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李強匆匆別了玲姑，剛由樓上縱落，便听入馬喧嘩之聲快到樓前，料知狗子秦迪必已回轉。探頭一看，糧倉火勢大盛，天都紅了半邊，暗忖：“全庄敵人均忙救火，乘机下手，再好沒有。”便將那匹玄色軟緞，纏向肩上，輕悄悄繞著樓右樹林，飛步掩將過去。仗著幼時舊游之地，這些年來，庄中雖有興建，樹木也都格外長大，形勢仍和以前差不許多，事前又得异人所贈地圖，指示甚詳，走出不遠，便把昔年地形全想起來。囚人崖洞，本來記得，只多了大片馬棚，內有不少騾馬，互相嘶鳴，极容易找。又當忙于救火之際，全庄人等均往火場赶去，只有兩人防守牢洞，一個正在棚內飲酒，一個在外看火。李強先把身子掩藏樹后，看清內外共只兩人，越發放心。 正打算驟出不意將這兩人打倒，入牢救人，忽听遠遠一聲馬嘶，似頗耳熟，心中一動，方想這兩入一里一外，只要逃走一個，人便難救，還難脫身。事有湊巧，棚外那人忽想小便，徑往樹后走來，不知側面暗影中藏得有人。剛拉褲子，吃李強扑上前去，抓緊頭頸，掀倒在地，就勢解下褲帶綁好，撕下一片衣服塞向口中。跟著，掩入棚內，見那狗党擺著一桌酒食，吃得大醉，自言自語，說：“囚人可惡，日常悲哭討厭，少時要他好看。”李強聞言大怒，掩將過去，伸出左臂照准那人頭頸，只一勾，連聲也未出，便閉過气去，照樣綁好，放在地上。 尋到石牢一看，豬儿果在里面，另外還有三人，綁在柱上，正在苦熬，門已下鎖，忙又回到醉漢身旁，搜尋鑰匙未得，牢門堅固，鐵鎖又重，急切問決不打開。心正發急，微聞牢門鎖響，心中一惊，料是敵党尋來，忙把醉漢藏向馬槽后面。等了一會，不見動靜。馬棚甚大，离牢洞約有十余丈遠近，覺著事不宜遲，照此情勢，也許外面被綁的人未被發現，忙又掩將過去。還未近前，便見牢門大開，豬儿似在里面和人說話。跟著，便有一個囚人探頭外望，豬儿也走了出來，腿似受傷，站立不穩，見了自己，把手連招，面有喜容，忙赶過去。豬儿搶前說道：“你不是李三哥么？怎和那位恩人打扮一樣？” 李強還未及答，牢內又有兩人互相扶持走出。一問經過，才知方才有人瞥見門外有一蒙面白衣大漢人影閃過。一會忽又回轉，開鎖走進，拔下胸前小刀，將四人綁索，一齊割斷，自稱南山隱名人七星子，說道：“還有一個同伴李強，已然來過，你們可稍活動手腳，等他再來，乘著無人，挑上几匹好馬，照我所說途徑，往東方入庄大道逃走。那里雖有敵人防守，一半前往救火，剩下几個已被我打倒，离此又近，千万不可再由原路逃走。”又說：“我們少時如与見面，不可開口，犯他之忌，否則有害，以揮手為號，上馬就走。敵人雖多，有他暗助，足能應付。這里他每隔些日必來一次，敵人虛實性情，全都知道。今夜為助李強救人，到處均有准備，決不妨事。出險之后，不可同回新村，只往東南方山中逃走。越過森林，到了青龍澗崖洞，把人安頓好后，換了衣服，各自回材，不可顯露形跡。底下的事，自有他來料理。”并說：“四人倒有兩人受傷，馬只三匹，五人分坐，由李強當先領路。”說罷，走去。等了一會，出來探望，不料李強，果然尋來。 李強一听，森林中怪俠蒙面大漢竟在暗中相助，心膽越壯，喜出望外。正領四人往外走出，忽听“噯呀”一聲，跟著，金鐵交嗚，兵器亂響，雜以呼喝之聲。搶前一看，原來蒙面大漢正尋來三匹好馬，備好鞍轡，忽見三個敵人飛步走來，忙往旁一閃，冷不防一鞭，由后掃去，先打倒了一個。三人原是防守石牢的爪牙，先往救火，剛到火場，便接老賊號令，吩咐全庄人等各守本位，不許妄動，只令沒有一定職司的人隨同各位教師分途搜索奸細，忙往回跑。剛到棚前，回顧同党被人打倒，身后有一持鞭蒙面大漢，忙呼有賊，一面迎敵。才一照面，一個被大漢將手中鐵棍打飛，往棚中逃去，迎面遇著李強，覺著前后兩強敵，真似一人，化身為二，形貌打扮，無不相同，剛惊叫得一聲，吃李強飛身一腿，踢倒綁起。另一個比較狡猾，又打得一手好暗器，看出敵人力猛鞭沉，剩下自己一人，決非敵手，一邊逃走，一邊取出袖箭，正待回手暗算，忽听腦后風生，情知不妙，想躲無及，吃大漢打了個腦漿迸裂，死于非命。先倒的一個，腿已打斷，痛死過去，李強過去要綁，大漢搖手止住。見李強身上斜背著一匹軟緞，隨手取下，把所備三馬，牽到面前，先扶兩個受傷較輕的，騎上馬背，再將軟緞剪成兩段，把兩個傷重的綁背馬上，攔腰束好。 李強早把大漢敬佩若神，見他行動敏捷，身法輕快，又有力气，面具當中點著七顆紅星，忙即下拜，兩次請問姓名。大漢搖手不答，拉起李強，手指出路，一面用手示意，自己也要隨后追去，令引逃人先行。跟著，便見信號火花，由老賊所居樓前飛起。李強見大漢頓足，發怒催走，只得騎上另一匹空馬，照著豬儿方才所說途向，借著樹林掩蔽往前馳去。 這條路，本是入庄三條要口之一，相隔火場最遠。新加的几個防守人接到號令，正往回赶，和五人前后相差，也就几句話的功夫。李強途中回望，來者共有六七人，手持火把，相隔不過二三十丈。這一帶無什燈光，尚未發現自己。方想這伙人腳程不知快慢，如被追上，卻是討厭。剛把馬一勒，意欲斷后，忽听后面惊呼之聲，回顧一看，來人已被蒙面大漢攔住去路，一照面，就打倒了三個，知已無事。正想此人真個飛仙劍俠一流，比我還強。又馳了一段，回顧馬后敵党聲息皆無，只有一人，手持火把追來，其行若飛。定睛一看，正是蒙面大漢。剛把馬一停，人已追上，遞過几根火把，打一手勢，便自退走，晃眼沒入來路樹林暗影之中，不知去向，越發惊奇，連忙赶向前面。 一會到了出口，果然柵門大開，毫無攔阻，過時，隱聞道旁木屋之內，有兩三人咒罵呼喊，知是防守出口的人，被擒捆綁，正在掙扎，便不去理他。五人三馬，容容易易跑出庄口，見橫架山溝的吊橋，也自放落，心想：“此人不特武功絕倫，走如奔馬，比我哥哥還強。那膽大机警、輕靈敏捷、心細如發，更是出人意料。不知此去青龍澗，能否与之對面，結一志同道合、患難骨肉之交。”邊想邊跑，不消片刻，馳入東南山溝。 到了森林邊境，見山中正降大霧，如非大漢送來几根火把，這條山溝便通不過。先把逃人引到平日牧羊的洞內，放下馬來，坐下一問，全都腹饑，便將身帶干饅牛肉取出，各分吃了一點。細問蒙面恩人可還說過什話，豬儿答道：“這位恩人，身材相貌和你差不多，只是皮膚較黑。他說日內送你一匹好馬，無論是誰，再与相見，他不開口，不許人間。對你口气甚好，說是事完之后，還要和你交友，結為兄弟，別的未說。”李強把四人傷處解開，查看了一遍，取出蒙面人所贈傷藥，分別敷上，再把洞中所藏平日出入森林的燈籠，取出點燃，領了四人，往林中走進。仗著熟路，追兵決不會來，無須走快，只用軟緞把受傷的人攔腰系住，照著地勢難易，時慢時快。 數十里的森林，走到青龍澗，天早大亮。一見日色老高，李強忽然想起：“龍姑見我天明不歸，必當失陷庄內，以她對我的深情，至遲候到中午無人之際，必往虎穴窺探，凶多吉少。”不禁憂急起來。且喜洞中飲食齊備，井有好些現成吃的，不顧再等蒙面人歸來，匆匆安頓好了四人，連話都不顧得說，便往回跑。豬儿見他忽然神態失常，滿臉憂惶，想要回走，忙拉住道：“三哥，你走不得，丟下我們誰管？恩人還要來呢。”李強急道：“你快放手，只顧救人，莫要累他吃苦著急。”隨說，把手一甩，飛步就跑。豬儿也沒听出說的是什么話，忙追出去。 李強關切龍姑，心亂如麻，正往前跑，忽听前面嬌呼：“三哥，如此慌張，是為什么？”抬頭一看，正是龍姑，由崖側山石后掩了出來。相見惊喜，笑間：“這大的霧，二妹怎會來此？莫非你又跟在我的后面么？”龍姑抿嘴笑道：“你這人，樣樣都好，待我更厚，就是有點看不起人。老以為女子不如你們男人，什么事都應落在后面。也不想想，都是一樣的人，怎么男人做的事女人就做不得？如非志同道合，我為何非嫁你不可？我兩個同在一村長大，訂婚以后，一同做事放羊，一同習武游獵，除天生体力不能勉強而外，哪一樣比你差？如何去往桃源庄救人，我就不能同去、我也知你疼我，擔心，怕我犯險，全是好意；但我也是一個有血气的人，身強力健，耐苦耐勞，不畏艱險，還不是和你一樣心雄志壯，想把兩村的人救出火炕，脫离險境，同享安樂？又不是那些富貴人家的小姐大太，平日只管享受，過得舒服，除了百計千方巴結男的，討他喜歡而外，絲毫不能自主。我和你自是情深愛重，如要把我管住，不許隨意行動，坐享現成，休說我不愿意，也配你這樣人不上。無奈你天性固執，關心過甚，說什么也不許我同去。恐你到時顧慮大多，我不能相助，反到誤事，只得忍住。 “自你走后，我正想起難受，覺著你如信我能力，一同前往，無須過慮。就算有險，為了公眾的事，死了都值，夫妻死在一路，更有意思，你偏不听。倘有疏失，剩我一人活在世人，豈不比死還難受？正在發愁，去尋爹爹商計，忽然發現他老人家手中拿一紙條出神，好些可疑，搶過一看，才知今夜桃源庄之行，有蒙面大俠七星子相助，已先人庄，暗中布置，到時，決可成功。命我等你走后，照平日走慣的路，拿了燈籠，并把你的舊衣帶上，去往青龍澗崖洞等候。至多天明以后，你必把豬儿救往當地。以后對外，只說豬儿犯了村規，負气逃走，不知何往；一面告他父母，假裝悲苦，別的一字不提。等你事完，再和往日放羊一樣，一同回去，日內還要送你兩匹好馬，兩付套索，令我夫妻照他所說練習，到了時机，自然相見。偶然對面，不可多問，問也不理。他手下人甚多，暫時還不能公然出面，恐我孤身一人夜入森林，雖是走慣的路，林中野獸，均已除盡，到底難料，已命兩個得力同道，暗中引路護送，決不妨事，免得彼此懸心，引起對頭生疑。 “爹爹雖知此行無害，終恐我孤身女子夜人森林，路又大遠，好些顧慮。不和我說，又對不起人家好意。打算令我就在林外羊洞等候，不要入林，怕我不听，還在為難，被我發現紙條，得知真相，心中大喜，再三和爹爹說，林中大俠本領惊人，所說的話，万無一失，我屢次受他厚恩，必須照辦，不能違背。何況近三數年，你我夫妻同出同人，寸步不离，誰都知道。明日早起，只我一人在家，桃源庄偏又出了變故，對頭非生疑心不可。近來村中常有奸細窺探，不比以前。豬儿被人救走，對頭定必命人查探，甚而公然登門都不一定。一個不巧，便是大禍。為了全村生命財產安危，非去不可，羊群也要帶去，以作遮掩。好在我夫妻放羊打獵，往往深入后山，半夜起身，常有的事。不遇上人更好；遇上人時，就說，你在前面解手等我，也可瞞過。帶了羊群，容易掩飾，万一遇見野獸，也易脫身。爹爹無法，只得答應。 “因想看你背后心意，先把羊群藏在去年尋到的小洞之內，免你過時發現。剛入森林，便見前面有燈引路，彼時霧還未起，我也帶得有燈，走路方便。忙問，前面可是大俠七星子派來，那人答說：‘正是，我還要回去接應遇救的人，請你快走。’我追了半夜，也未追上。到時，天還不曾亮透。想起分手時和你說定，天明不歸，我便入庄探看之約，料你有此异人相助，必能成功，只不知對我真意如何，匆匆把帶來的現成食物安排停當，便藏起來。 “先在洞內等了一會，眼看天已大亮，尚無音信，引路人早在出林以前失蹤，始終不曾追上。霧退以后，太陽滿山，越等越心焦。正自疑慮，去往林中探看，忽听人馬說笑之聲，有你在內，這才放心，忙又回身藏起。這崖石后面有一小洞，正看洞內，見你忽然神情慌張，滿臉愁容，累了一夜，一點東西不吃，就要回赶，知是為我擔心，越發歡喜。本還想逗你發急，尾隨入林，走上一段再喊，后听回答豬儿的話，全由心里發出。你平日何等沉穩，無論遇到多么惊險危急的事，都是定心定神，聲色不動，像這么心慌意亂、滿臉愁慮之容，還是第一次見到，心中實是不忍，才迎出來。實不相瞞，我此時樣樣心滿意足，只一想到你以前和我訂婚出于勉強，不是自然愛我；再想到，你為私見玲姑，那等日夜盼望、悲憤愁急神情，對我不曾有過，心便難受。今天這么一看，你真個至性至情的人，也不在我對你一番痴心。雖然害你多著了一點急，我心里卻喜歡极了。說也笑話，我常恨人自私自利，照這行為，我不是自私的么？” 話未說完，李強見她秀發蓬松，一張白里透紅的苹果臉，映著朝陽，滿面春風，皓齒嫣然，雖是荊釵布裙，朴實無華，但是言動真誠，至情流露，別具一种天真之美，不假絲毫裝飾做作，自然嬌艷，比起玲姑，大不相同。不等話完，早情不自禁，一把攬向怀中，抱緊柔腰，親熱起來。再一想到，孤身少女，為了自己和公眾安危，深夜荒山，驅了羊群，獨行數十里森林，絲毫也不畏怯，單這膽勇忠實，聰明机警，也是出人意表，迥非玲姑所及，越看越愛。 還待親熱，忽想起有人在旁。回頭一看，豬儿正朝自己扮了一個丑臉，吐了吐舌頭，退回洞去，臉上一紅。方想松手，龍姑也正回手相抱，不忍令其放開。心想：“夫妻恩愛，人之常情，豬儿討厭，理他作什？”忽听豬儿朝所救三人喝道：“第二個恩人是我哥哥，他在洞外和人說話，叫我管住你們，不許出去。”隨听諾諾連聲，知其討好，率性和龍姑互相扶抱，同尋山石坐下，攜手并肩，靜靜的听了下去。听完，笑道：“二妹，你冤枉我了。我不哄你，玲姑實是美貌可愛，又有以前情分，實不相瞞，至今我仍忘她不了。但她心志不堅，使我傷心大甚。照我初意，女子自來膽小懦弱，況她父母全家均在虎口之中，改嫁出于無奈，不算負心。又料定狗子將來必遭惡報，常人不喜嫁過人的婦女，我卻不以為然，只要兩心如一，身嫁別人，心仍有我，將來不論多么凶險艱難，也要破鏡重圓。不料分手時那等涼薄，才把我心寒透，覺著女子終不可靠。夫妻之間，如以利害相合，并無情義，有什意思？她和我從小長大，情深愛重，尚且如此；何況別人？再說，別人也沒有比她再好的，于是灰心，終身不娶。只把一生經歷為了公眾賣命，不死不休，能夠由小而大，使天下的人同享安樂，固是万幸；至少也使兩村的人和鄰近山民同登樂土。不料蒙你厚愛，深情感動，心中成見，第一次被人打破，由此志同道合，越來越好，已認為再沒有像你這樣溫良和善、勤儉耐勞、多才多能而又具有极大膽勇智慧的女子，不特是我未來賢妻，也是一個志同道合的終身伴侶，近些日來，越發敬愛。才知玲姑，雖然天生尤物，美貌如仙，從頭到腳，無不使人愛到极點，不過溫柔美麗，使人對而忘倦，不忍割舍而已。我如是個花花公子，無行文人，有此美妻，自是香花供養，愛如性命。無如一個人生在世上，還有我的事業心志，須為眾人出力，不應只圖個人享受，才不虛生一世，辜負自己天賦的才力智慧。 “昨夜未見她以前，實恨不能當時飛到。見面以后，更覺她少婦風華，比前更美，也更動人。不知怎的，談起話來，反倒不對心思，把去時熱念減去大半，也說不出什么原故。仿佛她是她，我是我；不似近來和你一起，無論行事說笑，一同操作，好像兩個人已然合而為一，有時想到什事，連口都不用開，不約而同，一齊下手。平日相對，說不出的一种舒服親切，如影附形，自然相合。未訂婚前半年，一离開你，我就不慣，近年更是少你不得。除夜來歸臥外，你不在旁，便覺無趣，仿佛暗中具有一种极大力量把我吸住，但又不似以前對于玲姑那樣，只在一起，便恨不能親她愛她，摸她抱她。只管平淡，親熱時少，只是互相吸引，不舍分离。 “方才功成歸途，拿你二人一比，方始悟出我和玲姑是愛，和你是情。那愛譬如好花好鳥，看去悅目賞心，高興非常，歡喜已极，恨不能含在嘴里，香個不完；可是花還是花，我還是我，一旦春殘花老，只管使人留戀，与我本身卻不相干，是個沒有靈性的東西，好看可愛而已。情之一字，卻是不然。無論何時何地，都和我成了一体，生死安危，無不相共，隨時具有一种潛力，助我成功，使我增加膽勇智慧，安慰心身，真個地老天荒，更無窮盡。本來沒有，自不覺得；此時一有了它，便片刻少它不得。由此看來，人情反复，事過境遷，心熱易冷，愛有盡時，而朝夕相依，禍福与共，互相扶持勉勵，彼此志同道合，自然膠漆，情無止境。 “我此時固仍怀念玲姑，并不欺你，不過那是我的天性較厚，念舊情長，既覺一個絕代佳人遇到這等苦痛環境，將來結果，又必凄慘。譬如一朵鮮花，誰也不忍使其受人摧殘踐踏，況又加上以前情分，她固負心背盟，到底昔年曾經熱愛，當其身陷水火之中，眼看大難臨身，如何視若路人，和仇敵一樣對待？除這一點，我要求你原諒，許我將來為她盡心出力，不要多心而外，至我二人的情分，方才已然說過，你自細想罷。” 龍姑聞言，連連點頭笑道：“你說得對，和我平日感想一樣。實不相瞞，近年看出你對我情愛日增，以前疑念已然去淨，心滿意足的了。不是這樣，依我性情，遇事決不后人，早和去年探險一樣非跟去不可，怎會勉強听話呢？我因玲姑比我美得多，難怪你愛，老恐將來事完之后，照你為人，決不致于對我變心，難受是表面對我好极，心卻愛著別人。你又沉穩細心，樣樣周到，看不出來，豈不把人悶死？既有真情，和我對你一樣，愛我不愛，由你去罷。” 李強見她倚在怀內，笑語如珠，映著朝陽，越覺溫柔美艷，重又摟緊笑道：“如何不愛？這愛是由情而生，只有与日增加，越久越深，只怕愛不夠呢。”話未說完，二人早摟抱一起。正自互相親熱，纏綿不舍，忽听石后豬儿低語道：“三哥，他們口渴，有的又要拉屎，怕髒了地，可許他們出來？”李強知道豬儿最是淘气，天性滑稽，人卻忠實，愛巴結人，討好說笑，忙把龍姑放開，回顧豬儿隔著山石問話，并未走出，身后小洞，已被石塊遮好，知其表示不曾偷看，暗付在內偷听也是一樣，好在所說的話，并不怕人听去，心中好笑，起身答道：“誰叫你不許他們出來的，各自方便，我們也快走了。”豬儿一顛一拐，赶了出來，笑道：“我知三哥不會怪人，是怕三嫂討嫌我們，有好些事，要靠你，得罪三嫂，和你說几句悄悄話，我就苦了。”龍姑未婚少女，自是好羞，聞言罵道：“放屁！再這樣喊我，下次讓狗子捉去，誰再管你才怪。”豬儿賠笑打躬道：“怪我不好，不會說話，二妹不要生气。” 豬儿是個紫黑臉膛的小矮胖子，身量不高，卻生著一個大圓頭，滿臉紫斑，小鼻小眼，又生著一張大嘴，体力本甚健強，因被惡奴毒打，腿傷未愈，說話搖頭晃腦，走路一顛一拐，神態越顯丑怪。龍姑笑道：“好心沒好報。我知你被人擒住，受了几天活罪，身上沒有換的，暫時又無法回家，特意給你帶了一包衣服來。如不是我，你看你身上，東挂一片，西吊一片，又臭又髒，周身是泥，真和豬圈里走出一樣，是什樣子？那包衣服，藏在石榻后面，還不換去？” 說時，另三人均是藥商，也全走出，同向二人拜謝。龍姑笑道：“人和人本應出力互助，我更不曾在旁，無須客气。里面還有兩間后洞，人口雖小，石室卻甚整洁，到了里面，把洞堵好，不論蛇獸，均進不去。冬暖夏涼，食用東西又都齊備，請同住在里面，靜待時机。蒙面大俠紙條留字，曾令我們二人日內得馬之后，借著放羊，自在山中練習几日，早出晚歸。三哥更要去往官道，鄰近桃源庄人口，和敵人鎮集左近，隨時窺探對頭虛實，有無能手約來。為防疑心，暫時不許再來青龍澗過夜，以后每月至多來此兩三次。左近有的是肥土和珍貴藥材，像伙我早運來，尚差兩份，日內自會送到。你們傷勢不久養好，年輕的人有的是力气，我們村中，男女老少均有事作，沒有閒人，平時無事，請各隨所好所能，自己下手，免得無聊心煩。將來出山，不論是隨我們開荒，或是仍作本行，到底也有一點積蓄，不致空手上路也好。”三藥客一名尹射，一名辛忠仁，一名錢士隱，都是常跑山中的壯漢，聞言同聲謝諾。李強重又領去洞內，一一指點，吃了一點東西，便和龍姑上路。 走出森林，日色已是銜山，正是夕陽西下，放牛羊人歸去時候，忙到羊洞內，換了破舊衣服，換上草鞋，藏好兵器，赶著羊群，夫妻二人走完山溝，再唱山歌，從容歸去。一路之上，紅桃如笑，綠柳含煙。下面青山綠水，茂林修竹，綿亙不斷；上面白云片片，因風舒卷。二人驅了羊群行走其間，外人眼里看去，固和畫圖一樣，便景中人，也覺美景當前，心曠神怡，更無一毫思慮。一路指點煙云花草，泉石松竹，說笑高興，把昨夜飛騎救人、夜行森林許多險阻艱難，也全忘個干淨。快要走到新村路上，龍姑眼尖，遙望前面樹林中似有人影閃動。當地恰是一片牧場，綠草成陰，更有松石點綴，忙裝作在當地牧羊，拉了李強，故意背朝去路坐下，用鞭一揮，那羊久經二人訓練，因在洞中關了多半日，吃的多是陳草，見了那片鮮肥草地，本就戀戀不舍，得到主人號令，便各散開，啃吃起來。 龍姑暗中偷覷，來的兩人，果是土豪手下惡奴打扮，由樹林中掩將過來。己快到達，悄囑李強，留意身后狗党，故意笑道：“我沒見你這個放羊的，村中現成草地，偏要東一處，西一處，由今朝起身，我們已換了三個地方，老坐不住，莫非有什心事不成？”李強會意，歎道：“你哪知道，我心里有多煩呢。昨天睡得太早，想起哥哥一去多年，久無音訊，有許多事，都要等他回來与我作主，省得老是寄居你家，終日放羊斫柴。別人都有許多田地，我連房子都沒一間，這一夜翻來复去也沒睡好。剛一合眼，你爹爹便將我喚起，出來放羊，心情太亂。想看山景解悶，連日春暖花開，走到這里，又想那里，心老定不下。要沒有你作伴，更難過呢。”龍姑笑答：“你這人太固執，沒見把個哥哥當著天神一樣看待，莫非他一輩子不回來，你就永不成家立業？你那心事，早听說過，你家沒有大人，爹爹作主不是一樣。我兩個年紀也不小了，等他到几時呢？”李強答道：“話雖如此，有哥哥在，到底要好得多。再等一年半年，如不回來，再作計較吧。”隨又說了一些家常日用的話，互相留意身后，似有兩人低聲低語，知是惡奴偷听。分明昨夜之事土豪已生疑心，命人來此窺探。也許村中已有人去過，不知眾人如何應付，急于回去。 正想再說兩句起身，二惡奴忽由身后走來，到了面前立定，先朝著龍姑上下打量。龍姑心中有气，起身說道：“天不早了，帶的饃已吃完，該回去吃飯了。”內一惡奴詭笑道：“這嫩娃倒有几分姿色。”說罷，走近身來，似要開口。二人見那惡奴，面貌凶惡，一臉橫肉，一個佩刀，一個手持鐵棍，手中各拿著一根打人的皮鞭，兩雙狗眼一齊覷定龍姑，似有調戲之意，全部心中气憤。一面后退，一面四顧，准備真要逼人太甚，便將其殺死除害。李強認得內中一個名叫伍祿的，乃是二路教師，在鎮集上專一恃強橫行，欺凌良善，強買人家東西，隨意打罵。見他首朝龍姑進逼，來意不善，越發有气。回顧遠遠官道上，還有人馬往來，正在暗中叫苦，忽听前面有人急呼：“伍老師快來，我看見昨夜奸細了！想是在庄中鬧了一夜，人太疲倦，睡在离此不遠的山崖底下，馬也在旁吃草，沒有系住。方才你去時，我就說新村沒有這樣打扮的人，未釘馬蹄的白馬更未見過。李三毛人最老實，就有几斤蠻力。不會武藝，只有一柄打獵斫柴用的板斧，別的兵器全未見他用過。他和倪家二娃子這几年來寸步不离，必是同出放羊，不在村內。他們年輕貪玩，放羊打獵，常時走遠，不回家吃午飯常有的事。我平日留心，決未看錯，你偏不信。如今人馬均在那邊，你自捉去。我听你們說得那么厲害，沒有那大膽子。”說時，來人已早走近，二惡奴也忙著迎上前去。 李強、龍姑一听，蒙面大俠倦臥前面危崖之下，恐在睡夢中為惡奴所害，正使眼色，心中愁急。因見來人正是假逃人村開荒，來作奸細的土豪心腹朱四。上月朱四幼子失足落水，曾被自己救起，又幫過他几次忙，于是結有好感，故代自己洗刷，暗忖：“一個人的力气真不白用。我不過念他夫妻只此一子，一時仗義，由洪流中冒險救起，本無恩怨敵我之見，后又幫他賣了兩次勞力，就有這等好果，可見能拿誠心誠意真力對人，比用威勢金銀所得更多。只不知大俠七星子怎會如此大意，莫如假裝赶去相助，將其惊醒，憑這兩個蠢才惡奴，也打他不過。”剛一轉念，內一惡奴已先嚷道：“你只管絮聒有何用處？庄主本未說定是那放羊娃，你得過他什么好處，如此盡心，為他分證。難得這狗強盜睡在那里，打他不過，不會悄悄掩將過去，把腿斫斷，再綁回去？反正不會容他活命。只留口气，能容他說話，就是奇功一件。朱四哥還不領了我們快走。”伍祿冷笑道：“我越看那放羊娃越有气。他那女娃，長得倒對我心思，反正這事不是他，也是他，除非把那女娃讓我，早晚休想活命。你還不引路快走，想代李三毛洗刷，說假話騙人么？” 李強聞言，心更气憤，知道上前說話，徒自取辱。一見三人，邊說邊走，伍祿刀已拔在手內，正打不起主意，如何跟去。繞道前往，又恐警覺。龍姑忽然想起一計，悄聲說道：“這兩個豬狗決非七星子之敵，你在此地稍等，我裝取東西，翻崖繞去，將其惊醒，就被狗党看破，不留活口，也不怕他。這些惡奴狗党，大可恨了。”正商計間，猛瞥見前面樹林中有自馬影子一閃，定睛一看，白馬已往東走去，林中又有一人閃過，正是那位蒙面怪俠，掩向樹后，猛想起此人何等机警，昨夜把桃源庄鬧了一個天翻地覆，他又有一匹能通人性的千里馬，就是人倦想睡，不愿穿過森林，羊洞之中，盡可安眠，怎會臥在山口外面容易被人發現之處，分明為了李強彼此身材貌相相同，恐敵人起了疑心，故意顯露。這兩個惡奴，此去必有殺身之禍，至多留一活口，如同隨往，反有牽累。細查前面三人，只顧說話爭論，并未發現敵人蹤跡。龍姑忙催回家，李強知道龍姑心意，但對蒙面人關切大甚，不舍就走。 朱四原因中年得子，愛如性命，蒙李強冒險救起，感激万分，又在暗中查看，實無他异，反比別的少年老實忠厚，不過生得雄壯一些，因此不愿昧著良心，討好害人。又比別的狗党能耐勞苦，在村中住得最長，見全村老少男女合力同心，終年耕作，無論何事，都出公意，分田而耕，量力而獲，人無棄力，年有增益，休說像秦氏父子那樣惡霸土豪，更無一個大富之家。但是衣食無憂，不畏水旱災荒，終年安樂，不聞愁苦怨歎之聲。偶然有個多寡高下，全由各人智力勤勞而得，所耕的田滿了限度，余力余富，雖然歸公，但可由他本人指定公益之用，或是贈与老弱無力之人，法良意美，勞逸平均，享受相同。看去勤勞時多，但遇良辰令節，決不虛度，只不荒廢農耕和應做的事，任憑結伴狂歡，与眾同樂。這類集會，至少每月總有一次。遇到農閒之時，更是一連好些天殺豬宰羊，全村同歡。為了有苦有樂，不似富有之家過慣無奇，得來越發香甜。以不耐勞苦為恥，個個勇于任事，顧完自己分內的事，再顧別人，情如一家。一面勞作，一面才盼那快樂日子之來，不是比武角力，聚眾打獵，采藥人山，以其所得，換那有用之物；便是壯男少女，結伴嬉游，老夫老妻，殺雞為黍，舉酒歡呼，共話桑麻。到了夕陽西下，明月東升，再結合親愛的人，各隨所喜，飲酒歡聚山巔水涯之間，漚歌四起，遠近相聞。花林深處，更有新婚夫婦、少年情侶，對對成雙，草間并坐，攜手游行，見人不惊，互無猜忌，各隨所好，其樂無窮。這才真是人間樂土，世外桃源，無怀葛天之民，除卻平時勤勞耕作，閒時快活而外，直不知人間還有憂患二字。 哪似秦氏父子暴力壓制的桃源庄，有名無實，一面錦衣玉食，酒肉狼藉，剩下的連狗都吃不完；一班土人卻是鴉衣百結，鳩形鵲面，終歲勤勞，所有收獲全被統制的土豪收刮了去，自家欲求粗糲，藜藿皆甘，勉求一飽，苟延殘喘，而不可得。平日還要受盡土豪凌虐，豪奴惡气，鞭打呼斥，牛馬不如。能夠負苦力作，日夜不休，代作務重艱險的事，免去鞭打，便算運气。到處都是背人掩泣，充滿悲苦愁歎之聲。兩下對比，相去無殊天淵。 始而貪著土豪重賞和桃源庄的不勞而獲的安逸享受，還看不起人家，也不耐那自耕自食的勞苦，只是討好貪功心甚，覺著每次來的同党，均過不慣那勞逸有序，非用心力不能得到享受的生活，日子不多，各自溜走，什么真情也未探出。主人現把此事看得甚重，也許來人大多，這等時去時來，不免被人看破，加了防備，守口如瓶，致探不出虛實。我帶家眷來投，又能耐苦久住，只要拼受辛苦，日月一久，多么隱秘也要泄露。對方又因自己年已快老，格外厚待，免去開荒，分了田畝農具，其勢不能坐吃，新村的人不出勞力，照例得不到衣食享受，如不努力耕作，大家視為情人，不會有人親近，如何訪探？只得勉強學樣，隨同耕作下去。誰知內中含有真趣，日子一久，竟是越過越好。尤其春夏之間，自己所种的東西逐漸生長，土地又肥，不是其黃如金，便是其碧如翠，遍地綠油油，青蔥也似，不時聞到一陣陣的清香，看去都覺愛人；再見牛羊豬雞各种牲畜，也都長得肥壯。不久收成，家家都有一大堆，一文不費，平空得了許多東西，比起平日，奴顏婢膝。狐假虎威、上欺下榨、用盡心机、巧取豪奪的衣食錢財，不知怎的，要高興得多。加以終日無憂無慮，夜來夢穩神安，做完了事，家人對坐休息，引逗愛子，全家說笑，身由自主，平添出許多樂趣，不似以前隨時隨地均听主人驅使，隨同對方喜怒，心情緊張。吃穿雖好，自己作不得一點主，仿佛是個沒有心肝的人，一任呼來喝去。雖有威勢，只欺壓一些土人。細想起來，實在損人者多，利己者少，只有作惡作孽，清夜們心，往往難安，哪似大家平等，勞逸相當，自在安閒，無憂無慮。事情做完，要如何就如何，不怕上受主人責罰，喜怒莫測，下受同輩排擠傾陷，日夜盤算，心神無時安靜。好感一生，樂趣日濃，漸与村人同化，几次想要回去，俱都戀戀不舍，遷延至今。 對于李強，更是愛重，知道他和龍姑雖未訂婚，出入必偕，明是一雙情侶。听出伍祿色迷心竅，想害李強，霸占龍姑，心中老大不快，冷笑答道：“伍教師，我從小便隨老庄主，總算是個近人，你那時還未來呢。為了老庄主再三告誡，不許貪功誑報，以防時机未至，激出變故。除非對方有心自投羅网，或是我們假作投荒，窺探虛實，誰都不許妄入新村一步。小庄主也是這等說法。我平日連家中雜事都是土人代做，如今在此開荒，必須親自耕种，每日勞苦，已有一年多，無非為了事關重大，想報主人之恩，實話實說罷了。李三毛一個放羊娃，因他不會耕田，專做粗事，衣食均靠人家，怎能將我買動，幫他欺騙主人，豈非笑話？你二人今朝闖入新村，耀武揚威，向人盤問。他們果如老主人所料，是個隱患禍胎，經此一來，便不惹事，也要打草惊蛇，使人家多上一層防備。本庄女娃被你強奸的，已好几個，還不夠受，索性跑到新村，來打野食。人家二娃于多好看，你也不該違背主人的話。那蒙面強盜，我方才實是眼見，此時如走，莫非我還賠你一個？离此不過半里，我看他睡得甚香，你如快走，自赶得上。你們當教師的，平日隨同主人耀武揚威，一點事沒有，拿了人家俸祿，好容易百年不遇，來了一個強盜，老少主人，气急了一夜，小庄主還受了傷，得信理應快走，有本事活捉回去獻功。如打人家不過，乘睡下手，打傷再綁，也是一樣，這功勞是你們的，我并不要分你一份。我一路催快，卻不肯跑，專打人家女娃主意，万一強盜醒來，騎馬逃走，反說我所報不實，莫怪我和你尋主人說理去。” 伍祿知道朱四從小便是老賊書僮，在秦家多年，因其謹慎細心，誠實可靠，最得寵信。狗子秦迪更說他老成持重，視為心腹。去年命他窺探新村，又不辭勞苦，隨同耕种，不得真情不歸，不似別的惡奴，不耐勞苦，去不几天，便拼挨罵，設詞退回，于是越發信任，提起就夸。自從昨夜蒙面人大鬧桃源庄，今早狗子帶病升堂，把眾武師打手連同手下惡奴挖苦大罵一頓，命出查訪蹤跡，并說：“原有的人無用，要用重金另聘能手。”狗子狂暴任性，話大使人難堪，再想：平日受人厚待，這多的人，會被一兩個外賊打傷好些人，救去四個囚人，燒了兩座糧倉，毀了一座木橋和兩處出口木柵。老賊探病時，說要土人分賠所燒糧米。剛一回樓，便有一口飛刀帶著紙條由樓窗飛人，釘向煙具之上，上寫“只稍欺壓土人，不出三日，先將狗子處死，再尋老賊全家晦气”，老賊嚇得心膽皆寒，只得連夜收回成命。黑夜之間，任怎搜索，除受傷的人外，誰也不見敵人影子，面子上實下不來，這才互相商計，分頭出外查訪。自己本領有限，因對頭說是家住南山避秦岭，連地名均未听過，這等強敵，如何敢去？知道南山雖不似東南山口，有森林之險，以前打獵，曾隨狗子去過，差點被狼咬死。已有几個本領好的同事結伙同往，去了也顯不出自己。遇上強敵，便是禍事。只得約了一個同伴，名叫苟老的，走出庄來，先想取巧敷衍。忽想起狗子曾說，新村多年舊仇，須要留意，平日曾見新村中人全是善良，以為好欺，便赶了去狐假虎威，吵了一陣。 因李強身材高大，与蒙面人相仿，一問不在，生了疑心，被朱四夫妻勸回，去往鎮上，吃了一個大醉，睡完午覺，起身時天已下午。一問眾人，借著打獵為名，人山查訪，尚未回庄，想迎上前去，相机探詢，再同回轉。又不愿深入，一路流連觀望，想挨時候，至多走到山口為止。不料遇見李強，看上龍姑美貌，想要調戲，朱四忽然跑來，一听蒙面大漢睡在前面，心方惊喜，猛又想起對方的厲害，万一走到身旁，忽然惊醒，豈非送死？不去又不好意思，正想多挨一點時候，打好下手主意再跑，忽听朱四這等說法，恐其歸告土豪，碎了飯碗，老羞成怒，又不敢發作，忙答：“四哥，不要多心，我這是說著玩的。誰還不知四哥忠心耿耿，庄主一提就夸，今天去往新村，實是李三毛這小狗形跡可疑，忘了老庄主的吩咐，望你老大哥，多包涵罷。”朱四見他還在延宕不走，笑道：“我向例有一句說一句，蒙面強盜就在前面，不敢去捉，趁早說話，我好去尋別人，不跟你走這冤枉路了。” 伍祿本是強盜出身，為了武藝不高，被人沖散，投到狗子門下才只數年。為了昨夜的事，本就愧憤難當，聞言怒從心起，不禁犯了凶野之性，抬腿便將朱四踢倒，一腳踏住，對苟老道：“老鬼可惡，回去必說我們坏話，休想再混下去，索性將他殺死，栽在李三毛身上，把他擒去，功勞歸你，我只要那女娃，豈不是好？”李強本在觀望未走，伍祿語聲又高，全听了去，不禁又惊又怒，暗忖：“朱四若死，立是一場大禍，此人頗有天良，何不將他救下？就被看出破綻，听他背后之言，也必不會泄露。”念頭一轉，正待赶去，伍祿不听同党勸阻，已揚刀待所，方道不好，猛瞥見斜陽返射中寒光微閃，隨听當的一聲，伍祿刀已落地，正在惊惶四顧，微一疏神，朱四原是冷不防被人暗算，本就暗中用力，准備掙逃，伍祿本領又是有限，就這微一疏神之際，猛然奮力一滾，縱起身來，就往回跑，一見李強、龍姑回望未走，急喊：“老三救我，必有后報。”如飛逃來。 李強早順寒光來路，發現蒙面怪俠繞著樹林，已然走近二惡奴身前，寒光便是所發飛刀，心更拿穩，忙迎上去。伍祿一見朱四逃走，飛步赶來，情急万分，不愿再查寒光來路，忙將地上鋼刀拾起，飛步回追，口中急喊：“老五不要糊涂，老狗勾結敵人，我們如不殺他，回庄必害我們，還不快追？”苟老聞言，也著了急，急喊：“四哥快回，好好商量，最好和解。”邊說邊同追來。李強暗笑伍祿也不想手中刀怎會被人打落，還在窮追朱四，想要害人，這等蠢才，也配當什教師。同時望見蒙面大俠已由樹后縱出，身法絕快，晃眼到了二惡奴的身后，連軟鞭也未取下，苟老覺出一股急風由身后扑到，猛一回顧，瞥見蒙面大漢已然追近，离身不過數尺，剛惊呼得一聲，回棍打去，大漢哈哈一笑，伸手將棍接住，下面一腿，將苟老踹出一兩丈，順著道旁山坡滾將下去；跟著，揚手一飛刀，正赶伍祿聞聲回顧，連人也未看清，便被釘在頭上，透腦而出，翻身栽倒，死在地上。 朱四見李強代他迎敵，心想：“此人真個義气，可惜手中沒有兵器，不知是否能敵二人？此時新舊兩村，只有人來，便可報仇泄恨。”忽听身后大笑，回頭一看，伍祿已被蒙面大漢打死，忙喊：“老三快逃，這個你打不過！”說時遲，那時快，大漢發刀時，早朝前面揮手示意，低喝“速退”，李強听出語聲好似哪里听過，還待上前探詢，朱四一喊，大漢又假著拔刀要打，猛想起朱四在旁，如何与他說話，假裝害怕，“噯呀”一聲，便往回跑。龍姑尚在前面遙望，料知李強有胜無敗，又防惡奴逃走，想斷他的歸路。正在觀望，一見大漢追來，故意急呼：“這人厲害，三哥還不快逃！”二人連羊群也不顧，便和朱四一同逃走，只听颼颼連聲，四五道寒光由后打來，但未傷人，均由三人身旁飛過，釘向沿途大樹之上，只有一刀由朱四頭頂擦過，把斗笠打穿一洞，連頭發削去一片。二人知是蒙面人故意做作；否則，他那飛刀百發百中，誰也休想活命，一見朱四亡命急竄，心膽皆寒，已連摔了兩跤，不禁暗笑。偷眼回望，大漢又在揮手示意，飛刀己不再發，只將前發的刀收去。正在邊逃邊喊，故意叫苦，說那許多肥羊，必要被人搶走，忽听一聲長嘯，大漢忽然回走，跟著，便見那匹白馬穿林駛來，晃眼臨近，大漢飛身上馬，哈哈一笑，便往南山口馳去，所行并非青龍澗山溝一路。 再看朱四已精疲力竭，跌倒前面樹下爬不起來。過去扶起，說：“這是何人，彼此無冤無仇，為何要殺我們？如非閃避得快，差一點被那小刀打死。走時，那匹馬更是奇怪，不用人牽，一喊就來，騎上就走，不知我的羊受傷沒有？二妹你扶四哥回去，我去找羊。”龍姑方答：“要去都去。天已快黑，留神羊群惊散，你顧不過來，和上次一樣，丟了羊，爹爹怪你。我們和大漢素不相識，無緣無故，怎會欺人？也許那刀，不是想斫我們。”朱四早被扶起，喘吁吁說道：“對了，此人專和桃源庄的人作對，听說專幫苦人，方才必是恐有誤傷，我才未被打中；否則，先听伍祿驢日的說，此人神出鬼沒，他那飛刀百發百中，怎會連發好几刀，不曾打中？分明我這條命因你二人才得保住，沒見我頭上斗笠穿了一洞，連頭發也斬斷了么？實不相瞞，我是秦庄主派來，他最恨你哥哥，又疑心你是他對頭。我雖代你說過多次好話，仍說你弟兄好些可疑，命我仔細考查。連老帶小，都是一般口气。感你救命之恩，人又极好，才說真話，千万不可向人多口，日后我必盡力，為你解救。只要你沒有報仇之心，平日練武，不是對他，十九沒事。羊群如有失閃，改日由我去桃源庄牽來還你。你們只去一個人，省我害怕，以后我為人也要另打主意了。”李強只得勸住龍姑，自往前面赶去。 群羊戀草，無一走失，本是做作；丟了兩只，也不相干。帶了羊群正往回走，忽听南山口內人聲喧嘩与號叫之聲，心方惊疑，龍姑忽然迎來，悄告李強道：“朱四果然還有天良。他說許多教師均往南山查探蒙面人的蹤跡，這喧嘩之聲不問胜敗均要由此經過。他們全奉狗子之命對你留意，遇上難免盤問，又受惡气，叫我催你快回。七星子自稱人在南山住家，并非真話。方才又曾在此出現，這班狗教師惡奴，休想討到便宜，莫要敗逃回來，半夜吃桃子，挑軟的捏，受那狗气。”李強越想越對，忙驅羊群急走，一會赶上朱四，談不几句，回顧南山口夕陽掩映中涌出好些人馬，神情甚是慌亂。朱四急呼，“果然他們被人打敗回來，趁他相隔尚遠，我們快走。你二人更要藏起，免得他們拿你出气。敵人跟來，一同先逃。否則，我還迎上他們，看苟老死了也未。如其未死，正好借此代你證明，免得日后又受冤枉。”李強含笑點頭，先驅羊群，藏向附近山凹里面，避開來路，再出眺望，見一二十個教師打手，連步帶騎，匆匆走來，十分狼狽，互相議論，爭吵不已。有的還帶了傷，走得并不甚快。看神气，大漢并未追來。狗党似由放羊之處越過山溝，走往官道。太陽已快落山，知道不會由此經過，轉告朱四，朱四又叮囑了兩句，忙出赶去。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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