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臨命尚凶机 不惜遺留嬌女禍 深情成孽累 最難消受美人恩 瑤仙幼得乃母鐘愛，從未受過斥責，聞言嚇了一大跳。連忙強忍痛淚，把頭抬起。見乃母面上獰容越發可怖，嗚咽著答道：“媽，你适才所說的話，我都……”底下話未出口，畹秋恐被門外來人听去，忙伸手把她嘴捂住。回顧絳雪已經進房，把手一招，也喚至榻前，然后說道：“媽一時不忿，气蕭逸騙我，鬧得如今身敗名裂。最傷心的是雪中鬼迷，誤傷你爹，使我死猶抱恨，如今悔已不及。本心等你爹今年落葬之后再行自盡，不想事情泄露，早隨他去也好。你們盡哭有什用處？這是我自作自受，不能怪人。我死之后，村中請位尊長必定怜你孤苦，決不因我而對你不好。還有絳雪，分雖主仆，情若母女。你二人可在我死前，當著我結為姊妹。好在我儿婚事已成定局，日后絳雪如愿与你同事一夫最好，否則你夫妻可給她物色一個佳婿。你兩個都是無父無母的孤儿，以后務要和好，千万以母為鑒，好好為人，不可忌恨別人，勿蹈媽的覆轍。媽此時靜等他們傳去，或是活埋，或是燒死，真說不定。話已說完，可乘此時近前來，由媽抱著你們親熱一陣吧。” 外面諸人聞言，俱以為人之將死，其言也善，畹秋臨命愧悔，還替室中二女可怜。誰想她這些話多半言不由衷，是想給女儿留地步，使人只怜她身世孤苦，不加防備，又借以洗刷暗殺親夫的罪名。話一說完，便借親熱為名，把二人的頭摟在胸前，又附耳低聲向瑤仙說了許多机密的話。挨過一會，見外面尚無動靜，估量死期將到，想再向來人說自己雖死，決不落于人手的話。忽想起門外人既未退，也未拍門吵鬧，這事如奉長老、村主之命，決不會几句話就能喝住的。難道并非奉命，自己前來不成？因而又想起問絳雪的話，匆匆一問。絳雪把前事一說，才知自己畢竟受傷太重，為情勢所懾，一時情急心慌，服毒太快，坐令母女二人這最終三五日的聚首，都因心粗葬送。眼看片刻工夫便要毒發身死，還有許多活不及細說。死時依舊粒米未沾，即便強吃，也咽不下。肚腸絞痛越來越烈，臨死頭上不禁又悔又恨，又惜命又傷心，百感交集，忍不住流下淚來。正在万分難過之際，忽听門外又有數人滑雪馳至，一到便高喊道：“此事已有諸位長老和村主主持，自會按照村規辦理。适才傳示全村，因你們路遠，未曾走到。今天新年初一，要取全村吉利，百事暫時不究。她們滿門孤弱，即便治罪，也有兩分法外之仁，以示矜恤。你們不奉村主之命，行動躁妄，私自來此吵鬧，成何体統？如今村主已經發怒，命我們前來傳令快快回去，不可胡來。”說罷，眾人略問來人几句，便邊說邊走，紛紛踏雪而散。 原來這些來人相离最為僻遠，蕭逸先時命眾門人曉諭村眾時，去這一路的兩個門人新年有事，以為這十几家雪深路遠不會聞知，便沒有去。誰知內中恰有二人与郝家父子至好，天一亮就往拜年，目睹魏氏自吐陰私，得信最早，回去便對眾人一說，偏巧又有几個性情剛暴，疾惡如仇的人在內，當時憤怒。因魏氏人已瘋狂，那里已有不少人知道，想必不肯甘休。崔家相离較近，又是首惡，十几個少年好事的聚在一起，略微商量，一面著人去向各長老、村主告發，一面糾集眾人赶往崔家來拿元凶，押往村主那里，請照村規除此害馬，為死者伸冤吐气。也知崔家一門孤寡，家無男丁，畹秋母女又是會家，万一倔強動手，男女不便，還特意帶來十來個婦女。有几個年老寬和的勸阻不住，只得罷了。事屬創舉，去時各人气憤填胸，未暇深思，到后拍門辱罵，吃畹秋拿活問住。雖然無言可答，仍想等告發人的下落，不肯即散。也是畹秋惡貫滿盈，不能苟延。所行所為一時傳遍全村，激動公憤。這伙人路上雖遇村人，因知尚未奉到村主傳諭，樂得讓他們前去扰鬧辱罵，好出胸中這口惡气。盡管設詞推謝，不曾同來，誰也不肯說出村主适才已有傳諭：此事須等過了破五，再行舉發，治以應得之罪，所以這伙人依舊冒失前來。村中規令素嚴，來人雖被斥退，但是先前令未傳到，事出無知，只不過掃興忿忿而返，并無干系。 畹秋幸免凌辱。眾人散后，藥得烈酒之力，毒已大發，一個支持不住，往后一仰，跌倒床里。疼得滿床亂滾，面色成了鐵灰，兩眼突出如鈴，血絲四布，滿口銀牙連同那嫩馥馥的舌尖一齊自己咬碎。先還口里不住咒罵蕭逸全家，要二女給她報仇雪恨。后來舌頭一碎，連血帶殘牙碎肉滿口亂噴，聲便含混不清。二女知道藥毒無救，目睹這等慘狀，替又替她不了，急得互相摟抱，撞頭頓足，心已痛麻，哭都哭不出來。實則藥性甚快，真正藥毒發透不過半盞茶時，便可了帳。畹秋因是一半乘机忍痛做作，好使二女刻骨銘心，永記她死時之慘，所以鬧得時候長些，勢子也格外顯得奇慘怕人。到了后來，畹秋心火燒干，肺腸寸斷，無法延挨，慘叫一聲：“我還有話沒說完呀！”猛地兩手握緊，把口一張，噴出大口鮮血和半段香舌，身体從床上跳起。二女連忙按住一看，眼珠暴凸眶外，七孔盡是鮮血，人已斷气，雙手尤自緊握不放。掰開一看，手指烏黑，平日水蔥也似寸許長的十根指甲全數翻折，多半深嵌肉里，紫血淋漓，滿手都是。二女出生以來，几曾見過這等慘狀。瑤仙尤其是她親生愛女，哪得不肝腸寸斷，痛徹肺腑。“媽呀”一聲悲號，立即暈死過去。 絳雪顧念主恩，雖未痛暈死去，卻也悲傷腸斷，心如油煎。一面還要顧全瑤仙，好容易強忍悲痛，揉搓急喊，將瑤仙救醒，她也几乎暈倒。瑤仙醒來，望著死母呆了一呆，倏地頓足戟指，朝蕭逸所居那一面罵道：“我不殺你全家，決非人類！”又回身哭道：“媽放心隨我爹爹去吧，你說的話，女儿一句也忘不了呀！”說完，一著急，“哇”的一聲，吐出一口血來。絳雪抱住瑤仙肩膀，位勸道：“小姐，如今大娘已被仇人逼死，身后還有多少事要辦不說，你這樣哭喊，被人听去，莫說大仇難報，我們還難在此立足呢。既打算報仇，第一保重身子，快些把大娘安葬，照她話去做才是。你盡傷心，人急坏了，白叫仇人稱心看笑話，有什么用呢？”瑤仙聞言警覺，忙道：“妹妹，你我現在已奉母命，成了患難姊妹，快莫如此稱呼。你說得話對，但是媽一時失算，鬧得全村都是仇敵。如今人死床上，叫我有什么臉面去听人家閒話？我此時方寸已亂。你雖是我妹妹，論年紀不過比我小了几天，請你設法作主吧。”絳雪道：“既是媽和姊抬愛，妹子也不必再說虛話。按說死了死了，媽已自盡，他們決不會再和我們這苦命女儿成仇，也不會那么刻薄，還說閒話。媽做的事，平心而論，實在也難怪犯了眾怒，只是他們不該逼人太狠。尤其蕭逸該死，此仇不報，媽在九泉決難瞑目。姊姊出面找人安葬，村中照例應辦的事，他們原無話說。不過姊姊此時人受大傷，心念母仇，難免詞色太露。就此安葬也不易和仇人親近。這事妹子義不容辭，姊姊就無病也裝病，何況真地傷心過度，体力不濟呢。姊姊可裝作重病，睡在媽的身旁，見有人來，只管叩頭痛哭，什話不說，一切由妹子出頭去辦。我看蕭逸雖是大仇，一則此事少他不得；二則他自知行事對不起人，听他口气，如非蕭家大娘發瘋一鬧，難保沒有委屈求全之心，听媽慘死，必定可怜我們。樂得將計就計，乘虛而入。此時只尋他一人報喪，任他安排處置，立時可以辦好了。玉哥兄弟，母病瘋狂，泄露真情，媽今死去，蕭家大娘病死不說，不病死也是要受全村欺凌，一樣難免受害。他們雖与姓蕭的是本家兄弟，但是情義不及崔、黃兩家深厚，又是個起禍根苗，必更容他們不得。目前正是泥菩薩過江，自身難保的時候。适才前去探看，已有多人出入辱罵。這半天不來，可知情勢危急。他和姊姊那么好法，在此處境，送信去徒使為難。而我們除了村主，只向他家報喪，豈不越顯我們形跡親密，老少兩輩都是一党？徒自使人疑心，為异日之害，干事無補。當這憂疑危懼之際，不但現在不可現出和他弟兄親密，便是將來合力報仇以前，當著眾人面前，也是越疏遠才越好呢。” 瑤仙此時孤苦万狀，舉目無親，除了絳雪，只有蕭玉是她心目中的親人。先還怪他一去不來，正想著絳雪与他報喪，就便略致幽怨，聞絳雪之言，方始醒悟。自知受傷過甚，心智迷惘，舉措皆非，不如全由絳雪作主，還妥善些。便位道：“好妹妹，我人已昏亂，該怎么辦，你自作主好了。”絳雪自從主人在她難中救回之后，几与小主人同樣看待，讀書習武，俱在一起。見主人慘死，少主視同骨肉，越發感奮，早已立志銳身急難。聞言便道：“姊姊既然信我，你只伏在媽的身上，見了人來，悲哭不起好了。別的姊姊都不用管，切莫真個傷心，留得人在，才好成事。妹子去了。”瑤仙人已失魂落魄，一味悲急，不知如何是好。聞言甚覺有理，位道：“好妹妹，我此時也只好靠你了，快去快回吧。”絳雪又勸道：“趁這時候，就著桌上現成吃食，勉強吃些。既知人最要緊，便須保重。少時舉辦喪葬，當著外人，尚須做作，不到夜來人散，再肚餓想吃也吃不成了。妹子還不是一樣傷心，比姊姊就想得開。事已想定，不必忙在一時，看姊姊吃點東西，我再走才放心呢。”隨說隨把桌上現成過年點心拿起吃了些。瑤仙此時立志報仇，雖然勉抑悲怀，不曾哀毀過度，終是創巨痛深，五中如結，哪還吞吃得下。因見絳雪殷勤相勸，吃得甚是自然，不愿拂她好意，又在用人之際，怕她多心，勉強掙起，用筷子夾了一塊八珍糕。還沒進口，一眼望見上面有前兩晚自己和乃母同剝的瓜仁果肉，忍不住扑簌簌又流下淚來。絳雪見狀，歎了口气道：“我走后，姊姊要細想想。打算報仇，單是傷心無用，第一精力身体是要強壯才行的咧。我見姊姊這樣，我也要勾起傷心，吃不下了，我還是拿些路上吃吧。反正村中都是仇人，我一個當丫頭的照例饞嘴，也不怕他們笑話。”瑤仙也怕她難過，連忙擦干眼淚，將糕咬了一口。絳雪果把桌上點心拿了几件，起身出屋，穿上雪具，將口中食物吐出，連手中點心一齊丟掉，輕輕慨歎道：“我又何曾真餓想吃呢！”說罷，把滿嘴銀牙一錯，朝雪中啐了一口，踏雪往蕭逸家中馳去。 行近峰前，便見峰上三三五五下來許多村人，知道又是為了畹秋和魏氏的事。暗忖：“她三人做的事也真狠毒陰險，莫怪眾人痛恨不肯甘休。無奈自己出死入生，受她大恩卵翼，死前又認了母女姊妹，這有什么法呢？也罷，命該如此，譬如從前不遇她夫妻，早被惡人虐待磨折而死罷了。按說，連這些年舒服日子都算白撿。此時只有恩將恩報，哪還能再計其他的是非与將來自己和瑤仙的成敗？且看事行事，到時再說吧。”邊想邊走，因畹秋已死，無庸再見人回避，見眾村人迎面走過，也不閃避，依舊低頭向前急行。村人俱都相識，眾人因請處治二奸，蕭逸不允急辦，中有几人還吃了一頓搶白，路上紛紛議論，俱覺村主過于寬厚。見她跑往蕭逸家中，料是畹秋派來請求寬宥解危的信使，雖未阻止喝問，語气都甚難听。絳雪聞人指摘，裝沒听見。 行抵峰下，恰好村人業已過完。絳雪一夜未睡，終日未食，气虛火旺，跑了一段急路，頗覺吃力。剛打算一定神，略緩口气再上，腳上雪具方脫了一只，便听峰上喊道：“絳雪來了，她是我媽仇人家的丫頭，定是狗婆娘叫她向爹爹搗鬼。哥哥快來打她，不許她上！”絳雪抬頭一看，正是蕭璇、蕭璉兩小兄妹，各穿一件風披緊身，趴伏在平台石欄上。蕭璉連聲亂喊，蕭璇一按石欄，身子前探，覷定下面。絳雪知道蕭家這几個小孩都甚難惹，說得出做得到，連畹秋都吃了那樣大虧。危難求助之中，哪敢招惹，忙裝笑臉。方欲婉達來意，剛一面開口說了“崔家”兩字，底下話未出口，猛見蕭璇把兩只小手先后往下一揚，立時白乎乎打下兩團暗器。絳雪因听蕭璉高聲亂喊，恐乃兄蕭珍聞信由坡上赶來，吃了暗虧，臉朝上說話，眼睛卻留神側面的石級。不想蕭璇更坏，悄沒聲地忽將暗器當頭打來。等到發覺想躲，頭一下已噗的一聲打在頭上，打了個滿臉開花。幸尚是一大團雪，不是真暗器，未受大傷。但那雪團團得甚緊，由高下擲頗有力量，也把絳雪打個鼻青臉腫，頭面冰涼刺痛，滿嘴殘雪，冷气攻心，第二下雪團更大，總算躲過，略掃著一點肩膀，未被打中。絳雪又疼又恨，恐防她再打，急得亂躲亂吐，又不敢絲毫發作，神情甚是狼狽。耳听兩小兄妹在上面拍手歡呼，哈哈大笑。同時蕭珍也在說話。一會蕭璇又在上面喝罵：“崔家丫頭，快滾回去，我們就不打你。告訴我媽的仇人，叫她等著活埋。過了破五，全村的伯伯哥哥們要她給崔表叔和雷二娘抵命呢。”絳雪暗罵：“小狗种們莫狂，早晚不要你父子給我娘抵命才怪。”有此三小作梗，決上不去。方想用什么方法去見蕭逸，正在為難，還算好，蕭逸見村人散后，不見三小兄妹，知他們又往平台上滑雪扑逐為戲，出來喚他們進去，聞聲往下探看。絳雪見蕭逸在柵欄上探頭，慌不迭叫道：“村主，我家主母已服毒死了。”蕭逸聞言，雖在意中，卻不料畹秋會死得這么快。想起村中長老蕭澤長所囑之言，不禁把足一跺，一面喝住兩小兄妹不許胡鬧，一面命絳雪快上來。 絳雪到了上面，按照想就言語，說道：“我家大娘今早受傷回去，万分愧悔。小姐先不知情，大娘一說詳情，吃小姐一埋怨，覺得此后不可為人，遂萌死志。复接四老大爺一信，跟著村人圍門辱罵凌逼，當時正在吃飯，不知何時被她用烈酒吞下一包毒藥，就送了終。毒發了時，痛得滿床亂滾，牙齒舌尖一齊咬碎，兩只眼睛突出眶來通紅。事前還在叮囑小姐說：‘為娘一時負气，鑄此大錯。我一生好胜，不愿身落人手。事已至此，你蕭表叔雖看在崔、黃兩家至親至好情分，百計維護，也難保我不受村人凌踐。即得幸免，這等外慚清議，內疚神明，含悲茹痛的苦日子也沒法過，逼得我不能不走死路。這事情實在是自己不好，不能絲毫怨人。不過我當年苦愛你蕭表叔，后來許多亂子俱由這一念情痴而起。雖然落花有意，流水無情，可是我何以今日落到這樣悲慘結果，你蕭表叔不會不知道。即便因我行事狠辣怀恨，追源窮本，也必有几分怜憫之心，死了死了，罪人不孥。何況你一個孤弱少女，身世遭遇如此悲苦，他那樣寬厚多情的人，此后對你必然另眼看待。這毒藥沒有解救，媽是不行的了。媽這些話，千万莫對人說。乖儿總要記住，親的還是親的。村中諸伯叔雖也非親即友，能原諒我，不遷怒于你，又能扶助你長大成人，盡心照看的，除了你蕭表叔，還沒第二個。媽少時毒發即死，死后只向蕭表叔一人報喪，他自會助你料理喪葬。別家誰都不要去，免得受人閒話，再說別人也未必怜借我們。’正說之間，毒已發作。可怜她娘儿兩個你抱我，我抱你，擠作一團。她更是疼得滿頭是汗，有黃豆大，話哪還說得出口，一個字一個字地掙著命哭叫。后來舌頭、牙齒一碎，更听不清說些什么。想是毒發太快，話未說完，心里頭明白，干著急，說不出話，待了一會，兩腳一蹬，就死了，直到如今眼還沒閉。小姐眼睛都哭流了血，當時傷心過度，暈死過去。好容易灌救回生，抱住大娘尸骨哭叫，死去活來兩三次。屋里又沒第三個人，真把人急死。我和小姐從昨晚等大娘回去，一直沒合眼，水米不沾牙。我還勉強能支持，小姐簡直連站都站不起來。她先想自來，怎么也走不動。是我再三勸說，大年初一，新死娘的人不能到人家去報死信。不像我是丫頭，不是你們家人，倒不要緊。她也實在不能走動，我這才連忙滑雪跑來，路上連跌了兩回才得跑到。請村主看在崔、黃兩家已死老主人分上，赶緊派人前去，看是如何安殮。我說這些話，大娘再三叫我和小姐莫對人說，日后村主千万不要對小姐說，免她怪我。小姐正倒在大娘尸首旁邊，人已一息奄奄，我還要赶緊回去服侍她呢。” 蕭逸壓住村人，不使妄動，固然是念在至親世好分上，給畹秋少留余地。一半也因蕭澤長曾說：“除夕推斷，全村快有災禍降臨，元旦這日不宜再有喪亡，否則大凶。”那封手諭，明是死符一道。實則早上得知魏氏瘋狂自吐供狀，因畹秋昨晚今朝連遭挫辱，恐知事敗求死，故示以破五限期，好躲過元旦這一天的凶日。原料畹秋死志已決，但她憂怜愛女，必把這有限未日苟延過去，她為瑤仙熟計深思，一一叮囑部署，務使完善，然后在全村公決之前從容就死。想不到那伙村人一鬧，一時惶急，沒有細想，誤以為當日便要落于人手，受那奇恥大辱，匆匆服毒，連這區區三五日的殘生都活不過去。雖是她孽滿數盡，但是元旦有人橫死，恰巧這日犯了六十甲子中最厲害的凶星，關系全村安危。聞報先自心惊，暗中叫不迭的糟。嗣又听絳雪繪影繪聲說到畹秋死時那等奇慘，所遺孤女如此悲苦。蕭逸本是多情种子，不由想起畹秋以前款款深情，相待之厚。只為求凰未遂，反愛成仇，轉痴為恨，致鬧出許多离合悲歡，生仇死恨。固屬一念之差，仍由愛己而起，不禁生了怜惜之心，掉下兩行淚來。當時只說人之將死，其言也善，哪知畹秋仇深恨重，臨死仍伏禍机。加上這一女一婢都是机智深沉，念切薪膽，來日殷憂，尚猶未艾呢。蕭逸听完絳雪之言，人死不能复生，空自悼怜，無可如何。便命絳雪先回照看瑤仙，免其悲深又尋短見。一面命人傳話，去喚本月應值辦理婚喪執事人等，前往崔家代為料理，先設靈篩停靈，明早再擇吉備棺入殮。 當時絳雪業己拜辭走去，還未走到峰腳，忽見一個童子披頭散發，淚流滿面，號陶痛哭而來。立定一看，原是自己心目中殷殷屬望，思欲异日委身以重的蕭玉之弟蕭清。情知魏氏又步了畹秋的后塵，見狀又是傷心，又是怜惜。一時情不自禁，不但沒讓路，反伸手一攔道：“清少爺，你怎這樣傷心，莫非蕭大娘病重了么？你不知我……”底下話未說出，蕭清一向沒把她看在眼里，此時正當傷心悲痛，急于求見蕭逸之際，急匆匆哭喊著由石級往上飛跑，三五級做一步跨，恨不能一步便到了上面。忽然有人阻路，一見是她，因恨其主并及其婢，哪還有心腸和她答話。啞著聲音急喝一聲：“快些躲開！”話到手到，左手往旁一撥，人隨著擦肩而過，接連几縱到了上面。絳雪因他素來情性溫和，驟出不意，又當饑疲交加之際，如非崖欄擋住，几乎滑跌下去。心剛一冷，耳听上面蕭清已向蕭逸哭訴起來。忍不住又往上踅了几步，伏身崖畔，側耳去听。 原來魏氏自從服藥之后，本來已較早晨安靜了些。蕭玉、蕭清隨侍在側，因乃母陰謀敗露，村規厲害，听蕭逸口气，至多看她沒有下手殺人，得從未減，僅能免死，重罰禁囚仍是難免。正在焦急之際，魏氏忽在夢中自言自語。先說雷二娘、崔文和相繼到來，說在冥間告了蕭元；她也是主謀要犯，并且事由她向畹秋討好藏鞋而起，決難容她漏网，要拉她前去對質。說時，手足亂揮，一會哭訴，一會哀求，一會又自打自捶。蕭玉弟兄見勢不佳，連忙上前想將雙手按住。不料魏氏力大如虎，不但按她不住，蕭玉還挨了一個嘴巴，几乎連大牙都打掉；蕭清也吃她一腳踹下床來。沒等二次上前，魏氏已回過身來，自將雙手反折一擰，卡嚓連響，十根手指骨除拇指外一齊折斷。同時狂吼一聲：“我的報應到了！”猛地舌頭伸得老長，上下牙齒惡狠狠一合，滋出好几股鮮血，舌頭立即落了半截。緊跟著喉嚨里一聲悶叫，雙足一挺，平躺床上。等到蕭氏弟兄搶上前去，身子已僵硬，鼻孔气息全無，人已死去。蕭氏弟兄心傷欲絕，哭喊灌救了一陣，并未回醒。 蕭清妄想救轉，又往鄰家，將郝老夫妻哭求請來，一看全身冰冷僵直，斷气已久。蕭氏弟兄听說回生絕望，不禁號陶大哭起來。蕭玉更是頓足捶胸，悲號欲死。經郝老夫妻再三勸導：“我們不是外人，什話都可說。照你母親所作之事，至多挨過破五，必定難逃全村公判，誰也庇護不得。那時說重了，不是活埋，便是勒令自盡；說輕了，也須禁錮終身，不許再見天日。死活一樣難受，還受千人指摘。你們年紀尚輕，眼看生身父母身敗名裂，無法解救替免，怎能做人？這時不過早死三五日，免卻多少羞辱罪孽，這正是你母子三人不幸之幸。你母新死，你父靈棺未葬。事已至此，不打算辦理兩老身后喪葬大事，日后好好為人，贖父母之罪，為祖宗爭气，你們就哭死又有什用處？還落個不孝的惡名，永斬你家血食，豈非糊涂已极？”蕭氏兄弟聞言，才勉強抑止悲怀，跪謝教訓。郝老又道：“如照平時，你家有事，我們原可代為主持。但你父母俱犯村中大禁，雖說人死不究既往，但你父母以前并非同隱之人，情分本就稍差，平日又不會為人，更鬧出這等亂子，村中人等必動眾怒。恐村主要為懲一儆百之計，以戒將來，事尚難說。為今之計，我看村主素來器重清侄，人前背后時常夸贊，此時求他必有几分情面。玉侄為長子，可由我們相助，先將你母斷舌納入口中，揩淨血跡，料理一切應辦之事，以備人來即可停靈設主。清侄速去村主家中報喪，痛哭哀求，務請他代為主持。你母死時情景，都照直說，他一怜念你，必命執事之人好好治喪，順理成章，照例做去。村人中縱有几個余忿不已，心中不服，只要他一出頭，決無人敢違抗。此后你二人便力學好人，依傍著他，不特免了當時之禍，連你們异日都不致遭人皆議了。” 蕭氏兄弟聞言，心中醒悟，又急又怕又傷心，重又跪地磕頭，謝教謝助之后，蕭清忙即起身。行時，郝老又故意喚住說：“你此去只往村主家中報喪，眾惡所歸，又是新春元旦，別家不可前往。尤以崔家是罪魁禍首，不問畹秋是死是活，以后不可再有來往，免受牢籠利用，与之同敗。”說時，看了蕭玉一眼。蕭玉傷心死母之余，仍未忘卻畹秋母女。哪知郝老知人曉事，早看出和瑤仙相愛，深知畹秋陰毒險狠，奸謀敗露，必不忍辱求生，死時難保不責令乃女代為報仇。此女聰明不在乃母之下，蕭元夫婦當初急難來投，假使不遇畹秋，村中事事公平，人人循分，焉知不為善良之士？算來這兩人也是害在畹秋手里，何苦子蹈父轍，再饒上一輩？明知蕭清決不會去，故意指東說西，原對他含有警惕深心。蕭玉此時已落情网之中，非但沒有省悟，反覺郝老言之過甚，其母有罪，其女何辜？自己弟兄既可免人訾議，瑤仙一個孤弱幼女，更該得人怜憫才是，怎倒親近不得？好生不平，益發加了相思關切。只當時母喪在堂，身遭慘變，不便抽空前去探望罷了。郝老暗中察其神色，料他未曾覺悟，蕭清去后，又拿話點了兩下。蕭玉只是低頭悲泣，不發一言。郝老本只看得蕭清一人重，對他原無什么，因怜遭際大苦，加以勸誡，既不受命，也就不去理他，只把應辦之事相助料理。不提。 蕭清滿腹悲苦，如飛馳往蕭逸家中，見面之后，跪倒哭訴大概情形。說完已是號哭失聲，淚眥欲裂。蕭逸見他遭遇如此，甚是可怜。問知村人早散，乃母死時只有郝老夫妻在側，便寬慰道：“人死不能复生。實則這樣倒好，既免我執法，又免你兄弟難為人子。郝老前輩素來隱惡揚善，我更不會對人提起。急速回去將形跡收拾干淨。少時就命執事人去，今日設靈成主，明日再与崔家表嬸分別人殮。我先到崔家，一會就到。”蕭清听了畹秋已死，也沒心腸細問，匆匆拜謝辭別。 絳雪隱身壁腳，听知經過，早把滿腔幽怨去個干淨，反覺蕭清可怜，流下淚來。听完就走，先飛步往下跑去。二人前半截本是同道，原打算蕭清腳程和自己差不多快，在前先跑，赶到离峰較遠的無人之處，再假托瑤仙之言，將他喚住，訴說主人死況，托他帶信向乃兄報喪，就便慰問一番。誰知女子終是气弱，加以眠食兩缺，蕭清來路較近，又因巨變驟膺，情急腿快，跑了不到半里來路，便快追上。絳雪偷偷回頭一看，蕭清腳上穿著一雙雪橇，身左右雪塵如霧，低著個頭飛也似馳來。眼看越隔越近，如跑到半路再行喚住，必早被他追過頭去，万來不及。一看所行之處，正是一片田疇，當中大路。路側兩行槐柳，平日綠陰如幄，這時因白雪滿樹，都變成了玉樹瓊林，銀花璀燦，耀眼生輝。那道中心的積雪，因村人連日隨下隨掃，除下層業已凍結外，上層雪較松散，俱被村人掃起，沿著道樹成了兩條又高又長的雪堤，蜿蜒曲折。休說新春初一，村人昨晚守歲，早晨團拜賀年，忙年積勞，又值大雪之后，除了通貫全村的兩條大路而外，多半雪深數尺。就不補睡歇乏，也都約會至親密友，或是會集全家老幼，關起門來，尋那新年樂事，誰也懶得出門走動。即便因事出來，被這牆一樣的雪堤擋住目光，不到近前，也看不見。絳雪四顧無人，暗想：“這里喊他不是一樣，何必還要跑遠？”念頭才轉，猛想起：“他這人枉自聰明文雅，卻性情偏直，跟他哥哥不一樣。平時那么逗他喜歡，都沒怎樣和自己親近。高興時，還有說有笑，也肯隨著他哥哥，与自己主仆做兩對儿一處同玩；稍不高興，就各走各的。尤其是在練武藝的時候，凡人不理。今天又死了娘，遭了這大禍事，更難怪他傷心。适才好心好意想問他几句話，你看他那個气急敗坏的樣儿，也不管雪地有多滑，把人推倒，也不扶，也不理，就往上跑，差點沒跌到峰腳下去。后來听他上面說話，村主也曾提起崔家死人的事，他連回問一句都沒有。好像除他那個死娘，誰也不在他的心上。這時正忙著赶回，莫又來個凡人不理，挨他打一下子。”想到這里，不知如何是好。 她這里只管胡思亂想，蕭清忽然跑离身后不過丈許。絳雪聞得后面沙沙滑行之聲，越走越近，主意還未打定，越發心慌。連忙腳底加勁，拼命搶行，急切間雖未被蕭清追過，卻已首尾相銜，相差不過數尺遠近。似這樣跑不多遠，絳雪已力竭筋疲，不能再快。想由他自去，又覺這樣獨自相遇的良机難逢難遇，心中兀自不舍放過，已准備停步相喚。忽然急中生智，急出一條苦肉計來。這時也不細想地上凍結的冰雪有多么堅利，竟然裝作失足滑跌，前足往前一溜，暗中用勁，后腳微虛，就著向前滑溜之勢，身子往后一仰，倒了下去。總算還怕把頭臉跌破，倒時身子一歪，手先撐地，沒有傷頭。可是情急慌亂，用得力猛，腳重身輕，失了重心，這一下，直滑跌出兩三丈遠。扑通一聲，先是手和玉股同時著地。覺著左手著地之處，直如在刀鋸上擦過一般奇痛非常。兩股雖有棉衣褲護住，一樣撞得生疼。這才想起凍雪堅硬得厲害，想要收住勢子自然不及。身子偏又朝后仰，尚幸跌時防到，一見不好，拼命用力前掙，頭雖幸免于難，因是往前力掙，又想停住，惶急之中，不覺四肢一齊用力。滑過一半，手腳朝天，脊梁貼地，成了個元寶形，又滑出丈許方止。 絳雪身才后跌，先就急喊：“哎呀！”這一弄假成真，按說更易動人怜救。誰知蕭清此時心神俱已麻木，只知低頭拼命向前急駛，連前面是誰都未看見。道又寬廣，雖有兩行雪堤，仍有三五人并行的路。身臨切近，一發覺前面有人走，就准備繞過。雪上滑行不比行路，如欲越出前人，照例預先讓開中間，偏向一旁，等到挨近，然后蓄勢用力，雙腳一登，由前人側面急駛滑行過去，才不致于撞上，兩下吃跌。絳雪原意，一跌倒便把身子橫轉，不容他不停步相救。然后再裝跌傷太重，要他扶抱，以便親近，略吐心曲。誰想事不遂心，跌時蕭清离身太近，也正准備越過她去，差不多兩下同時發動。蕭清連日在雪中練習滑雪之戲，又下過功夫，絳雪身子未曾沾地，蕭清已擦肩而過。這還不說，偏巧中間有一條小岔道，由此走向蕭清家中，要抄近半里，積雪甚深，已無人行。因蕭清心急圖近，仗著熟練滑雪功夫，來去都走此路。絳雪身未停止，蕭清身子一偏，早拐了彎。跑得正急，先還不知有人跌倒，身才拐入岔道，耳听呼痛之聲。偏頭回看，緊跟身后一個女子，背貼著地，手足向上亂登，正從岔道口外大路滑過，這才看出是上峰時遇的絳雪。心想：“這樣失足滑倒，常有的事，又非扑跌受什重傷，也值大惊小怪。到底女子無用的多，像嬸娘那樣的好本領，真找不出第二個人。”當時歸心太急，以為無關緊要，只看了一眼，并未回救，依舊飛跑而去。 絳雪急遵中并未看出蕭清走了岔道，先是連真帶假地惊呼求救，勢停以后，便橫臥道中，裝作傷重不能起立，緊閉秀目，口中呻吟不已。心里還以為蕭清無論如何也要走過，万無見死不救之理。待了一會，覺著背脊冰涼，腰股冷痛，沒听半點聲息。心中奇怪，微微睜眼偷覷，身側哪有半條人影，不禁心里一空。抬起上半身，定睛往來路一看，雪地上只有一條條的橇印，并無人跡。再望去路，正是全路當中最平直的一段，一眼望出老遠。兩旁瓊枝交覆，玉花稠疊，宛如銀街，只有冰雪交輝，人卻不見一個。人如打從身側越過，也万無不覺之理。自己明明見蕭清追臨切近，才裝跌倒，怎一晃眼的工夫，又沒第二條路，人往哪里去了？知道絕望，暗罵：“沒有良心的東西！也許并不是他追來，或是沒等追上，想起什要緊的事，返回去又找村主，慌慌張張沒見我跌倒么？”自覺再坐無趣，站起身來一看，背股等處衣服俱被堅冰划破；腿股受了點輕傷，隱隱酸痛；一只右手也被冰擦破了好几條口子，絲絲血痕業已凍木紅紫；半身都是殘冰碎雪。還算腳底雪橇因跌得還順，沒有折斷，否則連回去都大難。正沒好气要走，就在這整束腳上雪橇的工夫，偶一眼望見前面大道邊上雪地里，有一半圓形的新橇印不往直來，卻朝右側雪堤上彎去，心中一動。暗忖：“這條路上岔道原多，因為積雪深厚，一連多日不消，村人忙于年事，只把几條通行全村的大道要路每日掃開，別的都等天暖自化。一路走來，所有岔道俱被雪堤阻斷，道內的雪俱深數尺，高的竟与堤平，不細看道樹，真分不出途徑來。看這橇印甚新，又是向堤那旁彎去，堤旁還有一點崩雪，莫非這沒有良心的負心人，竟然飛越雪堤，由道上繞了回去么？你真要這樣不管人死活，二天看我肯饒你才怪。”越想越不是滋味，急匆匆跑向回路一看，誰說不是，正是去蕭清家的一條岔道。道側堤尖已被雪橇沖裂出半尺深兩個缺口，道內雪松，更深深地現出一條橇印。分明自己倒地時，他裝著不聞不見，徑由這里越堤滑去。當時气了個透心冰涼，几乎要哭。戟指怒罵：“小東西，你好，看我二天怎收拾你！”低頭呆立了一陣，再听來路遠處，又有數人滑雪而來，猛想起自身還有要事，尚未回去交代，万般無奈，只得垂頭喪气走上歸途。 本就饑疲交加，适才拼命急馳，力已用盡，再受了點傷，又當失意之余，意冷心酸，越發覺著勞累。好容易回到家中，把雪具一脫，跑進房去。見畹秋生前那般花容月貌，此時攥拳握掌，七孔流血，目瞪唇掀，綠森森一張臉，滿是獰厲之容，停尸床上。瑤仙眼淚被面，秀目圓睜，抱著尸臂，僵臥于側。室中殘羹冷飯尚未撤去，甚是零亂。爐火不溫，冷冰冰若有鬼气，情形甚是凄慘，方覺悲酸難抑。瑤仙見她去了許久才回，便掙起身喊道：“妹妹，看你臉都凍紫了。快到這里來，我兩個挨著說話，你暖和些。”絳雪見瑤仙雙手齊抬，情真意厚，現于詞色。想起途中之事，以彼例此，又是感激，又是內愧，不禁勾動傷心，忙扑了過去。瑤仙將她抱住，未容說話，絳雪再忍不住，“哇”的一聲哭了起來。瑤仙見狀，以為蕭逸仇恨未消，絳雪受辱回來，禍猶未已，心中大惊。忙一把摟緊問道：“好妹妹，你怎這樣傷心？媽已慘死，莫非仇人還不肯甘休，給你气受了么？”絳雪知她誤解，這個時候雖有滿腹委曲心事，怎好出口。恐瑤仙优急，忙把頭連搖，抽抽噎噎地答道：“仇人倒還好，我剛把話才一說完，立即答應派人來此料理辦喪，定在明日成殮，并且叫姐姐放心保重。我正走時，那蕭家老二也赶去了……”說到這里，眼淚又似斷線珍珠一般落下，聲音也益發哽咽起來。瑤仙見她悲傷不胜，便問：“妹妹你還勸我，這是怎么了？”絳雪勉強把所听的說完，只把跌倒一節以假為真，不提蕭清坐視不救。只說因听魏氏同日身死，途中气苦勞累，快到時跌了一交，几難成步。進門重睹室中慘狀，因此悲從中來，難于遏止。瑤仙傷心頭上，也沒想到她還有別的原故。想起她如此忠義，以后二人相依為命，甚是愛怜。免不了撫問勸勉，互相悲泣了一陣。二人俱已力竭神疲，心身兩瘁，四肢虛軟，無力勞作。又想教蕭逸到來，目睹乃母死狀奇慘。只同在尸旁蓋了一張棉被，互相擁抱取暖，守候人來。絳雪因少時難免有事，又取了點現成糕點，勸著瑤仙一同強咽了一些。 等約半個時辰，仍是蕭逸同了几個門人子侄和兩名村婦、火房先到。絳雪早就留神，遙听人聲，立即站起。瑤仙仍伏臥尸側，裝作奄奄一息、積毀將絕神情。俟人進房，才由絳雪將她由尸側扶起，雙淚交流，悲號投地。蕭逸見狀，已甚凄然，命人扶起瑤仙，再四寬慰，曉以大義。一面又命隨來村婦、火房幫同打掃，收拾器皿，升好火盆，煮水燒飯，以備應用，并令即日留住佣作。瑤仙乘机陳說絳雪聰明忠誠，乃母平日視若親生，自己与她衣服易著，相待也無异骨肉，乃母臨終遺命，已認了義女，如今結為姊妹等情。蕭逸也常听到畹秋夸絳雪聰明能干，心想：“瑤仙孤苦無依，有此閨伴同居，也是佳事。她母女既已心愿，我當然更無話說。何況瑤仙身世處境可怜，正好順她點意。”立時答應，不日傳知全村，作為崔家收養的義女，不得再以奴婢相待。絳雪聞言，也甚感激。不提。 一會，村中治喪辦事的執事人來，蕭逸吩咐了几句，便帶原來諸人，又往蕭玉兄弟家中赶去。那執事人等原分兩班前來，等蕭逸走到蕭玉家中，有一班已經先到相候。進去一看，魏氏雖遭鬼戮，死狀卻沒有畹秋的慘。又有郝老夫妻和郝潛夫等近鄰代為部署，有了章法。只等村主一到，立即分別舉辦，無需細說。蕭逸又恨死人夫妻入骨，此來只看在蕭清面上，不比畹秋娘、婆兩家俱有厚誼，本人以前也還有几分香火情面。主謀雖說是她，如無蕭元夫妻助惡幫凶，相安無事已有多年，也許不再發難。故此對于死者只有怀恨，毫無感情可言。只略坐一坐，吩咐几句，便別了郝老等人回去。 蕭清年幼聰明，從小親熱蕭逸。蕭逸愛他敏慧誠厚，也是獨加青眼。蕭玉近一二年苦戀瑤仙，無心用功，本就不得蕭逸歡心；加以蕭逸不喜瑤仙，不肯傳授本門心法，与眾人一般看待。瑤仙自視甚高，見蕭逸相待落寞，常怀怨望，蕭玉自然代抱委屈。見蕭逸進來略看母尸，淡淡地分派几句；孝子叩頭哀泣，一句慰問的話都沒有，也無絲毫哀怜容色。反對郝老夫妻低聲悄說：“畹秋也在今日身死，這樣倒好，活的省去許多為難，死人也可免卻不少羞辱苦痛。”意在言外，乃母這樣慘死，尚是便宜。后又說起畹秋死狀凄慘，瑤仙哭母血淚皆枯，适去看時人已气息奄奄。只說此女机智深沉，饒有母風，想不到尚有如此至性。以后只盼她能安分守己，不蹈乃母前轍。看在崔、黃兩家至親僅剩這一點骨血，定當另眼相看，決不再念舊惡，因母及女。蕭清回來，本沒提說畹秋死信。蕭玉這時正墜情网之中，一听心上人遭此慘禍，料定瑤仙模糊血淚，宛轉呼號，玉容無主，柔腸寸斷，不知怎樣哀毀凋殘，芳心痛裂，不禁又是怜借，又是傷心。當時真恨不得插翼飛到崔家，抱著瑤仙蜜愛輕怜，盡量溫存慰問一番，才對心思。無奈母喪在堂，停尸入殮，身后一切剛在開始措辦，在自悲急苦思，心如刀絞，一步也走開不得。同時想起瑤仙近來又為了進境甚快，一心深造，蕭逸偏不肯傳她上乘功夫，時常气郁。加以年前新遭父喪，气急帶悲苦，常對自己說她成了多愁多病之身，哪再經得起這等慘禍。況且現在全村俱對她家深惡痛絕，好似比對自己父母恨得還要厲害，听蕭逸口气，死前還有人去鬧過。弱質怜仃，哀泣流血，連個親人都沒有。蕭逸對自家已如此涼薄，她母是個中主謀，自必更無善狀。万一悲切亡親，再痛身世，積哀之余尋了短見，自己獨活人間有何生趣，因為關心過度，念頭越轉越偏。又聯想到事情難怪畹秋，都是蕭逸一念好色，棄尊就卑，不惜以村主之尊，下偶賤婢，才激出如此事變。心上人更是無辜吃了种种虧，末了雙親相繼慘死，受盡折磨。這回受創太重，還不知能否保得性命。万一哀毀過度，或是看出蕭逸人死還要結冤，加以摧殘刻薄，自覺以后日子難過，气不好受，尋了短見，豈不更冤？為報她相待恩情，那就不論什么叔侄師生，縱然粉身碎骨，也非給她報仇不可了。 蕭玉想到這里，蕭逸已經起身作別。雖然滿腹痛恨，還得隨了兄弟出房跪謝，拜送一番。傷心愁急，淚如泉涌，眾人俱當他孝思不匱，誰知一念情痴，神志已乖。不用瑤仙再照乃母遺策加以蠱惑，已起同仇敵愾之念，把蕭逸全家視若仇敵了。人去以后，蕭玉雖隨治喪諸人設下靈堂，移靈成主，哭奠燒紙，靜候明早備棺入殮，辦那身后之事，一心仍念瑤仙安危苦痛，放心不下。只當著眾人無法分身，心憂如焚。還算村人對死人夫妻俱無什好感，再一發現惡跡，越發添增厭恨；又是新春元旦，誰不想早些回家取樂。只為村規素嚴，令出惟行，這些人本月恰當輪值辦理喪葬之事，村主之命不能不來。村主一走，各自匆匆忙忙，把當日應辦之事七手八腳，不消個把時辰分別辦好。除郝老夫妻念在緊鄰，平日相處尚善，又怜愛蕭清，誠心相助外，余人多是奉行故事，做到為止。把孝子認做凶人余孽，任他依禮哭前跪后，休說勸慰，理也未理。事畢，說聲明早再來相助盛殮，便向郝老夫妻作別，各自歸去。孝子跪地相送，眾人頭都不回。 就這短短個把時辰，蕭玉真比十天半月還要難過。好容易眾人离去，郝老夫妻偏不知趣，看出蕭玉悲哭無倫，似有別的心事，料是聞得畹秋凶信，心懸兩地所致，好生鄙薄，也不理他。只向乃弟蕭清一人叮嚀勸勉，指示身后一切。并說：“你逸叔居然還肯親臨存問，以后更禁人提說前事，不念舊惡，可見對你兄弟不差。尤其對你格外期愛，才能如此。從此務要好好為人，遇事謹慎三思，才不辜負他這一番德意呢。”蕭清自是垂涕受命。蕭玉只盼人早走，好偷偷前去看望心上人，一句也沒入耳。郝老夫妻直等乃子郝潛夫來請回家消夜，才行別去。人走之后，蕭玉如釋重負，匆匆把房門一關，回轉身，急瞪著一雙淚眼，拉著蕭清的手，半晌說不出話來。蕭清惊問：“哥哥如何這樣？”連問了几聲，蕭玉方硬咽著說道：“哥哥該死，快急死了！弟弟救我一救。”蕭清因不知他在隔室偷听了蕭逸的話，再三請問。蕭玉方吞吞吐吐，假說自己和瑤仙彼此十分情愛，年前已隨兩家母親說明。本定新正行聘，不想同遭禍變。今早崔家拜年，乃母又當面明說婚事。兩人情深義重，生死不渝，誰也不能獨活。如今瑤仙遭此慘禍，奄奄待斃，平日又极孝母，難免短見，非親去勸慰不能解免。無奈母喪在堂，禮制所限，不能明往。乘此雪夜無人之際，意欲前往慰看，望兄弟代為隱瞞，不要泄露。蕭清一听，兩家都遭母喪，熱孝在身，怎會有新春訂聘的事？分明假話。況且崔家沒有男子，彼此都遭連喪，停靈未殮。孤男寡女，昏夜相聚，不孝越禮，一旦被人發覺，終身不能做人，好生不以為然。先是婉言痛陳利害。繼又說：“此事關系重大。如今村人對兩家父母視若仇敵，全仗逸叔大力，免去若干恥辱。我們孤臣孽子，眾惡所歸，再如不知自愛，不但為先人增羞添垢，還要身敗名裂。瑤仙表姊人极聰明，崔、黃兩家就數她一人。稍微明白一點的人，便不會行那拙見，何況是她。如果立志殉母，你也攔她不住。此去如被人知，同負不孝無恥的惡名，以后更難在此立足，豈不愛之适反害之？既有深情于你，她有丫頭可遣，不比我們兩個孝子不能見人。盡可打發絳雪或是報喪，或是探問母親病狀；再不就作為絳雪聞得母親去世，念平日對她恩厚，自己前來看望，代為達意。哪一樣都可借口。她連喪都不肯來報，不問情真情假，可知定有顧忌。哥哥一個年輕男子，熱孝頭一天，半夜三更到一個孤寡新喪家去，如何使得？” 蕭玉對弟弟從來強橫，以大壓小慣了的，适才這一番商量，乃是天良猶未全喪，自知不合，尚畏物議，不得已腆顏相商。一听蕭清再三勸阻，不禁惱羞成怒道：“事已至此，她死我不獨生，宁可身敗名裂，也必前往。你是我兄弟，便代隱瞞，否則任便。”蕭清本有一點怯他，見狀知他陷溺已深，神昏志亂，是非利害全不審計，無可挽勸，只得說道：“哪有不代哥哥隱瞞之理？不過請哥哥諸事留心，去到那里稍微慰問即回，千万不可久停，免叫兄弟在家中提心吊膽。你和瑤姊恩愛，為她不惜身敗名裂，須知父喪未葬，母親才死頭一天，尸骨未寒，靈還停在堂前木板上，沒有入殮哩。”說到末几句，已是悲哽不能成聲，扑簌簌淚流不止。蕭玉也覺自己問心不過，尤其不孝之罪無可推倭，見狀好生惶愧。天人交戰，呆立了一會，見蕭清半睜著一雙淚眼，還在仰面望他回答，心正難受。猛又想起此時瑤仙不知如何光景，當下把心一橫，側轉臉低聲喝道：“不用你擔心，我自曉得。只見一面，說几句要緊話，即時回來。”說罷，帶了雪具，徑由后面越房而出。到了外面穿上雪橇，四顧靜夜無人，飛步往瑤仙家赶去。 蕭清見兄長執迷不悟，崔家母女俱是禍水，將來必有后患。又怕當晚的事被人發覺，不能做人。又急又傷心，伏在靈前，止不住哀哀痛哭起來。夜靜無人，容易傳遠，不想被緊鄰郝老夫妻听見。先听蕭清哭聲甚哀，只當他兄弟二人思念亡親，感怀身世，情發于中，不能自己，頗為感歎。以為母子天性，外人無法勸解，也就听之，嗣听哭聲越發凄楚，又听出只是蕭清一人，沒有蕭玉哭聲。這等悲慟之聲，外人聞之也覺腸斷，何況同為孤子，目睹同怀幼弟哀哭號泣，而不動心，太覺不近人情，心中奇怪。知道蕭玉性情剛愎，疑心又出什么變故，加以自來怜愛蕭清，意欲前往慰看。郝潛夫因昨晚守歲，二老也一夜未眠，本應日里補睡，偏生蕭家出事，過去整忙了一天，不得安歇。飯后略談，已將就枕，恐累了二老，再三勸阻，郝老便命代往。 潛夫到了蕭家門首，隔溪一看，一排房子都是黑洞洞的，只靈堂那間昏燈憧憧，略有微光，門戶關閉甚緊。那哀哭之聲，果只蕭清一人，蕭玉聲息全無。知道那房沿溪傍崖而建，前門隔靈堂太遠，打門不易听見。仗著學會踏雪無痕的輕身功夫，將身一縱，越溪飛過，正落在靈堂窗外。積雪深厚，北風一吹，多半凍結。落時腳步稍重，踏陷下去半尺，沙地響了一聲。蕭清耳目甚靈。這時正哭得傷心，恰值一陣寒風從窗隙吹入，吹得靈前那盞長明燈殘焰搖搖，似明欲滅。因是亡人泉台照路神燈，恐怕熄了，慌不迭含著悲聲站起，用骨棍剛把燈芯剔長一些。忽听窗外沙的一聲雪響，有人縱落。以為蕭玉回轉，愁怀一放，不禁喊了一聲：“哥哥！”話才出口，猛想起窗是南向，每年一交冬便即釘閉，要過正月才開，不能由此出入。來人不走前門，便須繞至屋后，積雪又深，哥哥怎會由此回屋？惊弓之鳥，疑心蕭逸派人來此窺探，或是乃兄又出什事。忙把長明燈往神桌下一放，將光掩往，方問是哪一個。來人已在窗外應道：“二弟，是我，我從這邊進來好走些。”蕭清听出是郝潛夫的口音，料是一時悲苦忘形，哭聲略高，引了前來。恐被發現乃兄夜出之事，又悔又急，慌不擇言答道：“郝大哥么？我們睡了。前后門已上鎖，雪太深，路不好走，不敢勞動。如沒什事，明天請再過來吧。”潛夫已听他口喚哥哥，又由窗隙中窺見靈前只他一人，以及神態張皇之狀，料定蕭玉他出。聞言答道：“家父家母因听你哭得可怜，不放心，命我前來勸慰几句。怎么只你一人在此，令兄呢？”蕭清哽咽答道：“家兄近几日來人不舒服，遭此慘變，悲傷過度，更難支持，已由我勸去睡了。外面太冷，大哥請回去吧。” 潛夫此時也是年輕好事，疾惡如仇，平日又和蕭玉面和心違，立意要看所料真假。答道：“家父一則擔心；二則還想起几句要緊話，非叫我今夜和你說不可。令兄已睡，這話正好先不讓他知道，真是再好沒有。這窗要不能開，你可到前面開門，我仍縱過溪那邊，由正路走。這一帶已掃出路來，并不難走。”說罷，不俟答言，回身便縱。蕭清方想攔，重說前后上鎖的話，又想這話不對：“村中都是一家，不是風雪奇寒，差不多連門都不關。父親在日，每晚必鎖后門，日久村人知曉，還傳為笑談。無緣無故，前后上鎖則甚？郝氏父子患難相助，諸多矜恤，半夜三更為了關心己事而來，就上鎖也得打開，怎能拒絕？”又听潛夫說完就走，知道來意堅誠，非開不可。想了想，無可奈何，只得強忍傷心，將油燈仍放桌上，燃一根油捻，往前面跑去。到時，潛夫已在叩門。開門走進，頭一句便問：“村中無一外人，就是寒天風大，略微扣搭，不使被風吹開也就罷了，如何閂閉這么嚴？”蕭清只好說，蕭玉睡前，為防有人闖入所為，含糊應了。潛夫本是來熟的人，不由分說，搶步便往里走。蕭清又不便攔阻，急得連喊：“大哥，我給你點燈，外室坐談吧。家兄有病，剛睡熟不久哩。”潛夫隨口應答：“這個無妨，我只到靈堂和你密談，不惊動他，說完就走。你家丫頭今早嚇跑，又沒回來，省得又叫你忙燈忙茶費事。”蕭清听潛夫這等說法，以為當真要背乃兄說話，才略放心。隨到靈堂落座，請問來意。潛夫突作失惊道：“令兄如此病重，當此含哀悲苦之際，怎能支持？叫人太不放心了。我們又是世好，又是同門師兄弟，惊動他的高臥自是不可。偷偷看望他一下，看看要緊不要緊，也放心。” 蕭玉弟兄臥室就在靈堂隔壁一間，門并未關，里外只隔一個門帘。潛夫進時就在靠近房門椅子上坐下，室內油燈未滅，隔帘即可窺見。蕭清本在后悔出時忘了將燈吹熄，反閉房門，捏著一把冷汗。聞言暗叫一聲：“不好！”忙說：“家兄不在這屋睡。”縱身攔阻時，潛夫已掀帘闖了進去。一見室中無人，事在意料之中，果然證實。深恨蕭玉非人，不禁回身把臉一板，問道：“令兄平日睡此室內，難道因為令堂今日在他床上斷气，害怕躲開了么？”蕭清已知看出破綻，無法再隱，情急無計，扑地跪倒，忍不住傷心悲泣，哭訴道：“大哥不要怪我，家兄實是出門去了。”潛夫知他素受乃兄挾制，天性又厚，适才悲泣，定是勸阻不從，反受欺負，所以格外傷心。忙一把拉起道：“清弟快些起來。這是令兄不好，怎能怪你？實不相瞞，令兄為人乖張狂妄，我對他素無情分。全村的人居此已歷三世，休看平日相處甚是敦睦，休看你也姓蕭与村主是一家同族，若按全村人的情分來論，還不如我們這几家外姓。此乃習慣使然，并非有什親疏。令尊令堂在日，与村人多不大來往。只有師父為人公正，不分异姓同族，都是一般看待。對你全家更多關注，偏又鑄此大錯。你二人身世孤弱，師父雖然不念舊惡，仍以子侄看待，可是村中素來安樂無事，近來之事出于僅見。師母為人賢淑謙和，与師父一樣受全村愛戴。今遭此事，他們疾首痛心之下，即使洁身自愛，勉力前修，尚難免他們遷怒，有所歧視，哪可任性胡來呢？目前令尊負謗地下，窀穸未安；母喪未葬，尸骨未寒。令兄竟敢冒大不韙，半夜深更私會情人。我明知他和瑤仙早有情愫，見她母親慘死，由愛生怜，情不自禁。以為昏夜無人知道，你又被他挾制已慣，不敢泄露，前往寬慰，就便獻點殷勤。他雖不孝不弟，到底總有几分人性，雙方都是新遭大故，不致真個還有心腸做什丑事出來。但是崔家無一男丁，孤男寡女，深夜背人私會，一旦被人發覺，怎得做人？照此情形，此人天良已喪，不复齒于人類，也不配做你哥哥。你的年紀甚輕，和他相處即便不受薰陶，從為敗類，將來也難免受他的害。家父母和我對你很期愛，決不愿你同他一起墮落。明日入殮之后，我便和師父去說，把你移往師父家中居住。一則朝夕相隨，可以用功；二則免得將來他有什變故，殃及池魚。你看好么？” 蕭清從小就喜依在蕭逸時下，蕭逸又甚愛他，原恨不得日夕相隨用功，才稱心意。聞言暗想：“兄長如此行為和那天性心地，難免身敗名裂，自以离開他的為是。無奈終是同胞骨肉，父母一死，兄弟二人本就孤單。他行為又不好，有自己在側，還可從中化解一些；這一离開，不特手足情疏，照他心性，弄巧還要視若仇寇。”好生委決不下。潛夫待了一會，見他雙淚交流，傷心已极，答不出話來，知道為難，又告誡他道：“我知你因父母雙亡，不忍舍他即去。須知豺虎不可同群。瑤仙机智深沉，因師父不喜她奸猾，本就怨望，更為母仇，我斷定她必是將來禍水。令兄迷戀此女，至于不孝忘親，如受蠱惑，什么事做不出來？平素犯了規條，村人尚動公憤，何況他們？倘再有甚變亂，決不相容。与其隨之同敗，何如早早打算。他如安分守己，同在一處，日常照樣聚首，并非遠別不能相見。你因年幼，為便于用功，依傍叔父也不為過。不幸而言中，他闖出亂子，你有此退步，免被波及，也不致使父母墳墓無人奉祀，先人血食由此而斬。此乃兩全上策，還有什么為難呢？”蕭清聞言，方始醒悟。哽咽著答道：“小弟方寸已亂，多蒙開導。就請姻伯和大哥代為作主好了。不過家兄此舉雖于孝道有虧，但他去時也是徬徨反复，欲行又止者好几次。今晚之事，務求大哥代為隱瞞，最好連姻伯也莫提起，免得二老听了生气。”潛夫冷笑道：“他天人交戰了一陣，仍被人欲戰胜，怎還說天良未喪？看你面上，我也不值向外人提起。要瞞父母，卻非人子之道，我自有處。你此后要為亡親爭气，向上才是正理；徒自哀毀傷身，并無用處，不可再悲傷了。瑤仙詭詐心細，決不容他久停，快要回轉。我此時正气頭上，見面難保不顯露。謹記我言，明早事多，早早安歇。我回去了。” 蕭清謝了厚意，仍由前門送出。同時感怀身世，又擔心兄長异日安危，惟有傷心，低了個頭，邊想邊往里走。才進靈堂，聞得里屋有了聲息，心中一動。赶進一看，正是乃兄蕭玉握拳切齒，滿面忿怒之容，坐在榻前椅上。見了蕭清，劈口便低聲喝問道：“我叫你不許外人進來，郝家這個背時鬼，怎么放他進來的？快說！”蕭清疑心話都被他听去，嚇得心里亂跳，更不知如何答好，呆了一呆。蕭玉又怒問道：“那小鬼看我不在，說我些什么？”蕭清听出他剛進來，話尚沒有听去，才略放心，定一定神，答道：“适才我打瞌睡，他拍窗戶，說郝姻伯怕我弟兄傷心，叫他前來慰問，并商明早入殮之事。我說你人不好過，已經睡熟。他說什么也要開門進來，沒法子，只得開的。”蕭玉又厲聲低喝道：“半夜三更，誰要他父子這樣多事？小狗看我不在，又說什么？你要說假話，看我撕你的皮。”蕭清見他聲色俱厲，知他性暴，不顧什么兄弟情分，無奈只得說謊道：“幸虧我開門以前，早就說你因思念先母，悲傷過度，本來就帶著病，我怕你在母親咽气房內触目傷心，死勸活勸，勸到后面書房安睡，現時剛剛睡熟。將他哄信，還叫我不要喊你，明早有事，多睡一會的好。”蕭玉口里雖硬，終畏物議，一听說潛夫不知他夜中偷出，一塊石頭便落了地。此時正在心亂如麻之際，一意盤算未來的難題，哪還再有心腸計及別的。底下更不再問，只怒答道：“他姓郝我姓蕭，我便出去，須不干小狗什事，他就知道，有什相干？”蕭清知他欲蓋彌彰，且喜未再追問，哪敢多說惹气。想起适才潛夫勸他之言，至親骨肉還不如外人，甚是心酸難過。天已不早，出到靈堂前，剔了剔神燈，假裝困倦，倒在床上想心思。蕭玉呆坐了一會，也往對榻躺倒，只管長吁短歎，時而悲泣，時而低聲怒署。蕭清听了，覺著乃兄今日情形大變。如真受了瑤仙堅拒不与相見，不會去得這么久；如像往常二人口角受點悶气，又不是這神气。再者，兩下里平日都有情愛，并說已定婚嫁之約，患難憂危之中，更應相怜相愛才是，万無被拒之理。猜他受了瑤仙蠱惑，有什极為難之事，以至如此。因而想起畹秋母女為人陰險詭詐，以及兩家不應怀有的仇恨，不禁嚇了一身冷汗。雖然暗中优急，不敢公然明問，但對乃兄和瑤仙二人都留了心。 蕭清這一猜，果然猜對。原來瑤仙自治喪人去以后，因有私語要与絳雪商量，推說明日有事，老早便把蕭逸留下的村婦打發往后房中睡了。絳雪重往廚下端整了些飲食，勸慰瑤仙同吃。二女一個苦想蕭玉，盼他夜深私來看望，述說心腹；一個仍戀著蕭清，恨不得赶往蕭家探個明白：日里雪中跌倒坐視不救，是否成心？正是各有心事。絳雪把火盆添旺，二女并躺床上，你望著我，我望著你，望了一會。瑤仙忍不住說道：“男子真是薄幸。我這等苦難傷心，几乎死去，就說日里怕人知道，這靜夜無人，怎也不偷偷前來看我一看？再等他一會，不來便罷，從此以后一刀兩斷。莫說我再理他，連去他家那條路，這輩子都休想我走。”說到這里，眼睛一陣亂轉，气得几乎要哭。絳雪急道：“我的好姊姊，怎么一點不体諒人？我還覺他對你真好呢。請想啊，他父母和我們一樣都遭全村人恨，他弟兄年紀輕輕，個個都是他長輩，不比你是一個孤女，容易得人怜惜。今天才出了這大亂子，哪里還敢再走錯一步？你說得倒容易，蕭逸在我們家既留有人，他家未必沒有。何況郝家父子又是他的緊鄰，老的為人古怪，小的更是可惡。你沒見媽死以前，郝家小狗催他回去，那個該死挨刀的樣儿嗎？一步走錯，叫他怎么再在這里做人？想逃出去，村規又是不許，不是死路一條嗎？你這里想他，只怕他還更想你呢。不信，我替你再跑一次，討個信回，就知道了。” 瑤仙方在沉吟不語，剛想說絳雪今非昔比，此去被人看見，你我同被污名。忽聞門外有人彈指叩戶之聲，瑤仙心中一動，猜定是他。剛從床上坐起，念頭一轉，忽又拉了絳雪倒下，附耳悄聲教了些話。絳雪悄笑道：“這么一來，不辜負人家苦心嗎？”瑤仙把眼微瞪，揮手催去。絳雪只得走向中屋，貼門低問：“是哪一個？”外面忙答道：“絳雪，是我。快開門，外邊冷得很。”絳雪一听，果是蕭玉。想起自己的事，不禁心中一酸。再听仍和往日一樣喊她絳雪，雖然蕭玉不知她与瑤仙認了姊妹之事，不能見怪，心中總是有點不快。便照瑤仙的意思拒絕他說：“我姊姊今天傷心過度，水米不沾牙，哭暈死過去好几次。如今睡了，不能見你。”蕭玉在外一听瑤仙苦狀，越發擔心怜愛，便央告道：“好絳雪，你和小姐去說，我為她心都快碎了，只求放我進去見上一面，立刻就走。”絳雪因已點醒自己身分，听他仍是這般丫頭稱呼，沒好气答道：“我姊姊莫說睡了，我不能叫，就是沒睡，大家都在風飄雨打的時候，半夜三更孤男寡女相見，被人知道，明日拿甚臉面做人？你不怕，我姊妹兩個還當不起呢。”蕭玉一心求見，什么話都沒留心細听，只一味央告道：“好絳雪，好姑娘，莫作難我，改日好生謝你就是。哪怕她真不見我，你只替我喊醒，問上一聲，就感激不盡了呀。”絳雪只管表示她和主人是姊妹，對方仍未听出，依舊左絳雪右絳雪地沒有改口，越發有气。含怒答道：“你把人看得太小了，哪個希罕你甚謝意？實對你說，媽歸天時命我和姊姊拜了姊妹，一家骨肉，且比你親近得多呢。她就是我，我就是她。我說不見，一定不見。用不著問，各自請吧。”蕭玉聞言，方听出有些見怪。忙又分辯道：“恭喜妹妹，恕我不知之罪，怪我該死。好妹子，千万不要見怪。你既能做主，請你快點開門讓我進去吧。外邊冷還不說，你知我提心吊膽來這一回，有多么難嗎？要不見她回去，真要我的命了。”瑤仙早就隨出在旁偷听，聞言也是心酸感動，想教絳雪開門，又因适才已囑絳雪作難，不便改口。反正不會不開，何不忍耐片時？絳雪口雖那么回答，臉仍回看瑤仙神色行事。見她無所表示，樂得假公濟私，話更說得堅決。蕭玉越等越心慌，一時情急，口里不住央告，好妹子喊了無數，手在門上連推帶打，打得那門山響。打沒几下，絳雪恐把后屋女仆惊起，忙喝：“后屋有人，你鬧什么？這就給你開門，看我姊姊可能饒你！”瑤仙見絳雪要開門，連忙三步兩步跑進屋去，身朝里側面臥倒。絳雪等她進屋，才緩緩將門開放。 這一耽擱，蕭玉在門外足等有半個多時辰，身子凍得瑟瑟直抖。好容易听絳雪有了開門之意，惟恐多延時刻，慌不迭乘空先把雪具脫下。門一開便鑽了進去，迎著絳雪的面急口問道：“好妹妹，姊姊現在媽房里么？”絳雪沒好气低聲喝道：“告訴你有外人在后屋睡，怎么還這樣毛躁，大聲大气的？”蕭玉連忙謝罪。正還要問瑤仙住處，一眼瞥見左側門帘內透出燈光，更不再問，揭帘跑進。絳雪隨將正門關好，堂屋壁燈吹滅，跟蹤走入，又將瑤仙房門上了閂。見蕭玉站在門內，連正眼也沒看他，徑直轉向后面套間去了。蕭玉和瑤仙雖然兩情愛好，彼此心許，因瑤仙頗知自重，從不許他有什么輕薄言語舉動，蕭玉對她又怕又愛，奉若天人，連手指都未挨過。這時一到，同在患難之中，愛极生怜，恨不得加倍溫存撫慰，才稱心意。況且畹秋死前雖未明說，語气中二人婚姻已成定局。加以室無他人，有一絳雪本是心腹，新近由主仆又結了姊妹。反正玉人終身屬我，縱然略微放肆一點，也不要緊。先在床前喊道：“姊姊不要傷心，我看望你來了。”連喊兩聲，不見答應。自問并無開罪之處，連喚不理，也不知是傷心太過，憂急成病，還是有什么別的不快。方在惶急，想要近前，回顧絳雪將門關好走入后房，知她主仆通气，這等行徑分明給自己開道，膽更放大。一時情不自禁走到床前，想扳瑤仙肩背。手剛挨近瑤仙肩上。瑤仙倏地一聲嬌叱，翻身坐起，滿面怒容，猛伸玉掌，當胸一下，將蕭玉推出好几尺去。然后戟指低喝道：“該死的，媽今天才死，你就要上門欺負我么？”說到“欺負”二字，兩行清淚似斷線珍珠一般，落將下來。 蕭玉見瑤仙悲酸急怒，嚇得沒口子分辯道：“好姊姊，我擔心你极了。好容易偷偷到此，因為姊姊不理我，急得沒法，才想拉你起來。想安慰你都來不及，怎敢欺負？”瑤仙不等他說完，便搶口怒喝道：“多謝你的好心。還說不欺負我呢，我來問你：半夜三更，孤男寡女，你縱不畏人言，也應替我想想；加以你我兩家新遭慘禍，成了眾惡，好端端的還怕人家亂造黑白，怎能昏夜背人到此？如被人發覺，說些坏話，你就為我死去，也洗不了的污名。急切之間擔心媽的身后和我的安危，以為夜無人知，偷偷前來，也還情有可原。但那絳妹也是我親若骨肉的心腹近人，如今又承遺命拜了姊妹，就不能作我的主，也當得几分家。她既那么堅決回复，叫你回去，自然是她明白，揣知我的心意，知道事關我一生名節，比命還重，不可任性胡為，你就該立時回去才是正理。苦纏不休，已經糊涂万狀，怎倒行強打起門來？你不知道我后屋住有蕭家的人，便是欺我姊妹兩個人少力弱，難御強暴，打算破門而入，見也要見，不見也要見，不能白來；如知后屋有人，更是意存要挾，行固可惡，心尤可誅！這都不說。你因媽死，怕我傷心，才來看望安慰，并且不畏艱險寒冷，可見愛我情深。古人愛屋及烏，何況死的是我母親，她平日又那么愛你，果如你那痴想，便是半子。你一進門，便是靈堂壁燈已滅，靈床下還有一盞長明神燈，決不會看不見。你眼淚未滴一滴，頭未磕一個，連正眼都未看，也不問我睡了未睡，便往房里亂跑。稍有天良，何致如此？進門之后，我不起來理你，當然不是傷心，便是生气。如真愛我怜我，就該想想你來得如此艱難，人非木石，怎倒不理？當然有什么錯處，或對不起人的地方。想明白后，再用好言勸解，我就有气也沒气了。你不問青紅皂白，就跑過來拉拉扯扯。我平時如是輕佻，不庄重，和你隨便打鬧說笑慣的，也倒罷了。我又不是那种無恥下賤之女，你也不是不知道。偏當我悲痛哀傷之時，如此輕薄，不是看我家無大人，孤苦弱女，成心欺負，還有什么？我命太苦，只有父母是親人，為了蕭家歐陽賤婢，害得二老相繼慘死。見你一往情深，只說終身有托，女婿就是儿子一樣，可以存續香煙，繼她未竟之志。我非庸俗女流，不會害羞作態，也不相瞞，對你早已心許；便是母親臨終遺命，也命嫁你。但照你今晚行為看來，心已冰涼透骨。你如此，別的男人更可想而知。我和絳妹約定終身不嫁，一了心事，便尋母親于地下了。”說完，又哽咽哭起來。 這一席活，說得蕭玉通体冷汗，面無人色。深知瑤仙性情剛強，詞意如此堅決，難以挽回。想不到一時情急心粗，竟未細想，把一樁极好的事，惹出這大誤會。欲火燒身的人，會不惜一切犧牲，明知它是火坑，也要去冒險。她雖錯怪，偏問得理對，無詞可答。又是委曲，又是愁苦，急得沒法，只好自怨自捶。連說：“我真粗心，該死該打！”瑤仙見他自己發狠捶胸，也不攔阻，只是冷笑。后來蕭玉見她心終不軟，倏地跑過前去。瑤仙鳳眼一瞪，剛怒喝一聲：“你要找死么？”蕭玉已扑通一聲跪到面前，哭說道：“姊姊呀，我不過是粗心大意了一些，你真冤枉死我了呀！你既一定怪我，我就死在你面前，明我心跡好了。”瑤仙冷笑道：“我說你安心挾制姊姊不是？我問問你：好端端男子漢大丈夫，尋的什死？還要死在我的面前，是何居心？如若是假，便是借此要挾，如若是真，豈非臨死還要害我負那污名？几曾見一個孤男會死在寡女閨房中的？快些起來，這种做法，沒人來怜惜你，我見不得這种樣子。”蕭玉哭訴道：“姊姊，你今天想必因媽去世，傷心太甚，處處見我生气。我反正一條命已付給你，要我死就死，要我活就活，我決不敢挾制你。如今心挖出來，也是無用。我不過話說得急，怎會死在這里？不過姊姊不肯回心，百無想頭，莫說不怜惜我，就怜惜我，身已化為异物，有什用處？望姊姊多多保重，過一兩天就知我的心了。”說罷，起身要走，臨去又回頭看了一眼，見瑤仙仍是冷若冰霜，凜然不可侵犯。不禁歎了口气，低聲自語道：“姊姊，你好狠心腸。”把足微頓，拔步便走。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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