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雞仔喬治一手取下禮帽，一手遞給主人一只看來似乎用鐵絲編得很緊密的小水壺。“我那取你名字的儿子——湯姆，為他奶奶做了這只，我只是想讓你看看。” 看來半信半疑的李主人拿了那只手把用牛角刻成的水壺，草率地檢視了一下。“哦——哦。”他不表意見地咕噥著。 喬治知道他必須再加點功夫：“主人，這純是用廢棄零散的生銹鐵絲編成的。他自己生了一道火，一根接一根地弄彎、溶解，直到成形，再全部焊接起來。那個小湯姆一直很能干，主人——” 他再度止住了，希望得到一點回應，可是什么也沒有。 他終于确信必須透露自己的真正用意，而不能再拐彎抹角地利用湯姆的手藝做借口，他打開天窗地說：“是的，主人，這孩子一直以取你的名字為光榮。我們都真相信只要他有机會，一定會成為你的好鐵匠——” 李主人的臉上立即浮現不表贊同的表情，而這猶如反射動作更加強喬治不愿使自己承諾濟茜和瑪蒂達要幫助小湯姆的決定成為泡影。他看得出自己必須竭盡所能地向主人提出最強而有力的陳請——描述金錢上的利益： “主人，你每年花在修補方面的錢都可省下來！都沒有人告訴過你小湯姆已替你省了不少錢，他磨利鋤頭、鐮刀和許多不同的工具——也修補了許多損坏的物品。為何我向你提此事的原因是當你派我去那個以賽亞鐵匠那里套馬車的新輪圈時，他告訴我說他的亞斯裘主人多年來一直允諾要為他找個助手，而他說他會很樂意教導一個好男孩成為鐵匠，因此我就直接想到湯姆。主人，假如他去學習一點技術的話，他不僅能夠修理庄里的每件東西，也可以接活為你賺錢，就像那個以賽亞黑奴為亞斯裘主人所做的事一樣。” 喬治很肯定他已切中要害，但他還是沒把握，因為主人很謹慎地不露任何跡象：“在我看來，你的這個男孩不做工作，反而跑去搞別的事情。”李主人邊說邊把那金屬壺推回喬治的手里。 “主人，自從湯姆到田里工作以來，他從未曠過一日工，這東西是他利用星期天休假時做的！自從他還是一丁點大時，身上似乎就充滿了補制東西的天份！每到星期天，他就跑到谷倉后面敲敲打打。事實上，我們一直很擔心他會打扰到你和夫人。” “好吧！我再考慮看看。”主人說完后就突然轉身走開，留下雞仔喬治呆站在原地，既困惑又沮喪地握著那鐵壺。 當主人走進廚房時，瑪莉茜小姐正坐著剝蕪菁葉。她半轉過身去，不再和過去一樣立即從座椅上跳起來，但她認為主人不會在意，因為她已到了容許有些小違意的年紀了。 主人開門見山地說：“那個名叫湯姆的男孩怎么樣？” “湯姆？你是指瑪蒂達的湯姆，主人？” “那里總共有多少個湯姆？你知道我指哪一個，他怎樣？” 瑪莉茜小姐相當清楚為何主人要問。才几分鐘前，濟茜奶奶就已告訴她說喬治不太确定主人對他的提議反應如何。好，現在她知道了。可是她對小湯姆的評价是如此的高——不只是因為他為她做了個S型的新鍋鉤——因此她決定要猶豫一會儿才回答，這才能使她的話听起來無所偏袒。 “嗯，”她終于說，“主人，這個孩子話很少，但我可以告訴你，他是這里最聰穎的孩子，也是那几個大孩子中最乖的！”瑪莉茜小姐意味深長地停了一下又說：“我相信這孩子將來一定比他父親更有成就。” “你在說什么？哪方面的成就？” “就是男人的成就啊，主人！更堅穩，更可靠，而且不糊涂。就像這些方面，他長大一定是個女人可以依賴終生的好丈夫。” “嗯，我希望他還沒要找配偶。”李主人試探性的問道，“因為我剛剛允許那個最大的——他叫什么名字？” “維吉爾，主人。” “對。他每個周末應該在這里工作卻跑去跟柯里農庄和個女孩睡覺！” “不會的，湯姆不會的。他還小，不會想到這种事。而且我相信即使他長大了，除非他找到一個心目中理想的對象，否則不會急著去做那方面的事。” “你已老古董了，不懂現今的年輕家伙。”李主人說，“假如有人把我的犁和騾丟在田里而跑去追女孩子我是不會訝异的。” “主人，如果你是指阿瑟福德，我就會同意，因為他追女人時的猴急就像他爸爸一樣。可是湯姆与他們截然不同，就這樣。” “好吧。假如我證明了你所說的，這孩子似乎是個有用之材。” “主人，你盡管相信我們任何人所說的話。”瑪莉茜小姐隱藏內心的歡欣說道，“我不知道你為何問及湯姆的事，但他是所有孩子里最出眾的。” 五天后李主人向雞仔喬治宣布此消息。 “我已安排好讓你的湯姆住宿在亞斯裘農庄。”他很嚴肅地宣布說，“讓他在以賽亞黑人鐵匠那里做三年的學徒。” 喬治興高采烈得不知如何是好。他只是露齒微笑，然后急急忙忙地道了謝。 “喬治，你那孩子的表現最好好些。由于你堅定地保證，我相當看重地把他推荐給亞斯裘主人。假如他沒有你所說的那般优秀的話，我就立刻把他調回來，讓你無地自容。假如他有任何不軌的行為或是背叛了我，我就把你們兩人的皮剝了，知道嗎？” “他不會使你失望的，主人。我向你保證，這孩子跟他父親是一個模子印出來的。” “那才是我最擔心的！叫他整裝打行李，明早就准備前去。” “是的，主人，謝謝您！您永遠都不會后悔的。” 等主人一走，雞仔喬治立刻奔向奴隸排房。他驕傲地向他們報告這個他的天大好消息。由于一開始就是瑪蒂達和濟茜力促他向主人提此事，因此這次兩人沒有交換苦笑來嘲弄他。他很快地站到門邊大吼：“湯姆！湯姆！你在哪里？” “這里，爸爸！”他的回應從谷倉后面傳出來。 “孩子，來這里！” 一會儿后，湯姆的嘴巴也張得和眼睛一樣大。這個難以置信的消息來得太突然——假如他們的努力沒有奏效的話，他們不想讓他失望。可是由于他們和他一樣興奮至极，因此不斷的恭喜聲使得他難為情地盡快跑出去，這也半是由于想讓自己清醒地去了解他的夢想已成真。他注意到當他在屋內時，他的兩個妹妹濟茜和瑪麗，早已雀躍地沖到外頭，上气不接下气地把消息傳給眾兄弟們。 瘦長的維吉爾剛剛做完谷倉里的雜事，准備前往他最近剛新婚的妻子所待的農庄；他匆匆地走過正在微笑的湯姆身邊時，只是不表意見地喃喃著。自他結婚以來，一直是恍恍惚惚的。 可是當湯姆看到健壯結實又孔武有力的十八歲的阿瑟福德后頭跟著兩個弟弟——詹姆士和路易斯——向前走來時，他變得很緊張。在這輩子几乎和阿瑟福德有著無法解釋的仇視之后，湯姆并不訝异他的尖酸挖苦。 “你一直是他們最龐愛的，又愛說別人坏話，所以你最得勢！現在你可以大搖大擺地出去，嘲笑我們還留在田里工作！”他做了一個快速的虛擊好像要揍湯姆，“我會給你好看的，等著瞧！”然后阿瑟福德高視闊步地离開，留下湯姆在他身后瞪視著他。他确定將來有一天他和阿瑟福德一定要攤牌。 湯姆從“小喬治”那里听到的又是另一种牢騷：“我真希望我是你，能夠滾离這鬼地方，爸爸真要把我累死了，就只因為我取了他的名字，他認為我就會跟他一樣對雞那般狂熱。我厭惡那些臭東西！” 至于十歲大的濟茜和八歲大的瑪麗在播散消息后，一整個下午都尾隨著湯姆。從她們羞澀的表情可知，他是她們最崇拜也最喜愛的哥哥。 翌日清晨，送別了湯姆上騾車后，維吉爾、濟茜、莎拉大姐和瑪蒂達剛剛開始劈柴的活儿時，濟茜祖母語重心長地說：“每個人都看到我們在那里吸著鼻子啜泣，而有誰能夠想到我們也許永遠無法再看到那孩子了。” “啊！親愛的，他不再是個小孩了！”莎拉大姐大叫道，“那個湯姆會是這個地方下一個真正的男人！” ------------------ 亦凡公益圖書館掃校 |
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