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埃麗諾以堅定而審慎的語气，開口說道： “我有幸得到你的信任，若是不要求你繼續說下去，不好奇地窮根究底，豈不辜負了你對我的信任。因此，我不禁冒昧，想再提出這個話題。” “謝謝你打破了僵局，”露西激動地嚷道，“你這樣講就讓我放心啦。不知怎么搞的，我總是擔心星期一那天說話得罪了你。” “得罪了我！你想到哪里去了？請相信我，”埃麗諾极其誠懇地說道，“我不愿意讓你產生這樣的看法。你對我這樣推心置腹，難道還會抱有讓我感到不体面、不愉快的動机？” “不過，說實在的，”露西回答說，一雙敏銳的小眼睛意味深長地望著她，“你當時的態度似乎很冷淡，很不高興，搞得我十分尷尬。我想你准是生我的气了。此后我一直在怪罪自己，不該冒昧地拿我自己的事情打扰你。不過我很高興地發現，這只不過是我的錯覺，你并沒真地責怪我，說實在話，你若是知道我向你傾吐一下我無時無刻不在思量的真心話，心里覺得有多么寬慰，你就會同情我，而不計較別的東西。” “的确，我不難想象，你把你的處境告訴我，而且确信一輩子不用后悔，這對你真是個莫大的寬慰。你們的情況十分不幸，后來好似是困難重重，你們需要依靠相互的鐘情堅持下去。我想，費拉斯先生完全依賴于他母親。” “他自己只有兩千鎊的收入，單靠這點錢結婚，那簡直是發瘋。不過就我自己來說，我可以毫無怨气地放棄更高的追求。我一直習慣于微薄的收入，為了他我可以与貧窮作斗爭。但是我太愛他了，他若是娶個使他母親中意的太太，也許會得到她的不少財產，我不想自私自利地讓愛德華喪失掉這些財產。我們必須等待，也許要等許多年。對天下几乎所有的男人來說，這是個令人不寒而栗的前景。可是我知道，愛德華對我的一片深情和忠貞不渝是什么力量也剝奪不了的。” “你有這個信念，這對你是至關緊要的。毫無疑問，他對你也抱有同樣的信念。万一你們相互間情淡愛弛（這是在許多人之間，許多情況下，在四年訂婚期間經常發生的現象），你的境況确實會是很可怜的。” 露西听到這儿抬起眼來。哪知埃麗諾十分謹慎，不露聲色，讓人覺察不出她的話里有什么可疑的意向。 “愛德華對我的愛情，”露西說，“自從我們訂婚以來，經受了長期分离的嚴峻考驗，我再去妄加怀疑，那是無法寬恕的。我可以万無一失地說：他從一開始，從未由于這個原因而給我帶來一時一刻的惊扰。” 埃麗諾听到她所說的，簡直不知道是應該付之一笑，還是應該為之歎息。 露西繼續往下說。“我生性也好妒忌，因為我們的生活處境不同，他比我見的世面多得多，再加上我們又長期分离，我老愛疑神疑鬼。我們見面時，哪伯他對我的態度發生一點細微的變化，他的情緒出現莫名其妙的低落現象，他對某一個女人比對別的女人談論得多了些，他在郎斯特普爾顯得不像過去那么快樂，我馬上就能覺察出來。我并不是說，我的觀察力一般都很敏銳，眼睛一般都很尖，但是在這种情況下，我肯定是不會受蒙騙的。” “說得倒很動听，”埃麗諾心里在想，“可是我們兩人誰也不會上當受騙。” “不過，”她稍許沉默了一刻，然后說，“你的觀點如何？還是你什么觀點也沒有，而只是采取一個今人憂傷而震惊的极端措施，就等著費拉斯太太一死了事？難道她儿子就甘心屈服，打定主意拖累著你，這么長年懸吊著，索然無味地生活下去，而不肯冒著惹她一時不快的風險，干脆向她說明事實真相？” “我們若是能肯定她只是一時不快就好啦！可惜費拉斯太太是個剛愎自用、妄自尊大的女人，一听到這消息，發起怒來，很可能把所有財產都交給羅伯特。一想到這里，看在愛德華的份上，竟嚇得我不敢草率行事。” “也看在你自己的份上，不然你的自我犧牲就不可理解了。” 露西又瞅瞅埃麗諾，可是沒有作聲。 “你認識羅伯特．費拉斯先生嗎？”埃麗諾問道。 “一點不認識——我從沒見過他。不過，我想他与他哥哥大不一樣——傻乎乎的，是個十足的花花公子。” “十足的花花公子。”斯蒂爾小姐重复了一聲，她是在瑪麗安的琴聲突然中斷時，听到這几個詞的。“噢！她們准是在議論她們的心上人。” “不，姐姐，”露西嚷道，“你搞錯啦，我們的心上人可不是十足的花花公子。” “我敢擔保，達什伍德小姐的心上人不是花花公子，”詹宁斯太太說著，縱情笑了。“他是我見過的最謙虛、最文雅的一個年輕人。不過，說到露西，她是個狡猾的小精怪，誰也不知道她喜歡誰。” “噢！”斯蒂爾小姐嚷道，一面意味深長地望著她倆，“也許，露西的心上人和達什伍德小姐的心上人一樣謙虛，一樣文雅。” 埃麗諾不由得羞得滿臉通紅。露西咬咬嘴唇，憤怒地瞪著她姐姐。兩人沉默了一陣。露西首先打破了沉默，雖然瑪麗安彈起了一支极其优美的協奏曲，給她們提供了有效的掩護，但她說話的聲音還是壓得很低： “我想坦率地告訴你，我最近想到了一個切實可行的好辦法。的确，我有責任讓你知道這個秘密，因為事情与你有關。你常見到愛德華，一定知道他最喜歡當牧師。我的想法是這樣的：他盡快地接受圣職，然后希望你能出自對他的友情和對我的關心，利用你的影響，勸說你哥哥把諾蘭的牧師職位賜給他。我听說這是個很不錯的職務，而且現在的牧師也活不多久了。這就可以保證我們先結婚，余下的事情再听天由命吧。” “我一向樂于表示我對費拉斯先生的敬意和友情，”埃麗諾答道。“不過，難道你不覺得我在這种場合插一手完全大可不必嗎？他是約翰．達什伍德夫人的弟弟＿＿就憑這一點，她丈夫也會提拔他的。” “可是約翰．達什伍德夫人并不同意愛德華去當牧師。” “這樣的話，我覺得我去說更是無濟于事。” 她們又沉默了好半天。最后，露西深深歎了口气，大聲說道： “我認為，最明智的辦法還是解除婚約，立即終止這門親事。我們好像困難重重，四面受阻，雖然要痛苦一陣子，但是最終也許會更幸福些。不過，達什伍德小姐，是不是請你給我出出主意？” “不，”埃麗諾答道，她臉上的微笑掩飾著內心的忐忑不安。“在這個問題上，我當然不會給你出什么主意。你心里很有數，我的意見除非順從你的意愿，不然對你是不起作用的。” “說真的，你冤枉了我，”露西一本正經地答遏。“在我認識的人中，我最尊重你的意見。我的确相信，假使你對我說：‘我勸你無論如何要取消同愛德華．費拉斯的婚約，這會使你們兩個更幸福。’那我就會決定馬上這樣做。”， 埃麗諾為愛德華未婚妻的虛情假意感到臉紅，她回答說：“假如我在這個問題上真有什么意見可言的話，一听到你這番恭維，准給嚇得不敢開口了。你把我的聲威抬舉得過高了。要把一對情深意切的戀人分開，對一個局外人來說，實在是無能為力的。” “正因為你是個局外人，”露西有點生气地說道，特別加重了那后几個字，“你的意見才理所當然地受到我的重視。如果我覺得你帶有任何偏見，就犯不著去征求你的意見，” 埃麗諾認為，最好對此不加辯解，以免相互間變得過于隨隨便便、無拘無束。她甚至在一定程度上下了決心，再也不提這個話題。因此，露西說完后，又沉寂了好几分鐘，而且還是露西首先打破了沉默。 “你今年冬天去城里嗎，達什伍德小姐？，"她帶著她慣常的自鳴得意的神气問道。 “當然不去。” “真可惜，”露西回答說，其實她一听那話，眼里不禁露出了喜色。“我若是能在城里見到你，那該有多高興啊！不過，盡管如此，你還是肯定會去的。毫無疑問，你哥嫂會請你去作客的。” “他們即使邀請，我也不能接受。” “這太不幸啦！我本來一直指望在城里見到你。一月底，安妮和我要去探訪几個親友，他們這几年總是叫我們去！不過，我只是為了去見見愛德華，他二月份到那里去。不然的話，倫敦對我—點儿惑力也沒有，我才沒有興致去那里呢，” 過了不一會儿，牌桌上打完了第一局，埃麗諾也就被叫了過去，于是兩位小姐的秘密交談便告結束。不過結束得并不勉強，因為雙方沒有說上什么投机話，可以減少她們相互之間的厭惡之情。埃麗諾在牌桌前坐定，憂傷地判定，愛德華不僅不喜歡他這位未婚妻，而且他即使同她結了婚，也不會感到多么幸福，只有她埃麗諾的真摯愛情才能給他婚后帶來幸福；因為只是憑著自私自利這一點，才能使得一個女人保持同男方的婚約，而這個女人似乎完全意識到，男方已經厭倦這种婚約。 從此之后，埃麗諾再也沒有重新提起這個話題。露西卻很少錯過舊話重提的机會，特別是當她收到愛德華的來信時，總要別有心計地向她的知己女友報報喜。每逢這种情況，埃麗諾都能泰然處之，謹慎對待，在禮貌允許的范圍內盡快結束這些談論。因為她覺得這种談話對露西是一种不配享受的樂趣，對她自己卻是危險的。 兩位斯蒂爾小姐對巴頓庄園的訪問一再延長，大大超過了最初邀請時雙方認可的日期。她們越來越受人喜愛，想走也走不了。約翰爵士堅決不讓她們走。雖然她們在埃克塞特有一大堆早就安排好的事情，急需她們馬上回去處理，尤其是越到周末事情越繁忙，但她們還是被說服在巴頓庄園呆了近兩個月，并且協助主人家好好慶祝一下圣誕節，因為這個節日需要比一般節日舉行更多的家庭舞會和大型晚宴，借以顯示其重要性。 |
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