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韓奎正逃之間，一听身后馬蹄飛馳之聲，越發惊惶，一面亡命逃竄。一面查看前途形勢。望見前面，左崖似較傾斜，更有好些藤草灌木，心想：“這畜生飛馳如電，多快腳程也被追上，不如攀上崖頂，再打逃走隱藏主意。”正在盤算，听出蹄聲忽止，回頭一看，馬天龍臥在地上，似已送命；蒙面敵人，已騎白馬朝山口來路馳去，李強卻由后追來，將兩騎喚住，口說手比，不知何意。正在邊逃邊往后看，忽听馬蹄又響，回顧李強騎馬追來，花馬空身在后，隨同飛馳，來勢絕快，相隔也只二三十丈之遙。再往前一看，不由又叫起苦來，原來只顧回看身后，忘了攀援崖頂，那一帶低斜的山崖已早越過，相隔出口已近，兩崖齊往內凹，寸草不生，形勢更加險惡，如何援上？回身再往原處，定被追上，更是不敢，只得拼命狂奔，晃眼逃出山口，到了森林左近。回顧人馬尚未追到，想要入林，又有先人之見，知道林中幽秘凶險，多藏毒蛇猛獸，以前入林的人极少生還，人地生疏，如何冒此奇險；并且相隔不遠易被迫上，不如乘敵人未到以前覓地藏起，比較穩妥。 韓奎主意打定，發現林旁兩邊坡崖均有洞穴，內有兩個大的洞口，好似有人打掃，甚是清洁。到后一看，里面還堆有羊吃的草，想起敵人放羊之事，心中一惊，不敢冒失入內，忙又退出，另覓小洞藏起。偷覷外面，一人二馬也自赶到坡前，李強下馬把手連指，花馬便去谷口立定不動，似在防人逃走；白馬便去森林左近飛馳了一轉，跑將回來，朝著李強搖了搖頭，目視對面崖坡，連嘯了几聲。因白馬回時，不住四外昂首聞嗅，心疑藏處已被發現，正自愁急；跟著，又見一個白衣少女手持兵器和一小包，腰間插著和蒙面人同樣的飛刀手箭。到了坡前，李強立時迎上，低聲笑語了几句，便去對面大洞之中。方想此非善地，早晚必被發現，還是森林黑暗，容易隱藏，但恐被馬發現，聞出气味。 正打不起主意，李強已全身披挂而出，也是蒙面，所用兵刃暗器，全都一樣，只多了一件黑緞子的披風，年紀較輕，膚色沒有那么黑中透紫，比較蒼老，才知這兩個都是蒙面敵人，因其貌相身材、舉止神情大半相同，人馬往來如飛，神出鬼沒，不可捉摸，使人疑神疑鬼，以為一人分身為二，往往同時出現；加以庄中藏有內應，虛實皆知，越發顯得神秘。自己只能逃出，便可立功報仇，不過仇敵只此兩三人，已如此厲害，同党不知還有多少。憑庄中那班飯桶教師休想占得便宜，必須照老庄主昔年陰謀，穩扎穩打。不要只顧外場虛面，簡直連那些擺樣子的教師打手也全遣散。對于土人，更要放寬，表示悔禍斂跡，免其激怒。一面由我暗中代約能手，假裝商客，住在鎮上，暫時不与主人見面，以防生疑；一面用金銀買動官府，兩下勾結，許以重利，再選几個輕功好的人，裝著游山采藥，把盤龍峽山洪舊道暗中打通。到了時机，拼著少收半年的糧，以全力發難，雙管齊下，他多大本領也難逃毒手。 方才在山溝內也曾和眾人商計，說今日如能尋到蒙面人必須相机行事，不可恃強任性。能夠生擒，自是极妙；否則，宁愿吃虧，當時放過，回去和庄主說明，照計而行。如見不敵，立時抽身，一有傷亡，更不好看。本來說得好好，也是馬天龍這個死鬼，誤人誤己，自恃暗器，一向驕狂，不肯服低，來時本未料定李強是否仇敵，見人之后，已看出馬蹄未釘，仍就盛气凌人，只顧貪功，也不想想對方如非蒙面人擒他何用；如是此人，照以前所聞，明是勁敵，如何這等大意，鬧得這慘。再要逃不出去，秦迪還當和前人一樣入林遇險，為猛獸毒虫所殺，報仇都是無望。自己引來那些親友同党，不知危机密布，一旦生變，全數送終，豈不冤枉。 正在心惊膽寒，李強和同來女子已把白馬遣開，另与花馬一前一后把住出口，然后同坐山石之上，說笑起來。相隔二三十丈，听不清楚，少女似說逃走這個敵人姓韓，最是刁狡，如不除去，后患不小，七星子大哥現往收拾殘尸，查探口外有無余党尋來，少時不知來否。底下聲音越低，一句也听不出。李強先見蒙面人面中兩箭，如無其事，一個人獨斗群賊，殺個落花流水。望見韓奎越馬而逃，方想山口內是條死路，忽听蒙面人笑道：“你去將那逃賊看住，先不殺死，我來再說。”李強聞言，忽想起兩馬能夠聞嗅風色，分辨人獸藏處，近日訓練更巧，斷定逃賊至多藏入林內，一尋就是，先將兩馬喚住，照著平日訓練之法，指定前面，打了几個手勢，然后騎馬追去，先命二花去守山口，斷其逃路，再命大白搜索蹤跡。去時，風向相反，又奉主命，往林前一帶查看，還未留意歸途，忽然聞出气味。 李強看出人在對面矮樹間藏伏，心中暗喜，跟著，龍姑尋來，告以蒙面人正在溝內收拾殘尸，李強和她閒談了一陣，又把前情告知龍姑，笑問：“七星子大嫂我已見過，為人甚好，說他將來，還要和我結為兄弟，你怎不說實話？”龍姑低聲笑道：“你這呆子，既然尋到地頭，忙這一半日做什，根本就不該來，差一點沒有受那些狗強盜的惡气。如非能手相助，跑掉一個，走漏消息，單是狗子人多勢眾，已是難當。就算我們能夠成功，這里鄰近官道，忽然殺死多人，只有一人漏网，就是未來大禍，何況敵人又与大官勾結，私的敵得過，官的也敵不過。我們求的是安居樂業，為民除害，不是任性仇殺的事；不然，平日何必忍辱負重呢？”李強方答：“這位大哥我近日越發想他，不由自己。今日如不見人，明日也必以全力來此尋他。”龍姑問：“你追的那個賊呢？”李強答道：“我累了兩日夜，似覺疲倦；又知森林之內到處毒蛇猛獸，林那面均是我們的人。外人人內，不為蛇獸所傷，必被擒住。這廝甚是狡猾，一見形勢不妙，定必逃回。林西北通往水塘那條路他又不知。只把出口擋住，插翅難飛。已命兩馬守在那里，我在此坐候，你就來了。” 這几句話，語聲頗高，韓奎全都听去，先頗害怕，繼一想，敵人語聲時高時低，守在那里又不走開，分明森林黑暗，恐為暗器所傷，特意守在外面；又防我隱藏附近，惟恐冒險逃人林中，無法搜索，故意這等說法；又貪著和情侶說笑，不舍离開，想好主意，或等同党來后再同下手。這廝与方才蒙面人仿佛化生為二，連兵刃暗器也都相同；那女的想也不是庸手。困在這里，早晚必被擒到。盤算至再，進退兩難。后覺林中地大，不透天光，雖有蛇獸之險，自己一身武功，也許還能抵御。自來對敵，多喜行詐，所說未必是真，只能隱藏，到了夜晚，便可設法逃回；藏在這里，卻是凶多吉少。 仗著藏處隱秘，洞前不遠還有一片山石，高達丈許，右邊延到森林邊界危崖腳下，只有走到對面石后不被發現，便可逃人林內。主意打定，正赶對面敵人有一臥倒，一個低頭說話，不曾留意這面，輕輕一縱，到了石后，再往右繞。一看地勢，好生為難，原來那地方外觀与森林相通，實則林邊盡是新生不几年的矮樹，說高不高，說低不低，叢立駢生，縱橫交錯，加上好些灌木野草，高均過人，互相糾結，舉步艱難，万万不能通行。只林旁崖腳有尺許寬的空地，多半均被樹枝擋住，最低的离地不過二三尺，必須蛇行俯身而過。事已至此，只得拼冒險阻，輕悄悄走將過去，惟恐樹枝響動，敵人警覺，絲毫不敢快走。回顧來路，已較明顯，相隔敵人坐處甚近，對方稍一偏頭便可發現，心越惊慌，腳底更是高低不平，還有不少小坑，上面虛浮著好些污泥敗葉，稍不留意，腳便陷在里面，連吃了好些苦頭，手腳并用，鬧得滿身泥污，一頭大汗，好容易才走出六七丈遠近。再一回顧，敵人并未警覺，身后野草茂密，已不致再被發現，才略放心。 想起以前在江湖上縱橫多年，總算有點名望，后見吃這碗飯的人早晚不得善終，這才洗手，無如吃慣用慣，眼看余財日少，正打主意，便遇土豪厚禮聘請，滿擬這類土豪惡霸向例官私兩面都夠得到，不過教武助威，又無什事，足可吃碗安樂茶飯。就有對頭，如是江湖中人，為的不過是財，怎么都能應付。如是仇家，憑這一身本領，也能打發。到后一听，才知對方不是易与。一面勸土豪多聘能手，一面加緊戒備。頭兩月，對方竟未發難。雖然明知善者不來，來者不善，對頭必是另有原因，不是被這三個新人嚇退，暫時總算有點面子，可吹一點大气。万不料昨夜大風雷雨，剛接了許多貴客，當夜就出亂子，事前連影子都不知道，實在難堪。所約同党又正陸續到來，添了好几個幫手，照著平日留心查訪所得，打算試他一下，分出兩人為首，連新和舊共是八人，入山查訪仇敵下落。剛進山溝，果然發現土豪平日疑心的李強騎馬走來，當時放他過去，到了山外，商量好了下手，也還無事。偏都貪功，听出馬蹄無鐵，身材相仿，一個鄉下人馬騎得那么好，手中未持兵器，忘了蒙面人的厲害，心想，不問是与不是，既騎這樣的馬，擒回庄去拷問，必能問出線索，做夢也沒想到此外還有一個蒙面人，馬也如此厲害，八個人倒死了七個，自己能活命還不一定。 以前洗手，原為家中妻儿老小一大堆，想起平日行為，雖不似別的同道手黑心狠，除非遇見貪官污吏，輕易不殺一人，到底專憑暴力劫奪他人財物，以圖自己享受，終無好報，漸漸悔悟，立志洗手。后來錢財快要用完，雖想主意謀生，并無再作強盜之意，過不几天，忽有舊日同党來代秦家聘請去當教師。這類土豪惡霸本看不起，一則，朋友情面，又想此雖助紂為虐，比作強盜也好得多，只要心好，專代他保護身家，少作惡事，遇事再從中化解，即便為惡，也可抵消；無如食人之祿，忠人之事，有此強敵為仇，不能袖手，面子上也太下不去，不能不問。結果縱橫江湖二十年不曾失風，今日為人爪牙，反到送命，越想越冤枉，忍不住流下淚水。前路茫茫，危机密布，就能走入森林藏起，不為敵人所擒，也受毒蛇猛獸侵害；再要迷路，不能逃出，餓也餓死，不禁心寒膽悸，悔恨交集。忽听遠遠傳來一聲獸吼，似在來路山溝一面，聲甚猛烈，從未听過，想起方才敵人所說的話，覺著危机將臨，進退兩難，但又不能不往前進。 正自戰兢兢，留神戒備，忽見前面崖頂轉角之處，似有黑影一閃，知來敵人，大吃一惊。剛把身子貼崖而立，把气屏住，跟著，便听崖頂有人走動，前見轉角相隔有好几丈，晃眼便由上面馳過，這等快的腳步，從所未見，料是蒙面人一党，心更惊慌，不知如何是好。試探著走到轉角之處，看前面橫著一條深溝，寬達數丈，路已中斷，只左側來路林邊有兩處空隙，似可人林，但是野草頗密，高達人肩，不是容易。沒奈何，只得用力拔草，一步一步由草樹叢中鑽了進去。這等難走的路，前后皆敵，還要留神樹上和深草里盤据藏伏的毒蛇猛獸暴起傷人，由開始起，前后走了將近個把時辰，共只走了不過里許來路，人已累得心力交疲，汗流浹背。好容易把那數十丈長一段深草走完，到了林中，已不透絲毫天光，外暗如黑夜，仗著練就目力，尚能辨路，暗影中的怪石枯樹好似鬼怪一般到處兀立，勢欲搏人而噬，等到看清，已嚇了一大跳。稍微有點響動，便自心寒。又怕把路走迷，想起敵人所說入林送死之言，果然不差。林中一片漆黑陰森，也不知有多大多遠。先還記住來路方向，准備少時仍由原路退出，無如那樹有疏有密，阻礙橫生，偶然也有一點天光微露，只顧朝明處走，几個轉折繞越，忽把來路忘卻。再往回走，均似不曾經過，往前又無止境，心里越慌，也更難走。休說原路所見石樹不曾再遇，連那几處稍有白影的地方也找不到。 韓奎一路亂竄，光景越發黑暗，憑著刀光映照，也只略辨樹影。漸漸林中有了异聲，又听到兩次馬嘶，相隔更遠，出生以來第一次經到這類苦難，真覺比死還要難受。暗忖：“我已迷路，不能逃出，照此下去，不為敵人蛇獸所殺也必嚇死餓死。与其這樣，率性喊來敵人，死活听便，万一能饒我命，從此改邪歸正；否則，也落一個痛快。”想到這里，把心一橫，高聲喊道：“二位蒙面大俠，你在何處？我韓奎如今后悔無及，情愿降服，死活听便。”連喊數聲，不听回應，知道敵人尚未听見，只得重又前進。走上一段，重又喊上几聲。防敵之念一去，膽子壯了好些。回憶平生所為，也越悔恨，急得自己亂打，連罵該死，一面自吐心事。又走了一陣，始終未遇敵人，料知入林已深，這么陰森可怖、地獄般的森林，敵人也未必肯輕易出入，分明絕望，只得盲目往前走去。 也不知走了多少里路和多少時候，正走得口干舌燥，意亂心煩，無計可施，忽然發現前面現出一片白影，忙即赶去一看，乃是大片水塘，廣約十畝。四面林枝交覆，當中現出數丈方圓一片天光，日光斜照，天約申西之間，心方一喜，待要赶去，忽然發現池塘旁邊倒著兩具獸骨，皮肉盡脫，只剩骨架，已然枯朽，看去好似虎豹一類猛獸，互相殘殺所留殘骸，不由嚇了一跳。再一細看，這類獸骨池塘左近到處都是，林內外也發現了兩具。既是猛獸爭殺之場，必有更猛惡的東西在左近盤据往來，人類到此，豈能生存？無如口渴得難受，池水又清，池底滿是白石細沙，清波如鑒，天光云影，上下同清，景甚幽靜，心想：“事己至此，反正難免一死，且解了口渴再說。” 一路東張西望，提心吊膽，跑到池旁，正飲水間，忽又發現身旁不遠，一堆獸骨下面，有物放光。拿刀撥開一看，正是蒙面人所用飛刀，半截已銹，心中奇怪。側耳細听，林中靜悄悄的，微風不揚，絲毫聲音皆無。再把別的獸骨逐一查看，所有野獸均是這類飛刀所傷，并還找到兩枝斷箭，有的被刀箭刺中要害，有的并還透穿半截斜射人士，連刀都留在內。有一小半卻是死前被人撕裂兩片，或將頭骨扭斷神气，漸漸看出這類猛獸無一新死，少說也在三數年間同時被殺，只有刀箭撕裂之痕，极少啃咬殘跡，仿佛獸皮剝下之后，日受風吹雨打，自然糟朽。那被撕裂的殘腿斷足全都帶有一點皮毛，殘肉成了干腊。照此情勢，分明林中猛獸全被蒙面人所殺，所以沿途不見蛇獸影跡。如此惊人本領做夢也想不到。這類天神一般的人物，如何能与為敵？由不得惊佩万分。 回憶方才所聞途向，水塘似在林的東方。既能到此，又見日光，正可尋路回去。有了一線生机，自然不肯舍去，重又打起精神，想往回走。走了一段，忽听側面樹后有人低聲說話，正是方才男女二敵，大意是說：“用了許多心机，他仍是神龍現首，不肯見面，我們反把賊党丟掉。這大一片森林，要想擒他不知要費多少事呢。”男的答說：“這廝實在奸滑，饒他不得！”韓奎聞言，心中直冒冷气。情知敵人不肯容他活命，人當万分危急之際，但有一線生机，也不肯死，不由把方才想見敵人的勇气全數打消，且喜未被發現，只要錯過，便有逃生之望，再助土豪与之為敵，早晚仍是送死，再說，也不好意思回去，率性不辭而別，就此溜走，回家作一小本營生，能夠養家，便是万幸。忙把身子輕輕往旁一閃，等到和敵人左右對錯，語聲已遠，方始前行。走了一段，想起心事，又生悔恨。當初無論何事均可謀生，何必當什強盜？已然洗手，安分也罷，又為土豪作什爪牙，豈非自尋死路？以后便是餓死，也各任命，不再与舊日同党見面了。 韓奎正在自言自語，一個人搗鬼，忽然發現前面白影，知有天光下透，出林不遠，精神一振，忙即赶去，乃是數畝大一片空地，四外林木環繞，仍不知前面還有多遠，人已疲极。心想：“此時日已西斜，能夠黃昏前后出林最妙。”打算少歇。剛坐下來，猛听一聲獸嘯，聲震林樾，半晌方息，与方才所聞一樣。听去頗近，忙即起立。剛掩向樹下，留神往前查看，隔不一會，便見一個似人非人、周身黑毛、形似猩猿、比人還要粗大的怪獸，貌相猙獰，人立走來，身后跟著一個黑衣蒙面女子，手持一條軟鞭，与蒙面人所用相同。肩上停著一個人面小怪猴，長才尺許，兩條臂膀竟達三尺以上，一路走來。立處正當樹后暗影之中，未被發現，心正惊疑，前頭怪物忽然怒吼了一聲，回過頭來，兩只怪眼注向樹后，剛怒吼得一聲，黑女把手中鞭一揮，肩上小猿立即飛縱上去，伸手便是一掌，打得怪獸不住低嘯，連頭也不敢抬，便往前走去。這一惊真非小可。又停了半盞茶時，覺出此非善地，早走為妙，忙又舉步前行。 剛由那片空地穿過，待朝黑女來路走去，猛覺前面白影一閃，想退無及，目光到處，心膽皆寒，原來面前正是那個年長一點的蒙面人，雙手叉腰立在面前，忽然急中生智，忙即躬身說道：“大俠客，我說几句話，死活听便如何？”蒙面人道：“不必多言，你說的話，我已知道，如有虛言，自尋死路，休想逃得出去。”韓奎忙答：“天日在上，決無虛言。”蒙面人笑答：“既然是真，為何方才三心二意，見了人來，又复中變，以為只要錯過，就可逃走，豈非夢想？須要說出一個理來。妄想逃走，你且回看，自知厲害。”韓奎隱聞身后有人，喚了半聲，也未听清，聞言回頭一看，正是李強夫婦連黑女怪獸一同站在身后，相去不過咫尺，竟不知何時來的。這一對面，怪獸貌相更顯猙獰，正將蒲扇般大毛手舉起，瞪著一雙凶睛，似要扑人神气，心中害怕，剛惊呼得一聲，待往旁躲，耳听身后大呼“哥哥”，一條人影已由身旁閃過。立定一看，怪獸已被黑女喝住，兩個蒙面人已摟抱一起，帶著哭聲，“哥哥”“弟弟”互相對叫，認出剛由身旁閃過、穿著一件黑披風的正是李強，好似弟兄二人久別重逢，兩個女的也聚在一起說笑，甚是親熱，全不理會自己。 韓奎方想：“這兩個蒙面人曾在桃源庄大鬧過几次，明是一路，怎到今日才見，裝束又都相同，是何原故？”忽听蒙面人說道：“我的事說來話長，發落了這廝再說。話還未問完呢。”少女接口笑道：“大哥不必問了，此人好似還有天良。”蒙面人接口道：“前半的事我全知道，我只問他，為何遇見你們，不照所說投降，須要他還出一個道理。”韓奎聞言，又悔又急，惟恐對方誤會，剛喊得一聲：“諸位英雄俠女，這原是我不好，一半還是為了一時糊涂，先是沿路呼喊，無人回應，以為相隔已遠，后遇令弟和這位俠女走過，听出口風不好，不知故意試我。家有老母妻儿，自然求生心切，不敢出見。后來打定主意，如能逃得性命，也不回轉桃源庄，就此回家，作一小本營生，并無別意。”還待往下說時，黑女見他神情狼狽，滿臉愁急害怕神气，從旁笑道：“你不要怕，說的話也不假。你們的話，我說起來費事，弟妹代我說罷。” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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