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旺子初見二女，對于南曼便生好感，否則，如照平日不喜和女子一起的性情，梁五出時已同走去。初意對方師長既与各位師長相識，白衣人又是無形叟的長女林玉虯，坐談些時就便請她指教，長點見識也是好的，便沒舍得走開。等送走梁五店家，把血跡打掃干淨，二次回房，坐定對談，南曼問話最多，正越看對方越好，不知為何触怒，拂袖而起，伙計送來點心，南曼又出發話，簡直使人難堪。初次遇到這類事，自然愧憤交集。后听梁五一勸，路上几次尋思，竟把心情改過，反而埋怨自己太嫩，見了人不會說話，否則雙方已和各位師長一樣，成了异姓骨肉、同輩至交，怎會發生這場誤會。單人匹馬，難得湊巧，遇見兩個同輩姊妹，偏不善處，將其得罪，想起實在冤枉。 正在胡思亂想，風勢漸止，雪是越來越大，連人帶馬已全卷入雪海波濤之中，馬蹄也慢了下來。旺子所戴風鏡已被雪花布滿，先還在用手套拂拭，后覺雪下越大，有時連面前馬頭都看不真切。剛把風鏡上面積雪去掉，轉眼又被雪花遮蔽，實在不胜其煩，反正一樣是看不見，索性不去管它。這一賭气更糟。天气酷寒，雪花轉眼結冰，風鏡上面的雪花越積越厚，成了兩小圈灰白影子，灰濛濛、暗沉沉罩在眼前，什么也看不見。那馬先還奮力向前急馳，想由万丈雪潮中沖過，赶往前面，不知怎的，微一停頓，便慢了下來，知道此馬最是剛烈好強，不是万不得已，真正危險，決不會放慢腳步。自己戴了風帽風鏡，外面影子都看不見，那馬想必也是一樣，似此盲人瞎馬，奔馳千尋雪浪之中，休說一腳踏空，落到山溝雪窟里面性命難保，稍微迷卻途向也是凶多吉少，甚而連人帶馬倒斃雪里都在意中。 先听那馬一路連聲急嘶，甚是悲壯，便料馬性靈慧，覺著形勢凶險，想要縱下馬來，減輕它身上重量，并可互相牽行互助，無奈走時不曾想到，那副韁轡不曾給它戴上，馬鬃之外，連個拉的都沒有。雖然人比馬靈，可以用槍探路，試探前進，万一遇險，想要把馬拉住便辦不到，就是平安無事，人太矮小，拉了馬鬃同行也不方便。周身都是積雪，衣服也多凍僵，手套雖然稍好，已不似初上馬時那么靈便。如去手套，像這樣從小生長第一次遇到的風雪酷寒，空著雙手長路奔馳也難忍受。計算途程已走了一大段，估計至多還有十余里便可尋到官道旁邊岔路，往青林壩馳去。可是這大的雪，四外茫茫，到處滾浪翻花，宛如陷身大海之中，就是走到也看不出道路。此時業已手凍足僵，周身沒有絲毫暖意。如將風帽脫去，又經不住那奇冷，越想心越煩。自己一個窮苦無依的孤儿，本和左近几個老人一樣，從小受欺受逼，苦到老死，永無出頭之日，不料遇見恩師和各位師長，平步登天，居然逍遙自在，得有今日。師門恩深義重，便是葬身冰雪之中也所心愿，只是這匹千里良駒隨同葬送，非但可惜，也太對人不起，越想心越急，不覺走出老遠。 這時离官路岔道路已不遠，几次想要下騎，均因旺子和乃師一樣心情，雖然膽大机警，勇于任事，但是遇到緊急之時、心思卻极細密，不看好形勢，算計停當，決不下手；又覺那馬業已走慢，由向前狂奔變成小跑，稍微放了點心，顧慮太多，似此相依為命，因循下去，固非善策，下馬之后，一個不巧，只有更險，反不如打定主意再作計較比較好些。心中遲疑不決，忽然想起，當馬沖風冒雪狂奔亂竄之時，曾經連聲怒嘶，不曾停歇，自將步法放慢，已有好一會，不曾留意，中間好似只低嘶了兩次，便無聲息。心思煩亂，也未留意，与方才大不相同，莫要自知絕望，或是形勢越險，全神貫注腳底，連叫兩聲都顧不及么？念頭一轉，一時情急，忍不住將手套上的冰雪拍掉，想將風帽解開。那特制的帽套連搭祥均被冰雪凍緊，成了一個硬殼，套在頭上，手套也凍得冰硬，稍微一抽，還未脫下，一股寒風已由袖口鑽進，其冷如割，知不是路，心慌越甚，重將手套套好，暗忖：外面形勢一點不知。我已成了瞎子，便縱下去也是白送，只更危險，這便如何是好？實在急得無法，脫口喊了兩聲“恩師，徒儿今天送命無妨，如將小花云豹送掉，怎對得住樊師叔呢？” 方覺語聲發悶，耳听前面好似有人答話。因那風帽乃万山之妻唐文燕關心旺子，見當年風雪酷寒從所未有，恐其孤身一人，初次經歷，途中受寒，無人照應，特照老漢昔年往來天山所用防寒衣帽，照樣做了一套。周身服裝均是特制，上下相連，只將所有搭拌帽帶全數結好，再穿上一副羊皮手套，一絲風也透不進。旺子上來嫌熱，又覺气悶，因不愿辜負人家好心，只將內里一件皮緊身去掉，穿上之后一直未脫。初上路時便覺天冷异常，后來越走越冷，早將那散開來的帽套解將下來，与上衣相連，一同扣好，兩耳也被遮住。雖然制法靈巧，沒有气眼，外面聲音一樣听出。但因雪下越大，頭上又被冰雪包沒，听不甚真。這類冰天雪地的荒山野地，怎會有人在前答話？心中惊疑，忍不住二次伸手。 因手套急切間不能解下，無法取那暗器，一手握著鉤連槍柄，暗中戒備，一手便將頸上活扣拉開，將帽套往上一托，冒著風雪酷寒定睛往前一看，不禁大為惊奇。原來馬前有一毛茸茸的灰白影子，身量不高，也不知是人是怪。頭上好似戴有一個頭笠，緊跟在馬頭旁邊，隨同前進，走得竟和馬一樣快。心想，此時的雪少說也要比前加高尺許，道路險滑，天气酷寒，常人怎能出來隨意行走？馬步雖慢，比起常馬仍快得多，雪里何等險滑，他卻若無其事，和馬走得一般快慢。還有此時雪花迷目，對面不能見人，我這一人一馬老遠馳來，他是如何知道？心生猜慮，脫口問道：“你是何人，在我馬前作什？”旺子也是事出意外、万分憂急之時惊疑大甚，來路又有敵人追赶，顧慮太多，口中說話，由不得右手一緊，那柄鉤連槍便隨手脫落，搭向馬背之上，心方警覺，人還不曾問清是否仇敵，不應冒失先取兵器，馬前人影一晃，忽然不見。 旺子心有成見，不知如何是好，未免手忙腳亂。因見那人把頭一偏，突然失跡，也沒細想，脫口大喝：“你如好心相助，自然感激万分，為何不肯賜教呢？”連喊兩聲，未听答應。帽套一揭，寒气一股接一股由頭頸下鑽將進去，冷得周身發抖，直打寒噤，馬卻稍微快了起來，只是腳底沉重，好似沒有以前輕便。心疑敵人鬧鬼，馬被制住，不能走快，對頭一去，方复原狀，念頭越想越左，不由气往上撞，大聲喝道：“几次請問，怎不理睬？我師父鐵笛子不是什好欺的，你如不信，身邊還有信物，一看即知。你要是個好人，將我引到有人家的地方，嫌我說話失禮，情愿向你賠罪，并有重謝。就是江湖中歹人，只肯改邪歸正，我回去稟明各位師長，也必出力相助，決不与你為敵。你如存有惡念，欺我年幼，那是自討苦吃，叫你嘗嘗三折鉤連槍的味道。”說時，因防那人暗算，又听馬在怒嘶，越發心慌，隨口怒喝，也未尋思，一面強忍酷寒，把手中鉤連槍不住舞動。忽覺身后仿佛有什東西微微撞了一下，心中一惊，話也說完，隨手一槍反掃過去，竟掃了一個空，方以為自己多疑，這樣快馬和險滑的雪地，怎會有人縱往馬后，忽听身后哈哈笑道：“原來是個無知頑童，我料錯了，老鐵真個無聊，多少年不收徒，卻收這么一個蠢娃！” 旺子原是惊慌太甚，口不擇言，人本机智聰明，業已警覺。想起小花云豹靈慧勇猛，對方如是敵人，早有警告，也必与之相拼，決不容其貼在頭前同行，毫無反抗，多半是個熟人無疑。念頭一轉，剛剛停手，便听身后發話，因已有些明白，知道敵暗我明，又在馬上，防不胜防，如有惡念，隨時均可下手，怎會走了一路這樣安靜，深悔把話說錯，無奈業已出口，收不回來。正想如何改變口風，一听對方在后發話，仿佛立在馬股之上，越發惊奇，料知那人必是一位前輩英俠，聞得馬嘶尋來，馬既与他相識，決非外人，心中惊喜，還以為方才雖然失禮，一則我是幼童，初經奇驗，事出意外，難免惊慌，不知者不為罪，說的又是兩面話，總可原諒，意欲听完再行回答，便未開口，后來越听口風越不對，慌道，“老前輩，千万恕我無知。因我來時，曾遇大小三個敵人，為首一賊十分厲害，同乘雪橇在后窮追，不是涼亭椏八里岡上人家相助，几乎被他追上。老前輩和他身量差不多，一時惊疑大甚，多有冒犯，當你未說話時，我已后悔了，千万寬恕，等我出險之后，再向你老人家叩頭賠禮吧！”說罷，不听回答，馬卻越走越快。 旺子心疑那人也在馬上，天又太冷，沖風冒雪而馳，大股冷气夾著大片雪花迎面扑來，見縫就鑽，由頭頸里倒灌進去，實在冷得難受，幸而扣拌活結均极精巧，把帽套往下一按，稍微一拉，便即复原。忽然冷不防口呼一聲“老前輩”，同時轉身，一把往后抓去，滿擬抓著那人一點衣角，再行求說，哪知還是扑空，同時覺著帽上風鏡被什東西輕輕拂過，錚的一聲微響，隔著手套一摸，鏡上凍結的冰雪本有半寸多厚，已全脫落，鏡外雪花飛舞中，一顆馬頭已可看出，料是那人所為，必還在旁，不曾走遠，方才雖說气話，仍看師長情面，想引人馬出險，連說了許多好話，不听回音，天色好似開了一點，人都始終不見影跡，只得罷了。 經此一來，料知事已無礙，再一低頭，越發寬心大放。原來八里岡土人以前曾見樊茵草扎馬腿有過經險，先用蘆花和舊布條扎在馬的小腿之上，再用軟柔干草將馬蹄和半截馬腿包好，扎上一層草繩，四蹄全被護住，本就比馬蹄粗出兩倍不止。走了這一大段，雪花積在上面，全都凍結，底下的雪也越積越多，差不多有徑尺方圓，變成四個雪團踏在腳底，走起來雖無以前靈便，看那意思決不至于失足跌倒，遇到平坦之處還可乘勢滑溜過去，只不踏空落在山溝里面便可無害。雪也小了一些，又走一段，估計快要轉入岔道，正用手套隨時擦那鏡上雪花，沿途留心查看過去，忽听前面有人大喝：“再走半里，往左一轉，便是烏家堡，堡外有十几處人家，憑你師父情面，必蒙收留。雪住再走，否則無論去往何處，這樣冰天雪地均极凶險，不是這匹好馬，照你那樣無禮無知，早不管你了。不听良言，又要冒失犯險，又分不清是非善惡，自己送命，還要連累人家好馬，這樣一個頑童，命他沖風冒雪走此長路，我真不知老鐵和沈氏夫婦什么心思！快些去吧，再如多言，我也不會理你！” 旺子聞言惊喜，剛急呼：“老前輩，請停貴步，容我說兩句話，就知恩師用意。弟子今日冒險無知也是情有可原了。”說時，瞥見方才所見、身上好似反穿獸皮、毛茸茸一幢、頭戴寬邊斗笠的人影突在馬前出現，往右側面走去，腳底甚快，連喊不應，只一晃便隱入雪花飛舞之中，不見蹤跡。馬也不等招呼，便往斜刺里偏頭馳去，情知那人見怪，悔已無及。剛想起這里离青林壩不遠，又在官道右面，与那人去向相同，也許此人便与那姓卜的老前輩有關，或是他本人都不一定，如何說了一路好話，為了謹守師命，不敢泄露，成見太深，忘了設詞探詢，當面錯過。想要跟去，八里岡土人曾說，入口前半段還好，后頭歧路甚多，又极難走。這樣大雪迷目，人困馬乏，也無法前往，好容易前面不遠有了人家，如何再犯奇險？事已過去，只得到后再說。 旺子心方后悔，半里多的途程轉眼臨近，偶然低頭，看出馬蹄下面雪團十九散落，只附著薄薄一層，有的地方連草繩也露了出來。暗忖：看方才馬蹄上面積雪本應越積越多，怎會自行脫落，馬又未停，并無別的動作，莫非此老恐怕敲冰時傷了馬腿，已代去掉不成？忽听馬嘶和人笑語呼喝之聲，雙方越走越近，看出前面雪花飛舞中，現出一些樹木，并無房舍，跟著便听得有人大呼：“來客請慢一步，這里高低不平，留心滑倒！”馬已放慢腳步，緩緩走了下去。 到后一看，原來當地是片密林，只中間一條通路和八里岡上一樣，土人勤快，那雪隨下隨掃，上面又有大樹繁枝遮蔽，別處雪深三尺，這條通路只得薄薄一層新雪，有的人還在打掃。上面樹枝大密，經不住冰雪重壓，有的業已折斷，有的壓低下來，离地不過丈許，頂上積雪厚達一兩尺，早凍成冰，互相凝結，成了一道天然穹幕，雪花一點飄不進去。玉蓋瓊枝，銀花難瑰，宛如水晶宮闕中一條十多丈長的馳道，清麗絕倫。人馬剛由入口雪坡走下，雪花立被樹幕遮住，眼前一清。旺子從未見此奇景，剛剛脫險，絕處逢生，又見對面那伙土人，好似事前得信，赶出歡迎，和八里岡土人一樣親熱。人才對面，便爭先恐后代旺子打掃人馬身上雪跡，請往內中一家取暖，并說：“湯水現成，尊客不要客气。”料和前遇土人一樣，好生歡喜，連聲稱謝，和親人回家一樣，由為首兩個中年人陪同前往。 走出五六丈，由樹林旁邊小徑穿過，到一崖下，看出這伙土人十九住在崖洞里面，去的那家是座天然崖洞，甚是高大整齊，旁邊并有兩洞，雖然較低，但比別的崖洞更加寬大，乃村中人民存放牲畜之所，打掃也极干淨，牛馬豬羊無一不備，差不多每家都有几條。心想，村口外面居民如此富足，烏家堡內還不知有多好。主人姓郭，弟兄二人待客甚是殷勤。這類崖洞本是冬暖夏涼，主人又生了一堆炭火，越發溫暖如春。旺子最最關心是那馬前异人，初意不是异人送信，主人怎會前知？將馬安置，脫去外面棉襖風帽，剛一坐定，端起一杯熱茶，只喝得一口，便問主人：“方才可曾有人來過，怎會知我來此，如此厚待？” 主人答話竟出意料，說起初這里人家都耕堡主的田，窮苦异常，后蒙鐵大爺和兩位不知姓名的男女恩人相助，非但大家分有田地，堡中土豪也負气出走，至今不歸，剩下一些家屬，也全變作好人，公平度日，已過了十多年，均是恩人所賜。眾人每日想念，一兩年難得遇到一次。今日落雪以前，忽有一孤身客人來此打尖，說恩人的徒弟騎了一匹小花馬要由此地經過。這位遠客原和我們閒談，無意之中談起此事，未說客人要來。老弟未到以前半個時辰，忽又來了一位女客，也知你的來歷，說你已在風雪之中遇險，不是有人相助，人馬均不免于傷亡，少時多半要到這里投宿小住，最好代他勻出一點地方，備點熱水草料，安頓人馬。走時還說了兩句笑話。你說那反穿皮衣、戴斗笠的人并未來過。 旺子心想，自己十分謹細，共只在安平店住了一夜，外人并未得知，形蹤十分隱秘，馬行又快，這樣大雪寒天，何人冒險追來？再說馬行如飛，也追不上。如說二女先走，決不能比馬還快，也不應是孤身一人，還有先來男子不知是誰，怎會知我來歷，越想越奇怪。再三盤問，主人答說：“先一人來此打尖，因听我們感念恩人好處，這才說起。后一女客說是同伴途中有一點事，要用熱水，匆匆說完便即起身。所說笑話并非惡意。大意是像老弟這樣忠厚未出過門的人受點傷無妨，馬卻恩人借來，傷了可惜，遇見机會她還想騎它一騎。” 旺子听出內中有話，主人不肯明言，暗忖：昨夜所遇乃是三位女俠，前面男子決非三女之一，也不會來得這早，后來女子應是兩姊妹，不應分開，怎只來了一個，不知哪位師叔知我要來，露此口風，也許師父信上所說便是此人都在意中。同時想起，崔、南二女年紀輕輕，這等風雪酷寒長路奔馳，自己有此千里馬，尚且死里逃生，何況她們兩個少女。來路途中不曾發現，如在中途停下還好，否則豈不可慮？還有那乘雪橇的仇敵曾在后面窮追不舍，二女不知是否撞上，也實可慮。惟恐二女被自己赶過，卻与強敵相遇，心中不放，亂猜了一陣，吃完主人所備麥粥蒸饃，忽又疑心二女分出一人來此討水，重又盤問來人形貌。主人答說：“一是頭戴風帽的男子，年約四旬，人甚文雅。后來女子年紀頗輕，也戴風帽，外面穿著一件大紅斗篷，立在雪中甚是顯目好看，年約二十多歲，身量頗高，腰挂寶劍，腳底長統皮靴，是雙大腳。” 旺子一想，二女長得均不甚高，南曼貌頗丰腴，至多十六七歲，此女与這兩姊妹無一相似，好生失望，認定是位師執之交，才會這樣清楚。因雪未住，反正不能起身，守著師父之教，遇事不肯先說，想等雪住再提。無奈心中懸念二女，正事雖沒有談，卻向主人打听，并恐對方雪中迷路，知道外面有人掃雪，意欲前往拜托，請其隨時留意。主人見他面有愁容，心中好笑，隨口勸阻，說：“這兩位姑娘如其途遇風雪，沒人指點決不會走來此地。我命小娃招呼村口的人，以防万一，老弟不必去了。”旺子只當主人對他關切，也未想到別的。這樣大雪，路又不當官道，數步之外便看不見人的面目，便是二女走來也難發現。再說由張王廟到此，將近二三百里山野險徑，風雪滿天，奇寒刺骨，決非常人所能隨意通行，略一尋思，也就中止前念。 眼看天已入夜，洞中點燈，雪還未住，知道當夜青林壩已不能前往，當地如有熟人也好尋找，偏是人地生疏，到后看信方始得知，又不敢違背師命，將那包好的信不到地頭先自取看。師父曾令先往青林壩尋卜老前輩投書，雖未限定當日非到不可，但說此去積雪深厚，道路難行，如換常人，這將近八九百里的途程中間還有一點繞越，三日之內決走不到，仗著馬快，只第二日能到青林壩，再往前去便較容易，沒有上來費力，見信之后自然明白。听那口風，前日起身太遲不去說它，第二日不遇這場大雪，和在八里岡躲避仇敵，前后耽擱，至多午未之間必能赶到，天還未黑，尋人辦事均較容易。天气再好一點，也許可以連夜起身。花云豹那等飛馳，第三日赶到信上所說之處，時光綽綽有余，怎會赶它不上？雖然大雪阻路，恩師將來不致見怪，第一次奉命出門便自誤期也不体面。万一晚去一步因而誤事，豈不更糟？越想越愁。 旺子正在盤算心事，偶一抬頭，見郭氏兄弟正在對他注視，忽想起這兩個主人与八里岡那般土人好些不同，神情雖极親切，自從見面略問貴姓，底下多是奉承的話，非但來蹤去跡沒有探詢，連各位師長的姓名也未多說，只初見時略說十年前仗著恩師和另兩位師叔之力，除去土豪，得安生業，底下便不再提起，言動之間也极靈警豪快，不帶一毫土气，与尋常山民土人神气不同。這時又在看我，微笑不語，是何原故？心中生疑，便用言語試探，對方是否久居本地，可曾常到外面走動。郭二人較口直心快，聞言略一尋思便說了出來，有問必答，毫不掩飾。 旺子問完，才知郭氏弟兄竟會武藝，并且做過刀客。為了搶劫商客，被鐵笛子擒住，問明他弟兄出身窮苦，受貪官惡人逼迫，鋌而走險，情有可原，又喜他弟兄豪爽忠實，勇于改過，經過兩次考驗，試出真心洗手，改邪歸正，越加重視。恰巧烏家堡土豪烏雄和鐵笛子打賭，他如打敗，愿將全部田產獻出，任憑處置。結果被鐵笛子孤身一人，只憑一雙空手，將他和所有徒党全數打倒。烏雄倒也光棍，交代了几句話，帶了前妻所生一子一女和一隨身小包，朝鐵笛子作了一個揖，說：“我這許多田產雖是平日侵奪而來，我也費過不少心力，丈夫一言，駟馬難追，既然敗在你手，便無話說，但我還有好些家屬，這多的人，我此時自然顧他不得，望你和對那些土人一樣公平照顧，諸多偏勞，一切听便。就是將來有那一天，我烏雄也只尋你一人算賬。我有本領，自會要你本上加利，另外償還我的欠債，決与他人無干。這些田產隨你送人，能留余地，讓我那些親屬手下和你所說那些土人一樣看待，免于饑寒，足感盛情。否則也由你便。”說完，頭也未回便自走去。 鐵笛子因見對方雖然強凶霸道，任性欺人，為所欲為，一則人尚光棍，不似別的土豪惡霸陰險狡詐，走得也极干淨；二則所留姬妾和別的親戚家族均非极惡窮凶之徒，于是約了兩個同道，妥為分配，無論何人，均有一份。但是無人統率，當地又极荒涼，烏雄在日養著教師打手，無人敢犯，人去之后，土人仗著地土肥美，耕作勤勞，有了積蓄，難免引起盜賊惡人覬覦，知道郭氏弟兄武功頗好，又是當地的人，便分了點田与他弟兄，令其代為照料。因烏家堡藏在山口里面，兩面危崖相對，中間只有一線通路，到了里面盆地方始開展。有此天險，只把山口把住，尋常盜賊休想攻打得進，所以体力強健的人都分配在山口外面，非但郭氏弟兄武功甚高，連那十几家土人也非弱者。鐵笛子還不放心，又往离此十余里的青林壩托一友人，請其隨時相助，發現來了強敵，或是烏雄父子去而复轉，便往求助，哪知烏雄父子一去十余年，渺無音信，一直不曾有什警兆等情。 旺子聞言，触動心事，便向郭二打听，青林壩那位老前輩是否姓卜，此去如何走法、郭氏弟兄因旺子業已走過了頭，事前又曾有人指教令其照應，但并未提到此事，先不知旺子要去，聞言同聲惊答：“不怕老弟多心，你投師不久，這位卜老前輩比令師形跡還要隱秘，休說名字，連他的姓也只有限几人知道，便到青林壩訪問，除非遇見本人，光問姓卜的恐也未必有人曉得。照理令師不會隨便提說，你怎曉得？” 旺子听出事關机密，料有原因，且喜對方不是外人，又知此老來歷，同時想起梁五行時所說，忍不住問道：“實不相瞞，此來便是奉命拜訪卜老前輩，只為雪中迷路，遇見一位身穿翻毛皮衣、頭戴斗笠、四川口音、身材矮小的老前輩，將我引來此地。我也明知青林壩隱在官道右邊，只為人困馬乏，雪深路險，這位老前輩人又古怪，初遇之時小弟一時冒失，將他得罪，怎么賠禮求告，均無用處。自知不合，悔已無及。本意照他所說，來此叨扰，等雪稍住，問明路徑，再往青林壩去，不料夜色已深，雪還未停，心正愁急，恐誤事呢。”郭氏弟兄先不回答，重又問明經過詳情，和雪中异人形貌口音，忽然對看了一眼，面現惊疑之容。郭二首道：“此事奇怪，照老弟所說，除卻那頂斗笠他不會戴，別的多半相同，這不正是他老人家么，可是今早來人怎又說他已中仇敵陰謀，受了害呢？” 旺子聞言大惊，又見主人神情緊張，十分關切，語聲极低，郭大并去門外窺探了一次，方始歸座，便將梁五所聞告知，問其可有此事。郭大歎道：“此老行事也真奇怪，明知身居虎口，偏是多年不肯离去，又不將對頭除掉，還禁別人下手，終于被人陰謀暗算。鐵大爺那么長的耳目，雖然為日不多，也應知道，如何自己不來，命你來此，并還指名往尋，撞到仇敵手里，豈非凶多吉少？” 旺子便問經過，郭二答道：“這老人家脾气古怪，我弟兄對他仰慕不是一年，心想，我已改邪歸正，恩人鐵大爺又曾打過招呼，以前每年必要前往請安，送點禮物，本想親近，得點指教，他老人家從沒給我們一個好臉色，好了沉著臉，說上几句難听的話，不好強盜棒客罵上一頓，赶將出來。近兩年見面必罵，連禮物也不肯收。又知上次所送他都轉与別人。似這樣連經八九年，始終感他不動，實在難受。今年只正月初三拜了一次年，便未再去。十日前，忽听人說，他被青林壩后山洼白虎坯假名洗手、隱伏多年、暗中做賊的老賊夫婦陰謀暗算，連尸骨也未尋見。我們深知此老和你師父一樣，本領之高异乎尋常，最厲害是他那机警靈巧，足智多謀，誰也意想不到。休說老狗男女傷他不了，就是有什惡念，也必想到他和令師的生死交情，決不敢于妄動。始而不甚相信，命人往探兩次，均無蹤影。他只孤身一人，獨居一座古廟之內，廟中和尚不多，品行頗好，問時都是面帶惊疑，一味支吾，只說不會，別的全不知道。第三次准備親身往探，到底有無此事，便值天降大雪阻路，跟著今午來客竟說此事十九是真，便不遇害，也必被困受苦，此事許要鬧大，這几個狗男女均無幸免等語，匆匆別去。問他姓名來歷也不肯說。我看此事還拿不定。 “你遇那位老人我們先未理會，后听你說，身材裝束連口音都和他相似，所去之路只有青林壩一條山口，我料十九是他，不知何故，背了以前不再出山之言，走往遠處，冒著風雪赶回。外人因他從未离山，突然失蹤，從來所無，致生猜疑，實則平安無事，不過到外面游玩了几天，今日方始回來。也許為了雪大，向人借了一頂大斗笠，否則，雖然裝束身材口音相同，你未看清他的形貌，還拿不准，但是別人決無這高本領，所去又是青林壩，除卻此老哪有這樣巧事？他這一走不要緊，听今午來客所說，已有好几位英俠得到信息。雖因此老近二十年性情越發乖僻，不近人情，一班老友，除鐵大爺，极少有人和他交往。到底多年老友，以前又是一位成名英俠，專一除暴安良，被他救過的人雖沒有鐵大爺多，也并不在少處，只為一時憤激，變了人性，鬧得眾叛親离。就這樣不近人情，也只是在口頭得罪人，并無別事，大家對他還是諒解。老交情尚在，得到信息，決不与老狗男女甘休。 “照諸老前輩心意，早想除此未來大害，均因他老人家為了昔年一句戲言，出頭作梗，說那狗男女既然埋頭不出，便應不咎既往，以后由他常年看守，不令他出，有事惟他是問，在不犯舊惡以前卻不容人欺負。樊、杜二位女俠彼時火气尚盛，和他爭論，雙方几乎反目，便是令師也不以他為然，曾說：‘老賊陰柔險詐，詭計多端，留在世上早晚必要生事，一出亂子便不在小，不能為了一人私意留此凶人。你既一力擔保，卻要好好防守。如其暗中出山為惡，哪怕所殺都是我們异族仇敵，不是同類漢人，照他那樣殘忍行為，一樣容他不得。所殺再是窮苦人家的嬰儿幼童，你無形中也是幫凶，被我捉住把柄，休怪我不念交情，連你也要算在其內。’我料這次卜老前輩失蹤多日，乃他入山隱居從來所無之事，就不与老狗男女有關，諸位英俠也必乘机下手，破除情面，除此一個大害。你所遇异人雖然极像此老，天下事往往出人意料，不可不防。我如料錯，老弟此去無异投入虎口，就是此老未遭毒手，外出歸來，他這樣怪脾气，方才路遇又不甚投机，最好慎重一點。明日一早，由我把今朝新制的‘雪里快’交一常去的人穿上，前往窺探，看准虛實，老弟再去，方較穩妥；否則，照你這樣年歲，又是鐵大爺的惟一愛徒，正中老賊心意。我弟兄如不遇見那是無法，既知此事，我們均受過鐵大爺的好處，斷無袖手旁觀、看你自投羅网遭那慘殺而不過問之理。” 旺子人小心高，初出犢儿不怕虎，自恃得有師傅，對方只見自己年幼，從師不久，還不知自己的本領，急于完成使命，認為恩師所說斷無差錯，不知乃師連日忙于治河，已有半個多月不曾离開，青林壩相隔太遠，出事不久，地太隱僻，輕易無人往來，因此不曾得到信息。信上所說的事關系重要，恰有別的要事在身，無暇兼顧，以為卜老人在彼，愛徒此去，不問事情如何，定必愛護，決無吃虧之理，毫未想到就這几天出了亂子，等到得信警覺，已自無及。旺子對于師長信仰既深，人更強毅，便無郭氏弟兄之言，哪怕前途多么凶險，也是非去不可，何況途中曾与异人相遇，主人又是那等說法，越想越覺非是此老不可，非但一門心思急于前往，并還當夜就想起身。因恐主人攔阻，力言：“師命嚴厲，我雖不知細情，听那口气簡直不許過期，也許与此有關，只請指明途向和詳細走法，小弟自有道理。” 郭氏弟兄見他詞意堅決，仿佛有話，不便明言，將信將疑，又勸他找補一點食物，提前安臥，養好精神，怎么也等天明之后命人陪同前往。旺子方在婉言推謝，事情也真湊巧，先是幼童入告，大雪已止，跟著云開月出，雪月交輝，光明如畫，到處都是一片空明，宛如水晶世界，夜景清絕。旺子大喜，告辭起身。路上想起郭氏弟兄人雖极好，所居崖洞前后均用木板隔斷，雖分東西兩面，連當中客堂只五大間，又各有兩三個儿女，內一少女業已成人，也在一旁幫助大人待客，人頗大方，并未回避，為何來此一日，沒有見到他的妻子？后面兩間臥室也曾去過，并無婦女在內，莫非二人都沒有老婆不成：心念才動，那馬業已越過官道大路，朝斜對面青林壩馳去。主人辭色誠懇，盛意殷殷，雖覺他弟兄二人均在壯年，沒有妻室，說全家均住洞內，人卻不見，有些奇怪，想過也就拉倒。 來路一段乃是大片曠野，兩旁岡岭相隔頗遠，一些溪流田壟均被大雪遮沒，月下看去，白茫茫一片銀玉。天气酷寒，雪風吹面宛如刀割，又當夜靜更深，万籟俱寂，單人匹馬飛馳在無邊雪漠之中，初次經歷這等荒寒無人之景，也由不得生出一种凄涼孤寂之感。前頭道路果如郭氏主人所言并不難走，等走出數里，光景忽然大變，入口山并不高，形似一條曲折幽深的山谷，由此起道路時厭時寬，空曠之處林木甚多，大都三數百年以上松杉巨木，寒林聳秀，瓊干撐空，銀枝如蓋，玉蕊繽紛，月光照處，上面是浮輝泛彩，纓絡寶蓋，雜以流蘇，下面是清陰在地，符藻紛披，山風一吹，枝頭上的冰雪紛紛碎裂，音如鳴玉。沿途所有危峰峭壁都成銀裝粉砌，頭上又是碧霄澄霧，云白天青，素月流空，清輝万里，從上到下一例空明，仿佛把人沉浸在千尋銀海水晶宮域之中，清寒澈骨，一塵不染，飄飄然若有仙气。正在暗中叫絕，像這樣好的景致出生以來初次見到，算計途程還有兩三里便可到達，郭二所說那兩處險地山溝也都避過。 遙望前面崖勢往里收縮，上面危石交覆，望將過去，宛如四五個巨靈惡鬼兩面對立，埋伏在那陰森黑暗的山夾縫中，使人望而生悸，知道再走不遠，過了這條鬼門峽，往左一轉便是山中盆地，卜老人所居古廟就在旁邊。沿途只有馬蹄踏雪輕微之聲，空谷回音，比較路上所聞分外清脆人耳，听不出一點別的聲息。方想：今夜真個冷极，就是谷中藏有惡人，這樣冷的天气，深更半夜，人早睡熟，事前又不知道我來，哪有遇險之理。郭氏弟兄偏說得那么厲害，仿佛此行自投虎口。走時并說明朝如無音信，便要命人來此窺探，一面由他弟兄照恩師平日傳遞信息之法，四處告急，尋找恩師下落，來此除害報仇；再三囑咐，如有不測，千万不可自恃武勇和人硬拼，仗著馬快急速逃回，方為上策。這些話豈非過慮？心正好笑，忽听那馬一聲怒嘶，鬃毛根根倒立，箭一般朝前竄去。 先因地方快到，末了一段形勢險惡，還有好些積雪遮沒的溪澗山溝縱橫交錯，上面只有兩條石板，底下大都甚深，積雪松浮，無論人馬多么身輕靈巧，踏將上去也必整片崩落，就是脫出，決不免于受傷，這樣寒天，被下面的寒泉一浸，凍也凍死。方才已緊抓馬鬃，迫令慢走，看准當中高處，緩緩朝前馳去，沒料到突然有此一竄，事出意外，身子一仰，差一點沒有落下馬來。忙將雙足一緊，勾住馬腹，先在途中無什警兆，以為那馬不耐緩行，急于赶到，方自低喝：“你怎這樣莽撞？”聲遂出口，還未坐穩，耳听腦后風生，月光斜照，瞥見一條長蛇影子電也似急，似要當頭套下。心中一惊，不曾看清什么東西，因馬太快，那條蛇影扑了個空，徑由頭上往后飛過，相隔至多三兩寸便几乎繞在頭上。惊慌忙亂之中，前途形勢又极黑暗險惡，等到略一定神，人也坐穩，忙即偏頭回顧，一面手按腰間，留神戒備，哪知就這念頭都不容轉的當儿，那條蛇影已自無蹤，馬也竄出老遠。 到了鬼門峽的中部，地方比較來路寬闊，已有月光照下，剛看出兩邊均是深溝，雪被上面崖石擋住，只馬行之處”當中高起一條雪堤，最深之處約有一二尺，崖腳之下僅有一些殘雪散冰在暗影中發光，崖壁上面還有不曾凋謝的草木。當中雪堤最厭之處才得兩尺。馬停之處卻有一丈多寬。暗忖：這樣酷寒的天，怎會有蛇，并且又細又長，來勢那么神速？不是馬快，差點被它繞上身來。此時回顧，偏又無影無蹤，到底是何怪物，這樣厲害！猛又想起主人別時之言，心方有些惊疑。馬已停了下來，大有不愿再進之勢。遙望前途，出口一帶谷徑更厭，景物越發陰森，黑洞洞的，上面只有一線天光，比入口一帶更險，知馬靈慧，方才也全靠它脫險，必是前途有什么警兆被它看出，所以徘徊不進。眼看就到，斷無后退之理。 旺子正打算照平日所習手法催馬前進，不料那馬兩耳鬃毛一齊倒豎，瞪著一雙馬眼注定前面，試探著走了几步，忽然連聲低嘶起來。剛听出前途有險，和以前一樣向人警告，那馬倏地旋身往外馳去，旺子竟喊它不住，走起來快得出奇，翻蹄亮掌，踏雪狂奔，箭一般向前猛竄，馬的肚皮差一點已快貼到地上。只听耳旁風生，呼呼亂響，兩面山崖閃電也似倒退下去，一瞥而逝，方才飛蛇之處業已沖過，并無動靜，一任口中呼喝，連拍馬頸，亂扯鬃毛，那馬老是狂奔急竄，宛如受惊瘋狂，全不理睬，口中仍在連聲怒嘶不已。心中奇怪。暗忖：方才黑影也許是條毒蛇，來去隱現，那等神速，又在后面崖上猛竄下來，此馬業已避過，理應朝前，如何后退，莫要前面還有埋伏，那馬看出厲害，不愿過去，事真奇怪。我一幼童深夜來此，敵人怎會曉得？方疑那條黑影是條長索，并非毒蛇，心生警覺。往后一看，不禁大惊。 原來后面忽又追來兩個怪物，一高一矮，矮的形似猿猴，一路攀援縱躍，上下危崖之間飛舞而過，看去已极輕快。高的一個周身白毛如霜，与雪一色，手中拿著和人身差不多長銀光閃閃的白棒，看去甚細，拿在手上只朝地一點，便縱起十來丈，落地仍用前法，二次縱起，星丸跳擲，又似蜻蜓點水，沾地即起，比后面猿形怪物還要輕巧神速，轉眼之間越追越近。那樣快馬，竟相隔只六七丈，如非那馬拼命狂竄，早被追上。离開來路山口還有里許來路，看出來勢厲害，不知是人是怪，又惊又急，心中大怒，隨手取出几粒鋼丸，和姜、万諸俠所贈暗器鐵棱鏢，雙手連發，朝后打去。連打三丸一鏢，最近時离馬只得三丈，好似打中了一下，前面恰有轉折，馬已馳過崖角。 旺子心想：這等打法終不是路，早晚仍難免于被他追上。此馬久經大敵，常幫主人應戰，這等忘命逃竄，惊慌太甚，從所未有。必是看出怪物厲害，恐為所傷，所以這等膽怯。恐馬受傷，正要縱下馬去，仗著手中兵刃暗器与之一拼，因日里發現仇敵，乘了雪橇追赶，為防万一，特將兵器上面結扣松開，打算用時方便，不料后來遇見馬前异人，出手太快，將他得罪，又恐中途馬走太急，万一松落，此去尋人，將兵器露在外面也不恭敬，重又將它纏緊，扣上搭祥，急切間取不下來。剛將鋼丸和鏢并在左手，抽空取那兵器，就這快要轉彎，准備應敵，略一分神之際，后面怪人似被鋼丸打中，低嘯了一聲，等到打好主意，回顧身后，已無蹤影。 又走出十余丈，前面地勢較寬，往右一偏便可望見來路。因兩怪物不曾追來，馬仍狂奔不已，心疑怪物一個已被打傷，想是周身純白，倒在雪中不易看出。小的一個常時縱往崖上，攀援崖壁，追上一段再行縱落，后來回顧已無蹤影。高的一個追得最快，自從暗器打中便不再見，不是死傷也必惊退回去。听說谷中不少人家，休說卜老前輩，便那為首老賊本領也极高強，山民又都習武，有此兩個怪物隱伏谷中，無論哪一面均不容其任性害人。如說惡賊自來，或是他的手下党羽，小的一個明是猴形，大的周身白毛，也不像人。再說，他那縱跳也极特別，仿佛用那銀棍撐地才能縱起，始終不曾開口發話。他那嘯聲也不像人，是何原故？可惜方才不曾細問谷中惡賊的形貌動作。最奇是郭氏弟兄對他那么痛恨，卻不肯說出名字，仿佛有什忌諱神气，許多令人不解。今夜大雪酷寒，冒了冷風尋來，眼看到達，偏遇見這兩個怪物，折將回去，誤了師命不算，還被主人笑我無用，豈不冤枉？馬偏不肯听話，無論如何也不肯回去，實在急人。越想越有气，往前一轉，谷徑又窄，出口山崖并不甚高，离地只得數丈，比鬼門峽一帶低好几倍，形勢也极險惡，路寬只得數尺。那馬正走之間，忽又怒聲急嘶，腳步一慢，大有停步縮退之意，兩耳直豎，鬃毛根根倒立，呆得一呆，忽然把頭一低，一聲從未听過的急嘶，一躍好几丈，箭一般朝前竄去。 旺子方覺那馬神情有异，心念才動，先是前面一條毛茸茸的小白影迎面飛落。旺子見馬怒嘶急竄，好似進退兩難，業已警覺，手中又正拿有暗器，剛一照眼，揚手便是三九兩鏢連珠打去。來的正是那猿形小怪物，因那谷徑曲折，地下追赶不上，奉了主人之命，改由崖頂直徑攀援縱躍，搶往前面埋伏。一見馬到，看出馬上人是個幼童，手中未拿兵器，平日凶惡太甚，貪功輕敵，惡貫滿盈，妄以為這樣一人一馬還不是手到擒來，自恃身輕力大，皮堅如鐵，一心想用那雙長臂先將馬上人擒住，交与主人，然后縱上馬背，任性殘殺，使其受痛狂奔，來往亂竄上一陣，再用利爪生裂。以前殺人太多，均极容易，未免疏忽，沒料到這一人一馬都是它的照命凶星，馬乃北天山异种，与南疆名馬交配而生，從小便受高人訓練，耳目靈慧無比，早就看出崖上雪堆中伏有仇敵，先想退回，但知后面追兵更加厲害，兩頭夾攻，越發難當，心里一急，便打定好了主意，一面朝前硬沖，一面准備幫助主人拼斗，全副心神貫注前面。 凶猿剛迎面縱落，朝前飛扑，本意先扑馬上人，不知馬會對它攻擊，猛一揚頭，張口便咬，用頭便撞。凶猿耳目靈警，暗器本來不易打中，事有湊巧，馬這一口恰巧咬中他的小腹，又是一只雄猿，當時負痛，怒吼急叫，忙用后爪去蹬，心神一分，就這時机不容一瞬之中，旺子三丸兩鏢全數打中。上來兩九一鏢雖未打傷要害，相隔這近，傷也不輕。因是來勢太急，兩面受敵，凶猿不知顧哪一面是好，手忙腳亂，心神一分，吃未了一丸一鏢一中猿目，把凶睛打碎，深穿入腦，一由利口中打進，連后頸骨也被打穿，上下均是要害，如何還能活命？馬行又急，猿身往前一扑，便朝前甩去。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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