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林璇、云虎領了余獨走到頭一進寬大石室之內，那青石條案旁站著四個山裝武士，見大司出來，高舉兩手拜倒在地。林璇先請余獨和云虎在青石案右邊石案上坐定，自己也走到青石案后大石礅上落座，口中嚶嚀了一聲，那四個披著鹿皮半臂的武士站起身來，拿起手中蘆笙，一路吹著往寨門走去，一會工夫，忽忽之聲到處響應，襯著出谷回音，越顯出蒼涼悲壯。這時雖然只是申西之交，兩個大石柱上焚燎盤內的火業已升起，火光熊熊，光照全室，一點不顯黑暗。不到半盞茶時，吹蘆笙的武士將蘆笙掖在腰問，手執長戈走至案前，先趴伏在地拜了兩拜，口中說了几句土語。林璇把手一揮，四人同時起立。林璇吩咐道：“叫百長們進來，今日有貴客在此，可命他們各用漢語回話。”四武士聞言，轟的應了一聲，又走出洞去領進來了十二個男子。四武士走至案前，將長戈一頓，仍然退立林璇身后侍立。這十二個山民高舉兩手拜倒在地，行完了山禮，各人分向兩列方石礅上依次落座。余獨見這十二個山民雖是一般打扮，皮色卻是黑白不同，知道皮色黑的是黑蠻，皮色白的想必是林璇的同族了。正在猜想，忽听右面坐在最前一個年紀較長的老人起立說道：“今早場期由我值班。這半月收成甚好，除東山洼因為山水發動，將青稞沖沒了一半，糟掉青稞三百多畝外，余下全山青稞禾稻部長得十分茂盛。經我再三查看，并無一人偷懶，現有他們繳來的信木俱在外面，請大司隨意查看。”林璇道：“晨田之事有你們這几個老年人經管，我甚放心，東山洼的弟兄所种青稞被山水沖毀，不是人力所能防范，等到收獲之期，由公存糧下按本期收成發還給他們便了。”那老人躬身代為稱謝，重又坐下。接著左面第一個老黑蠻起立說道：“報大司得知：本期打漁由我和十二個叔伯弟兄們值班，漁區中除毒蛇澗、落魂溪照舊打漁公攤給大家食用，下余的腌腊歸公，等過年再分賞大家食用外，正月里大司從山外買來養在魚塘里的魚秧已有三寸多長了。”林璇點首稱善，仍命他照！日經管，自己不日再到魚塘去查看，那人回完了話歸座，接著便是管打獵的報本月獵得野獸多少，共得獸皮多少張，獸肉大家分食多少，下余歸公存腌腊多少，獵人有無受傷，如何撫恤犒賞；管畜牧的報牧羊繁殖、殺閒分配以及留种之數；管釀酒的、管制鹽的、管做木工的、管采辦山中藥材的、管出外販賣的、管向城市收買應用物品的、管金銀窖的、管造弓箭刀矛的也都各人報了收成，俱都條理井然，一絲不紊。余獨好生惊异，悄問云虎儿，才知自去年下半年起，所有山中田產牲畜，俱由林璇想出法子按人口同勞力平均分配，每一种事業中抽出十分之三歸公，到年終運出山去，換來許多山民心愛之物，作為年終犒賞勤勞之用，另抽十分之一作為公存，以備發生意外之用，其余誰勤謹誰就能多得。由林璇在這兩族山民中輪流抽出一百三十人，再選出十二個作百長，每人領著十二個人管一件事業，率領眾人作工，每月兩次考查勤情，今春又添了紡織市匹正在舉辦。山地肥厚，草木丰美，又加大家過著好日子，人人努力爭先，希冀得年終犒賞，從無一個偷懶的入。好容易一天比一天興盛，姊姊又要走了。說話中間，力托余獨幫他勸姊姊最好不要走，就走也去了就回，省得他心中想得難過。余獨見云虎儿天性憨厚，語言率直，非常喜他，便安慰他几句。 二人正在接耳密談，林璇已發落完畢。十二個山民俱都回完了事，剛要起立行禮，林璇吩咐“且慢”，隨即指著余獨說道：“今早我出山去接來的四個貴客便是我同行伴侶。我已決定遵守獅神之命，日內便將大司讓給我兄弟去做。他雖做了大司，本山之事仍照我以前立下的規矩辦理，毫不更改。你們可傳給大家，到第五日上我當眾讓位，以免獅神降禍。至于我本人，決計隨了新來四位貴客到云南去了。”云虎儿是早經林璇囑咐，如要執意攔阻，便和賈存明一樣偷偷逃走，一去不歸，聞言雖然肚內傷心，還不敢說出攔阻的話。那十二個山民一聯聞言，先是面面相覷呆了半晌，第一個石礅上坐的老人忽然立起說道：“大司對我們有天地深恩，雖然獅神顯圣不容大司不讓，全山的人決不舍得大司丟下我們走去，特意公舉大司退位后做副大司，仍就做我們的主人。如有二心，神天不佑！望求大司千万不要說出‘走，字使大家傷心。”說罷轟的一聲，余下的人全都隨了那老人跪伏在地，要林璇打消走意，有的竟流下淚來。林璇從小生長山寨，与這些山人雖非族類，情逾家人，一旦遠別，也不禁傷心掉淚，但是自讀詩書，頗明大義，既知生身父母所在，豈容不去！便喚他們起立，說道：“非我無情离開你們，實因獅神夢中与我托兆，我須出外三年才保得全山人等平安，否則連我俱有災害。你們不讓我走，豈不害了大家還害了我？好在我兄弟人极公平厚道，三年后我必定回來，你們何必固執一時呢？”山人本极畏鬼神，又加親眼見過獅神顯圣，雖然不愿林璇走，也覺無法可想，齊聲說道：“我們平日雖然管著眾人，此事所關大大，我等卻不敢做主，請大司再多留兩天，且等傳知大家之后再說吧。”林璇見他們情意殷殷，只得點了點頭，等眾人行禮退出，才約余獨回室敘談。早有山女來報，楊氏父女俱都在錦墩上睡著。林璇吩咐將二進內火池火生起，晚餐烤鹿羊肉下酒，先無須去惊動楊氏父女。 姊弟二人陪了余獨到二進火池旁落座，天已黃昏，一會山女將火生著，酒肉也都端了進來，林璇才吩咐將楊氏父女請來飲酒，連林璇姊弟共是六人，大家圍坐在火池旁邊。余獨見那鹿羊肉有的整塊，有的片得极薄，通紅一片，便照兩個主人吃法，先將鹽水抹在肉上，將面前鐵架上刀叉鉤鉗取了下來，鐵架放在火池之內，小片的挂在鉤上，再去放在火架上層熏烤，大塊的用叉叉好放在火架上，再用鉗子不時翻轉。楊宏道不慣這种吃法，便由林璇擇那薄片烤熟了給他。丹妹、碧娃先嫌腥膻，禁不住主人殷殷相勸，嘗了一點覺著好吃，也跟著大吃大喝起來。少時隨侍山女又捧了一大盤腊野味同辣腌咸菜、大桶米糊進來，林璇仍命她們出去無須隨侍。 飲食到了半酣，余獨見林璇兀自沉吟不語，便問何故。林璇道：“看今天神气，本山人眾恐怕還不肯讓我走，所以很覺得為難。”云虎儿巴不得林璇打消走意，他和余獨坐處最近，使用手拉了拉余獨襟袖。余獨明白他是想自己代他挽留姊姊，自己不該先前答應了他，想了一想只得說道：“山主治理本山德威并著，既然大家如此愛戴，好在山主堂上雙親俱在云龍山楊老先生令親那里居住，不如等在下將楊老先生送到云龍山后，將二位老人家接送到此，既省山主跋涉，又符眾人期望，豈非兩全其美？”林璇不知余獨是為敷衍云虎儿，話不由衷，還以為余獨不愿和她同行，勃然變色，答道：“照本山向例，不容外人長久居此，慢說是做他們的首領。他們這樣堅留，也為不知我生身來歷之故。我本想將真情說出，好容易脫身，只因除我以外，便是神姑居長，她們若知我是以外姓承繼大司，就不能由我再讓給兄弟，按理應由神姑承襲。假如是賈妹夫在此我還放心，怎奈神姑再嫁异族對頭，定為异日本山之害，由他統治全山，便苦了這一方生靈。誠恐我走后我兄弟鎮壓不住，受神姑。藍牝牛欺凌，才假托神意而行。若是說出我生身來歷，我兄弟雖然有獅神顯圣一節，神姑受藍牝牛蠱惑，終不肯甘休，并且日后我也不能再來看望我兄弟。真情既不能說，他們万一不讓我走，說不得還須借重你們四人一臂之力，再來一回神明顯圣。我正在這里打算，你不是不知單世伯行時之言，怎么也說出此話！如嫌我隨行不便，你四人只管先行，我單人隨后上路就是。” 余獨見林璇把話听成誤會，心中好生不安，又不便把云虎儿托他勸阻之事說出。正在為難，忽然外面跑進一個女山報道：“周老爺子來了！”林璇改怒為喜，連忙起立，同虎儿迎了出去，還未出門，已听一個老人聲音由外走進說道：“佳客到此，都不邀老夫來陪飲一杯，女主人真欠罰哩！”余獨轉身一看，來人已到了面前。這人是個老者，依舊穿著明代衣冠，童顏鶴發，銀髯飄洒，身高六尺以上，聲如宏鐘，气度雍容，雖然也拄著一根山木做的拐杖，神態卻非常朗健，身旁隨侍著一個儒生打扮的少年，英姿颯爽，丰渠夷沖，絲毫沒有一點文酸气。知道來人定是周氏父子，不由肅然起敬。剛剛將身站起，林璇已迎上前去答道：“侄女今早出山去接同伴，原打算同到世伯家中拜見，偏偏的今日是個會期，忙了多半日天色晚了，打算明早再陪客過去，不想世伯兄早到先來了。”那老者聞言笑道：“适才虎儿叉了一只大虎回來，打算与小女烤虎肉吃。虎儿抽叉時節，小女貪玩，正打算去斷那條虎尾，不想那虎气猶未斷，忽然狂吼了一聲要扑起來，幸是虎几手急眼快，仍將虎結果。小女已受了一些惊恐，沒有口福，只能吃我配的藥，吃不成虎肉了。我見虎儿只顧和小女說話，問起原因，才知你已將四位貴客接來。我想你一定要來尋我，越等越沒有信，想走來罰你，卻沒想到今日是會期，這倒錯怪你了。”說時一眼看見余獨恭身站在旁邊，楊氏父女也都起立，便對林璇道：“這几位想必是余壯士和楊老先生父女了，你也不与我老頭子引見引見。”林璇道：“世伯到來先埋怨人一頓，我哪有閒空說話呀。”說罷，便給大家引見。余獨与楊宏道各向周氏父子道了傾慕，然后落座，重添酒肉，吃喝起來。周齊便向林璇道：“余壯士与楊老先生到此，想必你行期不遠了吧？”林璇面含慍意說道：“怕還不敢一定做一路走呢。”周齊問是何故，林璇便將余獨勸阻之言說了一遍。周齊聞言，已有些猜是林璇錯疑，又見余獨滿臉通紅看著虎儿，吞吞吐吐，更明白余獨必是為敷衍虎儿說錯了話，笑對林璇道：“你錯會了余壯士的意了。你想他几千里長途護送著三位老弱，就是沒有你單世伯留下的話，得你這樣有力伴侶同行，豈不多一條臂助？哪有不愿之理？我看定是你兄弟骨肉情深，不愿你分离，托余壯士婉言勸阻。他新來此地，不好意思拒絕，才故意說出這种違心之論吧？” 林璇聞言，見虎儿低頭不語，知道周齊所料不差，自己錯怪了人，有點不好意思，正要說虎儿几句，忽听外面一片喧嘩，一會工夫，兩個山女急跑進來報道：“后寨樹林中失火！火勢甚大。”周齊忙叫林璇吩咐眾人不要惊慌，一面准備鉤竿刀斧等物，然后留下几名山女侍候，匆匆約了林璇姊弟出寨察看。余獨也要前去，便隨著四人一同走到高處一看，后寨西方一帶樹木全被燃燒，火光燭天，大心皓月都成了灰白色。遙听人聲嘈雜，亂成一片，周齊便對林璇道：“此火現在還斷不定是人放是野燒，只是現時气候干燥，那些樹木又是多年老物，容易著火，決非人力所能救滅。你可同了你兄弟和余壯士，領了前寨的人赶到火場，吩咐前后寨人等將火場周圍樹木砍斷，取濃密樹枝蘸飽了水填塞火路，以免到處延燒，波及全寨，我同鳴鏘在此稍微布置，再令鳴鏘与你前去接應。”這時眾山民早將應用之物備好，林璇別了周齊父子，同了余獨、虎儿，率領眾人渡澗走到火場一看，方圓數十頃，由后崖直到下面的一片樹林，已全被火延燒，只听劈剝爆炸向嫩綠樹枝上發出來的呼呼之聲如音樂交奏，紅光火焰直沖霄漢。有些火勢稍稀、還未全燃的樹林中，不時見有豺狼虎豹狸猿等野獸如凍蠅鑽窗紙一般到處狂吼亂竄。那地方住的獵虎寨已都逃得沒有個影子，离火場百十步外便聞見木焦味，燃著的零枝碎干滿空飛舞，火煙嗆鼻，炙膚熱痛欲裂。林璇見神姑、藍牝牛俱都不在，一面著人通知他們前來救火，自己請余獨和虎儿各帶百十人，換了兵刃，分抄兩路，搶往上風砍樹木隔斷火路，自己迎著火勢前面，約束眾人如法下手。一會工夫，去人來報：“神姑、藍牝牛二人遍尋不見，只尋著了几十個獵虎寨。問起他二人蹤跡，俱說近些日來，神姑時常用虎嘯去喚來几十只猛虎，宰了許多黃羊去喂。今天吃晚酒以前，還見二人引虎為樂，后來又一同轉過火場那邊樹林之內，還帶了几十斤牛羊肉去，以后便見天火燒起，始終未見他二人打林中出來。大家都怕天火，各覓崖洞藏躲，別的就不知道了。”林璇聞言，好生奇异，心想難道這火是神姑他們放的么？后寨是她的地方，何苦自害自呢？尋思了一會，想不出是什么意思，只得先行救火。再說林璇、余獨、虎儿帶了眾人分三面施救，周鳴鏘也領人赶來相助。直到天光大明，雖將火路隔斷不致延燒，火勢仍未熄滅。林璇又命虎儿去換人來替班輪流救火，并帶些酒肉与糌粑來与大眾同吃，到了下午火勢漸衰，仍未尋見神姑。藍牝牛，留下虎儿看守，自己陪了余獨回到前寨。 自昨晚林璇等走去救人，周齊便先回去看望眷屬，見女儿文美只不過日間受了一些惊恐，并未受傷，安臥片時之后，業已复元，听說前寨來了兩個女客，俱是年幼美貌聰明，便要周齊帶她前去相見。周齊自從將文美配与虎儿，早就移居在离后寨不遠的寨坡上面，蓋了一所木瓦房居住，雖离火場較近，一則隔有兩條溪澗，二則又在上風，并無妨礙。周齊也想和楊宏道談談，囑咐好了家人，便領文美到前寨与楊氏父女相見，老小五人俱都十分投契。到了半夜，救火的人尚未回來，周齊對楊宏道說道：“今晚的火許是野燒，只能隔斷火路，難于扑滅。老兄攜著弱息流亡奔走，定然勞累不堪，要等女主人回來，知等到什么時候！何不移尊就教，前往荒居，与二位令愛安頓了住處，老兄与我同榻而眠，豈不是好？”文美巴不得与丹妹、碧娃相聚些日，又從旁竭力勸駕。當下周齊父女便對隨侍山女留下了話，陪了楊宏道父女同至家中，談了一會安歇。第二日听說林璇等尚未回來，索性留楊宏道父女在家等候，林璇回寨，不見楊氏父女，山女報說被周老爺子接去。林璇對眾人道：“我只顧救火心急，也沒有安頓他三人住所，還是周世伯會替我款待佳客。他那里雖沒有前寨大，因是新修的瓦房，倒也精致，倒不如就請諸位在那里住還要好些。余壯士連日勞乏，不曾安歇，昨晚又幫我救火，累了一夜。我們索性到周世伯那里去，吃罷了飯安歇一日，再作動身之計罷。”說罷，陪了余獨同到周齊家中，大家見面互談了一會火勢，林璇又把尋不見神姑之事說出。周齊沉吟道：“以她和藍牝牛的本領，決不會葬身火窟，其中必有原故。且等火滅之后，仔細探尋他們蹤跡，如果再尋不見，說不定火急時又回了虎穴。但盼今明日能下一場雨才好，所幸這兩日沒有大風，不然亂子還要大些呢！現在火勢雖減，余燼未滅，仍須隨時救熄，火場不能离人。余壯士連日辛苦，還須歇息半天。神姑忽然不見，大有可疑。你四人只可輪流救火，不可大家累在一起，一旦有事，支持不住。無論如何，須等神姑生死蹤跡決定，火勢完全消滅，你們才能動身。好在楊老兄令親不會离開原地，此去原是間關投親，此間不受外人管轄，無殊世外桃源，平安已极，何必忙著動身，諸位以為如何？”楊氏父女原是逃難，凡事須仰仗余獨，不肯自主。余獨雖然見師心急，巴不得早將楊氏父女送到，一則有師父留下的話，須与林璇做一路走，二則主人情意殷殷，遇見這种天降大火阻滯行期，也是無法，惟有耐心靜等火滅之后同走。林璇見余獨愿意等她同行，自是心喜，便請余獨也住在周齊家內，以便与楊氏父女一同款待，自己好安心前去救火。余獨仍要跟去幫忙，經周齊、林璇再三婉謝，請他稍微歇息，到晚間再行奉煩，余獨只好作罷。林璇走后，周齊便領余獨到周鳴鏘舊房內去安睡。余獨真是連日辛苦太甚，一倒便睡著，直到天黑好一會才睡醒轉來。早有林璇派來伺候的山人領了余獨走到前面，周齊、虎儿夫妻、楊氏父女俱都在座。 原來林璇回去并沒有少歇，稍微辦理了一點日常之事，赶緊挑選了數百人，去將昨晚救火的人換回。教虎儿、鳴鏘先回去歇息，到晚上再來替班，二人俱都不肯。林璇對虎儿半嚇半勸的，才將虎儿先勸回來歇息。議定本人和周鳴鏘做一班督率救火，晚上三更后再由虎儿同余獨來替。虎儿回來，周齊便命他速去安睡一會，晚上好做事。連著人打听好几次，不但神姑、藍牝牛蹤跡不見，連那苟二姐也不知去向。藍牝牛手下四個千長，除去行刺林璇的一個因傷身死外，余下三個，自從將獵虎寨撥歸后寨，林璇不究既往，也由神姑要去。先也是打尋不著，這日下午靠崖的一面火勢漸稀，眾人過去察看，崖旁一塊突出的峭壁業已被火燒斷，倒了下來，把地都壓陷了好几尺，有的地方山石打得粉碎。在一堆碎石旁邊發現了几具半焦枯的尸身，內中有兩個，認出是那千長，余人俱都成了枯炭灰，辨認不出來是哪一個，也遭了火劫。至于火勢，火路雖然被眾人隔斷，無奈那些樹林多是千年古木，又高又大，枝繁葉茂，加以山中春藤含有油性，也容易著火，燒斷了的枯枝帶火到處飛舞，落在哪里哪里便起火。幸而入多手快，雖然有几處著火，俱都當時扑滅，未成巨災。火場的四圍雖然經眾人挑了澗水潑漉，火勢漸小，當中卻依舊烈焰沖天，近火場百十步內，山石都燒得通紅，奇熱异常，慢說扑滅，連身子都難近前，看神气除非天降一場大雨，否則哪想全滅！沒有十天八天決難辦到。如果再一刮山風，那簡直就不得了！ 周齊得信，好生疑慮，那火勢雖大，只要解救出力，但盼不起大風，至多不過多延几日。惟獨神姑、藍牝牛、苟二姐這三個隱患不知去向，偏偏那火在他們三人失蹤以后才起的，覺得非常奇怪，想了一會亦想不出是什么原因。恰好余獨、虎儿雙雙醒來，周齊便和二人說了。虎儿便猜神姑定是在火急時，騎了她的虎媽，与藍牝牛同轉虎穴。周齊道：“你姊姊同我先都是這么猜想，那苟二姐又往哪里去了呢？她自和藍牝牛苟且后，便去幫藍牝牛勾引神姑成好。偏神姑醋心太重，上手以后，不但不准她和藍牝牛親近，有一次竟將苟二姐打了几十藤條，差點沒要了她的命。事后苟二姐向神前刺咒，立誓要報神姑的仇，跑來向你姊姊訴苦，愿代我們作內應，趁空將神姑、藍牝牛二人刺死。你姊姊將她罵了一頓，她跪在地下再三央告，求你姊姊不要泄漏她來說的那一番話。你姊姊答應了，她才走去。自那天回去后，我便派人打探她的動作，听說她回去后，忽然再也不理藍牝牛，對神姑比從前還要恭順。神姑終是不大滿意，在這起火危急的當儿，豈肯還帶了她一同逃命之理？這里頭疑點甚多，不到火滅以后不易明白，莫是禍變之來，常在人不知不覺之中？你姊姊火滅以后，其勢不能久留，你千万諸事不可大意。”虎儿聞言，點了點頭，說是要出去看看火勢。 他走后，周齊和余獨談了一會，不見虎儿轉來，先以為他又赶到火場去助林璇救火。快到三更，林璇叫人來對周齊說，因為在火場后面發現十几具尸身，便聚集后寨獵虎寨點數，才知藍牝牛手下千長還有一個名叫金蛇的，因為發瘧疾在家中養病，不曾葬身火窟。林璇再三向他盤問，才知神姑、藍牝牛自從獅神顯圣，對前寨本已死心。忽然那日金蛇因為采著一种野果好吃，每日盡量采摘。偏偏那种果樹不多，近處采摘完了，便往遠處，采來采去，無意中走進一個山洞，那洞竟通到獅神顯圣的崖上，他怕沖撞了獅神，正要回去，忽見那里果樹甚多，貪心不足，剛想偷采一點再走，忽然遇見一個毛人。他疑是獅神出現，嚇得連滾帶爬由洞中逃回，到了后寨，回頭一看，那毛人還緊跟身后。這時神姑、藍牝牛，還同了兩個千長，正在林中打鳥玩，一听他說毛人是獅神，嚇得也想逃跑。不想那毛人身子和飛一般，一縱就是几十丈，搶上前攔住藍牝牛的去路，只一照面便將藍牝牛擒住。神姑一著急，也不管那毛人是神是怪，上前去救。金蛇業已逃在遠處，回望神姑剛走到那毛人面前，未及動手，藍牝牛業從地下起立，同那毛人說起話來。眼看他三人指手畫腳談得非常高興。一會工夫，毛人走去，藍牝牛又喚金蛇和那兩個千長近前，吩咐不准對人說起。金蛇因為受了一些惊恐，回家便病到如今，以后就不知道了。再問常侍神姑的山女，俱說自那日起，神姑和藍牝牛和那兩個千長，每日總帶著十几個近身心腹，挑著許多酒肉走向那火場樹林之內，并不許其余的人跟隨窺探。日前又由神姑喚來了數十條猛虎，与人在一起玩耍，來了不多日就著了火等語。周齊聞言沉思了一陣，忙請余獨去替林璇回來，有話商量。再問來人：“虎儿可在火場？”來人回說：“并未曾見。”越發添了憂慮。 余獨正要起身，恰好虎儿面帶惊色回來。周齊便問虎儿何往，虎儿說自己出外，見月色甚好，特地赶往虎穴去探看神姑是否在彼處。誰知到了那里一看，一點響動俱無，只見下面有一個十多丈長的東西好似在那里蠕蠕閃動，月光下看不甚清。起初還道是山石，在崖上往下面看了一會，不見動靜，便援著春藤悄悄爬了下去。忽然一腳踏著一個毛茸茸的東西，低頭一看，竟是一個虎頭，好似被什么猛獸用嘴咬掉下來似的。再往前走了几步，到處都是虎骨、虎頭和怪獸吃殘了的虎腿。虎儿心中奇怪，漸漸走离那東西不遠，忽听鼻息咻咻，對面有兩點藍光閃動。乍著膽子向前又走了几步，猛覺一陣腥味扑鼻，定睛仔細一看，前面臥著的東西竟是一個從未見過的怪物，頭有一間小房子大，從頭到腳有兩三丈高，兩只眼睛閃電般發出藍光，蹲伏在那里，嚇得虎儿魂亡膽裂，不暇再看怪物的身長，撥轉頭就往回路跑。剛剛抓著适才下來時用的一根春藤，業已惊動怪物，追了過來，行動時腥風大起，發出了破鑼般的怪聲，身上沙沙儿響。虎儿剛剛援著春藤，快离下面不遠，那怪物業已赶到腳下，猛的往上一躥，一口未咬著虎儿，將一大盤有人臂粗、由崖頂直垂到下面的百年老藤咬住，只一甩，連根拔起，拉了下去。在這危机一發之際，幸而虎儿急中生智，覺著春藤往下一緊，就勢踏著藤梢用力一縱，到了上面。那藤生長山石夾縫中何止百年，根深蒂固，吃這怪物往下用力一拉，連那著根處一塊兩丈方圓的一塊大山石都被帶了下去。虎儿在上面，從沙石墜落聲中，猛听扑隆一聲大響，接著一聲破鑼般的怪吼過去，翻騰了兩下，就不見動靜。冒著大險回頭一看，那怪物許是被墜下去的那塊大石打得暈了，豎著身子，上半截還在崖的上面紋絲不動，估量它的全身少說也有十七八丈長。一會工夫又在那里閃動，嚇得虎儿再不敢停留，飛跑逃了回來。 周齊見一波未平一波又起，平心靜气想了一想，忙命虎儿隨著余獨先去將林璇、周鳴鏘替回。余獨、虎儿領命去后，不多一會林、周二人回來。周齊說起前事，如果那個毛人是逃走了的二狗，這事便不大好辦，只不明白他們何以要自己縱火燒林，著火以后又不露面。還有虎儿在虎穴中所見的那個大怪物，想是洪荒遺下未絕种的旱龍之類。這類東西身軀長大，猛烈非凡，它將虎穴中猛虎吞吃盡后，無處覓食，早晚要到本山來侵害人畜。听虎儿所言，他已援著春藤爬到崖上，那怪物才赶到腳下，定然行動不甚敏速，也不會往高處縱，這還好對付一點。此事必須預為防備，以免人畜受傷才好。林璇道：“周世伯之言甚是有理，那虎穴我曾去過，四面俱是壁立高崖，雖然有條虎行之路，寬處還不到五尺，窄的只有尺許，路徑還非常彎曲，高下錯落不等。那怪物既如此高大深長，定是從上面爬落下去的，決不容易爬了上來。這里去虎穴只是一條道路，中間還隔住一處廣大深溝、兩個山峰，那怪物一天半日未必能以到此。侄女打算明日天一亮，便帶几個得用的人，攜了毒箭兵器，先到虎穴探個仔細回來，再和世伯商量除害之法。侄女真叫命苦，思親多年，恰好容易承二位世伯指教，得有成行之日，無端又連發生事變，耽誤行期，真是哪里說起！适才在火場見十几具獵虎寨尸身前面，倒下半截山峰，將山石都壓碎成了一個深坑，后來又在碎石堆中掘扒出半截尸首，也許神姑、藍牝牛等避火時節，正赶上山峰倒下將他們壓死也說不定。如果神姑不在人世，侄女雖然后顧無憂，又覺對不住已死撫養的庶母了。”周齊道：“我也曾作此想，不過神姑、藍牝牛身手非常矯捷，尤其是神姑，縱身就是十几丈遠，輕如飛鳥，山峰倒下以前，必定炸裂發出大響，豈有不知避讓之理？這事現在還說不定，明早你去虎穴探看怪物須要小心，不可被它發覺，你走后，我當親去火場，到那山峰下面察看，或者能看出一些跡兆。你連受勞累，可去歇息安睡，今夜我去前寨代你主持便了。”林璇也真覺身体勞乏，現時用不著自己，正好抽空安睡養息精神，准備明早去探看怪物行蹤，便依言告辭走去。周齊安頓好了楊氏父女，吩咐嗚鏘去睡，徑到前寨來，見林璇正在召集全山千百長等說話，見周齊走來，俱都起身為禮。周齊便問林璇：“為何還不去睡？”林璇道：“适才回來，接著后寨來人報信，火場中的余火又延燒著了一大片青稞。余壯士和虎儿叫多派一些人去，我傳齊大家，才將人調派停妥，忙了一陣，又不覺困了。特意等世伯到來談一會再去睡呢。”周齊道：“你一入關系著全山人的福禍興亡，假如神姑尚在”心存叵測，除你之外無人能敵。你從昨早出山接客累到如今，不曾休歇，在禍變到來之前，最要緊是將精神養好，以便臨時應付。你還是早些去睡吧。”林璇道：“這火如果再不停歇，山風一起，真不堪設想呢！”周齊道：“那也無法。只盼天能下場大雨，就不妨事了。”說罷，又連催林璇去睡。 林璇回屋去后，周齊正与眾千百長閒話，忽見林璇面帶惊疑之色走了出來，對周齊道：“适才我剛走到我臥室門口，忽听我屋中喘息之聲非常急促。等我赶了進去，守屋的兩個侍女，一個叫春桃，一個叫春燕，春桃不在屋內，春燕卻昏倒在地上，口中直吐白沫。我用山泉將她灌醒，問她為何這般死睡。她說适才春桃出外有事，她等了一會不見回來，正挑開我屋內花帘往外探頭觀望，猛覺一股子异香透鼻，登時頭腦昏眩，迷惘中見有兩個毛手來掐她的脖子。她力气本大，一面死命掙扎，想喊人求救，竟如夢魔一般張不開口來，直到我將水潑在她臉上，才覺頭腦一陣清涼，惊醒過來。我起初還以為她是夢魔，后來一見她脖頸上青紫了兩塊。我再命人去尋春桃時，卻在离我窗前不遠的一塊山石下面橫臥著，喚醒了一問，她原是出外小解，也是聞見一股子香味便不省人事了。近日來因遵世伯之命，隨地小心，寨前寨后連同各要口俱派有人防守，先尋近寨前一帶的防守人查問，俱說連日月色甚好，防守的人分配又极周密，無論是人是獸，決難進寨一步，他們從來未看見過什么響動。春桃僅止聞見香味昏去，頸上還無傷痕；春燕頸上青紫了兩塊，還帶有指甲印，明明是人手所掐，決非無緣無故。我已命人將各屋花帘上挂起風鈴蒺藜，添人防守，以備万一。趁諸位千百長在此，想請十几位去，再將各要口的人喚回，問他們今天可見什么可疑之事。世伯以為如何？”周齊點頭稱善。 當下周、林二人一面分人到各要口傳喚，又對在座千百長指示了一些應變之策，才請他們各按職守去做。眾千百長散去后，一會各要口防守的人喚來，問起前事，大半都說沒有看見什么響動。只防守落魂溪澗岸的一兩個本族百長，原是林璇得力心腹，說上半夜奉命防守落魂溪，接班以后，便將帶去的二十人，照林璇分派地點分散開來。他二人卻揀那最要緊所在拿著兵器弓箭隙望。一個是在崖上，一個是在溪澗旁邊，兩下相离約有一二十丈，比較所帶眾人隔得要遠一些。站到三更，林璇回來時還好好的，在澗邊防守的一個看不真火勢，想和崖上的一個掉換一下，喚了兩聲不見答應，覺著奇怪，跑過去一看，崖上的一個百長連他近身不遠的一個防守人俱都倒在地下，昏昏睡著。好一會才將他二人喊醒問時，說他正在崖上觀看火勢，忽听近身處有人倒地的聲音，忙走過去查看，才往前走了不几步，猛覺一股香味鑽鼻，使勁嗅了一下，立刻頭腦昏眩，身子發軟，便不省人事了。再問那手下人，也說是因為聞見香味倒地，別的倒無甚響動。 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