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敘述奧立弗·退斯特差一點得到了一個并非閒差的職務。 奧立弗犯下了一個褻瀆神明、大逆不道的罪過，公然要求多給些粥，在以后的一個禮拜里，他成了一名重要的犯人，一直被單獨關在黑屋子里，這种安排是出自理事會的遠見卓識与大慈大悲。乍一看起來，不無理由推測，倘若他對白背心紳士的預見抱有适度的敬重之意，只消把手帕的一端系在牆上的一個鐵鉤上邊，把自己挂在另外一端，保准將一勞永逸地叫那位賢哲取得未卜先知的名望。不過，要表演這套把式卻存在一個障礙，就是說，手帕向來就被定為奢侈之物，理事會一道明令，便世世代代從貧民們的鼻子底下消失了。這道命令是他們一致通過，簽字蓋章，鄭重其事地發布出去的。另一個更大的障礙則是奧立弗年幼無知。白天，他只知傷傷心心地哭，當漫漫長夜來臨的時候，他總要伸出小手，捂住眼睛，想把黑暗擋在外邊，他蜷縮在角落里，竭力想進入夢鄉。他不時顫栗著惊醒，身子往牆上貼得越來越緊，他仿佛感到，當黑暗与孤獨四面襲來時，那一層冰冷堅硬的牆面也成了一道屏障。 仇視“本制度”的人不要以為，奧立弗在單獨禁閉的這段時間享受不到運動的好處，社交的樂趣，甚至宗教安慰的裨益。就運動而言，這時候正值數九寒天，他獲准每天早晨到石板院子里的卿簡下邊去沐浴一番，邦布爾先生在場照看，為避免奧立弗著涼，總是十分殷勤地拿藤條抽他，給他一种全身火辣辣的感覺。談到社交方面，他間天一次被帶進孩子們吃飯的大廳，當眾鞭笞，以儆效尤。每天傍晚，禱告時間一到，他就被一腳踢進那間黑屋子，獲准在那儿听一听孩子們的集体祈禱，借以安慰自己的心靈，可見他遠遠談不上被剝奪了宗教慰藉的益處。理事會特意在禱告中加了一條，呼吁孩子們祈求上帝保佑，讓他們成為高尚、善良、知足、听話的人，切不可犯下奧立弗·退斯特所犯的那些個罪孽和劣行，這一番祈禱明确宣布他處于惡勢力的特別庇護之下，純系魔鬼親自開辦的工厂制造出的一件產品。 奧立弗就是處于這么一种吉星高照、備受關怀的境地。一天早晨，煙囪清掃夫甘菲爾先生走到這邊大街上來了，他心里一直在盤算如何支付欠下的若于房租，房東已經變得相當不耐煩了。甘菲爾先生的算盤敲得再精，也湊不齊所需要的整整五鎊這個數目。這一道算術難題真是逼得他走投無路，他手里拿著一根短棍，輪番地敲敲自己的腦門，又抽一下他的驢，經過濟貧院時，他的眼睛攫住了門上的告示。 “嗚——唔。”甘菲爾先生沖著驢子發話了。 驢子這會儿完全是一副心不在焉的模樣，它可能正在尋思，把小車上的兩袋煙灰卸下來以后，是不是可以撈到一兩棵白菜幫子作為犒賞，因此，它沒有听見這道命令，依然磨磨蹭蹭地往前走。 甘菲爾先生咆哮起來，沖著它的腦袋就是一通臭罵，重點針對它的眼睛。他赶上前去，照著驢腦袋就是一下，幸虧是頭驢，換上其他畜生肯定已經腦袋開花了。接著，甘菲爾先生抓住寵頭狠命一擰，客客气气地提醒它不要自作主張，這才讓它掉過頭來。甘菲爾先生隨后又在驢頭上來了一下，要它老老實實呆著，等他回來再說。甘菲爾先生把這一切搞定了，便走到大門口，讀起那份招貼來了。 白背心紳士倒背著雙手站在門邊，他剛剛在會議室里抒發了一番意味深長的感想。他先已目睹了甘菲爾先生与驢子之間發生的這一場小小的糾紛，又見那家伙走上前來看告示，不禁，冶然自得地微笑起來，他一眼就看出甘菲爾先生正是奧立弗所需要的那一類主人。甘菲爾先生將這份文件細細看了一遍，也在微笑：五英鎊，不多不少，正中下怀。至于隨這筆錢搭配的那個孩子，甘菲爾先生知道濟貧院的伙食標准，料定他將是一件合适的小行頭；正好用來清掃煙囪。為此，他又將告示從頭到尾，逐字看了一遍。然后，他碰了碰自己的皮帽，算是行禮，与白背心紳士攀談起來。 “先生，這地方是不是有個小孩，教區想叫他學一門手藝？”甘菲爾先生說。 “是啊，朋友，”白背心紳士面帶俯就的微笑，說道，“你覺得他怎么樣？” “假若教區樂意他學一門輕巧手藝的話，掃煙囪倒是一個滿受人尊敬的行當，”甘菲爾說，“我正好缺個徒弟，我想要他。” “進來吧。”白背心紳士說。甘菲爾在后邊耽擱了一下，他照著驢頭又是一巴掌，外帶著又使勁拽了一下韁繩，告誡它不得擅自走開，這才跟著白背心紳士進去，奧立弗第一次見到這位預言家就是在這間會議室里。 听甘菲爾重說了一下他的心愿之后，利姆金斯先生說道：“這是一种髒活啊。” “以前就有小孩子悶死在煙囪里的。”另一位紳士說道。 “那是要叫他們下來，可還沒點火，就把稻草弄濕了，”甘菲爾說道，“那就盡冒煙不起火。要催小孩子下來，五花八門的煙根本不頂事，只會把他熏睡過去，他正巴不得呢。小鬼頭，強得要死，懶得要死，先生們，再沒有比一團紅火更靈的了，他們一溜小跑就下來了。先生們，這太厚道了，就是說，万一他們粘在煙囪上了，烘烘腳板，他們赶緊就得下來。” 白背心紳士似乎叫這一番辯解逗得樂不可支，然而，他的滿心歡喜立即讓利姆金斯先生的一道眼風給打住了。理事們湊到一塊儿，磋商了片刻，嗓門壓得很低，旁人單單听到几句，“節省開支，”“賬面上看得過去，”“公布一份鉛印的報告。”一點不假，這几句話之所以能听出來，也是由于重复了好多遍和特別強調的緣故。 密談總算停了下來，理事們回到各自的座位，又變得庄重起來，利姆金斯先生說道：“我們考慮了你的申請，我們不予采納。” “絕對不行。”白背心紳士說。 “堅決不同意。”其他的理事接上來說。 有人說已經有三四個學徒被甘菲爾先生的老拳腳尖送了命，一段時間以來他就背上了這么個小小的惡名。他心想，理事會真說不清是怎么回事，他們可能認為這件題外的事會影響正在進行的交易。果真如此的話，這和他們辦事的一貫作風差得也太遠了。盡管如此，他倒也并不特別希望重提那些流言蜚語，只是雙手將帽子扭過去倒過來，從會議桌前緩緩往后退去。 “那，你們是不想把他交給我嘍，先生們？”甘菲爾先生在門邊停了下來，問道。 “是的，”利姆金斯先生回答，“最低限度，鑒于這是一种髒活，我們認為必須降低補貼標准。” 甘菲爾先生的臉色豁然開朗，他一個箭步回到桌前，說道： “給多少，先生們？說啊。別對一個窮人太狠心了吧。你們給多少？” “我應該說，最多三鎊十先令。”利姆金斯先生說。 “十個先令是多給的。”白背心紳士說。 “嗨。”甘菲爾說道，“給四鎊錢，先生們。只消四鎊，你們就永久跟他了結啦。中。” “三鎊十先令。”利姆金斯先生毫不松口。 “得得。我還個价，先生們，”甘菲爾急了，“三鎊十五先令。” 利姆金斯先生口答得斬釘截鐵：“一個子儿也不多給。” “你們是在要我的命啊，先生們。”甘菲爾猶豫起來。 “呸。呸。胡說。”白背心紳士說，“就是一個子儿不補貼，誰拿到他也算揀了便宜了，你這個蠢家伙，帶他走吧。這孩子對你再合适不過了。他時時都离不開棍子，這對他大有好處，而且管飯也花錢不多，這孩子打出世以來還沒喂飽過呢。哈哈哈！” 甘菲爾先生目光詭譎地看了一眼圍坐在桌子跟前的理事們，發覺一張張面孔都挂著笑容，自己臉上也漸漸綻開了一絲微笑。買賣談成了。邦布爾先生立刻接到命令，由他當天下午，將奧立弗和有關合同轉呈治安推事，辦理審批手續。 為了貫徹這一決定，小奧立弗解除了禁閉，還奉命穿上了一件干淨襯衫，弄得他莫名其妙，他剛完成這一項非同尋常的健身運動，邦布爾先生又親手為他端來一碗粥，外加二又四分之一盎司的節日面包。看到這副嚇人的場面，奧立弗頓時傷傷心心地大哭起來，他順理成章地以為，理事會准是要宰了他派用場，否則絕不會用這种辦法來把他填肥。 “別把眼睛哭紅了，奧立弗，好好吃東西，不要忘恩負義，”邦布爾先生端著架子說道，“你要去當學徒了，奧立弗。” “當學徒，先生。”孩子戰戰兢兢地說。 “是啊，奧立弗，”邦布爾說，“你沒爹沒媽，這么多善良的正人君子，他們可都是你的父母，奧立弗，為了送你去當學徒，自謀生路，長大成人，教區花了三鎊十先令呢——三鎊十先令，奧立弗！——七十先令——百四十六便士！——就為了一個頑皮的孤儿，一個不討人喜歡的孤儿。” 邦布爾先生的口吻令人肅然起敬，說完這番話，便停下來歇歇气，可怜的孩子傷心地發出一陣陣抽泣，滾滾淚水從臉上掉落下來。 “唉唉。”邦布爾先生的調子不那么高了，眼見自己的口才效果頗佳，他心里真舒坦。“好啦，奧立弗。用袖子把眼睛擦一擦，別讓眼淚掉進粥里，奧立弗，這可是蠢透了的事。”這話倒是不假，粥里的水已經夠多的了。 在去治安公署的路上，邦布爾先生囑咐奧立弗，他要做的事就是顯得高高興興的，當推事問他想不想去學徒的時候，就回答說他太想了。對這兩條命令，奧立弗答應照辦，再說邦布爾先生還客客气气地暗示，倘若任其一條出了漏子，到時候怎么處置他，可就誰也說不准了。到了治安公署，奧立弗被關進一間小屋，邦布爾要他在那儿呆著，等自己回來叫他。 這孩子在小房間里呆了半小時，一顆心卜卜直跳，這段時間剛過，邦布爾先生突然把頭伸了進來，連三角帽也沒戴，高聲說道： “喂，奧立弗，我親愛的，跟我去見推事大人。”邦布爾先生說著換了一副猙獰可怕的臉色，壓低聲音補了一句，“記住我對你說的話，你這個小流氓。” 听到這种多少有些前后矛盾的稱呼，奧立弗天真地打量起邦布爾先生的面孔來，然而那位紳士沒容他就此發表觀感，就立刻領他走進隔壁一間房門開著的屋子。屋子十分寬敞，有一扇大窗戶。在一張寫字台后邊，坐著兩位頭上抹著發粉的老紳士，一位在看報，另一位借助一副玳瑁眼鏡，正在端詳面前放著的一小張羊皮紙。利姆金斯先生站在寫字台前的一側，甘菲爾先生臉都沒擦干淨，站在另外一邊，兩三個長相嚇人的漢子穿著長統馬靴，在屋子里踱來踱去。 戴眼鏡的老紳士沖著那張羊皮紙片漸漸打起盹來。邦布爾先生把奧立弗帶到桌子面前站定，接下來有一個短暫的間隔。 “大人，就是這個孩子。”邦布爾先生說道。 正在看報的老紳士抬起頭來看了一眼，扯了扯另一位的衣袖，那位老先生這才醒過來。 “噢，就是這個孩子嗎？”老紳士發話了。 “就是他，先生。”邦布爾答道，“向治安推事大人鞠一躬，我親愛的。” 奧立弗直起身子，畢恭畢敬地鞠了一躬。他的目光停留在治安推事頭上的發粉上，心里一直在納悶，是不是所有的推事大人生下來頭上就有那么一層白花花的涂料，他們是不是因為有這玩藝才當上推事的。 “哦，”老紳士說道，“我想，他是喜歡掃煙囪這一行了？” “大人，他喜歡著呢。”邦布爾暗暗擰了奧立弗一把，提醒他識相些，不要說不喜歡。 “那么，他樂意當一個清掃夫羅，是嗎？”老紳士盤問道。 “要是明天我們讓他去干別的什么營生，他准會馬上溜掉，大人。”邦布爾回答。 “這個人就是他的師傅吧——你，先生——要好好看待他，管他的吃住以及諸如此類的事情——是不是啊？”老紳士又說。 “我說能做到，就一定能做到。”甘菲爾先生倔頭倔腦地答道。 “你說話很粗魯，朋友，不過看起來倒是一個爽快的老實人。”老紳士說著，眼鏡朝這位奧立弗獎金的申請人轉了過去。甘菲爾那張凶相畢露的面孔本來打著心狠手辣的烙印，可這位治安推事一半是眼神不濟，一半是想法天真，所以，是人都能看出的事，卻不能指望他也看得出來。 “我相信自個儿是這樣，先生。”甘菲爾先生說話時眼睛一瞟，樣子實在惡心。 “這一點，我絲毫也不怀疑，朋友。”老先生回答。他把鼻梁上的眼鏡扶扶正，四下里找起墨水壺來。 奧立弗的命運到了一個關鍵時刻。倘若墨水壺是在老紳士想像中的地方，他就會把鵝毛筆插下去，然后簽署證書，奧立弗也就一徑被人匆匆帶走了。可墨水壺偏偏是在老紳士的鼻子底下，接下來他照例滿桌子都找遍了，還是沒有找到。就在他一個勁地往前找的時候，目光落在了奧立弗·退斯特那張蒼白而惊恐的臉上。雖說邦布爾在一旁遞眼色警告他，掐他，奧立弗全然不顧，目不轉睛地望著未來的主人的丑惡嘴臉，那种厭惡与恐慌交融在一起的神情任何人也不會看錯，哪怕是一位眼神不濟的治安推事。 老先生停了下來，放下鵝毛筆，看看奧立弗，又看了看利姆金斯先生，這位先生裝出在吸鼻煙，一副愉快而又若無其事的樣子。 “孩子。”老先生從寫字台上俯下身來，說道。這聲音嚇了奧立弗一跳，他這种反應倒也情有可原，听听這話有多溫和就是了，然而沒有听熟的聲音總是叫人害怕的，他不住地打著哆嗦，眼淚奪眶而出。 “孩子，”老紳士說，“瞧你，臉都嚇白了。出什么事了？” “干事，离他遠一點儿，”另一位推事說著，放下報紙，饒有興致地向前探出身子。“行了，孩子，告訴我們是怎么回事，別害怕。” 奧立弗扑地跪下來，雙手緊緊地握在一起，哀求他們把自己送回那間黑屋子去——餓死他——揍他——高興宰掉也行——就是不要打發他跟那個可怕的人走。 “呃，”邦布爾先生說道，他抬起雙手，眼珠朝上翻了翻，神情庄重得非常令人感動。“呃，奧立弗，陰險狡猾、心術不正的孤儿我見得多了，你是其中最無恥的一個。” “閉嘴，干事。”邦布爾先生剛把帶“最”字的形容詞說出來，第二位老紳士便說道。 “對不起，大人，”邦布爾先生說道，他怀疑自己是不是听錯了。“您指的是我嗎？” “不錯，閉上你的嘴巴。” 邦布爾先生惊得目瞪日呆。竟然喝令一位教區干事閉嘴。真是改天換地了。 戴了一副玳瑁眼鏡的老紳士看了自己的同事一眼，那一位意味深長地點點頭。 “這些契約我們不予批准。”老紳士將那張羊皮紙往旁邊一扔，說道。 “我希望，”利姆金斯先生結結巴巴地說，“我希望兩位大人不要單憑一個孩子毫無理由的抗議，就認為院方有管理不善的責任。” “治安推事不是專管排難解紛的，”第二位老紳士厲聲說道，“把孩子帶回濟貧院去，好好對待他，看來他有這方面的需要。” 這天傍晚，白背心紳士非常自信、非常明确地斷言，奧立弗不光要受絞刑，而且還會被開腸剖肚，剁成几塊。邦布爾先生悶悶不樂，有些神秘地直搖腦袋，宣稱自己希望奧立弗終得善報。對于這一點，甘菲爾先生回答說，他希望那小子還是歸自己，盡管他大体上同意干事的話，但表達出來的愿望似乎完全相反。 第二天清晨，公眾再次獲悉：重新轉讓奧立弗，任何人只要愿意把他領走，可獲得酬金五鎊。 ------------------ 亦凡公益圖書館掃校 |
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