触及那個話題。她知道她妹妹的脾气。在如此敏感的一個問題上与她針鋒相對，只會使她更加固執己見。于是，她便轉而設法激起她的母女之請，向她擺明：母親是很溺愛子女的，倘使她同意增加這份家產（這是很可能的），那一定會給她招來諸多不便。這么一講，瑪麗安當即軟了下來。她答應不向母親提起送禮的事，以免惹得她好心好意地貿然應允。她還答應下次見到威洛比時告訴他，不能收他的禮物了。 瑪麗安信守諾言，威洛比當天來訪時，埃麗諾听她低聲向他表示：她很失望，不得不拒絕接受他的禮物。她同時申述了她之所以改變主意的緣由，說得他不好再作懇求。但是威洛比顯然十分關切，并且一本正經地做了表白，然后以同樣低微的聲音接著說道：“不過，瑪麗安，這馬雖然你現在不能使用，卻仍然歸你所有。我先保養著，直至你領走為止。等你离開巴頓去建立自己的家庭時，‘麥布皇后’會來接你的。” 這一席活都被達什伍德小姐無意中听到了。她從威洛比的整個說話內容，從他說話時的那副神气，從他直稱她妹妹的教名，當即發現他們兩人如此親密，如此直率，真可謂情投意合极了。從此刻起，她不再怀疑他們之間已經許定終身。唯一使她感到意外的是，他們兩人性情如此坦率，她（或他們的朋友）竟因此而受騙，以至于在無意中她才發現這一秘密。 次日，瑪格麗特向她誘露了一些情況，這就使問題更加明朗。頭天晚上，威洛比和她們呆在一起，當時客廳里只剩下瑪格麗特、威洛比和瑪麗安，于是瑪格麗特便趁机觀察了一香。隨后，當她和她大姐單獨呆在一起時，她擺出，副神气十足的面孔，向她透個口風。 “哎，埃麗諾，”她嚷道，“我想告訴你瑪麗安的一個秘密。我敢肯定，她不久就要嫁給威洛比先生，” “自從他們在高派教會丘地邂逅以來，”埃麗諾答道，“你几乎天天都這么說。我想他們認識還不到一個星期，你就一口咬定瑪麗安脖子上挂著他的相片，誰想那原來是伯祖父的微型畫像。” “不過，這次确實是另一碼事。我敢肯定，他們不久就要結婚，因為他有一綹瑪麗安的頭發。” “當心點，瑪格麗特。那也許只是他伯祖父的頭發。” “埃麗諾，那的确是瑪麗安的頭發。我几乎可以肯定，因為我親眼見他剪下來的。昨晚用過茶，你和媽媽都走出了房間，他們在竊竊私語，說起話來要多快有多快。威洛比像是在向瑪麗安央求什么東西，隨即只見他拿起姐姐的剪刀，剪下她一長綹頭發，因為她的頭發都散落在背后。他把頭發親了親，然后卷起來包在一張白紙里，裝進他的皮夾。” 瑪格麗特說得這么有根有据，有鼻子有眼，埃麗諾不能再不相信啦。況且，她也不想再去怀疑，因為情況与她自己耳聞目睹的完全一致。 瑪格麗特并非總是顯得十分机靈，有時難免引起姐姐的不快。一天晚上，詹宁斯太太在巴頓庄園硬逼著她說出誰是埃麗諾的意中人（長久以來，她一直對此興致勃勃），瑪格麗特瞅了瞅姐姐，然后回答說：“我不能說，是吧，埃麗諾？” 不用說，這句話惹起一陣哄堂大笑，埃麗諾也試圖跟著笑，但這滋味是苦澀的。她知道瑪格麗特要說的是哪個人，她不能心安理得地容忍這個人的名字成為詹宁斯太太的永久笑柄。 瑪麗安倒是真心實意地同情姐姐，不料卻好心幫了倒忙，只見她滿臉漲得通紅，悻悻然地對瑪格麗特說： “記住，不管你猜測是誰，你沒有權利說出去。” “我從來沒有猜測過，”瑪格麗特答道，“那是你親口告訴我的。” 眾人一听更樂了，非逼著瑪格麗特再透點口風不可。 “啊！瑪格麗特小姐，統統說給我們听听吧，”詹宁斯太太說。“那位先生叫什么名字呀？” “我不能說，太太。不過我知道他叫什么名字，還知道他在哪儿。” “喲！我們也猜得出他在哪儿，當然是在諾蘭庄園啦。大概還是那個教區的副牧師。” “不，那他可不是。他壓根儿沒有職業。” “瑪格麗特，”瑪麗安气沖沖地說道，“你知道這都是你無中生有，實際上并不存在這么個人。” “哦，這么說他不久前去世啦？瑪麗安，我敢肯定，以前可有過這么個人，他的姓開頭一個字是‘費’。” 使埃麗諾感激不盡的是，恰在這時，米德爾頓夫人說了一句話：“雨下得好大呀！”不過她知道，夫人之所以打岔，并非出于對自己的關心，而是因為她對她丈夫和母親熱衷于這种低級趣味，深為厭惡。她提出的這個話頭當即被布蘭登上校接了過去，因為他在任何場合都很照顧別人的情緒。于是，兩人下雨長下雨短地說了一大堆。威洛比打開鋼琴，要求瑪麗安坐下來彈一支曲子。由于大家都想結束這個話題，這樣一來，談話就不了了之。但是埃麗諾受了這場虛惊，卻不那么容易恢复鎮靜。 當晚，大家組成一個觀光團，准備第二天去參觀一個景色十分优美的地方。此地离巴頓約有十二英里，歸布蘭登上校的姐夫所有，若是上校沒有興致，別人誰也別想去隨意游覽，因為主人當時出門在外，對此曾有言在先，十分嚴格，据說，這地方美极了，約翰爵士大為贊賞。近十年來，爵士每年夏天至少要組織兩次游覽，因而可以說是很有發言權。這里小湖風光旖旎，上午主要用來乘船游覽。大家帶上冷餐，乘上敞篷馬車，一切都按觀光團的通常規格行事。 在場的有几個人認為，這似乎是一次冒險的行動，因為時令不對，兩周來每天都在下雨。達什伍德太太由于感冒，經埃麗諾勸說，同意留在家里。 |
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