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前文四小兄妹向勞康商議，繞路赶往郎公廟后老龍坡崖洞之中去尋湯八、龍靈玉，一同殺賊除害。勞康因听湯八走時留活，要等第一起人走后個把時辰才可起身，湯八說好用馬來接，也還未到，勸令等上些時再走。姜飛和万氏兄妹因第一起人走得太遲，天已不早，恨不能當時就走，勾十一也因廖小鸞先走，想要跟去。老少六人正在爭論，忽听樓下笑語喧嘩，勞康首先赶下。眾人也跟到下面一看，正是杜德，”因和青云山四杰中的牛偏頭、濮梁相識，多年未見，正在敘舊，并代同來諸人引見。勞康料知有事，赶過一問。杜德笑說：“今日事鬧越大，燕、伍二賊和湖口六女賊本有兩個老相好在內，老淫賊燕雙飛便和為首女賊金寶交往多年，余情至今未斷，如非女賊不肯做三房，自有大片田庄魚池，生活豪富，又嫌老賊只知到手濫用，空做了多少年的強盜，至今沒有一點恒產，不愿過那种時松時緊、苦樂不均的歲月，早被燕賊花言巧語連人帶財一齊騙去，做了他的寵妾。因燕賊口甜，工于內媚，雙方私情甚深。直到去年老賊一時手緊，冬天寒冷懶得出動，問金寶借二三千兩銀子，金寶人最吝惜，向例一毛不拔，設詞推托。分文未借，這才負气，表面斷了來往。女賊卻因此事做得太過，心中不安，又因年老色衰，舊相好只此一人，心中不舍，本來就想借著伍賊暗算商氏弟兄，奪他山中大寨和商家堡的田產基業，与燕賊相見，重修舊好。日前忽接伍賊急報，說燕賊已為湯八和渭南雙俠等人所殺，關中李氏兄妹也曾相助，故意把毒种在湯、万三人身上。女賊聞言大怒，仗著舊日老面子，連六姊妹中業已洗手嫁人不再出頭的兩個也強拉了出來。這六個女賊已是勁敵。三、五兩女賊所嫁丈夫又是崆峒派中能手，一同被她引出，賊党聲勢越發厲害。我們這面人雖不少，商氏弟兄那一伙只管都是江湖上有名人物，并還料定敵人厲害，表面裝大方，人去不多，實則去的人選了又選，無一庸手，要想和對方几個勁敵相拼還是相形見絀。万一我們的人一個應付不周，就是得胜，事前也必不免傷亡。尤其那几個凶人上來便須有人分別看好，以免引起混戰，多傷人命。雖然他們都是綠林中人，論起平日為人，到底商氏弟兄這一伙要好得多，平日還肯做點好事，只性太驕狂，經此一戰使知警戒，再加勸告，如能改行向善，豈不也是好事？何況田、洪二人更是義气，最喜周濟窮苦，做事也頗有分寸，并不有心為惡，又是老鐵的朋友，雙方既已合成一路，其勢不能坐觀成敗，也須暗中照護，免為這些惡賊凶人所傷。 “我們雖有數人不曾露面，仍恐顧不過來。湯、龍二人又另有去處，暫時不能出場，越顯好手太少。本极為難，總算運气，我弟兄交了一位异人，雖未明言姓名，日前暗中留意，已看出他几分來歷。他本去往嵩山訪友，不知怎會來這快，方才途中又与路遇。說起老賊這几路賊党他都知道，可以代我獨當一面，只不肯當著許多人出場，准備挑那為惡最多、罪該万死的几個迎上前去，代為除害，事完也許回來。听那口气，對這里四個小娃十分喜愛。此人隱居武當山中，离臥眉峰并不甚遠。我和他匆匆分手，想起沈、姜二人前在禹王台本定由我指點他們武藝，因与好友發生誤會，小方弟兄不肯相諒，苦苦追逼，其勢又不能當成敵人看待，好容易費了一個多月的光陰才將此事化解。彼時許多顧忌，輕也不好，重也不好，話又說不出口，暫時只有躲避，等到准備停當，方始出面化解，因此無暇傳授。失了二位師侄的信，甚覺愧對，難得有此良机，特意赶來指點。我料這位异人姓王，他往前途殺賊之后必要赶回。我們此去務要隨時留心，如其相遇，設法与之親近，求其指教，如蒙指點，進境必快，還可得到許多益處。此人打扮像個花子，身材不高，貌相清秀，細看又像個落魄文人，好在你們從來沒有看不起窮人，稍微留心便可認出，借故与之答話，如不自露口風，再与求教，卻不可露出是我所說。” 四小兄妹早已禮拜起立，在旁靜听，聞言大喜。沈鴻問道：“日前席師曾經來此點倒二賊，也未和主人相見，匆匆走去，今日想必到場。六師叔所說應敵的人可有席師在內，弟子等能見到么？”杜德笑答：“你席師想將你們引到二師兄門下，故此不肯与你相見，以防推托。他另有事，也与今日之會有關，是否回來到場卻不一定。你席師性情古怪，遇時不可多問，如有指教自會明言。”隨問勞、勾二人怎未同去，何事等在此地？二人說了。杜德笑道：“其實至少也要黃昏，雙方的人才能到齊。老狗男女不知所約凶賊已有兩起被我們的人截住，中途生變，還想拖延時候，早去無用。但照湯、龍二人走時所說，他們四個小人先去等那异人比較好些。此老來去如飛，又最愛惜湯八，曾在暗中幫過他好几次忙。這次往游峨眉回來，得知湯八遇害的事，方始動了真火，出此大力。我料湯八必早警覺，以前有一异人專一在他危急艱難之時加以鼓勵，暗中相助，壯他膽勇。這等神交已久的同道一見即知。湯、龍二人去得大早，一半雖是尋人觀察虛實，雙方講好明斗，索性上門与賊相見，彼此都在等人，也還無事。這等去法一被老狗男女警覺，此是他的生死對頭，又是斷他道路，自知机密已泄，今夜不胜必死，如何不急？老狗男女陰險無恥，什么毒計都想得出，稍微警覺，定必假裝不知，陰謀暗算。此時二人處境頗險，所尋的人再如不在那里，郎公廟賊巢地甚寬大，山勢險峻，隱僻之處甚多，許多討厭。万一選出几個惡賊合圍夾攻，暗放冷箭，前面我們的人還未必知道。我昨夜与他同來，并未听他談起，膽也真大，我得信已遲，身有要事，必須先往別處再赶回來，能否通知我們這面的人尚還不定。他二人又大性剛好胜，非要手刃老狗男女報仇不可，所以不肯明言。如往相助，必非所愿，還要打草惊蛇，使老賊臨逃以前先有准備。 “你們赶去正好，就這樣老賊也是勁敵。雖有兩起大援被我們迎頭除去，已到的人仍非尋常，何況還有好些陸續到達的凶人。為了賊党太多，并想一网打盡，其勢不能分頭全數除去，故此一點不可對他輕視。我看勞、勾二位將四小兄妹送到老龍坡后，如無動靜，急速繞山而過，去往前面會合，不必同行。所騎的馬也要老早下來，不可隔得太近。當地是條狹長山谷，地勢十分險僻，野草甚深，平日無人來往，你們再在谷口將馬藏起，先去左崖頂上窺探，老龍坡有什動靜便可看出。如見無事，再會四個小人越過對崖，下去便是老龍坡，走到頂上危崖便可尋到，所說山洞，天女谷盡頭有一女俠隱居，湯八所尋便是此人。因其形跡無定，能否尋到卻不一定。湯、龍二人并非求其出手相助，只為許久不見，又防老賊由她那里翻山逃走，想斷他兩條路。這位老女俠乃湯、龍二人昔年畏友，想是二人多年誤會業已解開，不久成婚，就便前往通知的居多，所以叫你們晚走一個多時辰，并令愛馬來接。他那馬快，照你們所說時刻動身無妨，万一遇見強敵，這一對鎖心輪頗有用處，不妨將你師父抬出，再將這支信火發向空中，以防老狗男女警党，另打抽身之計。我要走了！”眾人剛送杜德出門，便听馬嘶之聲，那匹花云豹已飛馳而來。 四小兄妹好生歡喜，姜飛首先迎上。那馬一直沖到平台之上。朝沈、姜二人一聲歡嘶，回轉馬頭，朝鞍下一埋，便有紙角露出。杜德將要上路，瞥見二人由馬鞍下取出一紙，返身接過一看，喜笑道：“你們快去，今夜事成八九。方才還恐你們四個小人往老龍坡去尋湯八，万一遇見勁敵還是討厭，偏又人少，不夠分配，幸而万英兄妹帶有他師父俠尼花明的如意雙輪，尋常敵人不是你們對手。厲害一點的多是積年大盜，深知雙輪來歷，怎么也有一點顧忌，否則便須另打主意了。我正盤算此去尋到你師父，托人隨時照護，看湯八來信已可無妨。勞、勾二位不能和你們一起，不單是為前面人少，主要是那位姓王的异人不喜當著生人露出形跡之故。大家分頭走吧！”四小兄妹早看出紙條所寫的字。大意是說，湯八業已到達當地，并由一老友口中得知好些仇敵虛實，令四小兄妹速去。話甚簡單，也未提到勞、勾二人同去的事。路徑開得卻极詳細，并還指定一處，不許他往，与杜德方才所說谷中秘徑相同。四人不知杜德是什用意，便問：“六師叔如何這樣高興拿穩，八叔信上并未提到別的，怎知我們此去不遇敵人？小侄等原想動手，長點經歷，不遇敵人這還有什意思？”杜德笑答：“此時無暇多說，到后自知！”說罷匆匆走去。眾人請他騎馬同行，連頭也未回，走得极快。沈鴻笑說：“六師叔走起路來真和飛一樣，腳不沾塵，晃眼便是老遠。”勞康一面幫助眾人將所騎的馬肚帶勒緊，分別看過，隨口笑道：“你六師叔的輕功在關中諸俠中只比一兩位稍差，這一點路自不在他心上。否則當此要緊關頭，賊党之外還有几個想借此一會逞能，与湯八作對的無一不是厲害人物。天已正午，共總沒有多少時候，他如稍差，也無力往來奔馳，繞路与我們送信了。只肯用功，學他不難。”說時，万芳早搶到樓上，將先准備好的兵刃暗器連同兩包干糧取來，分別帶好。沈、姜二人同騎花云豹，另挑兩匹快馬由万家兄妹分乘，六人五騎朝青云山牛、濮二位老杰略微招呼，便同上路。 議定先抄土坡小徑，乘人不覺穿出黃土溝外那片樹林，繞到老龍坡谷口前面荒林之中再行分路，由勞、勾二人帶了兩騎空馬另繞山路轉往郎公廟前，与先去的人會合，不再人谷察看形勢。四小兄妹直赴崖上去尋湯八。老少六人都有极好功夫，便那另四匹馬也是青云山借來的特選良駒，人強馬壯，走得极快，轉眼繞到土坡，越溪而過。坡上几家土人望見來騎有兩小兄妹在內，紛紛歡呼，迎前探詢昨夜庄中可曾鬧賊，万英悄答：“來賊已被打退，現在就去尋找他們。你們今日見什可疑形跡沒有？”土人答說：“自從昨夜有一著長衣的老賊逃走回去，共只兩次有人走過，一次是個單身漢，走得极快；一次共有一二十騎人馬，內有數人生得特別高大，所帶兵器最輕的大概也有二三十斤。內中一人肩上插著兩根鐵鞭，更是沉重，貌相雖极威武，并不欺人。過時曾向我們討水，還給了一小塊銀子，話也和气，不像前几天常在樹林中聚會往來的那一伙凶惡強橫，不通情理。看那路道又像強人，又像鏢師，所去正是郎公廟最難走的一條路。”眾人問完，便由土人房后小坡越過。乘著外面無人，向土人稍微招呼，便朝林中馳進。 勞康悄告勾十一和四小兄妹：“此去留意，方才土人所見那伙人馬決非好相識，內中几個身材高大的可惜上人沒有留意看他兵器，只看出一雙鐵鞭，不能拿准是何來路。如是水馬礬那伙著名的惡賊也被老狗男女請去，我們強敵又要多出一路，此去真要小心才好！真要遇見大隊人馬，不可輕敵，由我上前答話，自然無事。如在分路之后你們遇到，便相机行事。雙方人數如少，自信得過，不必說了；稍覺人多，不能全胜，可由姜飛上前，推說老狗男女日前欺人大甚，今日听說郎公廟以武為友，特意將鐵雙環与他送去，就便領教。事前將馬放走，也不可再走方才所說原路，可照我們所行途向繞往前山會合。雖与預計不符，也比泄漏机密要好得多，決不可以意气用事！老狗男女這次一逃，以后便難得尋到了。”眾人應諾，一路急馳，不消片刻，已繞往老龍坡后山小路之上，進了山口，景更荒涼。大雨之后，到處水泥雜沓，衰草狼藉，空山寂寥，只听泉聲潺潺，蹄聲得得，回音晃漾，相与應和。草樹叢中時有兔子上獾等小獸惊竄。入山走了好几里，未見到一點人跡。前望老龍坡后山谷相隔已近，總算林野甚多，不甚難走。离開谷口還有半里，勞康對四人說：“這里便該分路。且喜這一帶路已干透，看此形勢老賊還沒料到有此致命一傷，索性送你們走到谷口，再將馬帶走吧！”四小兄妹力言無須。勞康也未再勸，將馬要過，自和勾十一略微商量，一同穿林而去。 沈、姜二人先將馬讓与万芳獨騎，万芳不肯，最后議定放馬先走，索性四人一同步行。初意入谷不遠便可到達，哪知山谷又深又狹，野草甚多，日前雨水也未干透，山形尤為險惡。四人為防水泥污穢，改由兩面崖上覓路前進，擇那石多土少、無草之處一路縱高跳遠，飛馳前進，隔山便是郎公廟賊巢，恐被賊党看破，不敢由山頂行走，所行都在崖腰險峻之處，難走已极。有時還要縱向對崖，覓路繞越，過了一段再縱回來，甚是費事。總算四人均有一身輕功，年輕好友，一路跳跳縱縱，歡歡喜喜，一晃便走進兩里多路，谷徑忽寬，下面現出平地，人也赶到老龍坡后危崖前面，形勢与前后所聞相同，便赶了上去。到頂一看，對面還有一列危崖，兩崖相對，高低也差不多，只當中凹下一條，形似山谷但又兩頭均無出路，成一彎曲的大石槽，長約半里多路。側面地勢較低，還有好几尺深的積水。去路水已干涸，盡頭是一絕壑，左首崖下似有一條小徑，崖上生著許多矮松，兩面山崖只此一片草木，余皆童山。山形甚奇，對面崖勢傾斜，比較好走得多，知道湯、龍二人必在盡頭轉角臨壑崖頂之上。剛剛越過中間斜槽，待往上走，忽听有人笑語之聲隱隱傳來。 姜飛還當湯八，正要赶上，万英側耳一听，語音不對，連忙搖手止住。三人瞥見側面危石突出，忙同掩往石后藏起。正在低聲商計，說來人口音甚生，恐不是自己人，看清形跡來意再作計較，那兩人業由盡頭崖下走來，乃是一個年輕和尚和一個壯漢，手上俱都拿有兵器，正在說笑。先是壯漢說：“老寨主真愛多心，硬說兩人怎會來了四馬，內中必有原因。為防敵人由后山暗中掩來，命我二人來此探看。這條路又极難走，我們白跑一趟，哪有什么人影？”和尚笑說：“本來老頭子是屬曹操的，休說今夜大家講好，約了人來一拼死活，講的是明打明斗，人家用不著這樣舉動，天女崖這面雖是斜坡，廟后一帶完全是片峭壁，离地好几十丈，多大本領的人也無法上下。就是有人來此，還沒下去我們已先警覺，有什么用呢？真有本領的無須乎此，差一點的更不敢來。那戴面具的老頭子說的明是真話，他偏疑心人家抄他后路，并還料是商家堡和他作對的渭南雙俠，否則別人無此大膽。我師父再三對他說，人家年輕好胜，那大名望，又是領頭對敵的主体，怎會和主人一面不見便來后山暗算，斷無此理！他偏不信，有什法子？對面谷中野草甚深，路更難走，我看就在這里談上些時，回去敷衍兩句拉倒吧！”壯漢笑說：“我們既已來此，便照他所說走上一遍也好。老頭子最是心細，被他問出也不好受，不如索性賣點力气，順山頂繞出天女谷，由廟前繞回，討他一點歡喜，也許一高興還得一點好處，師兄你看如何？”和尚說：“路太遠，老頭子原隨我們的便，并不一定是要由前面繞回，何苦多此一舉？一個不巧，周身都是水泥，有什意思？”壯漢笑說：“你忘了來時的話么？這樣雖遠一點，既可抽空開開心，并向老頭子討好，兔他多疑。再說崖角那條路也真太險，方才我還提著气，不是你拉我一把，差一點沒有失足掉了下去。回去形勢更險。轉不如由前面走，一舉三得，穩當得多呢！”和尚不等說完，已滿面笑容喜道：“你說得對！趁今日廟中事忙，不奉命誰也走不開，往尋浪妞，偷一次嘴，果然再好沒有！還有好几里路，既然要去，越快越好，省得時候糟蹋。”說完領頭先往對面山崖赶上。二賊一路說笑，走得甚忙，到了對面崖頂如飛急馳，連頭也未回，轉眼便走了下去，更不再見。 四人恐被看出隔山泥土中腳印，仍守當地，等了一陣不見回轉，料知二賊假公濟私，背了師長同党往尋蕩婦淫樂，業已走遠。方想老狗男女果然心思細密，湯、龍二人就在盡頭不遠山洞之中。二賊似由崖角腰上繞到下面，過時听那壯漢惊呼，仿佛滑跌了一下，如何沒有看出一點影跡？這兩個小賊雖极粗心輕敵，腳底功夫如此好法，武功想也不差，廟中賊党定無弱者。互相談論了几句正往外走，姜飛在前，忽然聞到酒味，仔細一看，原來那塊突石高約五尺，上面平坦，中心有一尺許方圓的石穴，內里放著一小葫蘆酒和一包燒雞、三塊豆腐干、一片未吃完的鍋盔，想起杜德所說，心中一動，忙朝三人使一眼色，故意笑道：“這里除卻賊党不會有什外人，看這吃殘的酒食許是湯八叔所留。這少一點東西怎能吃飽？我們帶有食物甚多，不如送他一些，同放在此，你看可好？”万芳會意，接口笑道：“我看存放酒食的不是湯八叔和我干娘，也決不會是賊党。這里深山荒谷，又無什風景好看，怎會有人來此？十九是位世外高人，因恨老狗男女万惡滔天，厲害党羽又多，想要暗助我們除此大害，見時還早，在此獨酌，不知何事走開。隨便留上一點太不恭敬，也不知道他老人家愛吃什么。天剛過午，离動手還有許多時候，只是异人決不肯飲盜泉，既然在此多時，必已看出我們蹤跡。這里遍地都是賊党，無處購買食物，恭恭敬敬專程送上，他老人家十九笑納，就是料錯，結交一位苦朋友也不相干。二弟你不會弄，訃我安排，索件放在上面。好在這里都是石地，秋深天涼，無什蛇虫螞蟻之類，暫時不會糟掉，省得沒有東西包，放在右穴里面，弄髒了不好吃。”說罷，便將糧袋要過，把里面的食物取出，挑好的每樣放上一些。沈鴻見她就用包雞的荷葉攤在石上，擺得十分整齊，乃母所備食物又极精洁，味美好看，笑贊：“二妹真個細心聰明。可惜這位异人沒在此地，不然見上一面，領教再走多好！”万芳笑答：“大哥你不知道，世外高人都不肯露他本相，如其守在此地，反被討厭。他老人家如其歡喜我們几個小孩子，到時自會相見，否則等也無用。何況我們急于要尋八叔、干娘，也許雙方認得都不一定，等將人尋到間明之后再來拜望也是一樣。”說時，万英業已發現石旁留有一雙草鞋，那半只燒雞還有剛撕過的痕跡，料知人未走遠。也許听出賊党要來，特意避開，暫時也不說破，故意催走。四人隨向那石作揖，同說：“此時离動手還早，山野之中飲食不便，專程奉敬，望乞老前輩笑納。如蒙賜見，指教几句，后輩尤為感激！”說完方始起身，途中留意，并未發現別的形跡，先已商定，也無一人回顧。相隔盡頭不遠，晃眼走到，偷偷掩上崖頂，探頭往前一看，好生歡喜。 原來崖那面雖是一片峭壁，盡頭一帶卻是怪石如林，并有几株樹木，絕好藏伏之地。崖面又寬，從上望下一覽無遺，下面的人卻不易看出有人隱藏。所謂山洞尤為奇詭，外表只是高低不等的三四片平崖，看不出洞在哪里。仗著事前有人指點，才得尋到，乃是一個形如地穴的斜長深洞，洞口還有几株矮松遮沒。人須蛇而入，洞徑又小，入口极似一口深約丈許的枯井，到底方始轉入洞徑，前面兩丈也頗狹小，稍高的人便直不起腰來，并有怪石犬牙相錯，天光已被遮沒，望去暗沉沉，仿佛到了盡頭，不能再迸，必須由那兩處怪石旁邊側身而過方可入內。前途地勢高高下下，共有三條歧徑，但都相通，左邊一條最是寬大平整，仿佛時常有人打掃，石質又极堅細，聞不到一點土气。万英想將身邊火筒取出應用，沈、姜二人低聲勸說：“此洞必是老狗男女逃路秘徑，先見二賊繞崖而過，好似未由這里走出，他連自己人都不使知道，今日更是做賊心虛，難免派了心腹徒党來此窺探，望見燈光定必尋來。非但不能用火，最好連說話也要小心一點。方才六師叔說，湯八叔隱藏洞口左近，又曾命馬來接，此時人、馬俱都不見影子，就算湯、龍二位師叔人在洞內，那馬也無法下來。我們初來，不知底細，三位師叔先后所說和那來信都是來此途向，并未說出洞中形勢，最好不要冒失深入，還是守在洞口上下。八叔見馬總要尋來，省得黑暗之中蹈了危机，還要誤事，大家以為如何？”万英兄妹均覺洞中黑暗悶气，四人全憑目力和聰明机警，互用兵器試探，摸索前進。洞口附近又無別的藏身之處，也未看明，聞言點頭，重又退回。歸途望見洞口陽光白影比較好看，忽然發現轉角旁邊有一裂縫，寬只尺許，但比洞口高出兩三倍，為防万一內有蛇獸潛伏，先由万芳、姜飛各用鏢、箭打了兩次。听出內里甚深，除鏢、箭落地之聲而外別無動靜，方始取出兵器向前舞動，試探著側身走進。到了里面，又察探出那是一所深藏崖腹的大洞穴，似無出路，低喊了兩聲“八叔、干娘”，未听答應。万芳剛把火筒取出，隱聞馬嘶之聲由壁中傳出，忙將火筒晃燃一看，原來當地雖是一所石洞，內中地勢寬大，竟有十丈方圓，內有不少鐘乳怪石參差林立，方才鏢、箭多半打在石上，以為只有兩丈方圓，其實要大得多。馬嘶之聲已止，斷定湯、龍二人必在里面，另外還有道路不曾尋見，忙將沈鴻、万英喊進。又取一支火筒分頭察看，并將先發鏢、箭拾起。初意馬嘶既能听到，定必有路可通，哪知尋遍全洞，均是一片高大整壁，休說道路，連個裂縫都沒有，越想越怪。叩著洞壁喊了几聲也無回音。先料湯八必來，又恐惊動敵人，不敢高呼，后在洞中等了個把時辰，估計夕陽業已西斜，天對不早，實在等得心焦。 姜飛又想起來路崖腰所見之事，忽然心動，提議出洞探看，只要真是所料异人能夠見到，必可問出湯、龍二人藏處，只不知二人既令自己速來，怎又不見？方才急于尋人，連郎公廟賊巢形勢也未細看，只見廟在崖下，地勢寬大，共有好几層殿字院落。兩面還有大片樹林，往來賊党甚多。山門前面便是一片廣場，兩邊各搭有蘆棚，還有兩個大行灶和大茶爐，好似人家辦喜壽事准備待客光景。匆匆看了一眼，也未留意。与其悶守洞中，不如去往外面窺探敵人虛實，并看异人是否回來。沈、万等三人同聲贊好，便走了上來。鑽出松林，探頭往下一看，就這個把時辰工夫，形勢已變了好些。前兩層殿落仍是那么安靜，來往的人多半廟中僧徒，賊党打扮的极少，就有兩個往來也頗文气，各穿長衣，看去似往前面傳話回來。最末一層卻是熱鬧已极，大小五六處偏殿禪房俱都擺有酒宴，有的并在露天底下聚飲，說笑甚歡，十九都是短衣密扣的武裝。為首敵人似在右角小院精室之內，正在發號施令神气。不時有人孤身出入，往來傳話，奔走甚忙。再往山門前面一看，左邊蘆棚內也坐了不少人，旁邊樹林中有几十匹馬，正在放青。主人另外備有馬槽，做一字排開，列在道旁，相隔頗遠，上下又高，看不真切，也看不出有人蒙面沒有，先來的人是否坐在棚內。正想轉往崖后尋那异人，忽見一賊飛馳而入，往小院中奔進，神情甚慌，跟著便見廟外來了八九騎人馬，到了廟前并未下來，一直往里馳進。前殿和尚立有几個迎上前去，連人帶馬繞著殿旁角道花林小徑直達后殿。這才看出來馬共是九騎，內有一騎空馬，共是九人，看去武功甚高，不知怎的傷了三個，內中一人并由同党扶抱怀中，同騎馳來，到后下馬，怒吼了兩聲便暈死過去。為首群賊果早得信，紛紛赶出，仔細一看，老賊伍喜和黑芙蓉兩狗男女果在其內。內有一個身材矮胖、肚皮甚大的凶僧指揮徒党將人抬進，旁邊還有兩個中年女賊正在咒罵發怒，均似為首惡賊。 兩次察看敵人，均似得意非常，外表也极鎮靜，直到這几個受傷的賊党赶來之后，方始顯出有點惊慌形跡。可是老賊一出，全都安靜，只為首男女諸賊互相議論，向眾指揮，說了几句，群賊都是諾諾連聲，無一多口，看去恭順异常。老賊把手一揮，全都歸座，照舊飲食，若無其事。几個未受傷的也由為首諸賊陪了進去，一切如常。跟著便有一矮賊和一前見女賊騎了來人兩匹快馬往外馳去，卻不由山門走出，徑往中殿旁偏院中馳進。四人見那偏院地方不大，房舍更少，院中還有几株大樹，至多不過六七尺寬，兩丈來長，不像有路光景。那兩匹快馬由右馳來，走得甚急，馳离院牆不過數尺，剛將中間几株大樹走完，連人帶馬忽然往下一沉，就此失蹤，不曾再見。正越看越希奇，老賊忽又同了另一女賊走出，仰頭向上，交頭接耳說了几句，又去對院轉了一轉，一同回去。 四人見老賊剛有客來，忽同女賊走出，向崖上指點觀望，女賊快回房時又兩次回顧，似對崖上十分留意。姜飛首覺不妙，悄告万，沈三人，老賊此舉必有用意，莫要暗命同党由地道山腹來此窺探。湯八叔喊我們快些赶來，人卻不曾見面。此時無事，莫如往看那位老前輩是否回轉；如不見人，索性同尋谷底隱居的女异人，怎么也能問出一點虛實。說完二次要走。剛一轉身，遙望廟旁樹林之中有人馬影子隱現，定睛一看，正是前見男女二賊，業已馳出老遠，才知所行小院之中也隱有一條出入秘徑。因料方才山石上存放酒食的必是杜德所說花子打扮姓王的异人，有了這一大會人必回轉，到后一看，先放食物原樣未動，哪有一點人影？姜飛心細，一尋那雙草鞋，蹤跡不見，以為异人不肯吃他東西，人已來過，方才如不走開，或是分人來此探看，必能遇上，照此形勢，多半惜過机會，好生失望。互一商談，均悔方才不該在洞中枯坐了這多時候，以致失之交臂。万芳埋怨道：“八叔催我們快來，人又不肯見面，先听馬嘶之聲就在隔壁，偏尋不到門戶，分明他和杜六叔一樣，想要照應我們，但又不肯明說，見在洞中呆等，恐怕誤事，想用馬嘶引出。我們雖然真蠢，當時沒有想到，八叔、干娘也真气人，既令我們來此拜見這位老前輩，便應明言，就怕人家知道不愿意，也不妨在他信上提上一句，莫非我們還會見人明說是他所教不成？你和沈大哥此去老河口和武當山臥眉峰，這位老前輩早晚還可見到。我們守在家中，在此三五年內師父人已离山，云游在外，休說傳授武功，想見一面都難，好容易有如此前輩高人，听杜六叔說，這位老人家還不討厭我們回個小人，好端端把机會錯過，白在牢洞中悶守了這些時候，真冤枉极了！” 姜飛知道對方不見必有別的原因，否則六師叔不會特意赶往万家指點。此時尚早，并未絕望，万芳這一埋怨，竟連杜、湯二人一齊說出，兩次想要勸阻，均因万芳嬌嗔滿面，仿佛動了真气。連日相處，知她愛鬧小性，恐有触怒，欲言又止。正想這位异人如在近處隱藏，被他听去，豈不要怪杜六叔多口？万芳見他望著自己，尋思不語，轉口問道：“二弟，你看我說得對嗎？”姜飛乘机答道：“六師叔雖有途遇异人之言，并未吩咐我們來此拜望，湯八叔更是一字未提。此是我們見這荒山幽谷之中竟會有人來此獨酌，便不是六師叔所說那位异人，也決不是尋常人物。再想起這位老前輩的本領為人，由不得心生敬仰，急欲拜見，惟恐引見無人，冒昧失禮。又不知是否看得起我們，万一有事，留此不便，湯、龍二位師叔催得那樣急法，所以通誠禮拜之后便往崖洞之中去尋八叔，頭都未回。先見石旁有雙草鞋尚新，此時不見，這位老前輩明已來過，我們沒有在此恭候，如何便算不肯賜見？我想六叔走時曾說，谷盡頭那位女老前輩性情古怪，她那地方終年無人上門，外人也進不去，我們還是在此恭候，八叔既令速來，總有原因，哪有就此不見之理？”万英笑說：“此言有理，便是阿云也真奇怪，如無事故，怎會連馬都看不見？” 沈鴻人最安穩，想見异人之心更切，表面卻未露出，見姜、万三人互相談論，心已不定，方說：“三位弟妹不必惊疑，六師叔如与這位老前輩不是深交，看出有點希望，決不會遠道赶回指點。我們看他見了湯八叔來信高興神气，明是必見無疑。雖說見了异人不要露出是他所教，我的看法卻又不同。六師叔身為師長，怎會教人說假話？而我們當小輩的初次拜見便無真言，非但有失誠敬，于理也是不合。六師叔必想這位老前輩格外垂青，先不明說是他所教，作為我們自具眼力，看出他是人中之龍，好多得一點指教。其實見面明說也是一樣。”說時，万芳耳目最靈，早已听出石后有點響動，立時接口笑道：“大哥說得最對，我和二弟方才洞中也曾談起，不應對尊長欺騙，無奈六叔吩咐在先，我們膽小顧慮，惟恐其中有什妨礙，正在為難，今听大哥一說，我已明白過來。休說這位老前輩必肯賜見，連八叔也是有心避開，好使我們自己尋來。如我料得不差，此時天近黃昏，賊党似已到齊，這位老前輩不多一會便可拜見了！”話未說完，沈、万、姜三人也早听出山石底下有了動靜，想要開口，均被万芳暗中搖手止住，還待往下說時，忽听山石下面有人接口道：“我醉欲眠，來此小休。你們几個娃儿都想見我，我也愿見你們，但還不到時候。我還想再睡片刻，把你們留的東西吃上一飽，自會尋去，這時卻不要扰我。如見湯八，可對他說，好些心机俱都白用。他夫妻成婚之日我必前往扰他喜酒。今夜事完，我便要往太華訪友，不必再尋我了。還有那匹馬藏在東盡頭崖腰山腹之中大是不妥，我已答應少時必見你們，如尋湯、龍二人不見，可將此馬喊出引開，另外覓地藏伏，以防敵人尋來亂發暗器，就不被殺，這樣好馬受了傷害也太可惜，你們快些走吧！” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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