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周靖惱著她适才信口開河，也不理她，徑向金雷道：“今晚來那五人，為首一個名叫燈影子楊燦，也算是個敵党中的伎伎者，便是余人也非庸手，否則也不能在這般大雪天里搜尋了一天一夜。我們主客异勢，以逸待勞，又在夜深人靜之時，周二兄更應付得机變，所以現出他們許多粗心地方。周二兄說他們都是蠢貨，并不盡然。當金老英雄去窺探時，陸五兄已然去探看了一回動靜，雪中足印沒顧得掃，見金老英雄從前院來探，只得先讓開去。當時因二位都是個中能手，所以沒被他們听出動靜。后來老英雄回了前院，陸五兄再上房去平那雪跡，就几乎被他听出來了。他明知荒村僻徑有此大店，主持人絕非庸者，手下能人必不在少，何況旁邊還有同樣的几座房子，再加饑凍已极，恐妄行失閃，商量天明之后再行暗中留神搜查，主意并不算坏。 “我們將三位請到此間，本也想到了天明，等他第二撥人到來，再行用全力相机應付。誰想候到离天明還有個把時辰，忽听叩門之聲，以為他們第二撥人大批來到。陸五兄也出了馬，裝做剛起的店伙，出去開門一看，卻只來了一個踏著雪里快的中年人，身量比陸五哥高有一倍，說是那五人的同伴，詞色甚是逞急，一進門便往里面跑，直奔后院廂房楊燦等五人住的那几間房，和來熟了一般。當時陸五哥一看還吃了一惊，隨手把門一插，口里亂喊‘客人都睡熟了，你莫亂跑，等我給你領路，看走錯了門，人家把你當賊打’等言語，人方跟著追下，猛一眼，看來人身后還跟有一個穿黑的夜行人，滿臉絡腮胡子，生得比陸五哥還矮下一頭，可是身法真快，与來人貼身前進，相差不過尺許。來人并非乏貨，陸五哥竟一絲也未覺察，先還以為是同來的党羽，后來才看出不是。那夜行人听見五人房內有了應聲，身子一晃，便從平地直飛過屋那邊去，行時還在來人背上輕輕拍了一下，隨著縱起，真比射箭一般快法。來人也沒回頭，便和楊燦等五人相見，互相交頭接耳說了几句。 “淳于兄、林九兄、楊六兄听見陸五兄嚷聲，正由地室赶向上房，裝做過往客商，被他們惊醒，開了房門出來喊店伙喝問：‘天還未明，為何大惊小怪亂喊，將人吵醒！，五兄和周二兄又滿口嘟嚕著，連埋怨來人帶分辯時，那楊燦忽將周二兄喚去，給了三兩銀子店錢，說是他們還有三個同伴，是他飯東，日里在雪中失迷，互相著急尋找，現在才知落到了三道岭，差人与他們送信，如不赶去，必受責罰，又請我們想法子勻几雙雪里飛与他，情愿多出銀子作買价。周二兄看出他們是活見了鬼，所說飯東必指的是金老英雄三位，定有能人使坏，使他們看錯了人誤入迷途。那大個子身后黑影甚是可疑，雖然暫時分不出敵友，必与此事有關，況且人和我們不見面，一到就隱去，明知我們看見了他，仍是旁若無人之概，事起倉猝，很想大家重作計較，巴不得這六個瘟神無事而去，先故意說外面積雪太深，多有本領的達官也不好走，況且雪又下了，勸他不必心急，等到天明再行設法，最好還是多住几天，等晴雪消了再去。我們听了都好笑，請想這般大雪，就是天晴，也要消上一二十天。現在正是雪季，除非有本領人能穿雪具滑行冰雪，否則風勢一大，路便凍成冰，不等上一兩個月才怪！這豈不是些廢話？他們如何能听？聞言俱生了气，后來高個卻說：‘店家說的也是實情，好意難怪，他怎知我們是京中有名的保鏢達官呢？，一邊勸著，仍叫周二兄去弄雪具，店中沒有，可向別的客人去勻。這真叫急惊風遇著慢郎中。周二兄先故意為了一陣子難，說店中只有三雙，自己還要穿用，須赶到哈密城內才買得出，勻給你們，我們穿什么？再者你們五人也不夠用。今日下雪，客人不多，适才你們進來時已看見前院是空的，只有上房這三位老客在這里收買荒金，要等開春才走。他們是好好商人，從不敢冒險在雪中行走，也不知有沒有，還得半夜里惊動人家去，多少不方便！那大個倒是好說話，他們六人軟硬兼施麻煩了好些時，周二兄才裝著為利所動，由他們自愿出五兩銀子一雙，才答應給他們設法，說也真損，饒把人家耍笑要挾個夠，還只給他五人拿了三雙來。為讓他們受點罪在雪里，說‘一雙是客人處勻來的，另兩雙是店中的，如今只剩一雙，是要留為自用’等語，又經死說活說，才委委屈屈的又勻給他們一雙。那六人見實在也變不出，才行走去。其實雪具這里連新帶舊少說也有百十雙，不過成心和他刁難罷了。 “六人剛走不到一會，大家正在后院述說今晚之事，忽听叩門之聲甚急。眾人俱以為他們去而复轉，田振漢跑出去開門，周二兄恐他應付不善，也忙跟著跑出。剛到前院，便听來人用北方口音拍門問道：‘這里有個馬胡子么？他假裝醫生把我的人醫死，我找他算賬卻快三年了，始終也沒找到，今天無聊，在雪地里耍狗熊，忽然看見他來到你們店里，又打算拿治病害人了。偏那兩群十六只狗熊被人殺了一只，眼都紅了，追著我不放手，好容易才把他們引到狼窩子里去。我算計馬胡子還在你們店里，也許這時已鑽了土，勞駕給說一聲，想躲我，那算不成！’田振漢方要答言，周二兄和后跟去的陸五哥已听出有异，連忙搶上前去攔住。開門一看，正是跟隨后來大個身后的那個矮子，知是能手，听他言中之意，分明已知我們底細，那六人和后一撥京中敵党也是他設法引走，此來必有原故。陸五兄便讓他道：‘朋友有話進來說，大雪天里也不是會人的地方呀。’那矮子翻了翻眼皮說道：‘你能說馬胡子在這里不在吧？他把我的人醫死，我得找他打官司。你還是叫他出來的好，要不你們人多，又都是好朋友，到了里院，煙是煙茶是茶酒是酒，似這么一款待，拿面子一屈我，我這人又有個熱面子，一個磨不過，要沖大伙好朋友，一完事，日后想起來多堵得慌！，周二兄人原調皮，知他既肯懲治敵党，縱非同道，也是北五省的正宗義俠之士，与玄子必有一些瓜葛，即使來尋過節，憑玄子的本領也應付得了，接口答道：‘不錯，這里有個馬胡子，是我們的好朋友，但是他也不是尋常之輩，早知閣下要來尋他，适才還向我們提起呢。事有事在，決用不著我們作左右袒。閣下俠肝義膽，這般大雪奔波半夜，里面有的是熱酒粗肴，先人內同進兩杯，我們自去喚他到來相見如何？’那矮子聞言，仿佛被他詐住，吃了一惊道：‘他竟知道我要來么？好极啦！就上你屋里扰你一盅去，不過要叫我鑽土可不成。’陸、周二兄便往里讓，問他名姓，他也不說，直到屋里落座。淳于兄妹、林九兄和我都在隔屋，只楊六兄、周大兄二兄与陸五兄陪坐。他頗本色，坐下便大吃大喝，也不再提要見馬大兄事。屢次請教他姓名，只說：‘少時細談。我跑了一整天，餓极啦！’也不回問大家，容到他吃了一陣，才抹了抹嘴說道：‘我該找馬胡子算賬了。’ “我們知道來人雖是義俠之上，听他口气，不是和玄子有极深的交情，便是和他有過節，知他在此，恐人說他有助敵之嫌，安心想露一手，憑他一個人，把那么些厲害敵人支使得七顛八倒，自与惡人火并，他卻乘机前來找場。他如此逞能，定非庸手，我們哪能栽給他呢，等他進門才一落座，早將緊急暗號用鈴語傳給玄子，請在隔室相候多時了。原意他們二人總是老朋友的占多數，來此尋隙找場不過姑備一格，不能不防罷了。誰知玄子從門縫中仔細一看，那矮子不但素昧平生，恩怨兩字俱談不到，而且玄子素廣交游，江湖上有名的人物縱不認得，至少也該有個耳聞，卻沒想得起北方能手中有這么樣一個相貌穿著的矮子，常人看去不過二三十歲，卻難瞞過我們，料他真實年紀至少也有半百開外。這大年紀和本領，怎會不曾听人道及？大家俱覺奇怪。畢竟玄子人雖假老，經練閱歷本領心智無一不胜過我們，看了一會居然省悟，悄對我說：‘那人仇怨兩字絕談不到。此來一是聞名見訪，二是出了事故，想用激將之法將我引了同去下手。少時如若有些口舌爭斗，諸位千万不可露出一絲左袒神气，免叫外人笑話。’說到這里，听矮子一叫陣，淳于兄便推玄子入內，玄子卻搖了搖手。周二兄在里間，明知玄子已到外屋，還存心問矮子道：‘我已命人去請馬兄，少時必到。兄台尋他，真個何意，能見告么？’ “矮子一瞪眼道：‘這馬胡子太可惡了！每日不老裝老，已經欠打，他偏還愛管閒事，借醫招搖，也不打听打听那被治死的人還有什么別的干連。我生平好花錢，又好喝兩盅，前些年在山西大谷靠著一位老財，每月要他三千銀子做零花。那財主甚是疼錢，只有一個儿子，偏和他性情相反，養了許多廢物，還愛弄個把女人什么的。老財主雖然看他儿子花得多著急，因是獨子，本人素又懼內，也無法了。好在他那銀子從元末明初世世代代存積下來，每年加一次倉，把銀子都化成了水，溶在窖里，有加無減，從不動用絲毫，到他這一輩更工心計，打得絕好算盤，存積越多，偌大家私，每日出去收利息賬，總帶著拾糞的兜子，好順便撿一點狗屎和驢馬糞什么的，真是勤儉富足极了，我親眼得見。單銀子熔成的沒奈何，有三兩丈深的就一二十窖，可是他連出門拉泡屎都用樹葉包回來的人，肯隨便舍給人一點銀星子么：多虧我知道他懼內疼儿，簡直比命還要緊，用了許多心机，才逼他答應每月送我那么多的酒錢，那真是心疼得要死。頭一次向他取時，就哭哭啼啼朝我說：那窖里的銀子，除了他愛子常時用鐵鍬鋼鏟起這么三塊五塊而外，不但別人沒奈何它，自己也不想奈何它了。只有平生在他那許多買賣和放子母利賺來每年熔銀添倉的倉余，約有那么十來年銀子，原准備夠了十万整數作一次大添倉的，自從儿子長大會花錢了，始終也沒夠上整數，原因是儿子花得大凶了。窖銀照祖傳遺訓，原是只許添不許動的，動了銀神一生气會全數化水走的，可是悍妻寵縱著愛子，招惹不得，不敢叫他不動，再加上儿子雖愛花錢，偏有個疑心病儿，起銀時照樣不許外人進去幫他，這雖然使自己要放心得多，可是也有毛病，那鐵鍬太重，鋼鏟又快，他身子又虛弱，沒有自己硬朗，万一因起銀子閃了腰或是碰了哪里，一則疼了銀子還得加上疼儿子，太不上算；二則又要受老伴的气。明叫他拿，又怕長了志花得更多。后來才想出兩全之法：把各買賣賺的錢都化成十斤八斤重的銀塊，恰夠他儿子每次發掘去的那般大小，暗中放在窖里頭，算計他儿子該來的一晚上在窖旁守著，容他取了出去，再偷偷把第二塊銀子放在窖里，以備下次再取，既免動了窖銀把銀神气走化水，又免得儿子因著起銀受傷，并且還可預先用十五兩三的秤稱過，抹個零什么的，積少成多，豈木也是白撿？先倒還好，后來他儿子人大心大，由每月一起加到間日一起，漸漸買賣上的贏余遇到好年景好財運也不夠添補了，只得把這一項銀子放出去的子母利再加上。夠雖勉強夠了，不想又添了我這一筆，實在使他傷心難受。再三和我商量哀求，請我許他將每月三千改成每日一百，以便他借這三千銀子零倒碎轉，沾潤一點利息。銀子原是他送的，見他年老巴巴的說得可怜，零拿是長流水，還省得我一次花完又手短，當時答應了他，后來才得想起，還有小月呢，到底還是被他算去。話已出口，說不上不算來，雖然吃點虧，也就罷了。你想我奔走半生，好几十年沒走過一天運，好容易遇到這么一個財神爺，雖然我還是短不了偷偷摸摸的，總比以前常時賴吃白喝要強得多，卻被馬胡子借治病為名，一下子把他儿子治死。老財主一著急，也嗚呼哀哉啦。窖頭里的銀子被族中人一奪，打了官司，后來兩下勾結，人人有份，一瓜分，沒奈何也變成有奈何啦。去了一個大財主，卻添了好些富官肥吏与小財主。我只趁火打劫弄了一些，也都花光了。追原禍首，是馬胡子不是？先還說不知者不怪罪，馬胡子斷了我的財路，自己并不知道，后來一打听，他還冒充我的名字號滿處招搖。常言道得好：冒充字號，男盜女娼。他要是好朋友，出來和我見見，到底是真的強，是假的強？要是不敢出來見人，站窗戶根听賊話，那我可要出去揪他去啦。’ “玄子素常把濟困扶危當著家常便飯，行醫更是常有的事，那年去到山西，正值時疫盛行，救活的頗不在少。雖也曾懲治過几個惡人巨寇，好似与他所說情形俱沾不上。尤其是憑著自己的個頭和本領，無論對方是何等能手，也決不會假作行醫前去暗算，何況又是個土財主的儿子。僅僅有一次因為到人家行醫，碰見一伙子強人扮了花臉，前去搶劫那家子的少女，被自己迎上前去打死了為首三個強人，扔去尸体。在遣散余党之時，忽听有人在隱處發話，說了一句：‘他倒會做人，卻苦了我，這月錢恐怕要使不上了。’當時正忙著訓責賊党，沒有十分在意，人散后覺得奇怪，再一找，都沒了影子。沿途听說三晉能人中只有一個近數年由北京到來的一位英雄，中年長身，本領高強，有些神出鬼沒，輕易不肯現露。連訪尋了好几次，俱都未遇，并沒听說有這么一個矮子。直到訪友回新，更沒遇見一樁新鮮可疑的事，那些話從何說起？正自納悶猜想，還打算再听下去，一听說那矮子要出來揪，知已被他發覺，人已來到外屋，再不進去不像話了。因矮子出言無狀，先時未免稍微生了點气，安心想掂一掂來人的斤兩，一揭門帘，說了句：‘何方佳客，雪夜相訪？’身子便到了矮子面前不遠，暗用勁把手一拱。這百步打空的手法，如換本領稍差一點的人，就不把前胸壓坏死于非命，也必連人帶椅往后跌個仰面朝天。誰知那矮子竟是個大行家，裝著客套，口說：‘馬胡子別客气，天气冷，喝兩盅擋擋寒，咱們再找地方說理去。’說時，左手早往外一推，右手往酒盅上稍微一按。玄子如不料准他不好惹，無仇無怨，輕易也決不肯施展這一辣手，就這樣還只使了個對成勁，一則不愿無故傷人，恐他吃不住；二則有個伸縮，決無虧吃。一覺他手掌伸出來力量不在自己以下，忙暗中加勁一擠，對方跟著也還過來。竟扯了個平直，不分胜負。這雖是一拱一推的轉眼工夫，外行人看去只當尋常客套，一點也看不出內里有偌大文章，可是我們旁觀的人都代玄子捏著一把汗呢！ “這時那酒杯經他一按，已陷進木里与桌面齊平。玄子早已看出，裝作不見，因和他素昧平生，自從來到，人前背后恣意玩笑，一句話一個胡子，便坐了下來笑道：‘一人喝寡酒有什興味？矮朋友初來，諸兄俱已奉敬，恕我遲來，我先敬矮朋友一杯，再請受罰如何？’說罷拿壺要斟，忽又放下，拿起筷子，故向周二兄埋怨道：‘二兄弟，你的桌子也大不結實了，怎連個杯子都擱不住？莫非叫矮朋友到桌底下去喝嗎？’說著伸筷子過去，用气功將那杯子夾起放在桌上，提壺二次要斟時，陸五兄也從旁湊趣說道：‘馬玄哥在自生著這長胡子，還這般不開眼！你連這原有杯槽的酒桌都沒見過，隨便亂來，座有佳客，也不怕人笑話。待我把杯子移開，你就看見了。’隨說早暗運他那隔物劈石之功，挨個把桌上酒杯一按，都陷下去与桌子一般平，再用手挨個一空提，連杯吸起，桌上立時陷成了好几個杯槽。矮子知二兄一個成心賣弄，一個就勢挖苦，先只微笑看著，等陸五兄把手法使完，忽然裝作怒容喝道：‘馬胡子！你嫌我生得矮么？我的來意已被你听賊話听去，無須乎再費吐沫啦！不倚仗人多，是好朋友，獨個儿跟我找地方說理去，要不然別的我管不著，你也不必叫什么三暗號啦，把你那‘老少年，三字去了吧！你倒不是冒充字號，為的是免得你犯諱。我這就上牆，外頭雪地里等你去。眾位高朋好友，在下厚扰啦，容再相謝吧！，這未兩句話未說完，眼看他身子往起一拔，門帘動處，出帘飛燕，早穿出兩間屋子，余音猶是在耳，人已到了院中。去時是在座与外屋諸人都覺出他身子長了足有半倍以上。似他這樣找人尋釁，全不按一些江湖上的交代禮節，大有目中無人之概，如非先知他是京中仇敵的大對頭，与我們有同仇之雅，不問如何也不能容他走。俱以為玄子素不讓人，必然大怒，誰知他卻是始終笑嘻嘻的，看意思好像等矮子說完答話，及見矮子一走，不及回言，反恐屋外面的淳于兄妹不服，跟蹤追出攔阻，以致誰也沒有看出他是怎生走的。當時玄子神色好似喜和怒都帶得有，因忙著去赴約，只對大家囑咐了几句：‘如若愿往，可稍晚片刻再去，我己有底，他決逗我不急。如真与他万一交手，千万不可上前相助，被他笑話。如若所料不差，今晚明早我們定交下一個异人為好友了。’說罷匆匆自去。 “這次淳于姊姊倒是一心愿看熱鬧，并沒什不快。當下我和他兄妹、陸五兄、林九兄、周二兄六人待了一會跟蹤尋去一看，玄子和來人已好似成了至友，談得甚是親熱，哪像什么仇敵？人果長出許多，相貌也胖了些，如非听出他那北方口音，簡直看不出他是先前那個矮子。他二人已商量著要往三道岭去，正待動身。玄子見我們一到，給大家引見，說那位英雄便是那隱姓埋名多年的北方大俠又稱北方一怪的王獅叟，以前也有‘老少年’的外號，不過他是老而少，玄子是少而老；在山西五台山隱居多年，這次是為了朱公子之事跟了下來。今晚引敵人三道岭使其內證，俱是他一人所為，知老家伙狡猾，恐將巧計向敵人說破，意欲約一能手相助。他又素喜和朋友玩笑，因在山西曾見過玄子，知今晚在此，想起彼此外號相同，所說財主也是實事，玄子所殺搶親的賊首，便是那守財奴的逆子，所以才借這兩個因由与玄子玩笑，引出來一同做事，天生愛滑稽的怪脾气。他想和玄子相交已非一日，也并不是看不起大家，經玄子引見后，各道了仰慕。淳于姊姊定要跟去，否則單人前往。大家俱知她的性情，恐出別的枝節，只好允了她一路同去。 “我們回來一商量，才想起京中敵人，照例頭一撥的人派出來，立時傳檄各地的党羽，發了密令，只一到地頭，除后面接二連三、一撥赶一撥跟下來的不算外，凡是在附近各地的党羽，奉令之后都要前往當地暗中監查有無疏懈賣放情事。我們下山尋淳于姊姊時，家父又派人傳諭，說因金老英雄智勇机警，一任仇敵密布羅网，至多給他們一個神龍見首，終于無可奈何。敵酋知朱公子是先朝皇室近支，父子英雄，此次嵩山得手，實出于几番湊巧；又聞朱公子文武全才，更在英年，如若放走，比老的還要可怕；一見派出多人窮搜天下，依然曠日無功，越難安枕，為除后患，不惜將宮門三杰派了兩個秘密出京，往甘、新道上搜索。那宮門三杰是他做皇帝以前在川湘道上网羅了去的三名能手，不但是他死党，而且本領高強，才智出眾。他知仇敵遍于天下，又經江南几個俠客人宮一鬧，把這三個人當作護身符，日常不离。朱公子雖關重要，但是嵩山之事因中反間和內叛勢成瓦解，只有二位英雄保著朱公子逃亡，已然遣出許多人來，何至于再遣動他的宮門三杰？此事未必可靠，倘非出謠傳，不然還有文章，不可不加小心。再者獅叟雖將敵人引入歧路，又和玄子追將下去，是否有別的變故，都須留意，所以把他們諸位暫留在上，由我和五兄下來，一則与二位說這些經過之事，二則打算請二位暫時委屈，在此地室內住上几日。外面大雪奇寒，朱公子病体未愈，不可跋涉，設被人看破一些漏洞，我們也便于應付。不知二位以為然否？” 金雷歎道：“諸位兄台高義干云，真令死生銜感。在下等三人今日已是無家可歸，全仗老少二位山主与諸位英雄銳身急難，拯救孤窮，何況地室精洁，得居此避禍，安如山岳，豈有違命之理？适才已与淳于世妹說過，事定之后便相偕入山，投庇二位山主字下，情如一家，無不惟諸位馬首是瞻。遇事尚望明言，幸勿客气。”周靖重問世誼由來，仍是淳于荻搶著把先輩師生結合說了。周、陸二人聞知詳情甚喜。金雷因二人對自己用的是前輩稱呼，再三請教改敘平輩相稱。周靖道：“并非我二人喜歡客套，論老英雄与淳于兄妹既是世交，高攀雁行原無不可，只是三位佳客尚未見過家父，朱、劉二位還勉強可說，老英雄成名多年，又是這等高年，倘若家父要訂交期，豈非僭越么？”金雷仍執定与淳于兄妹是世交至誼，他三人既与小山主平輩，自己見了老人家，万無潛越訂交之理。淳于荻也跟著勸說，周、陸二人無法，才改了弟兄相稱。 大家談說得甚是親熱，淳于荻笑道：“我沒見你們老早叫我下來整治酒菜，說要款待老世哥他們，老馬先來陪坐了一回，嘴里空嚷嚷，又說要等大家下來同吃，鬧得人家就是真餓也不好意思吃喝了。老馬走后好一會，才見你兩個來，只管說話，說高了興，索性連虛的都不讓了，又說他們要在上面對付敵人，知要什么時候才下來？天大約都亮透了，莫非留著它擺樣子看么？”陸萍哈哈笑道：“丑丫頭，你上了人家的當了！明是支你下來，卻罰你做上好些無人吃的菜，還好意思說呢！你想金、劉二兄和朱公子，佳客初來，能請人家吃這些剩菜么？那不過穩住你，省得亂鬧罷咧！他二位在上面用飯時已交三鼓，先我們算計二位還沒有餓，自己人用不著鬧虛，后來田振漢、何老公又都有事耽擱，晚做了一會是真的，再有片刻也就好了。”還要往下說時，淳于荻怒罵一聲：“該死的啞鬼，都是你坏！”身子一縱，便要扑上前用手抓去。周靖連忙橫身攔住，直喊：“荻妹不可！二兄雖是自家人，到底遠客初來，鬧起不大雅相。” 淳于荻仍是怒道：“這啞鬼太可惡了！專一捉弄我。我明見他和周老二与我哥哥在外屋先說悄悄話，進來故意裝著愁眉苦臉的埋怨周老二，說他不該負气，因金世兄不肯吐露行藏，將備就的盛筵吃去。周老二也跟著搗鬼，說菜肴動得還少，偏偏今晚田、何二人有事，不能到地室里去，一面拿話激我，又支我哥哥連哄帶勸，請我將這些剩菜零肴改頭換面添和回鍋做出來備用，來人不知，仍可充著是新做的。我想這般做鬼雖然于理不合，有失敬禮，但當這般大雪深夜，荒野之區不比山中百物無缺海陸俱備，一時赶弄不及，其勢又不能不辦，為難也是有的，一時心實，就沒想到周老大和老二嘴既好吃，家中是賓客往來的要道，所應職司又是知賓，我雖在此吃他回數极少，每每路過進來閒坐，也常見他高朋滿座，一擺就是三五桌大席，何況老山主早有傳諭，叫他隨時迎候三位佳客，优盛款待，怎會沒有准備，要我來拾掇剩的東西？金世哥不是外人，有什不雅相！今日且放過你們，明日回山，我要饒了你們這几個鬼東西才怪！”說罷忿忿不已。 陸萍只笑個不住，听畢答道：“事是他們主謀，我不過多嘴了兩句。你怎不敢惹你哥哥和周二弟，卻拿我一個人來煞气？”淳于荻怒道：“啞鬼！你少刻薄，留點德行修修二世的那條喉嚨吧。我哥哥像你兩個那樣嘻皮笑臉鬼頭鬼腦的么？”周靖勸道：“二位不消爭論生气了。我們大家情同骨肉，才故意取笑熱鬧。都是自己人，這也不是什么要緊事。”言還未了，淳于荻又怒道：“你少說！你也不是什么好人！明知他們詭計，怎不提我一聲？什么骨肉！分明商商量量的欺負老實人罷咧。如說大家取笑熱鬧，怎無人敢惹我姊姊呢？”陸萍吐了吐舌頭笑道：“連你這小妹妹都惹不起，哪個還敢惹她！荻妹莫生气，算我不好，回山去再与你賠禮如何？”周靖也分辯自己先時不知，等她下來才听五兄說起，因金、劉二兄無人陪坐，算計菜已被天廚星整理完事，所以沒有招呼等語。淳于荻恨恨道：“你們大伙收拾人！等早晚用得到我時再說。”正說之間，田振漢進來，要將原席撤去。 金、劉二人早謙謝過了几次，力說：“這般盛設，又經世妹親手調治，正欲一嘗佳味，何必更換！”周靖說：“這般不是待客之道。”淳于荻也說道：“世哥、劉兄，由他們去！你要吃我做的肴點，等入山之后再專程相請。頭一次到此，除非真個沒有，那便是半碗熱水一塊鍋餅拿出來也算是一番敬意。現在人家小山主親來，這里盛筵款客遠近聞名，真要是能夠准備，不拿出來待承客人，休說傳出去是笑話，老山主知道也不答應。樂得吃他，沒的叫主人為難，我也借此看看今晚如何？有什出奇拿手的東西？”金、劉二人只得向主人道了謝扰。田振漢將席撤去，并未重設，一會來請入席。周靖起立揖客，往別室赴宴。金雷忙又往里間，見病人睡得正香，估量這次才是真睡，玄子的藥定生靈效，便不去惊動，輕輕的走出，隨定周、陸等人同往宴所。連穿過兩三間環室，方走人一問大室以內，里面燈燭輝煌，盛筵業已擺上，肴香酒冽，果然不比尋常。 主人剛斟上酒，田振漢便來上頭道正菜。金、劉二人連忙起立讓他同坐，田振漢說：“早在上面吃過。”便自走去。金、劉二人見淳于荻以目示意，周靖不發話，一味舉箸讓客，只得作罷。一看席上，除列著八盤精美的酒菜外，新上來的酒菜，和腊干的時花相似，紅晶晶透明，有手掌大的片子，切得极薄，放在口里一嘗，竟是腴美芳醇，异常好吃，知是熊掌，只這等薄片干蒸的做法卻是罕見，不由夸了兩聲。淳于荻道：“世哥，你覺好吃么？這還不是我的傳授？何九常背了我講說，當他今晚有什新鮮玩意，還是离不了我那一套啊！”陸萍撇嘴道：“你莫忙，少時自有一兩樣新鮮東西教你見識見識，恐怕連名字都不知道呢。別的不說，就桌上這盤熊掌，你准能吃出它的來歷么？”淳于荻道：“天下之大，無奇不有，誰敢說什么東西全見過？何況我家久居邊省，我又年輕，先父母在日雖講究烹調，各方戚友時有食物珍味債送，畢竟相离海遠，頭一樣，海鮮里頭就有多少沒听見過的。難倒我無足為奇，我說的只是烹調方法，哪個跟你比什博物！至于熊掌，小時嘗見先父母做來吃，才將制法記下，几經研考，到了山中，老山主又愛吃非常，少說著，一月也做它一兩遭，我不信會吃不出它的來路。”說罷，夾了一大片放在口里，細一咀嚼，又端起酒杯喝了一口，笑道：“無怪你夸口，果然是好！要是天山南路的，筋肉雖有些相似，卻沒這般肥厚丰腴；如是夭山北路的，山上積雪大深，熊沒處找那些好草果吃，味道又沒這美。難道這東西還是遠隔万里的長白山中所產么？如再不是，那我就不知道了。”陸萍笑道：“你果然是個好牙口，居然吃得出娘家來。”言還未了，淳于荻嗔道：“你這啞鬼！再借話罵人，莫怪我啐你一臉了！”陸萍道：“恭維你又不好，這就難了。”這般美味，金雷奔走半生還沒吃過几次；劉莽年輕，更是初嘗，一邊夸好，不住手往口里送。金雷笑道：“莽兄弟，少吃些。這東西味雖极美，性卻奇暖。你是壯年熱体，招呼吃多了出鼻血呢。”周靖忙道：“劉兄愛吃，只管請。一則長白山的熊比天山的熱性要減少些，而且我們還有解法，多吃無妨。” 說時，田振漢又端了盤菜進房，另手還拿著一個空盤，遠看真似一只綁扎好的活雞，外敷一層黃泥，僅露頭腳，等到近前，才放在桌上，先用兩手提著雞腳一搖一抖，整個雞毛全都脫落，現出一只細皮嫩肉、油浸晶黃的肥雞來，再將雞嘴對著空盤，一扭雞頸，便聞香味扑鼻，流出大半盤雞腹中預藏的油汁，然后將雞肉撕碎，放置筵中，原盤盛了雞毛頸腳等而去。這個花子雞，金、劉二人俱曾吃過多次，只味道和制法沒這精美罷了。吃未一半，田振漢又上了一樣粉蒸冰魚，說是講究吃嫩，上第二道菜時魚才上籠，制作极快。一嘗果然鮮嫩無比。金雷料知珍味甚多，不住遜謝，說：“已至感盛情。人少吃不完，何苦糟踐！”周靖執意不肯，說：“初宴佳客，定請一嘗异鄉風味。人少菜件也少，也不會糟蹋。”金雷只得作罷。 劉莽越吃那熊掌越香，把剩的兩片全吃下去，忍不住問道：“我以前在嵩山曾吃過一回紅燒的，廚子也是個好手。雖然好吃，總嫌肥膩了些，吃時好受，過后口干心煩，身上發熱不似這個，看去像腌干了的時花，吃進口去又香又耐嚼，好味道，卻一點也不膩人，拿它下酒，真再好沒有。淳于姑娘，可能把拿手教給我，日后打倒黑瞎子時，也弄一對來試試么？”淳于荻笑道：“做熊掌第一是去腥，第二是要用好東西引出它的真味，干燒紅燒俱是一樣。老年人吃了最補筋骨，只吃后不大消化。如備有解藥熱化之物，那就老少吃下都相宜了。這東西最美的是它兩只前爪，制時須先用肥牛网油連毛帶皮包好外，用絕好山東黃酒調了淨黃泥，敷上三寸厚薄，放在武火上去燒，一干裂了就浸酒，約有大半天，再在石地上一打，泥便連毛掉落，現出筋肉，再用尺許方圓的肥牛肉片，要切得极薄，包上五七層，仍用酒和泥敷上寸許厚，放火上又烤，過三四個時辰，如法抖散，換新肥肉片、酒、泥再燒。頭兩次的肥肉焦腥奇臭，連狗也不肯吃。似這樣用肥肉包住燒上三四次，如見掌上筋肉紅晶晶又明又糯，也沒有一絲腥味才算。再用好雞鴨、瘦火腿竹刀拍碎，裝人麻布袋，懸在沙鍋里面熬好了湯，提淨浮油備用。如是紅燒，把熊掌切成短條放入空沙鍋，用淺湯文火清煨，隨干隨加湯，直到肥糯和煮熟了的蹄筋一樣方始成功。如是干燒，原湯要少，整個放下去，炖到合式，取出在籠屜上略蒸片時，將油蒸去，只留湯中鮮味，拿出存放一旁，吃時隨蒸隨切片，便成了這個樣子与味道了。” 劉莽道：“吃一樣菜竟要費上這許多的麻煩，不吃也罷！”陸萍接口道：“誰說不是！以前山中雖講究吃，卻沒現時考究。自從這位姑娘一來，今天興這樣明天興那樣，她只顧討几位老人家的好，夸上她几句，反正她只舖排下鍋，那些洗剝看火的麻煩事又不要她動手，卻害得那些廚司怨天恨地，常時挨老山主的罵。那何九兩代人都給老山主當廚子，還不是為了她，賭气告退要走，被周家弟兄留住的，已經半年多，才回明了老山主，命他在這三處客館中專司款宴來客。金、劉二兄，你想她討人嫌不？”淳于荻道：“啞鬼少說！明是老山主想命他司客館外廚，知他不愿，又見他在山中鬧得太不像了，知他父子忠誠，絕不至于因此离山他去，拿話將他激走，料定你們必留，才故意那般說的。誰叫他年少气盛，當時賭气就走，下得山來又后悔。你們盡把我當惡人，可知老山主為了酬庸，意欲再等兩年完他的心愿嗎？這時何九背地罵人，我也不和他計較，到了那時才問他虧我不虧？管保那時還感激我了呢！本來這活我都不肯說的，都是你這啞鬼代人探听，拿話擠我，好叫何九喜歡，明天請你吃。當我是呆子嗎？”隨說，倏地站起一縱身。金雷恐她又和陸萍相爭，伸手一攔未攔住，淳于荻早縱身出屋，在屋外嚷道：“我知你兩個鬧鬼。老山主疼我，必知詳情。設計探我口風，對不對、這一下總該放心，不在背地罵我丑丫頭可恨了吧？”接著又听何九不住低聲乞告，說：“有外人在此，听去笑話。”淳于荻哼了一聲，還要往下說時，周靖已起身出去勸解。 三人正在分說，忽听外屋又是一聲嬌叱道：“現在有佳客，荻妹又在此鬧些什么？你年紀也不小了，怎還是這等憨憨呆呆不知人事！”陸萍本來在笑，聞言接口道：“她說老山主就因她憨呆才疼她呢。”來的女子答言道：“陸五哥你也不好，不問是什地方，有無外人總和她鬧！”聲到人到，帘啟處進來一個女子，年約十七八，生得英姿颯爽，丰麗若仙。來人正是淳于芳，穿著日間所見馬上人的打扮，后面隨定周靖。金、劉二人連忙站起，方在相見，淳于荻進屋吱咕道：“自家老世兄，什么外客！只許人家欺我，也不管，幸是啞鬼，要是……”話還未說完，淳于芳已回眸嗔道：“荻妹你盡吱咕些什么？”淳于荻道：“我說這位年老客人是我們爹爹的門徒金世哥，怎沒听你說過？”淳于芳聞言一愣，定睛朝金雷一看，忽然喜道：“世哥便是當年小妹隨先父在汴梁客館中相見的金世哥么？今日之事真幸會了。”金雷揪然道：“那年匆匆一會，多蒙恩師收歸門下，大世妹方在髫齡，二世妹尚未降下，不想一二十年光陰，日里見世妹的馬上英姿竟如此英雄了得，使愚兄望塵莫及，徒增慚愧。真乃將門虎女，恩師九泉也當含笑。當時愚兄還在疑慮，后見二世妹衣著頗似馬上英雄，一接談又覺不類，后來才說起，方知原是自家人。窮途逃亡有此奇遇，真叫人高興极了！”說時，田振漢又端了一盤糟燒鹿尾上來。周靖給淳于芳添了著杯，大家重行人席。陸萍便問：“淳于大妹怎會這時回來？玄子和那新朋友為何不見同歸？” 淳于芳放下筷子，說道：“今晚之事真個叫人气悶！依得我心，便照日里相遇狗党一般，來一個殺一個，都給他斬盡殺絕，看看敵人又當如何！偏是大家异口同聲阻攔，又恐老人家見怪，說我負气狂妄專斷，只得便宜了他們。未后新朋友到來，將馬大哥引出，說已將兩撥敵党引得七顛八倒，使其疑心朱公子与金世哥們已經投到了三道岭，事前老鬼報信賣戚等等全是欲取姑与，故意為之，以便誘令內證，自相殘害。我因以前不知老鬼為人如此可惡，在半年前曾和他女儿明姑在荒山中巧遇，彼此契合，結為好友。我覺她為人光明，倒也引為同調，等到回山和二位老人家稟明訂交之事，二位老人家先誡我不要和她來往，后又命我再如行獵路遇，可引往湖邊一見，勿使入山。不久果又相遇，我依言引到湖邊，一進我們山地，自然有人報信。老人家走來，自裝船夫，招攬游船。我不知何意，同她上船游了一次湖。老人家靜听我二人說話，甚為留神，始終未命引見，等她走后，說此女不差，但是她家有坏人，不問如何，山中之事切勿向她提起，也不可到她家去。吐露机密，本山大禁，沒奉命誰敢！況我原說不是山中之人，是來湖邊探親。這原不消說得。老人家不許我去她家，也在意中。最奇怪是她既沒問我真實住處，別時也曾低聲悄囑，說家有姨娘，甚是惹厭，她父為妾言所惑，必不許她結交朋友，請我不要往她家去，并不可向第二人提起。彼此見面不在湖邊，便在离三道岭不遠的黑山嘴子原行獵相遇之所，每次見面之后再訂后約也是一樣。當時我因她父也是成名英雄，女儿這般美貌聰明，一身武藝雖非上乘，也頗去得過，怎會如此待承？如說家教甚嚴，卻常放她一人出來，有一次并陪我去往天山打了七天的白熊。雖說曾向家中言明獵熊，少了不足為證，分了五對掌去，到底不似對她刻厲神气；并且我一提到她父母，不是說只她和我兩人相交，便拿話岔開。只說她必有難言之隱，久想暗往她家一探，總恐老人家見怪未去。今晚一听她父親如此好惡，大出意料。 “我想她如与乃父同党，平日不是那等行藏与言談舉止，始終見面只是漁獵玩耍，從未窺探山中之事，与我相交，決非來作奸細。況且第一次相遇時，她正在冒險救人，吃數十條猛獸圍困在一個山洞以內，是我給她解的困，知道我的手腳，也不敢如此。她不曾參与乃父好謀，還思干父之蠱，万一遭禍，豈不冤枉？馬大哥就夠手狠的，再加上那位新朋友更似一個不大好說話的人，我不放心，才執意要跟去，并非為想殺人立功。大家偏不知我的心意，你說急人不急！后來好容易說通同去，到后我一人直人她的房窗底下，見她身上衣服，好似才挨了打，全都碎裂，也沒顧得換，正和一個伶俐丫頭在收拾細軟包裹，旁邊放著她主仆的鞭劍暗器，滿臉俱是淚容，不時和那丫頭耳語，探頭外望。她住的地方，以前曾和我說過，原是后寨花園里面最隱僻無人之處。我們去時，經由寨旁，彼時前寨人聲嘈雜，好似全寨人等都在忙著款待來客。我和馬大哥分手去后面時，一過老賊妻妾住的中寨便不見有人跡，因她神情逞遽，知道出了事故，不是受了惡父責打逼迫，便是看出所行不善，早晚禍及，意欲乘著雪夜私行逃走。想起往日交情，越發可怜她的遭際，我便輕悄悄掀帘而入。那丫頭原沒見過我，人真忠心，一見生人，便拼命上前動手。她先也嚇了一大跳，后見是我，才行喝止那丫頭，拉緊我的雙手，委屈得眼睛花直轉，只是哽咽，話一句也吐不出來。那丫頭名叫小玉，想也听她說起過我，匆匆含淚賠了禮，便即跑出巡風去了。后來我見她不住傷心，片語全無，又見細軟包裹收拾剛完，雖說后園無人，到底地方不對，今晚的事又須慎重，便問她是否要离開此地。她淚眼望著我，剛把頭一點，玉儿便如飛跑回，說：‘适才出外去至中院偷探，听二夫人的丫頭菊儿說，前寨來了許多客，都是京中派下來的，二夫人因今日小姐被大老爺一頓重責，大以難堪，這后園又是個愛鬧鬼怪的地方，恐小姐心窄，一時尋了短見，既對不起死去的大夫人，更對不起羅家親母，意欲少時背了三夫人前來慰問。我忙跑回來，只恐二夫人隨后就到，小姐主意打定沒有？東西已收拾好了，要走，我便隨了小姐快走；暫時要是不走，快將包裹藏起，去到小姐房中裝睡，省得被人看出馬腳，索性挨過兩月，等師大來了再打主意。二夫人雖然還向著小姐，到底也不是真心。’說罷，又匆匆跑了出去。我見她遲疑，二次催問。她剛咬牙把腳一頓，小玉神色張皇又跑了回來，說：‘二夫人業已吩咐人點上馬燈到后園來，再不走就走不成了。’她這才著了慌，喊了小玉快拿齊了自己的東西，把身上破新衣服忙著脫下，另換了一身舊布衣服。小玉也忙著換好，對我道：‘話說起來太長，出寨之后再說吧。’便一同跑出。剛一越過寨牆，便見樹林之中縱出兩人，喝間我們是寨中什人，為何黑夜越牆私逃。我一听口音，便知是京中敵党，再一細看，竟還都是晚間到周氏弟兄店中投宿的，想是怀疑老賊，奉了他們頭子的命在暗中埋伏。我一想地方和時候正可賈禍，便和她主仆一使眼色，上前交手，硬將那兩人逼入林中除了，彈上化藥。她主仆原未動手，攔又不便，見我禍已闖了，只不住的歎气，神情可怜极了。我知她腳程赶我不上，只得隨著一同在地下跑。先想要她到這里來，她執意不肯。后來我一想，一則事情正亂的當儿，她雖非賊党，到底是老賊之女，又未奉老人家的命；二則相隔太近，就在眼皮底下，諸多妨害。可是她不藏在這里，如由正道逃出，万一遇上京中下來的余党和老賊的親故近人，強拉回去，焉有命在！惟有護送她繞過紅山嘴，出了哈密近郊，方可脫險。但是本山正當多事之秋，我雖不才，終還有點小用，怎可無命遠离？放她主仆自己空身上路，憑她二人有點本領，無事便罷，一旦有事，遇見強敵，如何能應付得了？于心又覺不忍，說不得只好伴送到了天明再說。剛過紅山嘴，心中正自兩難，不料她主仆五行有救，忽然看見曠野雪地中有了燈光，又听兵刃交触之聲。我三人都奇怪，這般大雪深夜，天又未明，哪里來的燈火刀聲？她主仆原再三攔我：此時危急逃亡之秋，千万不可再行多事。我因好奇，執意要去查看，到底有無不公不法之事？便請她主仆前行相候，我一人單身上前，隨后再行追去。到了一看，那里乃是一座村舍，為首一家院落中，有兩人在那里拼命廝殺，因是單打獨斗，兩下一個像書生，一個像商人，武藝俱都不弱，既非辦案差役，也非江湖暴客。那家老少有七八口，乃尋常農牧之家，見那等陣仗，雖然面有惊容，卻在一旁觀戰，口中連喊二位貴客停手，不論哪位有了一差二錯，都不好，不要連累我們吃官司。簡直看不出誰是誰非，不便下去相助。正待喝問，她主仆也隨后赶了來，剛縱上牆，一眼看見院中相持的兩人，便縱了下去幫那少年，与商人打扮的一個動手。那商人本就占不著一點上風，又添了兩個生力軍，如何能敵？气急敗坏的大喝一聲罷了，隨即跳出圈子，待往牆外縱去。我看他神情不似惡人，想問明兩下曲直，便用劍將他逼了下去。那書生見他墜落，想占便宜，縱上前舉刀便砍。我党此舉不甚公平，剛飛劍去攔，她主仆同時也將那書生喝住，說他不應赶盡殺絕。 “我見事有蹺蹊，便令他們四人全到外面一間，才知那書生打扮的名叫韓瑋，商人打扮的名叫魏繩祖，原是老賊的徒弟，俱都屬意明姑，相隨老賊各有三五年光景，直到去年看出老賊縱子為惡，甘充仇敵鷹犬，才方行借故先后离去。老賊近十年來收的門徒共有十來個，內中以一個名叫陳文的比較最有本領，人也好猾，能傳他的衣缽。老賊本有相攸之心，惜乎相貌丑惡還不說，年紀差不多要比明姑長約一倍，并且娶有妻室。不得已而思其次，只有魏、韓兩人年紀藝業相當。不過韓瑋家世書香，本身是個寒士，又承有祖、父不許子孫出仕清廷的遺命，棄文就武也由于此，雖然文武全才，照他為人心志，至多做個有名的武師，永無富貴之望。魏繩祖卻是山西富豪獨子，极受父母叔伯鐘愛，家財多到數不清，國他自幼愛武，受了別人的欺負，經人引介，慕名登門學藝，初投師時，還帶了几名護院的充作家人，后來因見不像，才行遣回，奉師贄敬，單銀子就是五千兩，別的禮物還不在內。老賊愛財，因此大是垂青。先還保持師長身分，未便露出許婚之意。他本人起初面嫩膽怯，也不敢說。兩下都悶在心里。未后老賊見他三年藝成，只歸省了一次，不久便遭父喪，戴著孝回來，一住不走。他們世兄妹學藝時原在一起，漸漸看出他的心意，自然高興，除當面示意外，又叫他愛妾天山燕許碧波向明姑提說。明姑平時极看得起韓瑋，兩下廝抬廝敬，早就心許，聞言自是不愿，當時拒絕。許碧波本來恨她，再向老賊一挑唆，把明姑喚去大罵一場，立時便要受聘。明姑急气無法，只得明找魏繩祖說自己決不嫁他，休要夢想，你如不替我化解，定要以嚴父之命來壓，我便不惜一死。魏繩祖為人還算不十分坏，一面向明姑謝過，好言安慰，一面徑向老賊婉商，說世妹性情剛烈，逼則生變，不如緩圖，由徒儿以至情相感，時日久了自能挽回。好在她既不嫁，徒儿也決不另謀他娶，恩師寬心就是。這才緩和下來。魏繩祖雖不能奈何明姑，卻把韓瑋痛恨切骨。互相背地尋仇已不止一次，仗著明姑隨時留心，赶去解圍，方保無事，只老賊夫妾不知就里。恰巧去年賊子因出賣老賊舊日同僚，升官歸省，同了几個京中敵党前來与老賊秘議，暗害先朝形跡可疑的忠烈遺民。老賊机密奸詐，這類事除陳文一人得預好謀外，別的門徒本不知道，因把魏繩祖當作未來的女婿，心想令他借此謀干一點功名，悄悄背人向他吐露心腹。魏繩祖家雖商賈，因他祖父為人正直，卻也深知義理，當時飾辭敷衍過去，事后和兩個同門至交一說，意欲离去，竟傳到韓瑋耳里，暗詢明姑，明姑含淚無言。韓瑋對明姑說，乃父這等為人，以前盟誓，現時必難如愿，只要海枯石爛此心不渝，終有克踐之日。亂臣賊子之家實難再留，行即暫別，后會有期等語。彼此哭了一場，說了些心腹話，第二日便即借詞別去。魏繩祖對明姑原未死心，本來也是要走的，因見韓瑋一走，以為有机可乘，天人交戰了一陣，不舍就去，遲疑了好些日，殊不知這一來情勢更糟。明姑最不善乃父所為，尤其痛惡乃兄賣友求榮，忘恩背本，見他先時說走，忽然不提，雖然語不及私，但是人前人后加倍殷勤，料是為己而留，益發的看不起他。頭几天不過見了他略示厭惡，后來直如尹邢避面，躲得沒了影儿——和我訂交，同往天山獵熊，全在此時。魏繩祖愛魔日深，几乎要瘋，但能如愿，什么榮辱生死、利害窮達，早已置諸度外，不過深知明姑為人不可強求，欲以至誠毅力相感罷了，一見明姑避他，好生著急，好容易暗中留神觀察，才知明姑新交了一個女友，常時相約出獵，渴想一見，便也裝作出獵，欲往中途相遇，借便一吐衷曲，再申前請。有一天果然巧遇，被明姑冷嘲熱諷，足挖苦了一頓，掉頭策馬而去，這才看透明姑心志与兄父全然不同，并且連韓瑋之走也是事先得了同意，自己行徑恰与相違，無怪乎視若陌路，連同門世兄妹之情都不認了，敬愛之余，好生妒嫉，暗忖：“日前听后寨丫頭小春說，明姑自從前年乃母下世，備受二妾媒孽，尤以次妾為甚，几番加害，都因老頭子想將明姑許配自己，快出閣的姑娘，還沒到十分凌虐地步。韓瑋此去，暫時必不會回來，自己再一走，老頭子何等好巧，起初沒勸自己与他同党還不致疑，偏在此時告別，定然疑心為了志趣不同棄他而去，他不知乃女不愿下嫁，必當自己因他為惡不要他的女儿，明姑又和他父子不同心，一旦露出破綻，日子更要難過，有志气的師兄等都已离去，所余俱是一些小人，自己和韓瑋一走，休說緩急相助，她連個說話的人都沒有。近來小春已被自己買通，何不赶回家略微看望，再來不入山寨，就在近處沙漠歧路上尋一家客店寄居，由小春隨時報知她的蹤跡，以備万一遭受寵妾讒害，危急之際前去救她同逃，那時她縱不念在數載同門之誼，也必為自己這一番精誠苦心所動，再加上相救之德，人非木石，總應有几分希冀。越想越有理，當下忙著回山，因知老賊极愿姻緣成就，巴不得自己能引他女儿回心，就有什形跡不周之處，也決于不致見怪。到得天已黃昏，放好馬匹，徑自背人偷偷繞向后寨花園，縱身直往明姑房內走去。明姑自遭母喪以后，只帶了心腹丫頭小玉同居，仆婢原多勢利，又与兩妾不和，輕易無人入內，見他昏夜闖入，又惊又怒，當時主仆拔劍，便要動手。魏繩祖連忙謝罪，說自己并非不走，只緣令尊行事雖非，到底有多年師徒恩義，意欲暫留，乘机進諫，所以遲遲其行。世妹既然見疑，明早便即告行歸去。不過世妹家境愚兄深知，明人不打暗語，何況此別茫茫，后會難期，滿腹衷腸終須一吐為快。前次雖遵師妹之意不敢再比附高門，退而為友，但是敬愛之心并未稍減。令尊屢詢前事，但以婉言掩飾，往往設辭极難。上月又命愚兄与他同謀陷害忠義之士，當時未見來客已使不快，今更長行，定知婚事難諧。加上二妾讒言浸潤，此后對世妹語恐難堪，還望世妹多多留意，善保玉体才好。言還未了，明姑冷笑道，你哄鬼呢！你在此几年，還不知我爹爹心意？他做的事，誰能挽回得了！你能离此他去，足見高明，未喪天良；不走，是你自己的事，他与我無干。至于我呢，先母一死，此身存亡早置度外，逼煎大難堪時，便拿這條性命去交給他，本不勞別人惦念。不過你還算是個好人，自從上次提親，尚能守信踐言，既未在家父面前搗鬼行詐，也無下作行為，今晚來別，更見盛情。既能回頭，也不在同門一場，他年或有相會之日。夜間不便，我雖不作儿女子態，到底人言可畏。請往前寨料理行裝。明早尚有女友之約，恕不能遠送了。這几句話說得魏繩祖啞口無言，也不知是酸是辣是甜是苦，不好意思再作留連，只得告別出去。明姑詞色雖极使他難堪，可是人要是一落情网，每遇拂意之事，總愛曲為解釋，盡往好的一面去想，回房凝思，總覺語气情勢班班有望，憂喜交集，一夜不曾合眼，最后決定仍照前策去做。第二日一早徑向老賊告別，果然起疑，盤問了好一會。幸而魏繩祖事前加細籌思，想好了應付的話，并說此番回家，早經与家中叔伯約定，等將家務料理清楚，即准備聘禮，那時世妹如還不肯下嫁，尚望恩師作主，自己除隨身行李衣服外，歷年帶來的許多箱篋并不拿走，仍存山中等語。老賊也看出他對明姑甚是依戀，方行應允。當下魏繩祖赶回老家，略安排了些家務，便派了兩個得力的佣人，先往紅山嘴一帶僻靜之處尋找房子，自己隨后赶去，白日閉戶用功讀書習武，晚間与小春約定地方，由寨后秘徑赶去相會，打探明姑動作。有時料知近几天內無事，也獨自帶了兵刃暗器出門游玩行獵。仗著地方僻靜，共總才三家住戶，守著一眼小井，輕易無人經過，所租的半所人家，房主原是官道上的驛卒，年老退休，乃子在哈密經商，空了几問土房子，租給魏繩祖以后，見他是個富人，把房子都加了一番修飾，手頭又松，兩下极為相安。這日天降大雪，他帶了雪具，想往山中打些野味回來燒烤賞雪，只剩一個佣人在家。黃昏時，房主和那佣人正在門前掃雪，忽見一個少年踏雪而來。神情甚是狼狽，一時動了善心，讓進家中食宿。那少年正是韓瑋，自從別了明姑，行至甘肅，在一個大富戶家中借宿，不意晚間來了一伙強盜，侵入后院，已將那富戶綁起，正在拷打劫財，被他發覺，單人飛身入內，將盜首生擒，余外還傷擒了好几個余党。一問竟是富戶的仇家指使，不但劫財，還要殺人放火，被他無心中救了全家性命。感激非常，除將盜首送官究治外，再三留住，充任護院武師，另送了他五千兩銀子以作酬謝。韓瑋本無家業，見固辭不獲，只得應從，住了好几月，每日苦念明姑不置。后來查知盜党俱是當地無賴，業均逃散，再三借詞，向東家告了三個月假，意欲回到三道岭暗會明姑，相約偕逃。行至哈密郊外，天降大雪，仗著一身武功，又帶有雪具，打算當晚赶到正是時候。正走之間，恰遇京中赶下來捉拿朱成基的二撥人等，見他形跡可疑，上前喝問，口舌失和動起手來。韓瑋寡不敵眾，正在危急之際，忽然道旁大雪飛舞中縱出一個矮子，將那敵人擋住，喝令速逃。韓瑋先還覺委敵于人不夠江湖義气，不肯便去，隨著矮子且戰且退，禁不起那矮子一迭連聲喝罵，又因此行机密，恐被三道岭党羽發覺，只得依言避開。當時敵人還想分頭追截，可是那矮子身手厲害已极，誰追都被縱起擋住，那雪又下得极大，轉眼被雪層遮住，敵我俱看不見。一會殺聲漸遠，方欲前行，不料走錯了路，越走越不對，竟岔到紅山嘴魏繩祖所住店內，饑疲交加，心想也不忙在一日，且待明晚再去不遲。誰知剛用完了飯坐在房內歇息，恰巧魏繩祖行獵回來，听說有一孤身少年來此投宿，因驛店相隔甚遠，這般大雪寒天敢于孤身踏雪遠行，必非常人，心想結納，特地命人辦好酒菜才去上房拜訪，進屋一看竟是對頭韓瑋，不覺怔了。二人以前雖曾私自爭斗過好几回，互相以為仇敵，但因明姑化解，分別時還是好好的，畢竟數載同門，人有見面之情，再加彼此都想探听來意，當時并沒破臉，各說了几句寒暄套語便自落座。一會魏繩祖吩咐擺上菜來，且談且飲。先倒還好，只說些閒話，直到交了子夜，二人都有了几分酒意，話也越說越不投机。魏繩祖首先忍耐不住，忽然起立，指著韓瑋道：我們不好不好也是几年的師兄弟了，自來婚姻之事應由父母師長作主，況且師父已將師妹許了給我，只為你一人作梗，鬧得師妹不肯應允。我因敬愛著她，不以師父之命相逼。自你去后，好容易才有一點轉机。我因師父日行不正，避居此地，原意机緣到來，与師妹成了婚姻便即歸去。你今去而复轉，必有深心。我知她父對你本就厭惡，你上次又不辭而別，提起來更是痛恨非常。依我想，他決不會允你婚事，反正無望，何苦与你為難？如听我好言相勸，就此死了這條心，不特你我仍是好弟兄，并且愚兄家中也頗有資財，任憑你要多少無不如命。言還未了，韓瑋早勃然大怒，桌子一拍，厲聲喝道：‘老魏，你滿口胡說些什么！做儿女的雖應順從父母，但也有個分寸，看他父母為人如何，是否亂命？幸她父只為貪圖你兩個臭錢，要是將她許給盜賊仇敵，也順從么！我二人前已約定，她不另嫁，我不另娶，發乎情止乎禮，終身相守，死生以之。偏你這個不要臉的，已然當面答應她決不再存妄想，暗中仍仗著一身銅臭巧詐圖謀。你說此話也不睜睜眼，看姓韓的也是錢買得動的么！’還要往下說時，魏繩祖急怒上沖，抄起桌上酒壺便斫。韓瑋早防他動武，一閃避開，隨手拔出寶劍縱向屋外，到了院中喝罵道：姓魏的！屋里太厭，要打外邊來！今天更無人勸解，正好決個存亡胜敗，早打發你回了老家，省得留在世上獻丑！魏繩祖也喝罵道：小賊休得猖狂！雪夜沙漠，四無人跡，明姑不在，我看哪個還會赶來与你解圍？今晚是你死期到了！聲隨人出，擺刀就斫。韓瑋也舉劍相還。 二人本領原差不多，直打了好些時。正自不分胜負，偏巧我与明姑主仆經過，看見燈光尋至。明姑一見韓瑋，便知為了自己而來，彌覺深情可感，更恨魏繩祖逗留近地，心存叵測，赶走魏繩祖，彼此大略說了前事。明姑走紅山嘴，原是當初韓瑋約定，万一乃父相逼太急，便由紅山嘴抄山徑小路，先到哈密郊外沙石梁投奔韓瑋好友倪健家暫歇，再由那里備辦資飯，走戈壁前往甘肅涼州城外七里店宏任庵，去尋韓瑋的姑母意云師太，便可得到韓瑋的下落，設法相會。韓瑋四海飄零，親人只有這么一個出家的姑母。那倪健是個大皮毛商人，人极義气，韓瑋前數年曾救過他的身家性命，患難之交极為莫逆，每次往涼州探親，必繞道往他家中歡聚些日，這條路走得极熟，行前還給明姑畫了一張詳細的地圖，所有食宿打尖之處均經注明。不道中間有五百多里一段大沙漠，看去雖比官道八百里戈壁要少去三百里地的沙漠，但是那一帶沙梁水缺，曠無人蹤，較之官道還要難行十倍，從無正經客旅敢打此經過，須要備上极強健的駱駝与充足的糧食，鹽、水兩項尤為重要。明姑素聞黃漠黃沙之險，平時想起原在躊躇，打算万一有事，仍由官道直行，遇見追兵再行拼命闖越，不向倪家求助。恰巧天降大雪，只要備上雪具，數百里的沙漠，憑自己主仆二人的腳力，一日夜行便可飛越，連坐騎都不消預備，豈不正可以借此向倪家打听那韓瑋的下落？所以不听我之勸，借詞投親，非由紅山嘴抄山路小徑走不可，走時匆匆，忘了魏繩祖約的也是那條道路。如不多事，大雪深夜原也不會遇上，魏繩祖久了必非韓瑋之敵，韓瑋第二日去往山中探看，必知明姑已逃，勢必照約追去，兩下當時雖然錯過，不消兩三日定能追上相見，這一來二人雖喜巧遇，卻惹出許多事故。當晚主仆三人更不逗留，話一說完，便匆匆謝別了我相助之德，徑取道往倪健家中而去。” 誰知魏繩祖所帶兩名仆人一名沙清一名崔大，俱极精明干練，又會得兩手拳腳，先見主人与客相斗，本就躍躍欲試，后見主人敗逃，看出來人厲害，沒敢妄動。等來人一走，崔大去追回主人；沙清早踏了雪具，在他主仆三人后面遙遙尾追下去，因知不是來人敵手，追得甚是狡猾，人并不近前，一邊往前滑行，一邊用手摸探三人滑行過去的雪印。相隔甚遠，三人毫未覺察，淳于芳又忙著回去，瞬息回了周家，一時疏忽，以為縱有什事，她主仆三人足能發付，沒把這些庸人放在心上，直被他太太平平跟蹤到了天明，遙見前面村庄，知道三人必往投宿，方赶了回去報信不提。 這里淳于芳在周二店中地下室里剛把明姑主仆脫險之事說完大概，忽然門帘起處，馬玄子走了進來。眾人連忙起身為禮，紛紛詢問探山之事如何。玄子指著淳于芳道：“那老賊真個好狡异常，今晚雖未得使敵人自相殘殺去引起他們疑忌，虧你殺了他們兩個党羽，又將他女儿帶走，否則事情還難說呢。”陸萍道：“你那新朋友王獅叟，不是說昨晚跟下敵人，故布疑陣，業已引其內證了么？難道到了三道岭被老賊點破了？”玄于道：“誰說不是：獅叟原知葛會亮老賊好狡，不甚放心，才來約我同去。到了那里，見京中派下來的二三撥敵人俱在老賊那里与他爭論，由我們店里起身那做頭一撥的五個奔賊待了一會才行赶到。這時芳妹已和我們去往后寨。獅叟不知她去意所在，恐生枝節，正和我打手勢，要跟往一探。老賊忽將小賊的几封密信以及先后各地來往机密文件取了出來，与敵人觀看，仗著他那能言善辯和先后事實證明，敵人居然由疑轉信，一同推詳當時之事。敵人中為首的一個便是當年殘害親兄、宮中三凶之一，本名馮春，不知怎的大家都稱他做胡二爺，听說話語气，他同了一個名叫万子靈的好似最后赶來。獅叟也說昨晚戲弄群賊，沒有見這兩人。眾中獨他發話最多，先時認做老賊行詐內叛，聲色俱厲，說到后來，卻是他力排眾議，斷定有了能人行使反間，引他們內江，所說的話頭頭是道，頗有條理，并且再三盤問，附近一帶可有什么能人隱跡与號稱前明遺民的人居住？可恨老賊知道山中厲害，不敢得罪老周山主，也或許是拿不准是否山中派人所為，未便妄言引禍，卻將我和北天山穿云頂隱居多年不輕下山的狄梁公叔侄說出。我和獅叟正自心中不忿，想和他開個玩笑，忽從寨外跑進一個敵党。寨中老賊手下只有兩個廢物一般的徒弟，原在寨庭外侍立，看見有生人正要攔阻，那敵党頗有兩手，毫不客气，只一兩下便將攔的人打倒，這時馮春己迎了出來。老賊看出來人是京中同党，自吃了個啞巴虧，還得喝罵徒弟無知，上前賠話。馮春和來人連理也不理，老賊鬧了個大沒臉，正站在一旁發僵賠笑。馮春听完來人言語，忽然問道：‘老寨主适才曾說附近并無可疑之人，有也遠在天山一帶，但不知貴后寨可還隱藏有我們的對頭么？’老賊哪知后寨有變，力辯：‘所有門徒俱在前寨，不曾走動，并且本領不高，万不敢作此叛逆大罪之事。后寨只有二妾一女，雖然略通武藝，平日家教甚嚴，除偶然出獵外，從不与外人來往，更是無干，請馮兄不妨加細查看。如有不合，任憑處治。’馮春冷笑道：‘但愿与老寨主無干才好，我們且去后寨牆外看來。’我二人知道出了變故，先行赶往后寨一看，在寨外樹林中發現兩具未化完的死尸，一會馮春老賊等走到，暗听爭說，才知敵人去時已疑定老賊背叛，去的并未全行入內，分了四個能手暗在寨內外巡查視探，內中兩個巡至后寨牆外，忽然在樹林外雪地里發現兩件女人用的簪環，兩個同党已被人殺死在林內雪地里，身上彈了化骨藥粉，忙用刀把藥挑去，以留后證，一面順著雪中足跡追赶，以為你們還未走遠。他們見遠遠似有兩個女子背著包裹疾行若飛，挨著山麓隱現，欲待赶上，正走之間，不知從何處飛來一件暗器，將內中一人打倒，接著又是一片寒光逼到頭上。他見同伴又死了一個，人單勢孤，嚇得連那同伴死尸都沒顧得，撥轉身就跑到寨里去報信。偏那地方相隔大寨已遠，這一往返間自然耽延了些時候。等馮春和老賊等赶到，只先見兩具殘尸橫在林內，再去看那被暗器打死的一個，不特尸骨不知去向，連雪地里兩個女于腳印也觀察不出，最奇怪是附近那一片數尺深厚的積雪，竟似被人將浮面一層齊整整鏟刮平整。馮春錯了主意，以為逃人必有能手相助，這般大雪，天還未明，難以追尋，又斷定老賊知情，想從他身上盤查線索，這一來給明姑少了好些麻煩，老賊卻為難极了。當時我二人潛身在側，見老賊語無倫次，舉動雖然狼狽，大概還未想到他女儿有什變故，直到馮春向他詰問，說凶手背著包裹，又是女子，必是內賊，像押犯人一般，要他先行伴同回寨查看。剛進后寨花園，便听他的家中婢妾亂成一片，老賊一問，才知乃女明姑帶了一個丫頭，攜了細軟兵刃，不知去向，聞言一著急，便自气暈過去。救醒后，馮春先還認是老賊縱女行凶，又經了一番加細的盤問，才將信將疑的斷定乃女与外人早有勾通，老賊平日姑息，不知防范，事后必知乃女去處，卻不說出原委，一任老賊指天誓日。賭神罰咒，仍責成他在今天黃昏前要將乃女尋回，或是說出地點，以便合力搜拿，否則便算是知情不舉，可怜老賊平時那般趾高气揚、不可一世的气概，竟成了一條夾尾巴的痢狗，只管向人搖尾乞怜，卻弄得動輒得咎。這，一來雖然委屈了他，馮春因賊由內起，知道老賊原有不少有本領的徒弟，俱在這一半年中間离去，有的竟不辭而別，再加昨日王獅叟給他同党們一陣捉弄戲侮，以為有了蛛絲馬跡可尋，一心只注意從老賊父女、寨中情況和附近三道岭那一帶去尋找線索，雖然也用緊急傳牌通知各地党羽搜拿明姑主仆，并沒想到我們身上，給山中免去好些麻煩。他更因金兄保定朱公子，慣于聲東擊西，虛實互用，迷亂敵人耳目，昨晚他們三撥人搜尋了一天一夜，毫無蹤跡，日里有一同党在雪中失蹤，接著出了許多怪事，夜間又先后傷了三名同党，回京大沒法交代，務要水落石出。听他背地授意同党防查老賊，說老賊与朱公子原是內親至戚，明姑主仆之逃必与此事有關，不擒回這兩人難知底細与朱公子金兄的下落。我二人知道今晚鬼使神差，雖然移禍江東，但是明姑主仆加上芳妹明是三人，怎會敵党只知兩個女子？就算芳妹精通劍術、飛行絕跡，既未留心明姑主仆的腳印，又是一路同走，當然也不會不留一點痕跡。此事細心一想，大有蹊蹺。難道今晚我們同道，除這位意想不到、天外飛來的王獅叟而外，又添了兩個女中劍俠么？” 淳于芳接口便問：“敵党所見那兩個背包疾行女于所走的方向是在何處？我先送明姑繞道往紅山嘴，自問雖不算個中高手，但是身后有人尾追，決無不覺之理，怎的當時屢次回顧毫無動靜呢？”玄子道：“這個還用你說，我便因那兩個女子所走方向絕對与你歸途相反，才覺出事情有异。現听你說曾送明姑往紅山嘴，雖与二女所行略近，也是不對。我當時便疑心，至少后來的事非你三人所為，必然暗中還有高人。獅叟頗以此言為然，因反間之計經了好些陰差陽錯，已算有了一半成就，只能到此，立意想見識見識這兩個俠女，要我陪他跟蹤追去。我因朱公子病体沉重，服藥之后，天明尚須診看一次，又知大家俱在懸望三道岭老賊寨中虛實，加以芳妹又將明姑主仆救走，料是引藏這里，敵党方面頗有兩個机伶鬼，惟恐漏了馬腳惹出麻煩，歸途留心查看，雪地里竟沒見女子腳印，心還奇怪，現在才知芳妹送明姑主仆到了紅山嘴，御劍飛回，我到門時，雪花又在飄飄飛舞，再過一會，連明姑她們去路的痕跡都找不見了。”淳于芳又把前事重說了一遍，因知當地來了兩個會劍術的俠女，論本領似乎還在自己之上，聲應气求，好生歆羡，恨不得見上一面才稱心意，便向玄子打听那兩女子的去處。玄子看出她心意，笑道：“芳妹你算了吧。目前正在多事之秋，這二位俠女既然拔刀相助，必有和我們相見之心，保不定与我們還有瓜葛，哪愁見她不著，這樣大雪廣漠，看她們行徑，暗中早跟著我們三人多時，見你殺了人，特地現露身形，將敵人引向歧路，所以把追去的人只殺死一個，留下一個，用飛劍逼走，分明使其歸報。等惊走敵人，又用飛劍滅去雪中腳印，布下許多疑陣，恰似神龍見首，行蹤飄忽，去向就靠不住是真的，隨便怎找尋得到？”淳于芳笑道：“你們總是怕我出外生事，每出必攔。既然這般難找，王獅叟怎又要追下去呢？”玄子道：“話不是這么講。适才我看獅叟听敵党說起發現二女之事，臉上似有惊异之容，后來与我商量約去追尋，雖未明說什么，在在顯出關心詞色，行時并和我說，請轉告周賢弟，明日著人歸稟老山主，說他要在寨中暫借一間靜室，以備不時栖身之用。我想他有全身惊人本領，一個人哪里不可安身？即便借住，到了寨中再說也來得及，他又不是畏禍怕事的人，預為先容，決有原故，因忙著赶回，未及細想。你這一提，我忽然發覺他好些神情語气仿佛都有線索可尋，別時他又沒朝二女去向追蹤，卻往紅山嘴直奔下去。如果猜斷不差，那二位俠女不是他的親人也是他的至好，因是女于，准備在此久住，故此向周老山主借屋安身。既然這樣，更不愁見她們不到了。”淳于芳聞言半信半疑，滿腹熱望，仍欲追蹤二位俠女的下落，一則眾人再三勸阻，二則玄子在三道岭暗中探得敵党還有好几撥在后面，不久即到。敵人接連死傷了好几個，昨晚又在此投過宿，難保不來查訪生事，此時大家蹤跡越隱秘越好。好在獅叟別時已有定約，不問尋到二女与否，次日黃昏前必來周家相見，就要找，也等見了獅叟之后，豈不免卻許多無謂的跋涉？淳于芳強大家不過，只得快快而罷。 因大家忙碌了一夜未睡，金、劉二人沿途多受勞頓，玄子給朱成基看脈之后，說病況大轉佳象，決可無慮，少時恐有什事，朱公子三次藥后，新方要在午后煎服，無庸服侍，請金、劉安睡，至午再起。林、楊、淳于三人仍裝久住的行客，周氏兄弟与陸、田二人仍各充著店中東伙，同在上面分別歇息照料。玄子因三道岭老賊劉煌無緣無故給自己和狄梁公父于拉了對頭，雖未明說自己与敵人作對，敵人也定不肯放松，早晚反正有事，樂得應聲而出，仗著全身本領，鬧到哪里是哪里，再經大家一請求，便把隨時探查相机行事的重責包攬下來。淳于芳姊妹二人因大家勸說，白日暫不露面，無奈只得在地室之中暫住，等天晚獅叟到來再行出去。小山主周靖更是不能在人前出現，同淳于芳姊妹二人談了一會，也隨著金、劉二人分別假寐，養神歇息。玄子自發覺二位女俠与獅叟有關，又听淳于芳所說那一番話，心中早有打算，甚悔昨晚未隨獅叟同往尋蹤，當著淳于芳姊妹不便明說，知道陸萍精細多謀，到了上面，便和他說：“我就要出去，一則探查敵情，二則去尋找獅叟与二位俠女蹤跡，就便照著昨晚事情尋一可靠之人，与北天山穿云頂狄梁公父子通個信，或許激動他們同仇敵愾。如与獅叟途中相左，走后他來，可對他說，周靖賢弟聞他借寓，喜不自胜，今早已命何九用傳騎遞語之法，踏了雪龍向山口送信去了。他如肯在此与諸友相聚，等我晚間歸來相見固好，再不今晚二更我准去三道岭那里相候，不見不散。那二位俠女如是同來，可引去地穴与芳、荻二妹相見，否則告知大家，連獅叟到來也不可和她姊妹兩個說起，以免意气用事，添出別的枝節。”說罷自去。 陸萍机智百出，深知玄子習性，見他長眉上聳，隱現殺机，行色匆匆，大异平日安詳之態，料定他已被老賊惹動無名，昨晚因淳于芳救明姑主仆出險，三道岭內證方起，恐誤大局，不曾下手，加以厲害敵人尚在后面，馮春、楊燦等人不堪一擊，他慣于獨身行事，此去謀定而動，必把三道岭鬧一個河翻水轉，今晚樂得偷偷跟去看個熱鬧，主意打好，也沒和眾人說起，徑向前面柜房坐定，等候獅叟到來不提。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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