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姜、万二人剛剛走近，想和癩和尚招呼敘闊，林玉男用一個木盆由山口外逆流撐將進來，剛和乃姊玉巒相見，一听棘門三俠人在外面，隨同追出，搶前手指癩和尚笑道：“算起來你們還是我的長輩，照你和那位啞巴師叔所做的事真叫气人，不是我爹爹先和你做了朋友，今日相遇，你便多大本領，我不和你拼命才奇怪呢。”癩和尚笑道：“姑娘不要生气，這事怪我不好，將來必有補報。你沒見小啞巴看見你來，不好意思避開了么？休看我們比你長了一輩，我臉皮最厚，自知不該這樣開玩笑，偷你們的銀包，情愿認罰，只不真個拼命，叫我轉世投胎，要打要罵隨你的便如何？”林氏姊妹見他搖頭晃腦滑稽神態，都忍不住笑了起來。 万芳插口笑道：“這是我們同門好友當中第一位厚臉皮，一向油皮賴臉，不做好事，這神气哪里像個長輩？你兩姊妹不要上他的當，你只叫他說話算數便了。”隨喊：“癩師兄，她兩姊妹當你尊長，你已說了補報的話，不要忘記啊！”癩和尚方說：“那個自然。啞師弟已先想到，她爹真個嘴巧，我弟兄三人竟被繞住，只我臉皮厚，不在心上，老二老三都几乎不好意思再見他們。到底姜是老的辣，這樣不行那樣行，比我們厲害得多。本心開個玩笑，忘了她兩姊妹年輕后輩，又是女子，反倒自找麻煩，你說多妙！”万芳方說：“這是你的報應。”忽見万山夫婦由人群中搶進，朝癩和尚、玉男分別見禮，笑說：“事情已完，我們全占上風，鐵大爺請諸位伯叔姊妹到里面去商量正事呢。” 眾人同到里面一看，對面十余對頭，受傷落水死了三個，兩個重傷的武師，下余還有八人，均被鐵笛子等制住，不敢妄動。互一商計，依了上氏父子和眾土人，這些人中只有兩個平日稍好，余者均非善類，想欲全數綁起，等到救災除害事定之后再行發落。鐵笛子先說不可，林颼本和鐵笛子不相識，見他一到，跟蹤赶過，插口說道：“老漢，你只恐走漏風聲，不知此事好些不妥，既然罪有輕重，人有好坏，不能全殺，放他回去固是走漏風聲，留在這里請問作何處置？如今四面大水，里外隔絕，官府無能，照例敷衍，不是隱匿災情，便是夸大其詞，請來賑糧，他卻暗中侵吞，并不發放，哪怕災民死上千万，只能保住他那狗官決不過問。今朝我已得信，昨日庄中雖然來了几個有名惡賊，但是我們這面能手更多，那兩個故人之子少年好胜，雖然看出厲害，還顧一點虛情和江湖義气，先還不肯脫离賊党，后見小女拿有我昔年的鐵手令，和他先人臨終以前交我的一枚金環，知道再如抗令，我先放他不過，這才勉強溜走。 “可恨老賊蘇五，為恐泄漏賊党机密，剛走不久，恰巧所約賊党赶到了几個，竟命兩個鼠輩暗中追赶下來。剛到中途，正想暗下毒手，棘門三俠中的佟老二突然現身，將追來二賊打傷逃去。我不料他二人當夜便往新集等候，歸途恰巧追上，由佟老二口中間知底細，休說賊党万無幸理，便張庄這几家土豪惡霸本就惡貫滿盈，無端又把這些凶煞引進門來，不問胜敗，都不免于家敗人亡。我們正好乘此時机，把這許多土人救离苦海，天明前山洪暴發，下手更是容易，好在我們人多，只把几處出口要道堵住，不令他們過去，便都成了瓮中之鱉。等到除去首惡，然后分別罪情輕重發落，豈不是好？方才放他八人回去，正可使其搖動人心，莫非這樣大水，官兵還敢發動不成？真要貪官惡霸互相勾結，假公濟私危害人民，索性反他的娘，鬧個大的。再說這類飯桶官軍，來上一万也不是我們對手，這樣膽小顧慮作什？” 鐵笛子等他說完，從容笑道：“老兄，事情沒有這樣簡單。實不相瞞，我為此事業已籌思了三四年，現在才樣樣有了一點准備。這次赶來，最重要便為的是這里土人太苦，想把他們救出苦海之故。不過當這皇帝老儿家天下的制度沒有推翻，未到時机以前，億万人民十九听天由命，有力不用，無什知識。我費盡心力，連用了三十多年苦心，雖也幫助過不少的人，都是東一片，西一片，零零碎碎，尤其東西南北風俗習慣各不相同，地方太大，必須因地制宜，不能一概而論。窮苦人民還易結合，那些得天獨厚、生在膏腴之區的百姓，一樣也受貪官污吏、土豪惡霸壓榨侵害，因其出產較多，日子比較能過，加以這些交通要道，魚米之鄉，民智比較開通，官紳豪富不敢逼得太緊，算起來所受壓榨較輕，也稍有一點活路。大眾人民原极善良，不到山窮水盡，逼得他喘不過气來，眼看妻离子散、家敗人亡，還要大家都是一樣受害，才肯鋌而走險，勉強能夠挨過，便想勉強苦挨過去。人心決不一律，最難號召，那些住在通都大邑城市的商民謀生之計較多，更成了自了漢，各顧各，偶然說動几個，濟得什么？ “我已想過，殺官造反，把眼前所見土豪惡霸殺個雞犬不留，以我們的本領，和這許多忠實勇敢的窮苦百姓，下起手來真比什么都容易，只是事情終有結果，并非憑借一隅一縣之地和有限几人血气之勇，殺掉几個土豪惡霸便可了事。几千年來，當政的人利用父子之親、夫妻之情，与兄弟、朋友平常接触較久，容易情投意合的心理，假托倫常，先將父母子女這一倫巧妙運用，把母女二字略過，只提父子，一面提高夫權，壓迫婦女，再將‘夫為妻綱’四字推進到‘君為臣綱’，把‘忠’字抬到‘孝’字之上，于是變成五倫，用作千古帝王愚民之策，全不想這几句號稱干秋正气的至理名言內中含有多少矛盾，不能自圓其說呢。他們既說古先圣王以孝治天下，并還歷述父母撫養生育之勞，与身從何來之義，可見沒有父母生他不出，尤其母親的十月怀胎，疾病痛養的關怀，寒暖衣食的照料，种种溫情慈愛，真個說之無盡，當然應以母子為重。孝字當先，不提母而提父，雖然輕重倒置，在几千年禮教制度、婦女不能自謀生活以前，從小長大，以至成人，只管內中好些事出于習慣自然的虛偽，到底沒有父母養家，不是難于生存，便是多受苦難。朋友相處較久，尚且依戀關切，互相照應，何況從小養大，衣我食我，撫我育我，教養關切，無微不至的骨肉之親。專事游蕩，為非作歹，不管子女教養的又當別論。只是一個能盡父道的老人，小時受他撫養恩惠，等他老而無用、精力衰頹之時，對他敬愛扶助，他只是個好的父親，便是應該。不說別的，只當還情，也是來而有往、理所當然，講起情分，自比皇帝重得多。 “休說尋常百姓用勞力謀生，只有獻出血汗勞力所得，向皇帝納糧、當差應役，這類專制帝王在他治下，根本得不到皇帝一點好處，硬要叫他忠君效死，已是不合情理，便是那些吃糧當差的官吏，不問官職大小，人品好坏，不過憑著心力換飯吃，和人家商店雇用的人伙差不多，只更增加許多禮節麻煩和宦海風險，收了老百姓的民脂民膏，去供他們衣食享受。奉公守法，為人民多做一點好事，那是應該，憑什么一樣被雇用的人，對于皇帝老儿不問善惡邪正，都要听命效忠，死而無怨；不問官民，稍有違侮，便是大逆不道，罪該万死？這不講情理的制度綱常把人們害得真苦，無奈這一套愚民政策做得十二万分的巧妙，使各層各种的人能夠互相利用，受了人家愚弄，再去愚弄別人，在民智閉塞、只知盲從之中，為害數千年，業已根深蒂固。在這万惡制度之下，民智自然极難開通，那些高高在上的人本來希望人民越蠢越好，以免向他講理反抗。你越無知，他越可以垂拱而治，為所欲為。 “就有好些明白事理的人心中不服、恰巧遇到時机，乘著人民苦痛太深，一聲號召，揭竿而起，上來原是起義想把天下窮苦人民救出水火，及至成功之后，或快成功以前，看了前人所有大權大利和那無窮的享受，自己本身又有几千年相傳的余毒深印心中，只為立在被害的一面，与之對敵，一旦大權在握，私心一起，立受搖動。因是此中過來的人，為想保全他家天下，子孫相傳千秋万世之業，所想出來的法子只有比前更精，也比以前善于作偽，做的是坏事，說的卻無一句不是軫念蒼生，視民如子，准備如何如何，使億万百姓同登樂土的好話，利用人民亂极思治、只圖目前苟安喘息的心理，僥幸成功，他也當了皇帝。單說‘視民如子’四字先就狗屁不通，叫他們憑良心講，真要這些衣不蔽体、面有菜色的窮苦百姓到他身前，休說當作親生子女加以熱愛關切決無此事，人也見他不到，稍微在他宮門前面徘徊逗留，被御用爪牙捉住，不殺頭也必打個半死，下到囚牢里面去了。為了父母子女最親，所以才將這四個字硬配上去，以便行那愚民之策，無知人民往往信以為真，想起來簡直是個笑話。 “雖然歷代人民一代比一代苦，但是物极必反，將來終有一天把這專制帝王全部推翻，改由全体人民推選才德之士出掌國家大計，賢能者進，不肖者黜，非有益于民者不用。經過一番兵荒馬亂、天災人禍，然后轉入全体康樂富強之域，從此太平，快活下去，永無不公不平之事發生，但是目前還不到時候。与其憑著一時意气，只在山僻小縣發難，不能舉國一心，事便無法善后，就算本領多高，一班心志体力未經訓練的烏合之眾，想要成此千秋偉業，豈非難于登天？即便由小而大，而以恒心毅力排除万難堅持下去，地方越大，領頭的人越多，休說勢力分散、舊的余毒未淨以前，人的看法不能一樣，先是一個极大難題。說又當此胡儿剛剛得勢、兵力強盛之際，他那本族大量的堅甲利兵，我們一團散沙，只當中夾著几塊頑石，先就敵他不住。許多假借明室皇族起義的人連遭敗亡，一半固由于朱家三百年暴政這面不得人心的丑招牌，不為天下人所共諒，只憑种族間的一點仇恨，自然不能成事，最重要還是歷代得天下的都由于民力已盡，人心厭亂，他恰巧赶來，未了收功，并非有什么大了不起。 “我們想做的事，乃是惊天動地，扭轉乾坤，一舉而使千秋万世均蒙其利的空前大業，与那希圖帝王卿相的富貴因而舉事者迥不相同，稍微設想疏忽，休說起義期中不知要糟蹋多少人命財產，就是大業成功，還要把這几千年的舊有的制度、風俗習慣一舉推翻，好像一所聚族而居的大破落戶，在有許多田地財產，不知開辟運用，卻任三五小人把持專斷，他們窮极奢侈，日常搜刮，眾人所有供他無窮享受，內里許多人卻是衣食不周，朝不保夕，他那把持專斷的制度更万惡到了极點。治重病要用猛藥，非全部革新不可，少數惡人既要除去，所居大片房舍也要全部拆掉，所有田產也要重行清理分配，還要与利除害，打下永久安樂之計。一面是千頭万緒，勞心焦思，日夜辛勤，不得休息，而內里還有許多的人連暫時的衣食俱都難得，以前的破屋爛牆今已拆光，眼看將來就有華屋連云供他居住，在此短短的興建歲月中，苦無茅屋可避風雨。人心十九自私，專顧眼前，目光短的自難免于怨恨，必須想好方法下手，使其心悅誠服，還要先搭一些蘆棚草舍，使其暫可栖身，藜藿野菜暫可充食，才免許多枝節，為建業之梗。這類事几個人自辦不來，事業太大，必須先把人才找上許多，加以教練，使其看法相同，樣樣均能實踐，才能成功。單這一件先非容易。 “現在大亂剛平，對方挾著戰胜淫威与假仁假義、小恩小惠并行之下，雖然以暴易暴，換湯不換藥，比起明末天下荒亂，連想賣苦力气都沒有地方，終日憂危慮害景象，終要稍微好一點。殺掉几個惡霸小官极容易，在時机未到以前，這一村一縣的人力物力如何能敵傾國之勢？至多做上几年流寇一般的義民，遲早必被敵人消滅。大業不成，還要害上許多善良百姓，万辦不得。此時既談不到大舉，只好釜底抽薪，在大家合力之下相机行事，巧妙運用，救一片是一片，比較穩妥。所以這多年來，我到處均与窮苦百姓聯合，做過不少事情，從未出什大亂子，便由于此。這次原定用這几家土豪財力，逼他興修水利，不料發生水災，賊党又來尋仇，正好利用時机雙管齊下。昨夜我已防到要發洪水，果然應驗。本來計策已有好些改變，非但這几個惡奴無須殺綁，連方才死那三個也可不必。好在死這三人都是有咎應得，又可借他嚇人，已過之事不必再提。這八個打手就是放回，好些巨賊住在張家，均知官府無用，又都驕狂好胜，便主人想要報官，也必不肯做此丟人之事，至多派人來此扰鬧，有我們在也不相干，何況事由得罪林老兄而起，他們還有好些顧忌。以我之見，他們既已哀告悔過，方才也曾加以警戒，真假由他去，我自有道理，仍令各坐原船，放回去吧。” 當眾人密議時，那八惡徒均在蘆棚一角待命，一個也不敢逃，全都膽戰心惊，等鐵笛子喊進眾人，說完前言，下令放回，并向群賊帶一口信，不由喜出望外，自稱眼瞎，再三稱謝，互相扶持，分坐原船駛去。人剛一走，鐵笛子便說：“如今形勢已變，救災第一，我因想開這兩條河渠，原在鄰縣和附近村鎮中存有一些糧食，今已移作救災之用，開渠錢米另外想法，至遲黃昏前后便可運到。至于張庄這几個豪紳惡霸，暫時不宜妄殺，留在那里還有大用，尤其張氏父子引鬼上門，一面想借群賊之力保全身家，一面卻知此事關系重大，無窮后患，終日都在心神不安，我們因勢利用再妙沒有。天水那伙刀客經我數年管教，他們本是良民，逼而出此，并非得已，如今更成了一伙急公好義、勇于為善之士，便他平日也并非專以搶劫為業，這次出力頗多，存糧也有不少，沈、万兩對夫婦業已赶去，不久同來。此事我已有了通盤打算，只請林老兄父女代辦一事就更妙了。”林颼接口笑問：“你說的話我已醒悟，真個名不虛傳，高明已极。可是要我去做反問么？”活未說完，鐵笛子笑道：“林老兄真個口直心快，有好些話少時再和你密談吧。”林颼便未再說。 老漢問知鐵笛子由昨日走后忙到現在，休說酒癮未過，飯都未吃，忙命万山夫婦連作准備，一面笑說：“鐵老先生為了災民和窮苦土人，這樣出力，理應吃飽才好做事。我備了些薄酒、粗肴，諸位英俠稍微小飲談心如何？”鐵笛子笑道：“災區情形我已看過大概，糧船未來以前大家吃飽也好。我們又要救災，又要和賊拼斗，防他搗亂，事情尚多，我素不做那矯情之事，主人盛意殷殷，業已准備現成，正好享受，誰也不說那些好听話吧。”万芳笑說：“還是我們大師兄爽快，他這大半生的光陰全都用在貧苦百姓身上，無日無夜不是用心，便是用力。自從出山以來，共只數得出的每一兩年和几個志同道合的弟兄姊妹聚上几天，連那偶然來訪的良晤，我想得起的次數也极有限。就這樣，他還多是抽空順便來尋他們，便頭年定好約會，前往赴約，也都在事前經過盤算，就便之舉，始終仍以救人為重。專為同門聚會，真正快樂，遇上三五日酒癮，和大家作長日長夜之談的快活日子，算將起來先后才只囚次，余者沒有一次能算真正空閒。他那事情之煩，和相識苦人之多，听了都叫人心里緊張，他卻始終老是那么從容不迫，若無其事。我們如与那事無關，他還提都不提。事過之后，除卻直接受他好處的人們，极少有人知道。他把救助善良苦人當作終身事業，年月一久，自然不免傳說開去，等到名聲越大，官私兩面的對頭越來越多。他為不愿招搖，顯露形跡，換上一個外號，或是改了姓名，人都當他失蹤，不再提起，可是這成千累万的貧苦百姓仍都知道是他。最難得是都是那么守口如瓶，無論對頭勢迫利誘，竟會人心如一，非但不肯泄露一字，甚而編上一些假話愚弄對方，使其上當，一面想盡方法送信，只管行蹤無定，他們自有方法把信傳到，并還快极。 “開頭我們雖也在外做些義舉，也以救人為樂，一則沒有他的細心体貼，周密机警，智勇絕倫；二則我們救濟苦人，雖抱著一种扶危濟困的心意，對于他們也极同情，但是事情一過便即丟開，他們雖极感激，雙方終不親切。大師兄卻和他們親如家人，救人之后，過些時候還要与之來往，一面明查暗訪，看出渡過難關之后能否上進，以力謀生，不再依賴別人，稍微懶惰，固要好言勸告，鼓勵他的勇气，真個有什困難，過不在他，更要設法幫忙，當然雙方情感越來越深。我們事過便完，不特好人未做到底，事后极少關心，便是偶然走過，為了不愿人知，怕人報恩耗費，連面都不肯見，如何還會親密？我們的飲食起居好些習慣也与這些人大不相同，似此一時一地的小恩小惠，當然人救不多，并還覺著這類貧苦的人既不能文，又不能武，結交無用，上來先有輕視之心，因此我們對他救助無多。像大師兄那樣，常能得到他們出力幫助，常在強敵之下孤身脫險不算，并還加以反擊，無一次不占足上風，更是從所未有。每听人說起大師兄的种种奇跡，和救人之多，雙方打成一片，沒有辦不到的事，心還奇怪；后來經我和姜師弟、沈大哥大嫂仔細查訪，并向大師兄請教，得知他那做法与我們大不相同，非但深入民間，終日都在盡心盡力，便是平日和這些苦人一起，無論飲食言勸种种習慣，也能与之同化合流。對方先受了他的恩惠，并還照顧到底，遇事扶助，好了夸獎，不好勸善悔過，加以教導勉勵，無异嚴師益友，當然比他父子家人還親，于是年代越久，救的人越多，到處都是他的耳目親信了。 “我們男女夫婦同門六人，近十年來雖然照他方法去做，相差仍遠，第一智慧本領也不及他，又沒有他那樣有耐心，比起以前，多少總算救了點人，否則，做了一世義俠之士，結果徒擁虛名，一問學成下山之后救過多少苦難中人，卻是數得出來不多几個，豈非笑話、大師兄無論何事，均要合乎人情，從不偏激矯在，終日不眠不休，餓著肚皮苦干，冒了危險出入虎穴，那是家常便飯，不以為奇，也從未皺過眉頭。遇到同門好友，知己重逢，或是以前受過他恩的人辦上好酒好菜請他歡聚，他也照樣大吃大嚼，興高采烈，口到杯干，言笑無忌。除同門同道外，只請他的人真有力量，不是勉強，從不拒絕，反更喜慰。听方才口气，除害救災之事不知用了多少心力，如今必已樣樣准備停當，也許除一些江湖上的元凶首惡外，不會多傷什人，更不會出什亂子，至于這几十里內的災民也必遇救無疑。以我平日所知，他只用心在前，多么凶險艱難的事也必輕而易舉。他又海量，理應陪他暢飲一頓，辦起事來更有精神。老漢不是外人，這一席酒備得真好，我們每人敬他三大杯，預祝成功如何？” 說時，眾人業已分別坐下，只鐵笛子把林颼拉向一旁，低聲密談了一陣。話剛說完，王氏父子情知蹤跡已泄，激于義憤，也不再有避忌。因覺人多，沈鴻、万英兩對夫婦，也許連那刀客首領都要前來，鍋灶蒸籠連大帶小只有十几副，不能蒸出過分多的食物，人手盡夠，忙也無用，夜來還要犒勞，索性托人殺了兩條豬和十几只雞鴨，采些菜蔬，一面防備人來太多時，可以足用，一面叫媳婦多做一些酒飯菜待客，自己也來陪坐。旺子所居木房本來不大，老漢恐眾人談話不便，內人多大鬧，自己家中鐵笛子首嫌悶气，旺子所居三面門窗，天又晴朗，只把破窗上面毯子揭去，便成里外通明，十分爽快。房子雖然稍小，用兩張桌子一拼，連王老漢共是十人，恰巧夠坐。 小啞巴本在一旁看水，沒有走遠，早被請來，只佟二俠未到。鐵笛子問知人已他往，眉頭一皺，笑道：“二弟那好一個人，偏有這樣怪脾气，三十年前几句戲言，便會這樣認真。昨夜今朝兩次相遇，那等勸說，他已答應，還是不來。大家年已半百，還要固執成見，好好同門弟兄姊妹，尹邢避面，不能同時相聚，你師弟兄三人照例形影不离，鬧得癩、啞二位師弟有時只好和他另做一路，何苦來呢？”癩和尚笑道：“這次大師兄不曾料到。据我平日觀察，二弟早已后悔，當初不該認真，尤其是對沈師弟不起，心常內疚，只是無法出口。話已說出，收不轉來，這類事情我最不善說詞，又無机會，以致因循至今，鬧得同門知己之交生分多年，好些不便，實在冤枉。老二人最隨和，獨對此事十分固執，恐我說他，稍露口風立即設法避開，或將活頭岔過。我知他這多年來心中煩惱，也就不忍多說。昨日大師兄那一席人情入理的話，已問得他心服口服，今朝再遇。又將樊師妹的意思和沈大哥所說告知，越發感動，如我料得不差，也許借此為由，朝天水那面迎去都不一定呢。”（事詳拙作《獨手丐》第八、九、十三集，可以參看。諸俠出身均在其內。原文太長，恕不多贅。） 姜、万二人聞言方要開口，忽見万山跑進，笑說：“沈、樊、万、杜四位伯叔和佟二俠一路，還有天水大頭領豹尾鞭花蟬、二頭領野馬張三，押了九條大小糧船，逆流而來，業已開進山口。經過張庄時，還遇見兩個新到的賊党迎頭喝問，几乎動起手來，后被佟二俠上前嚇退。据探報人說，如今張庄那面必已得信，不知山口里面的人都是一條心，把我們這面兩個獵人設法喊去，許以重利，想收作他們的內應，隨時報告我們這里虛實，豈非笑話？如今頭一條大船已快靠岸，听說糧食甚多，后面還有好些竹排要來，沈師叔他們此時改在未了一條船上，以防万一。方才命人傳話，問這許多糧食放在何處？如放船上并非不可，只恐忽然水退擱淺，無法開回。” 旺子和林氏姊妹聞言先往外跑，姜、万二人也要迎去，鐵笛子先將五人攔住，笑說：“大家先不要忙，這一帶地勢我都看過，頭兩條大船糧食如不卸完，這未一條船不會開進山口。相隔太遠，又是逆水行舟，你們須坐小船開出山口才能与之相見，如其一同駛進，非但船多擁擠，水深之處只有當中一長條，轉側不便，再有船來便難開出。水還在漲，那些難民沒有吃的，這几條船還忙不過來，蒸籠鍋灶相差更多，便是連夜赶做也來不及。我來時已早想到，內中三條平底木船均帶有鐵鍋蒸籠各种用具，只將糧食卸下，便可開往救災。這九條船，只有三條是花、張二人所有，余均新集雇來，講好應急之用，糧食送到便要放還，不能抵用，好在后面來的還有十几條竹排，我雖不曾眼見，自從清早得信，便命人分頭通知，自己還走了一趟，不是等扎竹排，他們比我還要早到些時。有的糧船又在鄰縣，相隔較遠，分由水旱兩路赶來，也許此時剛剛起身。不過張庄既有賊党出頭作梗，不得不防他一步。再者，這些木船最大的只裝四五十袋粗糧，小的不滿十擔，就是別處還有存的，以我預計，休說不要興修水利，單是救災先不夠用。內有好些竹排，專為分送干糧之用，沒有多的糧食帶來，本就想向張庄借糧，賊党反來引逗，真個可笑。林老大哥同二位令媛最好和諸位弟兄姊妹見上一面，吃完這頓酒提前起身。姜師弟和万師妹同了旺子都不大喜吃酒，可乘此時把飯吃飽，赶往山口外面代他們斷后，請新來的人到這里來，飲食之后好辦正事。由今日起還要分班輪流，坐了小船往來山口內外查探，稍有可疑，便將花、張二人所帶信號發出報警便了。” 正說之間，沈鴻、樊茵、万英、杜霜虹和佟二俠已由對面蘆棚興沖沖走來，互相禮見一談，才知前遇二賊乃是坐了張庄自備小船往迎同党的，因見來船可疑，方才又有被打惡奴歸報，得知山口里面強敵甚多，正在蒸饃，准備救災。因樊、杜二女在頭一船上，當先開路，人又生得美貌年輕，二賊不知厲害，上前喝問。雙方還未動手，佟二俠看出來賊是他三弟兄兩年前西北路上的敗將，由后面飛越過去，剛一現身，便將二賊嚇退，仗著船輕流急，逃回庄去。沈、万二俠和十几個刀客首領均在未條船上，知道張庄聚有不少凶險人物，恐其尋仇生事，一到山口，便將樊、杜、佟三俠喊往未條船上，一同斷后。本意把那几條雇用的大小木船放回，送他走遠，方始入山，以防連累，忽見庄后有一小舟，上坐兩人，打槳飛駛而來，老遠便喊，說奉庄主和各位英雄之命，救災乃是好事，此時水大，也無法動手，便到重陽節水如不退也必改期，請告鐵笛子和各位英雄，在水退以前雙方隨意坐船來往，兩不相犯。并說張氏父子是局外人，諸位英雄只在庄中暫時寄居，主人并不參与此事。方才雖因誤會，死了三人，乃是他們自取其禍，后將死尸撈起兩具，備棺盛殮，此事業已過去，決不經官動府。雙方都是江湖上的英雄豪杰，目前又發生這大水災，如蒙賞臉，由他父子做和事佬，使雙方言歸干好，兩罷干戈，再好沒有等語。 沈鴻等五俠看出那兩人乃張家所用武師，內中一個耳朵傷還未好，用布扎緊，說時不住朝后張望，并還想等回音，便令上船。細一盤問，得知張氏父子因家中養有許多豺虎，心本不定，又經兩個明白一點的武師几次暗中警告，越發憂疑，再經昨日棘門三俠玉泉崖和山口兩場大打，傷了好些惡賊巨盜，同時看出群賊口說大話，外強中干，好些膽怯之狀，半夜里忽又來一少年，手持一物，只几句話，便將兩個賊党逼了就走。這時李、黑二賊剛剛約了人來，蘇賊立命同党追去，走時還說，索性一不做，二不休，連那少年一同擒回。不料天明前去的人只回來了一個，并還受傷頗重，跟著發水，看水的武師打手還有別家的人均被對方打了回來，還死了三個，說起敵人的本領從來不曾見過，越想越心寒。因听群賊明言，經官無用，反而有害，實在無法，仗著老賊蘇五昔年情面，拉往一旁，勸令講和，以免兩敗俱傷。蘇賊雖未公然答應，張錦元卻看出他的心意是騎虎難下，惟恐對方不允，平白丟人，便和他說好，先打對方一個招呼，水退以前兩不相犯，以免出入不便，一面暗令心腹武師乘机偷听對方口气。這些武師均因來賊狂傲，心中痛恨，又知此是未來大害，賊党如在，不論胜敗，這碗太平飯先吃不成功。就是主人厚道，也不免于受气，于是全說出來。 沈鴻等諸俠已知鐵笛子的用意，便令來人轉告張氏父子，善惡邪正，宛如水火，不能并立，講和之事再休提起。水退以前本以救災為重，不愿与人私斗，但也不容鼠輩猖狂，兩不相犯，自然是好，賊党也可就便多約點人送死等語。來人又代張氏父子說了許多好話，沈鴻等見那兩人辭色誠懇，事還未定以前，不愿使其難堪，稍微勸告了几句，便令回去。看出敵人膽怯，不會出什花樣，便留花、張二人看守，一同走來，大家相見。談完前事，內中最歡喜的是旺子。前三日還是一個村童，在老漢翁媳照顧之下，雖比以前為人牧羊，受那欺凌打罵要好得多，但是心目中的師父共只見過一面，并還不曾面允，一去不來，是否有望還拿不准，每日正在苦望，無端受那奇禍，被狗子擒去，并還身遭毒打。眼看凶多吉少，好容易費盡心力，由那狂風暴雨當中逃將出來，心情正在万分悲憤，做夢也未想到，就這一夜功夫因禍得福，跟著會見几位師長，都是成名多年的英俠，不禁心花怒放，宛如貧儿暴富，歡喜得不知如何是好。回到王家之后，人來越多，師父又去而复轉，知道事已定局，無論如何也可守定師長，從此不會离開。后來棘門三俠，沈、万兩對夫妻和佟二俠等赶到，哪一位都是奇俠异人，各有特長，先是一心想要討教，多學一點本領，不是守在師長旁邊，一呼即諾，承應恐后，便是忙進忙出，幫助做點雜事，連飯也無心吃。 男女諸俠見他勇于任事，最肯出力，人又聰明机智，俱都看重，夸他難得，癩、啞二俠更是喜他。旺子因這兩人表面上一冷一熱，天性俱都滑稽，幼童性情，分外投机，老跟在二人旁邊問長問短。癩和尚看出他人小志大，樣樣均肯用心，問出的話都含有深意，便朝他使一眼色，引往無人之處，低聲笑道：“听你師父口气、這場架暫時決打不起來，就打也在秋深水退之后。休看賊党不是我們對手，你那一點本領，隨便一個小賊你也未必打得他過。我們均以救人為重，不像尋常江湖中人專重個人私斗。你要討得他的歡心，第一是要學他的樣，將來學成之后，承他衣缽出去救人。你年紀輕，就將師傅本領學會，也只對付敵人，遇到大事驟然發生，眼前放著許多苦難的人民，你便多么心好，也是無法救濟。難得遇到這場大水災，此時你各位師長正在調度安排，只等糧船到齊，人和用具也都運來，分配停當，便要領頭出去救災。你雖跟去，所見只是一斑，再要疏忽過去，結果只湊了一場熱鬧，并無所得，也長不了多少見識，將來自己出外，遇到稍大的事，仍要手忙腳亂。最好此時守在你師父旁邊，耳目并用，留心察听，他是如何運用心思，分配人力物力，以及籌備銀米，救急之外還要防荒，興修水利，除害之外還要軟硬兼施，恩惠并用，使原有惡人但有可原之道，便設法使其從善歸正，化莠為良，這才是大學問，大心胸，比你學那一技之長高明得多，也更有用處。只管赶前赶后，忙些零碎小事，有什么用處呢？” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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