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話說明姑主仆同了韓瑋一行三人，到了前面荒村之中略微喘息，因前途路遠，想買些干糧路上充饑。無奈荒漠窮村，居民不過數戶，甚是貧瘠，雖用重价，也買不到能供三人一二日途中之需。還算好，村人看在錢份上，將兩家合喂准備殺來過年的一頭山羊殺了，又從左鄰兩家轉購了些磨好自用的麥粉，蒸的蒸煮的煮，七手八腳，紛紛幫著下手。三人雖恐仇人難免分道來追，但是前行急走，至快也要兩天一夜才能到達倪健家中，食糧怎能不加准備？一面眼巴巴看著村民燒煮糧肉，一面准備万一有人追來的退路。又用銀錢賄買那几家村人，教了一套言語，如有人來問如何應付，自己更不時出外瞭望。且喜天公助美，那雪越下越大，所行之路鄰接戈壁，往往千百里無有人煙，無論是往哪條驛路，都走不到此。据村人說，除在夏天偶有放青的小駝隊，十八成群，貪圖小利，抄前面老鷹呷山徑小道采些夏天生出的藥材，就便使駱駝多得一點野青，繞些遠路，再由黃蘆岡前往塔勒拿泌回城或是格子煙墩去外，經年不見生人行旅走過，連哈密土著的人十有九都不知道這一帶地名，休說來過，便是這三几戶村人，也因這里各有數十畝勉可耕种的薄田和一口苦井，才安居下的。老爺太大們如怕仇人追赶，只管万安就是。韓瑋聞言雖不放心，也是無法。總算財可通神，有了准備總好一些。村人們倒也忠實，就是手腳太不靈敏。三人更是外行，在旁干急，不能相助，眼看他們由黎明忙亂起，好容易挨到傍午，才得肉爛饃熟，居然未見敵人蹤跡。三人一塊石頭落地，連忙先飽餐一頓，約計好三日之糧，因為圖快，嫌室中大熱，命人拿在外面冰凍好帶。大雪奇寒，肉一端出，不消半盞茶即行凍好端人。三人忙用芨芨草包好，收入行囊，又多給了几兩銀子，辭別眾村人，即行上路。 按說敵人既未在當時追來，原可無事，偏生這些村人一共只甲乙丙三戶人家，日常生活极為寒苦，經年也得不著一回肉吃。那只山羊原是甲乙兩家往哈密買鹽歸途拾來一只失了群的小羊，兩下帶回，言明合喂，年終宰了一同開葷，本沒丙份。丙家人少，更窮更饞，端肉去凍時，偏差的是他，心想今天平生第一次走好運，只用少許粗糧，得了十來兩銀子。甲乙兩人素常不怎和我親近，不過當時因為他兩家磨現成的糧少，老爺要用得多，現磨等不及，沒奈何才照顧我，适見自己也得了那多白花花銀子，好似已經有些眼花。老爺太大們一走，剩這多好肥羊肉，原是他的，決不會再分給我吃，何不趁此時机先藏過一大塊在雪里，等夜來無人時取出回家偷著吃？也嘗一嘗肉是什么味道。當下趁著忙亂無人理會，塞了一塊在雪里。人去以后，甲乙二人果然小气，只分了一根略附殘肉的羊胛骨与他。丙藏的卻是斤許重一大塊肥瘦适宜的后腿肉，當時接過一嘗，肉味果然好吃异常，私心還喜，以為得計，誰知無心中代明姑等惹下一場麻煩。 原來俞天柱和秦賢二人不但精通劍術，武功出眾，人更机智多謀，長于料事，只貪鄙成性是其大病，自從到了哈密，接著同党警報，便帶最后一撥人等赶往三道岭。這時馮春因為誤疑劉煌賣己，袒護至親女儿，知情不舉，故使圈套害人，正在拿話擠兌。急得劉煌呼天搶地，啼笑皆非，一听俞、秦等人到來，知二人貪財好色，明白事体，易于分正，又有私交，不啻來了救星，連忙收起愁容，滿面堆歡擠將出去。俞、秦二人人寨与眾人相見之后，靜听雙方一談昨日之事。馮春背了劉煌，又向二人說起頭兩撥人白天就遇見許多怪事：在廣漠雪地里吃了無數不見敵人的暗虧，和有鬼弄一般，鬧得大家顛三倒四；未了遇見一形跡可疑的少年，動起手來，少年眼看被擒，忽又出現一矮子，放走少年，与眾對敵，也不直傷人，只一味侮弄，又吃了無數的虧；好容易矮子忽然不見，一會雪中似聞有人對語，意思露出三道岭有通敵之嫌，等到追查，卻又無蹤，晚來果有先后傷人和明姑主仆逃走之事發生等情。俞、秦二人聞言，始未細一詳審，恍然大悟，知道中了敵人反問之計。通敵之事何等縝密，豈有在雪天廣漠中大聲商量之理！明明故意陷害，假作泄露，好使自家內證，明姑恰在此時逃走，或者平日不善乃父行為，与外人勾通，也決与劉煌無干，否則劉煌決不致這般蠢法，出爾反爾、自害自身的道理。明姑再不就是負气被迫出走，适逢其會逃走，不是亂竄，便必藏身近處。听劉煌所說，此女本領有限，婢女更是平常，怎會連傷了三個好手？行凶的就是女子，也必另有其人，否則仍是矮子作怪。看他事后平滅雪中足印，更見情虛，好似故意叫人疑心是個女凶手，否則何必多此一舉？矮子即使反問弄巧，還許又是他鬧鬼，不知用什法儿逼迫明姑出走，重又嫁禍于她也說不定。倒是沙兄所說周家客店五鼠投宿之處，情形大已可疑，如是敵党，必非好相与，非親身往查不易分曉。 二人這一陣胡猜，居然大半被他料中。因見劉煌焦急神气，想乘人于危，先弄一點油水，一面表示交情。主意商定，先不向人說破，裝著盤問，把劉煌請向別室，拿話一引，劉煌老奸巨猾，自然一點便透。二人辦好交易，才出來當眾分說錯疑中計之處，決意一面搜探敵犯蹤跡，一面派人找回明姑主仆，多少能得著一些線索。因牛善外號天狗星，手下養有十几條极靈敏獰猛的藏狗，此次出門，曾選了兩條最好的帶來，當下便命牛善率領羅為功、趙顯、譚霸、王時、蓋成偉、劉禮等六人，帶了花青、大黑兩條番狗和明姑主仆衣履，前往三道岭左近一帶搜拿。那兩條藏狗嗅覺敏銳，又經牛善加意訓練，真個厲害無比，如在平時，明姑等三人早被迫上，送了性命。一則牛善等路徑不熟；偏生雪又積得太厚，那狗在雪中東鑽西掘，好容易聞出點人的气息，走不几步又复失迷；加上昨晚有一大片地方的雪跡被人用飛劍平去，翻亂四散，鬧得兩條藏狗時東時西，竟查不出准方向來。 牛善等七人直隸俞、秦二人手下，習气甚深，得偷懶就偷懶，不如五鼠辦事認真，見狗扯掘了大半早晨仍在原地方打轉，腳扒嘴拱忙個不休，累得汪汪直叫，沒有一毫效果，料知明姑主仆殘留的腳印和气息被朝來新雪掩蓋，以致那狗沒處根尋。懶得久延，大家互相一計議，這差使定是徒勞無功，冰天雪地，四無人煙，往哪里捉人去？打不起主意，想往昨晚五鼠投宿的村中另尋一家歇腳，就便試探一回，等在那里用完中午酒飯，揀那有人家的去處略往探查，但能回去复命便罷，省得老在冰雪廣漠中頂著劈面寒風無的放矢。好在凡事有俞、秦二人在頭里，擔不了多大責任。敵人蹤跡難找，頭子又沒說出准地方，就有力也沒處使，何苦多受這些冤枉罪！商妥之后，便引狗信步往前跑去。走出沒有三五里路，大家跑得正歡，那條花青藏狗忽然縱向路側，將頭插入雪中嗅了嗅，縱身一吠，另一條大黑也縱了過去。兩狗嘴爪齊施，連拱帶扒了几下，再抬起頭來同吠了几聲，往前縱去，照樣拱扒一回，再往前縱。似這樣聞聞嗅嗅，一路拱扒前進，連頭也不回，迥非适才遲疑徘徊之狀。牛善識得狗性，知已發見逃人蹤跡，心中大喜，立時改了主意，跟定二狗前進。畢竟積雪太厚，二狗嗅掘費事，沒有平日迅速，快到交午，二狗才將牛善等七人引到紅山嘴魏繩祖家門首。這時正值蔡英去后不久，房主老驛卒將門上好，由院中舊通小門回轉自己居屋用飯之際，牛善等不知室空無人，見狗止步，還當這里便是窩藏逃人之所。因昨晚連傷三人，來時俞、秦二人曾囑小心，敵人深淺未悉，意存戒備，不敢貿然闖進。先端詳好了地勢，然后分出四人，各持兵刃暗器，埋伏四面房頂之上，由牛善、羅為功、譚霸三人先用手拍門引人，再帶了二狗越牆縱入，一聲暗號，同時下手，一齊夾攻，二狗經過多年訓練，是個啞口，臨陣遇敵，講究一聲不出悄扑上前，張口就咬，真是做得机密异常，活似如臨大敵一般。 大家分布好后，牛、羅、譚三人伸手一拍大門，緊接著一墊腳縱到牆上，將身伏下，側耳一听，門里面全沒一絲動靜。回看二狗又在地下聞嗅，似要往屋那邊走去，知道又有發現，但是逃人蹤跡既到過這家，必在此逗留無疑，忙怒目用手一招。二狗原是偏著頭緩步前行，邊往回看，一見主人招它，倏地撥轉身飛步往回跑來，晃眼跑到离門丈許遠近，身子一蹲，箭射一般縱起，越過圍牆，直往門內院中落下。牛、羅、譚三人也跟蹤縱落，伏身牆角一看，上房只有三間，一明兩暗，左右兩旁各有兩問廂房，土垣茅屋，外觀似陋，內里收拾得頗為整齊。中間室內家具整齊，壁有琴書，案設棋枰，紙窗竹几清洁無塵，兩旁房外俱垂有華美重帘，決非甘、新道上尋常村民人家气象。所居地勢又是那么偏僻遼曠，越當离題不遠，只奇怪院中有不少腳印与雪里快滑行之跡，淺深不等，均未被雪蓋沒，室內陳設也是井然，房頂上爐煙猶裊，分明此中有人，并還不止一個，怎的不見人出，也沒有一點聲息？那狗也怪，落地后只在院內雪地里到處聞嗅拱掘，不時昂首搖尾，意似有得，卻不往室中走進。越忖度越疑心主人是個勁敵，故意不動聲色，一出手必是辣的，弄巧就許是昨晚飛劍傷人的那個凶手。正膽怯惊疑問，房上趙顯、王時、蓋成偉，劉禮四人已等得不大耐煩，直打手勢詢問。牛善還听得似有人在近側“噗哧”笑了一聲，先只當是同輩中有人笑他，當時并未在意，一想老等敵人出來也不是事，既然到此，終須會他一會。剛要張口叫陣，譚霸見他遲疑不進，已挨有半盞茶時，早沉不住气，先喊道：“我等業已登門拜訪，屋里朋友們，請出來相見吧！”連喊兩聲不听答應。牛善意欲使狗當先闖入一試，以防中了敵人暗算，回首一看，那兩條藏狗悶聲不響，正一遞一個，搶先貼著牆根往上直躥，仿佛牆上藏有仇敵一般，可是身剛躥及牆頭，便似被什東西阻住，退跌下來，急得那狗齜牙瞪眼，身上的長短毛一齊倒豎。細看牆頭上面并沒有人，心中奇怪，當時反急于進屋查看虛實，以為那狗必定又是在牆上聞見什么气息才這般發急，否則房上還伏有四人，如來敵人，不會不被發現，便把狗招了過來，卻不想那藏狗能直躍五丈，橫穿十余丈許矮牆，怎會屢次躥不上去？也是牛善等七人惡貫滿盈，該有几個遭殺身之禍，以致一時荒疏。見危不查，這且不提。 那狗見主人又伸手相招，仇敵咫尺，在吃了許多暗虧，迫于主命，不能報复，气得臨去還回向牆頭上獰目怒視，齜了齜牙，才行跑來往室中躥去，一會轉了出來。牛善等見仍無動靜，羅、譚二人首先沖人，見左右兩暗問內炕火猶溫，只被褥大半新行揭去，余者陳設用具都和外屋一般整齊，更無一個人影，俱自奇怪，暗忖：難道這人未卜先知，不遲不早，逃得這般巧法？想了想，只得將房上四人喊下，一同搜檢了一陣。見室內并無女子衣物，看出房主未帶家眷，必是新出不久，不似棄家逃走神气。雖然無故擅入人家亂翻全室，行同賊寇，于理不合，但是二狗尋蹤到此決非無因。好在官私兩面論力論勢都可橫行，無容顧忌，意欲就在室中守窩待兔，好歹也鬧個水落石出。正計議間，王時忽然往院外一探頭，一眼看見廂房側面隱有一個泥柴和制的小角門，雪中碎泥塊甚多，好似原有此門，當日方得開通，因門与土牆一色，粘雪甚多，乍看不出，忙奔進來悄聲和眾人一說，又以為敵人藏在隔壁，既然避人，足見心虛膽怯，本領也必有限，不由膽子頓壯，紛紛出屋，連人帶狗正要破關直入，忽見小門開處，慢騰騰走過一個瘦矮老頭。又想起昨日頭兩撥同党曾在雪中吃了一個瘦矮老頭的大虧，明知大敵入門，來時還這等從容，決非易与，不由又是一惊。先下手為強，不問青紅皂白，大喝一聲，各舉器械一擁齊上，便要下手。 這老頭正是房主老驛卒，他自將适才沙、崔二仆扯亂的殘物衣履掃拾整好后，吃飯時說与老伴知道，先還當他說夢話，几經賭神發咒才相了信。老夫妻商量，室中許多設備動了可惜，除貴重衣物藏起，准備天好送往大城變賣外，意欲全家由隔壁移居過來，享几天現成福。乃子在驛中未歸，乃妻和媳婦要收拾廚下殘食用具，原要老頭子等著一同過來，他喜興頭上偏要先來，方吃了這場虛惊，几乎送卻老命。其實他是老眼昏花沒看見人，這七個冒失鬼卻加了錯愛，當是存心做作。等他聞得眾人呼喝之聲，刀光閃閃殺到跟前，疑心強盜打劫，嚇得戰兢兢一跤跌倒，口中直喊“大王爺爺饒命”。牛善等刀鞭并舉已快打下，見他如此膿包，方知認錯，連忙收手，喝起問話。總算那狗比他們還有一點眼力，竟未上前，否則夾頸一口，便是要了他的老命了。一會隔壁婆媳二人聞聲赶來，見七人聲勢洶洶，也錯疑強人打搶，嚇得亂抖，直喊“大王爺爺饒命”。牛善喝道：“誰是大王爺爺！你們他媽亂嚷些什么！我們是辦案的官人，你們只說真話，便沒事了。”于是老小三口又改口稱了老爺。當下牛善開始盤間，老小三口也實話實說，除不知的事，如明姑到了、魏繩祖被擒出走等情而外，從魏家租房讀書習武起，直到今早不知何時出門，隨后命人送信与二仆收拾細軟退房，未后又來一北方口音的人來探問為止，俱都說了出來。 牛善等七人一听，雖料姓魏的必有關系，再一打听那北方人的容貌打扮，竟是頭一撥燕山五鼠中的地行鼠蔡英，想必他得的信息真情要明白得多，鬧了半天仍走在人家后頭，白白惊惊疑疑費了許多小心，一無所獲，不禁又好笑又好气，見房主老朽昏庸，村愚無知，所言諒無虛假，便也不再根問，跑了半日腹中餓渴，想給些錢叫主人弄頓飯吃，一則怜他老邁，受了一場惊恐，二則吃飽好去辦事。偏生那老驛卒生來死心眼，想起魏公子的許多好處，認定七人是群瘟神，巴不得他們早走好安心，自己福薄命淺，早來得了許多衣物用具，午間差點廢命，沒有造化再要瘟神爺的錢財，明明魏繩祖所剩給他的米糧干肉之類不在少數，一口咬定：“沒有余糧，只老少三口人有一些度命的粗糧，情愿做來獻与老爺，要命也不敢收錢，害怕雷打，不過平日都是現吃現磨，現成的不多，不夠七人吃的，須得多等一會，并且無菜缺鹽，須求諸位老爺包涵，將就吃上一點充饑。”說罷，一迭連聲催著妻媳：“快去取來，當著老爺們現做。”這七人一路行來，深知甘、新道上人民寒苦已极，吃的既是粗糧，往往終年不見鹽粒，佐餐之物更是不消說終身難遇了，平日滿酒塊肉慣了的，一听，就餓也不想吃了。先還有一兩個想吃點略填一填肚于，及至兩婆媳取到一看，竟是半土盆又髒又黑、沙泥夾雜的粗養麥，還得等著現磨，不知要挨到什時候這頓美食方能下咽。譚霸首先嚷道：“夠了夠了！我們還是忍著點餓另找地方吃去吧，不必再費事了。”老少三口聞言，越發殷勤留勸，說：“相隔有人家的地方路遠，雪又這大，走一天還不准遇見人呢，還是吃一點走的好。”牛善見他其意甚誠，反倒怜他窮老，轉勸他：“雪天沒處采辦，些須存糧留著你們自用。”說完，又拿了一錠五兩頭的銀子出來周濟他，才行起身。老小三口還不敢要，吃譚霸喝了几句才行收下。 牛善等七人哪想到上了老實人的當，餓著肚子一同出門，打算拿魏繩祖事做題目，將就交代，赶回山吃飯去，誰知身才离開魏家，那兩條藏狗竟連歡帶迸，往相反方的右側面跑了下去。牛善猛想起适才狗原要繞屋前行，不肯進門，都是自己疑心逃人藏在里面，白耽誤了好多時候，事情一點未辦；又見那狗照直前跑，只偶時略微聞嗅，好似所尋的人就在前面不遠，毫無遲疑之狀。他哪知雪中除逃人殘留的气息外，還有新發生的原故，和大家一說，不禁又動了貪功之想，決計把褲帶勒緊，忍著餓再赶下去試試。湊巧這回狗行甚速，雪也加大，七人迎著風雪，一口气追了有好几十里，大雪迷茫中也看不出前面有無人煙。雪中急行不比平常，都覺饑疲交加。譚霸人矮肚大，又极愛餓，正看著二狗跑個不歇生气，想喊將回來喝罵，忽見二狗似箭射一般朝前竄去，晃眼便被雪花遮沒不見。七人知有原故，忙也加勁滑行。出去不過半里之遙，隱隱聞得人語喧嘩之聲，料是有了人家，精神一振，循聲赶近一看，乃是一個小小村落，全村共只三儿戶人家，村外還圍著半條十多丈寬的殘破大牆，那兩條狗正從第一家土屋內迎將出來，后面跟著四五個衣衫襤褸的村人，各持鋤棍釘扒之類，齊聲尾隨狗后呼噪作勢，一個也不敢上前，意似想將二狗轟出村去；知道這些村人從沒見過這般大的藏狗，、心中害怕，那狗沒奉主命雖不至于傷人，但是人若侵犯了它，必吃它扑倒無疑，村人惊叫追逐，定為此故。 牛善首先迎上前去喝道：“你們休怕！這狗是我家養的，不招惹它沒事。你們哪個是村主？近前答話！”村人見來人衣著整齊，俱各面面相覷，停了步一言不發。譚霸見狀，越不耐煩，拿出北方土混混的派頭喝道：“孫子！部問你們啦！到是誰？說話呀！”村人听他出言粗惡，聲勢逼人，又是外路口音，益發膽怯，互相吞吞吐吐的答道：“老爺，我…我們這里都是庄稼人，沒有村主。”牛善看出他們害怕，忙即止住譚霸，上前說道：“我們是辦差的官人，知道你們都是善良百姓。不要害怕。只為大雪中迷了道路，肚中饑餓，想朝你們買點吃的，借地方坐一坐就走如何？”眾村人一听，便知那話儿到了，因受韓瑋等三人給了許多銀兩，明知是對頭，本想不賣給他，經不起牛善直拿銀錢打動，說：“只要獻出吃的，不惜重价相酬。”眾人先前吃過甜頭，以為來人也和韓瑋一般大方，明放著大半只熟羊和剩下的蒸饃，不比适才還須費事現蒸，為什不多賣一些銀子來養家肥己？這等難逢難遇的事，居然一天有了兩起。他這人數更多，出錢想必更多，豈可錯過？适去三人只叫不說實話，并沒叫不理睬他們，只要不昧良心說出去向，就對起人了。羊是甲乙二人共有，仍由甲乙二人出面邀客人室，說：“現成吃食只有半只煮熟的肥羊，饃卻不夠七位老爺吃的。如要，還得現磨現做，恐到晚才得，不能再上路了。”七人一听有現成吃食，還有肥羊肉到口，俱各喜出望外，當下隨了進去。丙因自己肉既沒有，現成麥粉早間業已賣盡，明見甲乙二人請去財神爺，卻沒自己的份，心中好生怨望，怏快回轉己家不提。 牛善等七人到了甲家，見土牆土炕污積异常，村人更是粗愚無知，估量不會隱匿逃人，逃人也決不肯在此逗留，先并沒有起疑。及至坐定，主人果端出几瓦缽冷羊肉和十來塊蒸饃，餓肚吃著，分外香美，大家都狼吞虎咽起來，又給那兩條藏狗撥了一些去吃。乙村人在旁嘖嘖稱羡道：“到底還是大地方的狗都有福份，還給它羊肉吃。我們今天摸著吃這羊肉，自出娘胎，算起來還不到十回呢。”牛善聞言，忽然警覺，暗忖：甘、新道上村民素來窮苦，連鹽都舍不得輕易用，今日非年非節，怎舍得宰下一只肥羊大嚼？只顧饑不擇食，也忘了問他此羊何來，越想越勾起疑心，正要詰問就里。甲較年長心細，一听乙隨便自言自語，深恐走嘴，引出是非，忙使眼色將他喚出，埋怨了几句，神色之間又被牛善瞧出几分，料定有事，格外留神觀察，因大家忙吃要緊，先不給他說破，且等吃飽后再問不遲。那乙人又倔強，受了几句埋怨，一賭气便站在外屋門口，隔著泥門縫朝外看雪，不肯再進屋去，只由甲和家人去張羅來客。 也是合該生事，丙一人回屋，越想越忿，暗忖：都是多年鄉鄰，我就沒得食物賣人！容我跟進屋去幫著張羅張羅，老爺們走時，多少也可沾點油水，掏摸他兩個賞錢也好，又費不著你們什么，怎這般沒有情義！想不過味，一賭气，好處得不著，現成口福總還想有。先前雪地里偷藏的那塊肥羊肉，因在甲家門口外面，作賊心虛，恐他看破，一直沒敢去拿，原打算天黑人人睡后再取來吃，難得他家有客，定要緊赶著在身旁服侍，何不趁他決不會看到外邊之時，取來与老婆儿子同吃？也气他一气，你為了錢，有好肉只合給別人吃，我總落一個自身快活享受，看是誰比誰強？想到這里，也沒和家人說，竟開了屋門，走往甲家門外雪中掏摸那那塊羊肉。乙正站甲家門內由隙外望，忽見丙東張西望低身走來，伸手往雪地里亂掏，心中奇怪，暗忖：這東西最不是好人，早晨我們便宜他沾了大光，連個謝字都不道，如今又往雪中掏些什么？這冷的天，也不怕把手指凍落。先當是室中來客進門時掉了銀錢，被他看見，等人進屋，悄沒聲來取，反正不干己事，雖然厭惡，并未想管；后見他用力往上連搖帶扯，不時回頭向甲家門前偷看，神气和賊一樣，不禁留了分心，看他到底拿的什么。這時丙正背向甲家，如一到拿起就走，本可無事，偏那那塊羊肉是乘熱埋的，四外的雪都融成了冰，埋時又胡亂扒雪塞人，惟恐不深，取時自然非易，費了好些時，手都凍發了黑，好容易才把浮冰弄碎，連著肉上面附著的冰雪一齊扯將出來，手一滑又跌到地上。乙見丙連雪扯出一大塊，本沒看清何物，及至雪散肉現，丙拾起想跑回家去，才發覺他早間偷藏起一大塊上好羊肉，立時气往上撞，大喝一聲：“偷肉賊往哪里走！”沖開土門，赶上前去，照准丙后心就是一拳。丙也羞惱成怒，不肯相讓，破口大罵，直說那肉是朝來客人送的，自己為想吃凍肉，埋在雪內，不与甲乙二人相干。還手動腳，打在一起。 屋里七人剛剛吃飽，聞得外面爭打，哪還有不出來看之理？牛善一听話里有因，忙一歪嘴，馬、趙、譚、王等六人便擁上前去，分開二人，一齊帶進屋去，挨次一威嚇。荒村小民有什知識，甲乙二人把韓瑋等三人囑咐的話早嚇得忘了個干淨，丙更是气在頭上，什話不說？不消兩遍喝問，全都照實供出，不過只能供出逃人形相与所行之路，至于投奔何處卻不曉得。牛善等七人問出前行盡是沙漠，只听說离此三四百里地名青石梁，有個大財主，好似姓呂，也沒去過，逃人帶有二日之糧，不知中間有無村落。料知所言不虛，逃人決往青石梁那方而去。彼此一商量，狗已聞出气息，逃人有兩個女子，決難走快，況且先走還不到兩個時辰，正追得上。饃已無有，且到前途看有無人家，再作計較，便將殘剩的一點凍羊肉連了藏的一塊一齊帶上，決計乘飽追赶下去。因甲乙二人先都受了賄囑，意欲助逃人隱瞞，心中不樂，行時喝罵了几句，說他們不該隱匿逃犯，姑念村愚無知，不加罪責。只給了一兩銀錢，算做半只羊价。命急速磨麥，歸來時或許要用，不得遲誤。另給了丙一兩，并不許甲乙二人再向丙爭吵，否則歸途定然重辦。說罷，帶了二狗起身。甲乙丙三人見七人又惡又吝，歸途還得給他准備吃的，好生后悔，互相自少不了一場埋怨。 且說牛善等七人吃飽之后又得了逃人蹤跡，真是心花大開，精神抖擻。那兩條藏狗是一半代主尋敵，一半是想報适才用隔山打牛气功連打它們數次那人的仇；恰巧那人与逃人先后同走一路，气味更濃，又見主人步底加急，愈發往前飛跑，恰巧這一帶的雪又下小了些，更易赶行。跑到將近黃昏，那狗忽舍正路，往旁邊山洼子里縱了下去。七人跟蹤縱落，行約三五里，忽見前面峰環谷抱中，隱隱有燈光在雪花靠洒中明滅閃動，算計逃人如走此路，憑腳程非在此投宿不可，益發有了指望。近前一看，竟是一所孤零零的大庄院，外有一圈大圍牆，牆里院落极為寬廣，少說也能容上三五百輛大車。房子位置在院落的中央，看去不下三五百間，通体被雪遮住，不知是土房是磚房，差不多每間房內俱有燈光透出，正中几大間更是燈燭輝煌，隱隱似聞笑語之聲隨風送來，因為那地方是一塊盆地，所行之路較高，看得分外清白。 牛善等七人久慣闖蕩江湖，一見這房子的情形，地勢又那么偏僻，不由便是一怔，料定這家不是隱姓埋名的江洋大盜，也定是個有財有勢、本領高強、走得通叫得出的大財主。先聲奪人，不敢造次，互相立定一商量，譚霸道：“不入虎穴，焉得虎子？那狗既引我們到此，逃人必在這家窩藏無疑。休看他房大人多便被唬住，我們七個人誰也不是好惹的，怕他何來！且上前去見机行事，或是明著跟他要人，再不然趁他不覺，分派出兩三位弟兄，暗中入內探明逃人藏處，看住他以防走脫，再著人出來送信，你們再叩門和主人相見。這里不是青石梁，逃人或許也是路過借宿，与主人無什相干，未必就是同党。我們和他先禮后兵，說好便罷，說不好連窩主一齊擒回京去，樂得多報點功，這也值得為難！”牛善冷笑道：“譚六弟，你說得也忒煞容易了。你想這廣漠窮谷，周圍數百里不見人煙的地方，竟會有這般大勢派的人家。就算他是正經商人地主，如非有大名頭和本領，怎敢在此居住？如是常人，再有兩千也不是我們弟兄七人對手。如是當年江湖上有名人物，現在洗手，在甘、新路上改業為商，或仍坐地分贓，朝遠方做那沒本領的營生時，我們平素与江湖上人為難不少，惡名在外，兔死狐悲，物傷其類，就算沒有傷過他，相見時只一提名道姓，也決討不了好臉嘴！我們人地生疏，他勢雄力厚，知有什等樣能人在內？一個玩不轉，和頭撥五鼠弟兄、二撥馮春等一樣，万里迢迢，跑到新疆來損兵折將。栽了跟斗不用說，回去怎樣交代？拿什臉面見人？頭一樣對手方的來歷姓名和虛實深淺尚未摸著一點，怎么可以不問三七二十一，屬螃蟹的橫著就上！”王時接口道：“二哥說得有理。可是這話又說回來，別管本家是江湖朋友也罷，富商地主也罷，反正逃人八成許在這里不离。我們是為什么來的，賣什么總得吆喝什么，不能說看見差使扎手就不去辦。反正天也黑啦，諸位弟兄的肚子也快跑餓啦，遇不上人家沒法，既有人家，總得打攪他一回不是？咱們干脆什事不提，就說雪中迷路，上前叫門投宿，先見主人，治完肚子，該干嘛干嘛。您瞧怎么樣？”羅為功在旁又接口道：“你說這兩條狗也真怪！先前跑得那么歡法，一直在咱們前頭，連想停腳歇一會都不成。乍見這人家，從坡上跑下去時，更像箭一般照直竄去。后來我瞧它走到這儿忽然瞧見什么似的，一同撥轉頭竄了回來。容我們走到，它就面向前扒著，也不再往前進，也不朝別處跑，跟那年房山縣追小馬，路遇大蟒以前的神气一樣。我瞧有點邪行，別是這家主人真有點貓儿膩吧？” 牛善比六人較有主意，因自己是個小頭子，丟了人不好看相，任憑眾人紛紛議論，也不答話只朝定那人家細查形勢，并籌計人門之法。又看出院左那一長排燈光絕少的房子是一列极大的駝馬廄，益發不敢造次。想了好一會，才決定先照王時的話叩門投宿，見了主人，看待承如何，再探他語气。如逃人只是尋常投宿客人，沒有瓜葛，再微露來意。他如懂面更好，否則相机量力行事，能對付得下，立時破臉動手，除逃人外，能拿几個是几個，不特功上加功，還可發一筆外財，兩者都是絕妙。万一扎手，索性用穩中之計。本家如是窩主，連夜搬兵，偷偷寫一加急書信，打發狗回轉三道岭与俞、秦二人送信，請他們連夜赶來，往返至多不過三兩個時辰。本家多厲害也敵不過飛劍，此舉定能成功。假使本家不是窩主，又不愿獻出逃人，再關礙著別的情面，不便破臉，逃人少不得還要投奔青石梁去，那便跟下去監查行動，等逃人次日起身，暗中尾追，到了中途再行下手。主意想好，和六人一說，齊聲稱善，便一同下了坡麓，往那人家走去。 這番兩條藏狗只是在七人身側隨行，仍然不肯先跑。七人俱覺奇怪，因一路互商与主人相見時如何應對，走得稍慢了些。譚霸最是性急，不耐煩道：“這般冰天雪地，還不早到他家暖和去？老啾咕什么勁！你們總怕漏了馬腳，膽子這小，難為這多年來怎么活著！見面時我少開口還不行嗎？我要先走了。”這時雪勢漸止，行离那家牆外不過一箭多地，雪光輝映，除沿途坡陀微有高低外，越近那家路越覺平坦，積雪平舖，四顧全白。譚霸說完就走，牛善未及攔阻，又不便過于高聲喚止，恐他叫門不善應答，忙即滑雪追去。兩下相隔也只丈許，正行之間，忽見前面雪勢微微凹下去，成一個兩丈來寬、不知多長的圓圈，猛一動念，暗道一聲“不好”，腳底加勁，快追到与譚霸伸手可接的間隔，人已到了凹圈邊上。踏雪滑行不比平地，一經看出前面有險，一面要忙著收緊腳步，一面要顧拉人，又是一個急勁，當然不易兼顧。牛善一把未拉住，譚霸冒冒失失，腳底一加勁，竟朝前滑飛出去。 那凹圈原是一個圍繞庄院的大深溝，寬約兩三丈，溝底另有一條小溪，寬只數尺，乃堅石筑成，環庄而流，流不到別處去。那家主人因為沙漠中水貴如金，知這伏波呷山中有不少山泉，只惜源流大細，几經苦心熟計，相度地形，造了這么一條溝渠。一面將那十几股清泉不擇細流，大小都用竹筒鐵管引向澗中；一面利用每年春夏間積雪融化而成的短短十數日山洪，開了几條支渠，引水入澗，另設水車風輪，以為灌溉和全家數百人食用之需。平日除用大批駝馬遠出經商外，輕易不和人說出地名。即使路上有人動問，也只說是放青采藥，設詞掩飾。地非孔道，四外隔有沙漠戈壁，再加僻處深谷，形勢險秘，不是自己人，隱居已歷十年，誰也不知道有此一塊世外桃源。但是主人智深慮遠，本領超群，因當年名頭太大，短不了有人尋訪，除因勢利導，開辟墾植，生聚舊日朋友外，又在全庄內外設下許多布置。那溝由上至下深約五丈，澗深也有三丈，水最大時也難与澗岸相平。為防風沙污水，澗岸上种著數千株天山中所產的刺冬青。此樹名為冬青，實与冬青不類，直干挺生，虯枝怒出，盤屈行伸，專生溝壑澗谷之中，有一特性：樹繁葉密，見孔就填，又极易生長，能承重耐寒，經冬常綠，葉上有刺，故有此名。主人為了護澗，自建庄以來，便在溝底兩邊澗岸上沿著各种了一圈。五年過后，此樹便高數丈，繁葉依蔭，將全溝遮了個密不透光。可是此樹長有一定高度，過此專一發枝添葉，上長便緩，所以隔了十年還未長齊上面溝沿，相差約有數尺。主人又另設了兩條上下澗底之路，每值夏午炎熱，便率領賓客家人前往溝底澗岸上避暑飲宴，綠蔭如幕，不見纖塵，臨流浮觚，引為至樂。這場雪落到樹上積有數尺，恰好將溝遮沒。 譚霸心粗气豪，專練硬功，腳力又极沉重，事前要是知道下面有溝，由溝沿上面用力滑出，那刺冬青极能載重，這兩三丈闊的間隔，憑他本領，踏雪飛行尚不難一滑而過，不致墜落，偏是毫無所覺，以為沙漠中哪有河溝？只當平地中的低凹之處。那雪積得大厚，樹已壓得夠勁，哪再經得起有好硬功的人在上面用力滑起再重踏下去！無巧不巧，正踏在一塊枝葉較薄之處。本來雪就沒多乘得著，先漏落了好些，上面只虛浮著一層，下面卻是空的，無論何人經此也要漏了下去，何況譚霸，當時覺著腳底一發虛，踏在空處，知道不妙，百忙中沒有主意，想往上縱起，用出來的力量當然更重，一個猛勁，再也抓撈不住，連身帶那一片浮雪直朝下面漏去，一下正從有刺密葉中穿過，覺著手臉奇疼，身已入險，更不知下面是刀山還是絕壑，惊心破膽中忙一運气功，身已穿葉而下，噗咚一聲墜落澗底，仗著有些水性，澗又不寬，倉猝中只喝了一口涼水便冒了上來。先還以為陷身雪窖，及至上了澗岸，覺著四外空空的，身被水浸，奇寒刺骨。總算那澗深在地下，比較气暖，積冰甚薄，否則任他硬功多好，硬碰硬，不死也帶重傷了，這一來手臉的傷吃寒泉一激全都凍木，反倒不覺得疼。惊魂乍定，忙伸手一摸夜行火筒，且喜革囊避水，尚未曾濕，拔了筒塞放出火光一照，才看出下邊情勢。一尋思，只有緣木而上最安，免得出聲呼救丟人。當下把火筒插向腰間以備應用，顫巍巍將兩只受傷帶血的手勉強搓了几搓，腳在地上頓了几頓，手腳臂腿一齊運用，忍著奇冷往上援去。 他這里入了寒冰地獄，卻把上面六人急坏，已然發現前途有險，業已陷落一人，更猜那人家既設有翻板之類，益發不好相与，雪地無痕，知道還有什么別的埋伏！一面還得加緊搭救譚霸。中間是虛的，更無落腳之處，不知怎生救法。想了想，只有隔著那條長坑高聲喊出來人，明說無心入險求他救出才較穩妥，但又不知主人是敵是友，一個不巧，徒惹慪气，白送了譚霸性命，還丟大人。正自為難，忽見前面坑邊的雪無故微動，起伏不停。六人因那不當人落之處，万想不到下面是個空的，人已緣木而上。譚霸聲音不高，又被冰雪遮住，透不上來，可怜他好容易上到樹頂，手腳又被刺傷了多處，無奈枝繁葉密，積雪又厚，不會輕功，再上恐枝柔難已載人，更不能破雪沖起，急得取出腰間短鞭朝上亂打，輕聲連喊了十几聲“我在這里，快救我上去”，上面終無回應，人已凍得支持不住，這一冷反倒急中生智，有了救星，猛想起這里不知离上面還有多高，身旁現有火筒，何不取出將這樹枝點燃？雪一融化，透出火光，難道他們還看不見？這主意雖虧他想得好，其中還有若干不好之處：第一，那刺冬青雖有油性易于點燃，但是上面壓著厚雪，融化成水流將下來，正好將火潑滅；第二，天气奇寒，火滅之后，融雪立時成冰，將密葉凍結一片，勢更難上。譚霸通沒想到這些，頭一次將雪下面近處樹枝晃開火筒點燃，枝上油重，發出濃煙，嗆得他几乎閉過气去。正屏气強耐問，頭上一根燒斷了的小殘枝忽然斷落，正墜在他的頭頸里，還算好，衣服冰濕沒有點燃，可是凍皮膚上滋的一聲已燒了一下好的，同時上面的雪業已烘融，化成水雨一般往下淋來。火勢業已延開，這才想起火在頭上，近隔咫尺，有些不妙，万一順勢延燒下，豈非才离雪窖又人火海？心里一惊，一抬頭，屏不住气，連雪水帶濃煙吸了一滿嗓子。剛想离開，忽听頭頂轟的一聲，上邊帶四外先融化的雪水齊往火盛之處聚攏，似龍泉飛注，大瀑布一般當頭潑將下來，眼前一暗，火滅煙消，人卻連燙帶澆，鬧了個水火既濟，又被大量寒泉一激，差點閉過气去，若非跨身虯柯之上，几乎被水沖落溝底。惊急迷惘中二次強自掙起，幸而點燃樹以后，無心中把火筒入了革囊，沒有淋熄。經了一險，本不敢再用火攻，但是此外又別無良策。想了又想，因看出樹有油性容易點燃，便將原策略微改變，先晃火筒相好形勢，找定栖身之所，再從原處起繞樹猱行，一路點了約七八處。心想：只要濕技能以著火，便不怕水大，屢滅屢點，遲早能將積雪融盡，冒出火煙求救。 這一回火勢更大，雪融越多，可是上面六人已有了覺察。頭一個羅為功听王時說，腳前坎中的雪無故微微起伏，走過來看，正赶上譚霸頭次放火，底下層的雪消融了一大塊，上面的雪自然壓將下去，陷下一個深坑，方自猜疑，牛、趙等四人也赶過來看。隔一會下面二次火起，雖仍被水潑火，初燃時枝上濃煙已從雪縫中透出了几縷。王時道：“冰雪里冒熱煙，夠多新鮮！這家子下面不定使的什么損主意呢！譚四大爺自從掉在蘆坑里，一直沒點動靜，別是真到了姥姥家吧？”趙顯性直聲高，平素獨和王時談不到一塊，聞言有气，不禁嚷道：“咱們都在患難之中，這都到什么節骨眼上，你還玩笑啦！”牛善听他說話老大嗓門，連忙低聲喝止時，這密雪一漏空，聲音便能透下，恰被譚霸一耳朵听見，也不顧寒泉澆注、淋漓滿身与葉上的刺扎傷，一手持著火筒，一手當先遙護面目，慌不迭的繞向原處，朝上叫道：“我在這里！沒有淹死，待會可活不成了！快想法把上面的雪打開，用繩子系我上去。”六人聞言，惊喜交集，立時住了爭論。其實那凹地積雪也不過三四尺厚，再被火一融，陷塌大塊，所余無几，极易施救。當下六人手忙腳亂，一齊動作，先听明上下間隔和譚霸存身之所，各使兵刃一路亂掘亂杵，頃刻工夫便弄開一個雪洞。譚霸又請眾人先縋下一件皮大衣去，連頭帶手全蒙住，用繩系好，以免再受刺傷。從密葉叢中拉了上來，打開一看，連凍帶傷，周身水濕，外加許多血跡，簡直不成人樣。 大家忙分衣服，就雪地寒風中与他穿上。潭霸還真不含糊，戰擊著滿口二十八個好牙齒，一說涉險經過，俱知那人家決不好惹。依了牛善，恨不得知難而退，免得找上門栽跟斗，無奈說不過去。再者譚霸凍傷得那個好人樣儿，長途雪路，怎能行走！總算知道下邊虛實，沒有埋伏，盡可由這岸到那岸踏雪飛過，無庸先喚主人，示人以不武。當下命兩條狗先過去試一試路，猶恐蹈了人的覆轍，身上還系了根繩子。那狗不知怎的，行時偏又是遲遲疑疑，露出前行畏怯之狀。眾人料定凶多吉少，事已至此，沒有退理，經牛善向狗發了一次威，兩狗才緩緩踏雪過去。牛善、羅為功、王時三人俱精輕功，當先滑行，施展踏雪無痕的功夫，兩丈寬溝一躍而過，眾人也都相繼飛身越過，腳踏實地，這才放了點心。牛、羅二人二次翻回，雙雙挾了譚霸雙臂，再飛向對岸。這一來大家都存了戒心，誰也不再搶先，徑由牛善、王時兩個會耍花舌的上前叩門，余人立得稍遠一些，暗中戒備。 牛善行近庄門，見二狗沒有跟來，方自詫异，忽听牆里面嗡的怒吼了一聲，立時百吠齊鳴，勢如潮涌，其聲似犬非犬，听去猛烈异常，甚是惊人，怪不得二狗膽怯不前，想已早就聞出气味。七人聞聲越發气餒，勉強一叩門，那門竟是鐵的，雖有銅環，并無門縫，正端詳間，似聞遠遠一聲呼叱，吠聲立止。接著一片鈴聲，門內有一极重濁的川音說道：“門外頭是誰個？既會上這里來，就不曉得拉溝邊的通報鈴？虧得李么爺今天因有生客到此，叫把花儿們鎖起，不放出屋。要不的話，不把來人咬死喂啦才怪。我才吃了點酒，又犯病啦，打擺子一樣盡抖，上頭都知道啦，躲不得懶。快看看，乖儿子們！”牛、王二人听這人說話太已含糊，連气都不喘。這倒不錯，人還未進門，先成了他的儿子，心中有气，又不便于發作，只得耐心等候，以為門就開了，誰知過有頓飯光景，門內笑聲隱隱，門卻沒有動靜。王時忍不住又拍了兩下，門內換了一人發話道：“你們大遠跑來，多的都等啦，這一會都等不住！個老子還要到上頭請鑰匙去啦，忙些啥子？”王時耍慣貧嘴，听門內人說話似有心似無意的，先把來人當儿子，還可作為話不留神，說連了宗，這位竟以老子自稱，气實忍不住，剛想還他兩句，忽又听一人遠遠由內進跑來，高喊道：“諸位快到后院去看看大金、二金進欄沒有？李么爺說，這里經年沒得外客來，客人大雪天遠來不易，已喊上廚房准備上等酒席款待。花儿們叫得太惡，怕來客披毛帶皮帶有兩三個。花儿關在屋里沒啥子事，万一大金、二金把他們傷了，不好意思。”牛，王二人先听傳話之意甚善，剛听出主人有好客之心，底下的話卻又連了宗，拖泥帶水，有點成心罵人似的。總算這回來得倒快，話聲甫止，鐵門上便有了響動，連二人尋思的工夫都沒有。先是門內錚的一聲，跟著丁零零一片鈴聲，門便滋滋移動，一會門當中底下先現縫隙，晃眼分兩邊縮人牆里，當中還有一整塊錚光明亮的鋼鍘，也由門當中縮了上去。這才看出那門竟是內外層鐵板，當中還夾藏著一面与門大小相同的鋼鍘板。門既如此，那圍牆的堅固不用說了。 門開人現，面前已換了一副境界：數丈寬二十來丈長一片馳道，當中的雪已然掃開，僅剩薄薄一層雪底，兩旁的雪積有人高。由外到內點起兩行紗燈，不下四五十盞，俱都由反穿豹皮短衣褲、頭戴皮兜、足登牛皮雪靴、手穿皮手套的精壯漢子舉著。那開門出來延客的是一個少年，也是那等打扮，只帽子是雪貂皮的，一見面便問道：“二位尊客雪天黑夜老遠駕臨，有啥子事請說出來，好替二位回稟家主。”牛善見主人在頃刻之間布置成這般勢派，縱非先知來意，也是成心炫露，否則對于一個尋常投宿的生客決不會如此待承，哪敢怠慢！便恭身答道：“在下等共是七人，帶著兩條狗。原來新疆訪友，今日乘興出來行獵，不想雪中迷路，誤涉寶庄。雪厚天黑，無處栖身，為此登門求見，但請借一席一餐之地，暫度今宵，明日早行。勞駕給回稟貴上一聲，感謝不盡。”那少年聞言，便問：“還有五人二狗現在哪里？”王時往后指道：“就在前面不遠。雪天黑夜，人數又多，打攪貴上，心實不安。”還要往下說時，少年已向側門房前站定的一個長衣大漢喊道：“崔頭儿！你照話請示么爺一聲吧。”王時不便再說，回顧那大漢，正是那第一個發話的人，听少年把話說完，答道：“要得。雖然先前有話，還是回一聲的好。莫怪花儿們叫，果不然客人是有狗在里頭。”邊說邊往門房里走，卻不往里邊去。牛、王二人見上房是數百間群聚正中，靠牆兩面雖有兩排馬廄和住房，俱与那門房間隔甚遠，毫不相連，他人不入內，怎生回法？難道由外通內，還另有地道不成？方自納悶，又听門房中一片鈴聲和那重濁門音在回話，听不甚真。說沒几句，那長衣漢子便走出門房來，遙向少年喊道：“老二！么爺還是那句話，叫客人狗全請進去。今晚沒我的事啦。”說完又縮了回去。 牛、王二人連听那大漢說話永沒分家，一較滋味，簡直有心罵人，好生憤恨。少年見二人面帶不悅之容，似已瞧透，說道：“還有五位尊客和兩條貴狗，都請隨我進去吧。适才尊客來意已由管門的回過了。家主人五位都上了几歲年紀；這多年來照例沒迎送過客。還有那管門人是我家老人，跟隨家么爺都有四五十年了，性情不好，說話顛三倒四，有時再喝上一杯酒，格外連混一片。外客不知，還當他安心挖苦人哩。其實他人卻是個濫好人，久啦就知道啦。請二位尊客多包涵點吧。”王時一听這小子說話客气，嘴里更損，不點明還可故作不知，這一點明，連他自己人都听出，更可見他成心坐實了罵人不是？越想越有气，當真當假都不合适，只得裝未听見這一層，与牛善一同答道：“貴上年高有德，我等素昧平生，雪夜登門打攪已自不安，怎敢勞動？大已豈有此理？只不知五位貴上是否一家？尊姓大名請閣下說出，少時相見也好稱呼，免得當面失禮。”二人原因這家形跡可疑，气勢不凡，又有五個主人，想先探出名姓來歷，以便通名報姓時或真或假作一准備。誰知少年看去不過十七八歲，說話卻极老練，聞言便知用意，存心給二人一個悶葫蘆，接口答道：“這倒不消。家主人隱居這山里頭已有多年，不遇對心的人，哪怕和他在一堆盤桓個十天八天，也未必肯說他自己的事。不過知道他五位的人也多，尊客都是北方大地頭的人，久在外邊跑，見面總該知道。不消問啦，請走吧。” 二人無奈，只得召手喊過五人二狗，由少年當先領路，一同往里走去，快要走到當中大門，兩條藏狗忽將長尾夾人二股，立定不行，露出十分害怕神气。牛善先听群吠之聲和對方語气，已知這家必養有惡獸猛大之類。二狗久經大敵，曾遇見過好几次猛惡之物，連虎豹長蛇都敢拼命上前力斗取胜；近門時屢顯膽怯已覺奇怪，忽又這般從未見過的畏葸之狀，若非有极厲害無比的克星，決不至于如此。自己帶了那么威猛出名的藏狗，卻在人前示怯，臉上無光，正低聲喝進間，忽見門內風雨廊上燈火光中，有一條金黃色毛茸茸的長影一閃。少年便搶著跑進，奔了過去低喝道：“二金，你還不快滾回欄！嚇得人家可怜都不敢進來了。”牛、王等七人听來老大不是滋味，那喚著二金的仿佛是猴非猴，不知是何猛惡之物，狗都如此害怕，凶惡可想，各自面面相覷，心里打鼓。少年已然快步走出，悄對眾人道：“這是家么爺在天山跟朋友借來与大金配對的一只金星碧眼狒狒。因它喜食獸腦，尤其和狼狗之類的東西過不去，所以貴狗見了害怕。今晚尊客叩門時，家么爺已然想到。大金怀孕，命人關了起來。只這二金，來才二三年，野性未退，制它的人沒在家，家主人們又愛它，不舍得用強，見它力說不惹事，就由它在外，沒收進去。如今我已赶開了，只管連貴狗一起請罷。” 七人聞言，也不知如何答才好，只得拉起兩條夾尾巴的藏狗，相率同進。入門一看，門內是一條風雨走廊，連那數百問房子圍住，又寬又高，當中二門，重帘低垂及地，适聞笑語之聲已听不見。牛善心中不禁又是一動，暗忖：這里与适才溝對岸來路相隔不下里許，回廊深屋，重帘低垂，雖然雪勢漸止，濕气甚厚，便站在院外大聲疾呼也難听見，何況密室中笑語之聲，那是如何听得？越想越怪，不覺身已隨入。二門里形勢更奇：當前一條甬路，寬約三丈，長有一二十丈，整齊齊直通到底，現出第三座門，兩旁相對著有不少間房，外面俱有門帘挂住，地下全是磨磚對縫的大塊細磚，當中丈許和与每一間室門相通處全舖著寸多厚的軟氈，四壁俱上有淡青色的油漆，估量也是磚的，壁間鑲架著各种獸頭，通体整洁，淨無點塵，加以明燈輝煌，三五步便有一盞，俱是薄如蟬翼、上繪各色彩花人物山水的大宮燈，宏麗壯觀。都中王侯第宅雖然比此華貴，也沒有這樣雄偉的气象。七人才脫荒寒，經此奇遇，几疑身在夢境，不由目眩神搖起來。尤可怪是這么長大的地方，不見一個火盆爐炕之類的東西，卻是其暖如春，比起院外几差了一兩個季節，都料越這樣越非善地，但也無法，只得硬著頭皮隨了少年又走。一會行入三門，少年口里微哼了一聲，門里走出兩個短裝皮衣的童子，將帘打起。入內一看，門里只有兩丈見長、橫与外間相等的一間房子，并無多的陳設，一邊有一長排朱紅木椅，門角設著一大一小兩只火爐，爐旁各有一桌，桌上有架，嵌入牆內，放著無數大小茶具酒具，架側牆上各有五尺長三尺高的小門關著，不知何用。到頭處也垂著一幅門帘，房內還有三個童子，几個著長衣的，看見客人，俱都垂手起立。七人多半以為到了地頭，有兩個冒失的正要過去為禮請教。內中兩童已過去將靠里一面的門帘打起，另一小童便當先搶進，微听輕喊了一聲“客到”，便奔出門來相請。牛善忙把狗放在外屋。七人剛一進門，便覺眼花繚亂，目迷五色，直似到了帝王之家一般。 原來這里方是主人延客之所，大廳宏敞，差不多占了十來丈方圓的地面。家具陳設乍看也數不清，金石書畫、鼎彝玩好，無不畢具。四外門窗俱有錦樟垂掩，想是要觀賞窗外雪景，好些俱已卷起。正當中一座大捕木的炕床，一邊坐著一個矮胖老頭：上首一個面色紅如朱砂，頷下銀髯長几及腹。下首一個面色如冠玉，手執一串佛珠，大如龍眼，在手里摩弄著，偶一触動，發出珍珠之聲，顏色黝黑光亮，也是滿口白須，只略短一些。炕前排著兩列六個茶几十二把硬木太師椅子，上面舖有虎豹皮褥；地下毛氈比外面所見更為精美。二老見七人進來，一同從容立起，走下腳踏凳，點首為禮。白臉的先笑道：“雪夜長途，諸位遠來不易，且請坐吧。”牛善等七人連忙躬身施禮答道：“我等雪中迷路，誤人寶庄，多蒙庄主盛意相待，實實感恩不盡。”說時，紅臉的一個忽，指譚霸說道：“這位朋友怎成了這個樣子？看他臉上紫血，莫是掉在前面溝子里，讓刺冬青樹葉刺傷的吧？先時受凍發木還不妨事，一暖和可就受不得痛了。”譚霸先時鼓勇掙扎，還不覺傷處怎樣，及至入門走這一路，反受了室暖如春的害，漸覺傷處疼痒交作，万分難耐。因一行七人就自己最為出乖露丑，王時的嘴又刻薄，更恐外人見笑，再三咬著牙勉強忍耐，其實人早不支，一被點破，不禁心動神餒，不特傷處奇疼麻痒，頭腦還昏眩异常，只覺一陣天旋地轉，心中發惡，再也忍受不住，腳腿一軟，便往地下要溜。牛、王二人挨他最近，忙即伸手扶著，沒讓倒地。王時更厭惡他平日愛吹大气，無端心粗自恃，丟人現眼，偏又不早不晚在這時暈倒，气得借著扶持，用重手捏了他一下。白臉老者似已看出，忙道：“二位不必發急。這刺冬青毒极，如換常人早挨不住了，能支持這一路，真還虧他呢。我這有藥，請扶他臥倒，等一會我來醫他吧。”牛、王等六人忙道了感謝，先將譚霸扶上炕去臥倒，重又道了騷扰。二老同笑答道：“萍水相逢，總算有緣。不消客气，隨意分坐談天吧。”說完，紅臉的只一舉手，仍坐上首炕上，并不讓客。白臉的因座位被人占去，自向太師椅上坐定，好似交代已畢，你們來客愛坐不坐？ 六人雖覺主人神態愜賽，但是悚于聲勢和二老的雍容華貴气度，只得各自落座。白臉的道：“諸位來意，我們已然曉得，不消說了。但是名姓還不曉得呢。”牛善來時原想不吐真名實姓，后听少年說主人年高，共是五位；入門所遇的人多半川音，一路心中細想，進二門時忽然想起几位當年名震江湖、現已隱跡無多的老前輩來，不覺心中微悸，惟恐所料如中，事更扎手，嗣見二老長相身材那般奇矮，自己雖未見過，竟与傳說的類似，再一听所問的話，分明虛實互用，語出有因，暗忖：這五人如果同是矮子，那便定是适才所料無疑。對付得好，不過鬧個空入寶山無趣而歸，一個應付不善，休想囫圇回去。看主人今晚情勢，也有點先禮后兵之概，万万耍不得花巧，自找苦吃。莫如把膽子放大些，拿出江湖上的規矩，向他實話實說的好。這一尋思，未免答話遲延，猛一抬頭，見二老目光正同射在自己臉上，神威炯炯，似有不悅之容，又見王時嘴皮微動，似要張口，恐他答錯改不了口，連忙攝定心神，躬身起立答道：“晚輩牛善。”接著分指六人，代報了真實名姓。偷覷二老面色轉和，越知說真的好，便像下屬見了上司一般稟道：“此次實打京里來，奉命擒拿一名要犯，由甘肅追蹤到此。不想昨日發生無數波折，晚來又傷了三名同伴。晚輩七人奉命踩緝凶手，日間沿途追蹤，得知她主仆還同了一個男的，往青石梁投奔一人，不知名姓。追到此間天已昏黑，看見府上燈光，意欲求借飲宿，适才叩門，初遇尊管，不知家主何人，未便明說。今得拜見二位老前輩，實是三生之幸。真人面前不敢假話，還望寬容一二。”二老聞言，紅臉的無什表示，白臉的哈哈大笑道：“好的好的，難為你有膽有識。遠來難免饑寒，等我醫好你這同伴，人席喝兩杯再談吧。”隨說隨命取藥。适才少年便走向壁間，開了一座櫥門，從里取出一個小藥箱過來。 牛善乘机問道：“晚輩久慕鴻名，已非一日。么爺可就是當年川東五俠中的李老英雄么？”白臉的點了點頭，掀髯微笑道：“你真是好眼力。老夫李清茗。”又指紅臉的道：“這位是我二哥彭勃。齊、孫、郝三位也都在此同隱。”王時等五人先見牛善忽吐真情，執禮甚卑，心中還在奇怪，听到后來主人竟是當年名滿天下、威震川、湘的劍俠川東五矮：齊良、彭勃、李清苕、孫同康、郝子美五人，個中孫、李二俠，一個外號啞昆侖，一個外號賽達摩，尤為厲害，所煉飛劍俱是峨眉派正宗傳授，已練到上乘地步。孫、李二人還是親戚。孫姊次嫻是李的結發妻室，內外功和劍術俱臻絕頂。當今即位之初，曾命多人入川延聘。就在那一年，六人全家不知去向，有的說是拔宅飛升，已然仙去，一直未再听人道起，不想卻在這大漠荒寒之區相遇。這五家六位劍仙，本人撇開，便是他們的門人子女，點點年紀就享盛名的有二三十位，休說自己七人，便把宮門三杰會放飛劍的人招了來，也未必討了好去，無怪乎人家有這大勢派，當下俱都起立，躬身重又施禮，乞恕不知之罪。二老只將頭微點，揮手仍命坐下。接著李清曹打開藥箱，取出一瓶藥粉、七粒朱九，仍命少年將箱放好，取水調敷灌治，一面吩咐：“擺席，可請大爺四爺五爺出來与客相見。”少年連聲答應，依言辦理。那藥真個靈效，譚霸本已昏迷得人事不知，自從敷上藥粉服了朱丸，不過盞茶光景，猛的急咳一聲，便自止痛醒轉。二老又命人取來皮衣，打來臉水，与他換洗。譚霸起身，一听說主人的來歷姓名，偏巧他父親譚文真生前在川、湘為人保鏢，遇見大盜花五豹，几遭不測，多虧李清苕路見不平，助他脫險成名，受過救命之恩，真是久聞大名，立時扑地翻身跪倒，說自己本是湘人，道起前事，先代乃父叩謝救命之恩，又拜謝适才醫傷之德。他這几個頭和几句話一說不要緊，后來卻救了他的性命，此是后話不提。 一切停當，少年复命道：“大老爺五老爺就到，四老爺命小的回稟，說么老爺所說与前言不符，和么老太太在后院与日里來的兩位女客同吃了。大老爺命韓少爺來補他空，說恰好十二人做一桌吃，吃完水煙就來了。”正說之間，牛善等七人見門帘啟處又走人兩個矮老頭儿，身后還跟著一個儀容英俊的少年。那兩矮老頭一個不胖不瘦，身量比較略高，皓首銀眉，目若朗星，也是長須下垂，又白又亮；一個身形奇矮，瘦小枯干，臉上滿是皺紋，面黑如漆，沒有胡須，五官四肢無一不小，只二目神光遠射，迥异常人，如論生相，直和猴子差不多少。七人中牛、譚二人比較得知五矮來歷，估量此人必是五矮中的那位智囊：水鏡子郝子美，生平疾惡如仇，專打不平，遇敵時有名的陰毒損坏，最是招他惱不得。那前一個自然是老大哥芙蓉劍客齊良了，只不知那身后姓韓的少年是誰？方揣想間，李清首已邁步迎上前去說道：“大哥五弟，想不到他們真乖，見面就說實話。內中還有我一個故人之子，鬧得倒成了我的客了。老四又發悶气，他姊姊一說，少時就好，莫理他，我們且吃酒去。”這時七人個個兢兢戰戰，把囂張之气全暫收起，早站在一旁垂手肅立，等來人緩步走來，各自上前行禮，自稱后輩，道了仰慕。齊、郝二人微一點首，彭勃便說“入座”。七人匆匆向少年舉手為禮，連姓名也不及請教，四老業已先行，只得相隨在后。牛善細看少年，面有怒容，心下好生估掇，揣詳主人語气，雖拿不定到底是吉是凶，肯給來人醫傷，又套出當年交情，想必不致太錯；因下人稱他少爺，以為必是本家人，便放放心心跟去。 四老并未向進來那門走出，竟向壁間走去。七人方自不解，彭勃忽伸手向壁間一按，唰的一聲，那漆有花紋的牆忽然現出一門，里面明燈輝煌，比起正廳還亮。室不甚大，約可容得三五席，四外另有起坐之處，錦茵繡褥，与正廳上的家具陳設一般華美。一個大圓桌設置正中，四童侍立，冷盤酒果均已設好，极為丰美。四老也不客气，舉手一揮，各自隨意人座，并未分什么賓主，主座倒被姓韓的少年坐去。七人不敢多說，各自坐下。李清苕道：“我們人吃了，狗呢？可領去給點吃的，它這一天也累得夠了。”一童領命而去。牛善知道這狗沒有主人的命，餓死也不肯离開原地方，想說又覺不便，心想小童拉它不走，必給它端吃的來，何必多話？正懸想問，熱菜已上。李清苕命少年先斟了一巡酒，說了聲：“大家隨便吃喝，不必拘束。我們多少年來不向人用客套了。好酒好菜，不吃是自己和五髒過不去。”七人也看出四老神情，拘禮反倒不美，躬身道扰謝罪之后，便大吃大喝起來。三五道菜后，先去童子歸報說：“客人的狗倔強不走，怕它餓坏，已提到廚房去喂牛肉吃了。” 七人一听大惊，那兩條藏狗差不多有小驢大小，鋼牙利爪，猛惡非常，又受過多年苦心教練，那會武藝的人喪在它爪牙之下的，少說也有過十多個。雖說未奉己命不會傷人，但是要強它离開，死也不行，怎會被他乖乖提走？正惊訝中，小童又囁嚅著向李清茗身側說道：“二金見小的從廚房回來，磨著小的，定要代它通稟求情，看看來客。因沒奉命，怕么爺爺生气不敢。現在門外等候，請么老爺示下。”李清苕聞言，笑對彭勃道：“二哥，都是你這獸王惹事，無緣無故，大老遠捉回一個母拂，記得才來那些日，鬧了個馬翻人仰，好容易才制服住。前年還嫌老的一個不夠，又向老狄借這么一個公的來配對，雖然不似母拂初來野性難馴，但是它在北天山松活慣了的，總是不肯入欄。這倒好，索性越來越上臉，要見客了。你還不教訓他一頓去！”彭勃道：“你還說呢！都是你那三姑娘惹的事，無緣無故當它面說，三道岭來了狄家父子對頭，早晚前往生事，弄巧還許找到這里來。它一听，當時便要回山殺敵衛主。多虧孫四弟打了它兩下，母的又強留它，才沒有走。這時請來見客，不定又是哪位仁兄仁弟的姑娘小姐使坏。這東西心如金石，它既有此意，強不許見反倒出事傷人。明日來客在路上走，哪防得了許多！還是容它見一見，說明的好。”說完，又喝問那小童：“這是誰命來的？不說討打！”小童變顏答道：“小的不敢亂說。實是李三小姐和孫大小姐說，与他主人作對的，是個北方口音、身子高大、面有一塊疤痕的人為首，早晚或許要來。它听在心里，适才來人，便要出見，被夏明赶走。小的送狗去廚房，不合對它說來了北方客人，你怎沒看見？就磨著一路跟來了。”彭勃道：“我知你鬧的鬼不是？還不叫他滾進來！”一句話出口，一個怪物已應聲而入，到了席前。 牛善等七人見那怪物身高約有八尺，人立而行，滿身黃毛茸茸，走動處自成波紋，閃起千万朵金星，好看已极。兩條長臂直垂及地，似可伸縮。頭上金發披拂，扁頭凹鼻，巨眼碧瞳。凸起血盆一般的利口，露出兩排鋼牙。爪利如鉤，根根倒曲。腰間還圍著一片虎皮，遮住不便之處，真是生相獰惡，看去威猛無比，厲害非常。兩狗聞味膽裂，必是為了此物無疑。那金拂好似深通人性，一到筵前，先向四老跪了一跪便即起立，睜著凶光四射的一雙碧瞳，向七人挨個看去，看到譚霸面有傷痕，越發注視不已。李清苕大喝道：“這是我故人之子譚霸，新受的傷，不是你那面有疤痕的對頭！憑他們七人，誰也不敢上北天山去。看完啦，還不与我快滾！”那金沸聞喝，立時噓的應了一聲，又跪了一跪，返身退出。 七人听出那面有疤痕的，必是同來三凶中的馮春，只他對俞、秦二人說過北天山狄梁公父子形跡可疑，這里如何知道？照此看來，三道岭一言一動之微都瞞不了人家，這回辦案決定凶多吉少。正自触目惊心，未坐韓姓少年又奉命二次敬酒。七人舉杯遜謝之后，齊良笑指少年向七人道：“你們知他是誰么？”七人俱說：“适才匆匆一見，恕未顧得請教。”李清苕哈哈大笑說：“他便是与劉明姑主仆同行、你們要捉他往三道岭去的那韓瑋呀！”七人一听。立時似晴天打了個霹靂，個個心寒膽怯，面面相看，做聲不得。要知后事如何，且看《天山飛俠》。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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