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卻桓度抵上蔡的十七日後，一隊人馬，緩緩入城。 在開路的禁軍後，兩騎并排前行。 左邊一人眇了一目，形相威猛，獨眼神光攝入，正是名列楚國四大劍手第三位的費無极，當日攻打卻氏山城一戰中，若非囊瓦親自出手，他已被卻桓度父親卻宛以同歸於盡的手法擊斃，但仍不免失去左目。 右邊一人形貌丑陋凶惡，眼中電芒閃動，气勢威猛深沈；赫然是卻桓度此行的目標之一：襄老。他的气度大胜從前，在劍術的修養上，更上一層樓。 卻桓度和卓本長的擔心不是多餘，他們要在同一時間內，完成這几乎是不可能的任務，當然充滿困難和危机。 襄、費二人身後是一批高手將領，襄老手下著名的高手鄭樨和万悉解也在其內，至於并稱襄老座下三大高手的另一人龍客，早喪命於卻桓度之手。這些人和卻极度均仇怨甚深，卻桓度只要一露蹤跡，他們絕對不會將他放過。 費無极道：「令尹這次把蔡侯和唐成公這兩個庸材軟禁，豈知兩人毫不識相，居然誓死不獻上寶物。致使晉定公以周室名義，號召諸侯會於召陵，密謀攻我，魯、宋、衛、陳、鄭、齊等國都准備与會，於我方形勢大是不利。」 在旁邊策馬而行的襄老面不改容地道：「北方諸國，外強中乾，兼且令尹早已布下暗著，包保他們不能完成合攻的形勢。」 費無极問道：「不知我可否与聞？」襄老凶猛的面容不見絲毫得色地道：「晉國內政混亂，貪污賄賂，無所不行，我們投其所好，自然有人為我們從中辦事。」 費無极搖頭歎道：「自濮城一戰後，晉國与我之爭，時胜時負，先後有、鄢陵、湛阪多次大戰，及後宋國大夫向戌作中間調人，在宋都召開「弭兵大會」，自此晉國一蹶不振，於我大大有利。現在我反而擔心南方的吳國，闔閭這人野心极大，又得伍子胥和孫武的助力，可能成為大患。」 襄老晒道：「吳國人少力弱，縱有明主名將，卻是先天貧弱，兼之据說巫臣由晉使吳，教習車戰之術，如此倉卒操練，何能成事？」當說到巫臣這個奪愛之人，他深沈的臉上肌肉不斷跳動，似要擇人而噬。 費無极也覺他神態可怕，急轉話題道：「近日得到一批美酒，不知連尹可否賞面？」襄老回复平靜道：「我自与卻宛之子一戰後，戒掉酒色，專志劍術，若不能手刃卻桓度和巫臣兩人，這兩樣東西，是再也不會沾上了。」面上現出堅決的神色。 費無极心中一懍，原來襄老心中的仇恨到了這樣的地步，這樣看來，他的劍術在這种決心的驅策下，一定有惊人的發展。 這時大街上有一隊人馬迎來，當先一人，是上蔡的守將也是楚國的名將武城黑。 他身旁另一個身材高大的將軍，赫然是在卓本長臉上留下疤痕的叛徒中行。 這一刻，卻桓度的獵物都集中在一起了。 但這些獵物，卻隨時可反過來變成獵人。 上蔡城一片平靜，底子里是暗涌橫生。形勢像一條繃緊的弦線，一發千鈞。 雄壯如山的武城黑策騎而來，見到費無极和襄老，眼中光芒大盛，沈聲喝道：「好，費將軍的長戈三十六騎，襄連尹的座下高于，盡來上蔡，必然有一番好戲上演了。」武城黑一向不太賣囊瓦的賬，与費、襄兩人面和心不和，中行給安插在他身邊，隸屬囊瓦那一路，正是要從旁對這個當朝武將，加以牽制。 費無极暗罵一聲，我要帶什麼人來便帶什麼人來，干你何事，表面卻客气地道：「令尹見近來邊防多事，十八國會於召陵，密謀攻我，囑我倆帶來精銳，一來壯武將軍的聲威，凡有用得著我們之處，請隨時吩咐。」 襄老高坐馬上，神情無喜無樂，令人見而心寒。 武城黑眼光掃過眾人道：「費將軍好說，我看倒是令尹怕我武城黑辦事不力吧？」費無极心下對這軍權极大的武城黑頗為忌憚，一愕後不怒反笑道：「武將軍言重了，將軍戰功彪炳，天下皆知，令尹倚為右臂，何出此言？」中行連忙上來打圓場道：「將軍府內已備下酒宴，特為襄連尹、費將軍洗塵，請這邊走。」 勒轉馬頭揮手，整隊隨武城黑和中行來的楚兵，霍地齊齊策馬轉身，向長街另一邊緩緩馳去，旗幟飄揚，隊形整齊，煞是動人，表現出楚軍优良的軍事傳統和訓練。 楚國能在諸霸爭雄中，百年來屹立不倒，自有因由。 禮鼓敲響，庄嚴有气勢。 一直不哼聲的襄老，對武城黑不客气的說話，沒有一點波動。這些年來他精研劍道，到了古井不波的境界。劍術到了某一階段，每每達到了体能的极限，這時講求的，便是心靈和意志的鍛煉和修養。 襄老正要隨大隊馳出，驀地感到一對銳利的目光，罩射在他的背脊上。在毫無先兆下，襄老身形閃電般從馬背上彈起，向後側斜斜躍去，落在大道旁的人叢內，事起突然，一時人叢間路人目瞪口呆，不能動彈，襄老落地時同時轉身，眼角似乎有人影一閃，沒入橫巷里。襄老身形如行云流水，霎地跟上，只見一條窄巷，兩面高牆，襄老身形一動，躍上牆頭之上，民房鱗榔相比，卻不見敵蹤。 路旁的人群這時才惊醒過來，登時引起一片混亂，紛紛避往其他橫巷里。 整隊人馬停了下來，費無极、武城黑一齊回頭引頸張望。 襄老知道追之不及，躍回地上，淡淡道：「這人身法之快，本人平生僅見。」 費無极臉色有點煞白，剛才襄老顯示的身手，比他以往熟悉的襄老，更為惊人，自己和他的距离，拉遠了不少，心中暗自惴惴。 武城黑默默不語，在他的地頭出現了這樣的高手，他也顏面無光。 中行道：「可能是晉國派來的高手？」襄老搖頭不語，并不答言。 山雨欲來風滿樓！ 卻桓度返回隱藏的大宅，立即召來包括卓本長在內最重要的十名家將，進行重要的商議道：「我剛才前往窺探襄老和費無极進城隊伍，見到襄老和中行兩人。」說到這里，臉上現出惊异的神色道：「襄老功力遠胜從前，居然能感應到我向他的注視，幸好我及時离去，否則後果不堪設想！這人現在的武學修養，遠遠高於我最初的估計，看來我們必須改變計畫了。」 卓本長喟然道：「我當時在長街的另一邊，直至襄老躍上半空，才惊覺過來，那時主公剛閃進橫巷，比襄老快了一步，不知主公如何察知襄老的行動。」 卻桓度道：「當襄老生出感應，我心中立現警兆，所以在襄老躍起的同時，也是我閃退的剎那，只不過我离開的路線較短，才似乎比襄老快上一步，這下較量，胜負難分。」卻桓度光明磊落，一點不肯在這些地方占便宜，眾家將露出尊敬的神色。 另一家將斜常道：「我們素知襄老的厲害，剩下只要多加人手，加強對付他的力量就行，為何要改變全盤計畫呢？」這斜常年約四十，身材瘦長，驟看像位眉清目秀的書生，但他手中長矛展開，有万夫不擋之勇，近年來為了家族仇恨，勤修苦練，武功超越了卓本長，隱為卻氏家將中第一高手。 卻桓度微微一笑道：「暗殺在於出其不意，攻其無備，襄老的修為，達到了一個不能暗殺的境界。今早我只是眼露殺气，便引來他的反應，所以我早先定下暗襲之法，對他毫不管用，看來只好真刀真槍，和他大干一番了。」 另一個短小精悍的家將吉杆道：「敵勢遠胜我方，只是他手下万悉解和鄭樨兩人，便不好對付，何況還有費無极和他的長戈三十六騎，加上上蔡駐有楚國重兵，我方以弱擊強，如何還有胜算？」眾人一齊點頭，吉杆說出了他們心內的想法，若連唯一的暗殺也此路不通，如何還可達到目標，怕連逃命都來不及呢。 卻桓度緩緩立起身，在室內踱著方步，心內盤算著孫武的十三篇兵法，看看有那一著管用。想起孫武在他的「勢篇」有言道：「凡戰者，以正合，以奇胜。故善出奇者，無窮如天地，不竭如江河。終而复始，日月是也。死而复生，四時是也……味不過五，五味之變，不可胜嘗也。」這是說，天下千變万化，其實可歸結為几個最基本的因素，例如日月江河，五色五味，經不同的組合調校，致生無窮的變化。現在的刺殺這兩人的方法，便在於「奇」和「正」的運用，對不同的情形，配以不同的調校，才可發揮威力，所謂「戰勢不過奇正，奇正之變，不可胜窮也。奇正相生，如環之無端，孰能窮之？」自己現在以弱擊強，若能制造某一种形勢，或可化弱為強。譬之一塊圓石，在平地上推動，費力而不遠，若能置於高山上，只需半點力，就能直滾而下，一瀉千里，兩者不可同日而語，這就是造勢。所謂「故善戰人之勢，如轉圓石於仞之上者，勢也。」 卻桓度止步回身，掃視著手下家將，眾人露出企待的神色。 卻桓度微笑道：「我們有兩條魚餌，可以引襄老上釣，第一條餌，就是中行，第二條餌，就是我。」 中行在校場練兵完畢，和十多個親隨，策騎返回府第，同行還有襄老座下高手万悉解。襄老、費無极和武城墨二人正在將軍府密議，招呼万悉解的責任，落在他肩上。另一高手鄭樨另有任務。同行的還有几個費無极座下長戈三十六騎的高手。 中行一直以來，都擔心卻氏族人的報复，餘者他并不懼怕，獨對卻桓度怀有极大的恐懼，這人确是厲害，居然能在天羅地网中逃逸無蹤，有鬼神莫測的奇能。 二十餘騎緩緩而行，慢慢轉入通往市集的大街，時值正午時分，街上行人熙來攘往，赶路的騾車，要呼喝路人讓開，才得通過。當然路人一見中行等的聲勢，自要讓開一條道路。 中行和万悉解一邊談笑，一邊緩緩前進。 行人讓開長路的另一端，一輛雙馬拉動的馬車，緩緩駛來，赶車的人頭帶竹笠，看不清楚臉目。 中行領先前行的兩個親隨，一見駛來的馬車毫無讓道的意思，連忙喝罵起來。 迎面的馬車來至三丈的距离，駕車的大漢一揚馬鞭，重重打在馬背上，健馬長嘶一聲，連著馬車向著中行、万悉解迎頭沖去。 中行、万悉解等均是身經百戰的武士，一齊大喝，兵刃紛紛在手，這時馬車已撞上最前排的楚兵。 御車的大漢躍离座位，一踏馬背，比狂奔的馬車更迅快凌空橫沖過來，在楚兵中間穿過，手中寒芒閃動，兩名楚兵連著兩蓬血雨，往旁側跌落馬。 御馬的大漢臉上蒙著白布，只露出雙眼，毫不停留，左腳踏在左邊的空馬上，身形倏地彈起，箭矢一樣向中行標來。 中行見刺客來勢洶洶，身後緊跟著狂沖而來的馬車，活像地獄走出來索命的死神。他知道這時退縮不得，奮起意志，一夾馬腹，健馬前奔，長劍乘勢向前直刺。 万悉解不愧高手，反應迅快，手中長劍由左側配合著中行，斜攻而上。 其他親隨和長戈三十六騎中的几名好手，反應慢了一步，一時被擋在外圍，插不上手。刺客的長劍銀光閃爍，大异於万悉解和中行兩人的銅劍，瞬間兩聲輕響傳來，刺客的長劍先把万悉解的長劍震開，跟著和中行的銅劍絞擊在一起。刺客不退反進，藉長劍雙交之力，一個前翻，飛臨中行頭頂的上空。 万悉解長劍遭刺客閃電震開時，全身一陣麻，几乎長劍墜地，大駭下倒滾落馬。 中行見馬前寒芒一動，手中銅劍猛然直刺，給敵人長劍一絞，一股大力似欲將自己拉前倒撞下馬，魂飛魄散下，大力抽劍後退，眼前人影一花，敵人不知去向，听得四周惊呼傳來，心知不妥，感覺頭頂一涼，一支長劍從頂心直插而下，不及慘叫，一命嗚呼。 刺客身形不停，右腳點中行肩膊，身形再起，帶出插在中行頭頂的長劍，一股血箭直標上半空尋丈有餘，血花在地上時，刺客早側躍在道旁的民房瓦頂，身形一閃不見。 中行的身這才砰的一聲，离馬倒撞地上。 眾人目瞪口呆，盡管他們身經百戰，這樣惊人的劍術，行動的迅捷有力，都是聞所未聞，見所未見。 整件事前後不過瞬息之間，中行變為一條死。 在長街上，襄老蹲在地上，很仔細地檢查地上三倏身的傷口，不斷詢問站在一旁的万悉解，問及當時每一個細節。 費無极和武城黑兩人站在旁邊，臉上毫無不耐煩的表情，他們知道襄老每一個問題都不是無的放矢。 襄老環顧眾人，最後停在手下鄭樨和万悉解身上通：「立即下我之命，各人立即准備最簡單的行裝，在兩刻鐘時間內隨我上路。」 費無极一愕道：「連尹這次奉命來此有重要任務，追查凶徒之事，何不交給下面去辦？」襄老哂道：「他們怎辦得了？」這時有手下走來報告道：「凶徒的馬車和馬匹，都有城北正興車馬行的標志，据車馬行的人說，這人年約三十，身体魁梧，租車時手上并無兵器。」 另一個手下續道：「這人五日前在城南的飛來旅店居住，終日深居簡出，從來不与人招呼，今日才結賬离去。」 襄老緩緩道：「五日前剛好是我來此地那天，果然是他；卻桓度此次你孤身來犯，我看你如何逃過我的五指大關。」一只手慢慢張開，又再抓緊，骨節劈啪作響，眼中射出興奮的光芒。 費無极道：「襄兄國事為重，還望三思。」 襄老眼光轉望費無极，連費無极這樣功力高絕而又深沈的人，也覺得心膽俱寒。 襄老眼中閃爍著流轉不停的精光，如箭矢般射入他的獨眼內。 武城黑一語不發，一副坐看好戲的樣子。這人精擅兵法，武藝卻只是一般，所以并不如卻宛那樣招忌。 襄老道：「我意已決，不用多言。」 他緩緩望向遠方，心想恰好我在這數月間，特別在方城和上蔡這一帶布下最嚴密的偵查网，防止北方諸國的間諜混入，應付緊張的局勢，卻桓度你如盲頭蒼蠅，這樣一頭撞進來，保你不能逃出百里之外。 他緊握的拳頭張開再抓緊，似乎正捏著卻桓度的咽喉。 一戰之恥，令他失去奪回夏姬的机會卻桓度成為了他最切齒痛恨的人。 襄老誓言道：「卻桓度，我一定要將你手刃劍下。」襄老便像一條最凶猛的毒蛇，卻桓度這一腳，踏中毒蛇的尾巴。 |
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