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第二十五章

　　金明池等了一會，見他光是眼露憂色而不開口，心知情況不妙。轉眼望去，但見齊茵也憂形于色，頓時相信紀香瓊不是裝假，因為齊茵乃是率性天真之人，如若假裝憂愁，定能一眼瞧穿。
　　夏侯空取出一顆丹藥讓她服下，過了片刻，紀香瓊滿面泛起紅潮，极是嬌艷動人。同時她的精神也振作起來，笑著道謝過了，一躍而起。
　　金明池按照預定的第一個計策，開口說道：“走吧！我們須得赶快截拿住三絕老人，暫時分作兩路兜捕，齊茵姑娘我們腳程快些，可以多走點路，繞個大圈，再渡漢水到襄陽与他們會合。他們直接扑奔襄陽便行啦！”
　　齊茵听了也同意道：“如此甚好，走！”
　　四人分作兩路，金、齊二人展開腳程，自東而北再折向西，這樣繞個大圈，才逕穿樊城而到襄陽會合。
　　行程雖長，但入黑之際，已可碰頭會合。
　　夏侯空和紀香瓊一同直奔樊城，相距只不過十余里之遙，所以不久就抵達樊城了。
　　一路上紀香瓊都面泛紅潮，久久不退，此是夏侯空靈丹的特性，不足為异。但夏侯空仍然不時泛起憂色。
　　他們在樊城溜了一圈，查不到什么痕跡。當下雇船渡江，直赴襄陽。
　　不久，他們已在一家酒棧之上對酌，靜等太陽西墜后，金、齊二人赶到會合。在這一段時間之內，他們談得甚是投机，紀香瓊最后說道：“你此后須得与我們在一起，才不致被同門人加害，不過我們要約法三章才行。”
　　夏侯空微笑道：“莫說三章，就是一百章，鄙人亦愿遵守。”
　　紀香瓊道：“第一章是，你從今以后不得殺人。”
　　夏侯空道：“使得，第二章呢？”
　　紀香瓊道：“第二章是，你須利用你的學問濟世救人，凡善即為，莫問大小。”
　　他點點頭，紀香瓊又道：“第三章，你每日把孟子和墨子這兩家學說細考其義，接著就須研考朱子理學，直到你認為其理甚真，不能不信服的地步，才可停止。”
　　夏侯空微微一笑，道：“這末一章約法，厲害不過，竟要從根本推翻我的思想体系。好吧，我都依你。”
　　紀香瓊万万想不到，一個如此自負而又博學多才之人，一旦陷入情网之中，竟然這般馴順。又由于她自知很難再把感情分給他，所以暗覺愧疚，怜憫地望住他，不知不覺對他無限同情。
　　她真心地道：“你肯答應這三章約法，我當真愿意留你在一起。”
　　夏侯空道：“謝謝你，可是我卻不能陪你，實在遺憾之至。”
　　這答案似是十分突兀，但其實已在紀香瓊算中，所以她面上雖然裝出惊訝的表情，其實一點也不惊訝，只覺得感動和愧疚。因為她乃是私用情感的陷阱使他這么做的。
　　夏侯空解釋道：“我這就到一處极隱？？的地方去，久則五載，快則三載，便可以重履人世找你。”
　　紀香瓊故作不解，道：“你不怕你師父找到你么？”
　　夏侯空道：“他老人家雖是智謀如海，無所不察。可是決計想不到我會為了你，而隱居于那等險峻不毛之地，我已決意為你煉一种靈藥，可以挽救你的絕症，又能長駐芳顏，永不凋謝。這三五載之功，便是要采其中一种主藥。”
　　她啊了一聲，道：“我覺得很好，你不必花費這等工夫心血。”其實她的絕症，是她自己弄出來的，前文說過，她暗運玄功，使面色蒼白，又禁制住自己經脈，讓他切脈診視。
　　夏侯空搖搖頭，又道：“你仗我早先那粒靈丹之力，三五年之內，只要不再耗費心神，絕無大礙。但光陰似箭，日月如梭，几年很快即逝，若不及早轉謀對策，將來便來不及了。”
　　他停頓一下，又道：“我馬上就先走一步，免得金兄羅嗦，我只敢要求你一件事。”
　　紀香瓊感動地道：“說罷，我一定替你做到。”
　　夏侯空雙眼射出熱情的光芒，輕輕道：“我想請你每天晚上，為我祈禱平安。”
　　紀香瓊點點頭，但眼中已涌現淚光。夏侯空站起身子，攏袖一揖，便瀟？？地走了。
　　紀香瓊呆住不動，過了一會，這才清醒過來，內愧地想道：“他若是知道他完全是被我玩弄于掌上，不知將會如何地恨我呢？”
　　她獨自在酒樓上痴坐了許久，天色已黑，滿城燈火之際，金、齊二人才聯袂而至。
　　金明池首先就注意到夏侯空不在，問道：“夏侯兄呢？”
　　紀香瓊泛起凄涼的微笑道：“他走啦！”
　　金明池大吃一惊，道：“什么？他上那儿去了？我們不是講好一道追誅三絕老人的么？”
　　紀香瓊深深歎息一聲，垂下眼皮，沒有做聲。那光景，极像是她因夏侯空之雖開，而感到別恨難遣一般。
　　金明池斗然發現，這個愛著黃衣的美女完全換了一副面目一樣，以往他對她毫不留意，腦中也极罕得想到她的心情。
　　但現在卻突然覺得她是個成熟而美貌的少女，她另有一种令男人動心的吸引力，而絕對不是一個未解風情的黃毛丫頭。
　　他呆呆地凝視著她，過了一陣，才道：“為什么你要讓他走呢？”
　　紀香瓊道：“他說他必須赶緊下苦功潛修勤煉。另一方面他又認為三絕老人既已逃出了庄，殊難緝獲。倒不如趁他尚未稟報万孽法師之前，覓地遁修。”
　　金明池道：“但你卻因他离開而感到很痛苦。”
　　紀香瓊緩緩頷首道：“不錯，我心中難過得很，卻不知何故如此？”
　　金明池皺一下眉頭，卻沒有再說。他們吃喝過之后，便覓店投宿。一共要了兩個房間，金明池自是獨居其一，二女卻共居其一。
　　這可不是他們舍不得花錢，而是生恐有仇敵暗算，紀香瓊眼下功夫減弱不少，所以有齊茵保護她，方始安全。
　　二女同眠一榻，齊茵輕輕道：“金明池現在好像很注意到你，但愿他當真回心轉意愛上你，這樣我們都可以安心了。”
　　紀香瓊道：“他的心里我很明白，那是因為他一向都曉得我對他很有意思，可是現下突然好像變了心意，轉而愛上夏侯空一般。這使驕傲的他感到受不了，從而對我從新估价。這正如大多數的人得到幸福之時，漠然視之。但一旦失去，才發現那幸福的价值。由于心理的影響，使人往往覺得所失去的幸福，比實際上的价值更大。”
　　齊茵笑道：“我一輩子也想不出這等道理來。”
　　紀香瓊道：“姊姊你瞧著好了，我越是裝出怀念夏侯空的樣子，金明池就對我越好，你信不信？”
　　齊茵道：“這樣，他豈不是賤骨頭么？”
　　紀香瓊道：“人就是這樣輕賤，任何寶貴之物，如若很容易得到，他就會毫不顧惜。反之，越難到手，便越拚命追求。”
　　齊茵放心地透口气，道：“好极了，我總算了卻一宗心事啦！”
　　紀香瓊道：“姊姊還未到高枕無憂的時間，要知他對我熱心几日之后，仍然會恢复以前的情形。”
　　齊茵几乎跳起身，道：“那我真受不了，唉！我若不是顧慮到爹爹和阿陵的安危，我才懶得敷衍他呢！”
　　她馬上就發現這話說得不妥，連忙又道：“我可不是認為金明池才貌不行，他也是人中之龍，矯夭不群。可是我的心已給了阿陵，便很怕他對我有意思了。”
　　她突然想出一計，道：“這樣好了，我明天就托詞离開你們。金明池見不到我，自然就不肯放過了你。”
　　紀香瓊苦笑一下，忖道：“我自命是才智杰出之人，一直以為任何難題到我手中，都能迎刃而解。但這男女之情，卻使我束手無策，必須齊姊姊退讓才有希望。縱然如此，我和金明池能維持得多久，還是一個大問題呢！”想到此處，不由得長長歎一口气。
　　這一夜，紀香瓊几乎不能成眠，卻又不知何時入寐。酣睡中突然被人推醒，睜眼一瞧，敢情已是日上三竿，房間中甚是光亮。
　　金明池雙眉緊皺，道：“齊茵呢？”
　　紀香瓊吃一惊，起來一瞧，但見室內已失去齊茵蹤跡，但她的包袱尚在。
　　她道：“她几時起床的，我怎不知道？”
　　金明池道：“昨夜你們談到什么時候，才睡覺的？”
　　紀香瓊閉目尋思一下，霎時間恢复了一向的聰明，心想：“齊姊姊一定是為了找不出堂皇正大的理由，才悄然而遁，留下包袱之意，只不過想多瞞金明池一會而已。等一等，假如我要悄然离開，將會用什么方法？對了，布置一些格斗過的痕跡，又點住我的睡穴。”
　　當下故意還惺忪未醒地打個呵欠，說道：“我們大概談到很晚，然后我忽然睡著了，我實在太疲倦啦！可是初時又因為想著夏侯空的下落而睡不著。”
　　她一提起為夏侯空失眠，金明池頓時面色變好，柔聲道：“你不是疲倦而睡著，而是齊茵點了你的睡穴。”
　　紀香瓊訝道：“點我的睡穴？”
　　金明池道：“不錯，因為她發現有敵人潛入窺伺，所以點了你的睡穴之后，等候敵人潛入此房，才出手傷敵。想是你的長劍放在就近的地方，故此她用劍擊敵。而敵人也是當世高手，居然只傷不死，還逃跑了。”
　　紀香瓊道：“你怎會知道？”
　　金明池道：“這門邊遺下血跡，所以我推測出來。”
　　他停歇一下，又道：“可恨的是她不通知我一聲，又至今尚未返回，令人憂慮。”
　　紀香瓊淡淡道：“齊姊姊的武功，不在你之下，你何必耽心？”
　　金明池慍道：“什么？你這話真是外行得很，須知她武功雖是得自邵仙子真傳，可是一則她心机不夠多，二則功力火候俱不及我，是以若論起對付武林高手的話，她是還不及我。不過，邵仙子創有一路鞭法，專門克制家帥的武功路數，所以我才會小挫于她手底而已。”
　　紀香瓊不能不信，道：“原來如此，這么說來，你仍然是武林第一高手了。”
　　金明池道：“當然啦！你說她這一去竟不回來，是不是使人耽心？”
　　紀香瓊想了一陣，歎一口气，道：“若在往時，我可以想出一百條計策去找回齊姊姊，但現下卻頭昏腦脹，任什么都想不出來。”
　　金明池眼中射出嫉妒的光芒，冷笑道：“你心中老是記著夏侯空，自然任什么都想不出來。”
　　他旋即發覺自己這等神態，有失風度，便又柔聲道：“但你不必著急，我自會想出計較。”
　　紀香瓊道：“你快點出去查訪一下吧，目下光天化日，諒那些惡人們不敢對我怎樣。”
　　這話全是“欲擒故縱”，其實正是提醒他不可拋下自己而出去查訪。
　　金明池果然中計，道：“不行，万孽法師和袁怪叟豈是一般的黑道人物可比？別說此地乃是客店，即使是總督衙門，他們也不放在心上。”
　　但這就難辦了，他金明池雖然狡猾机警不過，對追蹤暗訪之道极為擅長，可是帶著一個女孩子，許多地方便不能進去，而事實上，唯有娼樓賭館等地方，才最易找到線索。這一來，真使他束手無策了。
　　但不久他就想出一條妙計，匆匆寫了兩封信，派店伙送出。一頓飯工夫不到，四個襄陽城大名鼎鼎的武林人物，齊齊來到客店，求見金明池。
　　金明池請他們到房間落坐，介紹過紀香瓊，便依計行事。
　　那金明池和紀香瓊同行之事，已傳揚各地，無人不知，所以眾人對她极為禮敬，暗忖這位美貌姑娘，無疑將來是金明池夫人。
　　金明池先向眾人打听齊茵的消息，這四位本地武林人都毫無所知。金明池便鄭重地說道：“我是昨日才碰見齊茵姑娘，前此在齊家庄有過一面之緣，所以認得她。又知道想查出齊南山下落，唯有從她身上追索才行，她也承認打算動身去找尋父親。孰料她昨夜悄悄遁逃，我可不能連晚上也監視她的行動，所以直到今晨方始發覺。此地乃是諸位勢力范圍，想必可以派出多人，查問出她的行蹤。”
　　那四人都答應了，匆匆別去。
　　紀香瓊道：“原來你竟想到利用天下武林人物做耳目，人人皆知齊南山手中握有金浮圖之鑰，聞得此訊，自然群起追查了。但你替齊姊姊惹的禍事，未免太大了。”
　　金明池面色一沉，道：“她原本說是到襄陽來找尋她父親，但昨日到此，她卻一字不提，我也不說話，因為她此舉，分明好像害怕我也垂涎那金浮圖之鑰一般。哼！哼！我敢打賭，她父親不會在此地。”
　　紀香瓊裝出焦慮之容，道：“但即使如此，你又何苦替她惹下如此大禍害呢？”
　　金明池轉怒為笑，道：“你今日當真遠不及往日聰明了，我此舉無异是暗中保護她。試問有許多武林高手聞風云集，暗暗追躡著她，大？？門的袁怪叟想下手也當感到困難。至于將來那金浮圖之鑰一事，只須齊南山交出真的鑰匙，何禍之有？”
　　紀香瓊可不能不同意這說法很對，而她更知道齊茵其實不是前赴濟南尋父，而是到開封赴那薛陵百日之約，所以她放心得很。
　　他們在客店中等了兩天之久，便接到消息說，齊茵向北直上，行蹤极是隱？？，也走得不快。眼下聞風而去的，少說也有十位名震一時的高手。
　　金明池立刻帶了紀香瓊動身追赶，十日之后，已追到開封地面。可是這時才接到消息說，齊茵敢情忽然在一日一夜之間，赶了五百余里，由許昌折向西行，經洛陽而直奔潼關的方向，好像要前赴西安。
　　金明池在路上已選購了兩匹長程健馬，這刻聞得訊息，也不急忙赶去，他已查出追蹤齊茵的人，計有滄浪一劍葉高、武當劍客沙問天、少林高手云峰禪師、黃旗幫左壇主七步開碑姚海、右壇主秦三義、香？？子蔡金娥、惡州官閻弘、霹靂手梁奉等人，聲勢浩大异常。這些人若然聯手的話，大？？門縱是由袁怪叟親自出馬，也未必就能順利劫走齊茵。
　　他和紀香瓊隨后沿著大道向西而行，一路上探听到各种消息，曉得又有三四個罕得現身江湖的高手赶到了。
　　數日后他們到達洛陽，正在街上找尋晚膳的地方，突然間兩個壯漢在馬前躬身行禮，其中之一，雙手奉上一封柬帖。
　　金明池取過一瞧，便遞給紀香瓊。原來這封柬帖乃是金刀大俠朱公明具名，邀他赴宴。
　　詳細說明應邀的人數，又說明若然蒙他允許蒞臨的話。便將親自迎迓引路，寫得十分客气。
　　他頷首應承了，便有一人飛奔而去，余下的一人在馬前領路。
　　金明池道：“應邀的人，俱是當日在齊家庄現身爭奪金浮圖之鑰的人，他們竟還留在洛陽，甚是使我迷惑，難道齊茵也在此地不成？”
　　紀香瓊搖頭道：“不對，齊姊姊一定忽然又折換了方向，使他們白白奔馳一趟，所以他們被形勢所迫，結聚在一起，而現在他們定必正派出無數眼線，查訪齊姊姊确實去向。”
　　金明池微微一笑，道：“走吧！到那儿瞧一瞧便曉得了。”
　　兩人策馬馳去，轉過一條街道，但見朱公明率了兩名弟子迎上來。七八丈處一座府第前的台階下，站著不少人，便是少林云峰大師他們。
　　金明池傲然俯視著馬前的朱公明，竟不下馬。
　　朱公明若無其事，抱拳道：“朱某人一听兩位路過此地，极是欣慰，遂急急命賤？？邀請。”
　　紀香瓊一言不發，那雙大眼睛直向那邊的人望去。
　　朱公明身后的兩個徒弟，都泛起怒色，這兩人一個名叫祖紹，排行第二。一個名叫奚堅，排行第三。他們入門以來，眼見不論是天下那一路英雄高人，見了師父，總得十分謙恭有禮。
　　而這兩個年青男女，卻如此冷傲，全然不把師父放在眼中一般，這股怒火，可就有點按捺不住了。
　　金明池冷冷道：“朱公明，你老實說一句，何以要請我？”
　　祖紹首先忍不住，大喝道：“呔！住口，家帥的名諱，豈是你叫的么？”
　　奚堅接口道：“這？？當真是井底之蛙，根本不知天有多高，地有多厚。”
　　祖紹又緊接著喝道：“你下來，祖二爺今日要教訓教訓你這狂徒。”
　　金明池神色不動，亦不開腔。紀香瓊卻尖聲道：“好一對蠢貨，且听你師父的訓誨吧！”
　　她這兩句話好生厲害，若然朱公明生怕金明池殺死門下弟子，果真回頭斥責他們，無疑承認不敢惹金明池。但如若不是如此，則祖、奚二人必有性命之危。
　　朱公明落在這等尷尬為難的處境中，仍然神色如常，微微笑道：“紀姑娘不愧是隱湖？？屋傳人，只這兩句話，即見鋒芒了。”
　　他稍一停頓，又道：“金兄既然沒有出手之意，這一宗過節就此揭過，兩位何妨駐馬小飲几杯？”
　　紀香瓊冷笑一聲，道：“俗語有道是姜是老的辣，果然不錯。”
　　她轉眼望住金明池，又道：“反正你雖行俠義之爭，但卻不貪虛名，今日宁可被人誤會橫蠻無理，也得非出手懲戒這兩個蠢貨不可。”
　　金明池道：“對，喂，你們那一個出言找死的？”他和紀香瓊一搭一檔，此唱彼和，一副完全不認為還有一個朱公明在場的樣子。
　　祖紹厲聲道：“祖二爺在此。”
　　金明池點點頭，森冷的眼光從他頭上望到腳下，仔細地打量了一會，才道：“很好，我三招之內，就能把你打得四腳朝天。”說時，飄身下馬，舉步走上前去。
　　朱公明可真不相信他三招之內，就把祖紹打得四腳朝天，所以也不攔阻，只道：“金兄即管教訓他一次，好教他以后知所戒慎。”
　　金、祖二人就在街心對峙而立，七八丈外那一群人，一瞧敢情有事發生，便齊齊奔過來。
　　金明池朗聲道：“朱大俠既是不相信兄弟識得這三招，那就借令高足試驗一下。”
　　這几句話，清清楚楚的送入眾人耳中，頓時又一齊煞住腳步，凝目望看。
　　紀香瓊也提高了聲音，道：“明池，你當真能在三招之內，迫他仰天跌倒四腳朝天么？”
　　金明池道：“若然這一點點能耐都沒有，朱大俠豈肯擲柬邀宴？又焉會親自出迎？不過口說無憑，總得抖露出來才成。”
　　朱公明眉頭一皺，心想自己雖是老謀深算，從來只有算計人而未曾被別人算計過。但這對年青男女，卻都是千伶百俐之人，竟使得自己陷于有口難辯之境。
　　朱公明是第一回合落了下風，但他仍然平靜如常，笑道：“兩位好說了，快快讓諸位高朋好友，開過眼界之后，好入席痛飲。”
　　他這一著反擊得厲害而又露骨，因為他已拿話扣住他們兩人，動過手之后不能不入席，如若他們拂袖而去，定必使在場之人，全都大大不滿，因而將來很容易鼓動大家，同心合力去對付金明池。
　　假如金、紀二人入席飲酒的話，他便又大有磯會誘使金明池處處樹敵，終于又演變成群起圍攻他們的局面。
　　金明池傲笑一聲，喝道：“小心了！”雙肩微晃，身形如行云流水般欺近敵人。
　　祖紹見他左肩微沉，料他要出右腳，當即斜退半步，功聚五指，准備抓住敵人之腳。
　　金明池果然嗖一聲發腳迅攻，但起的是左腳而非右腳。
　　這一來，祖紹的手勢便差了數寸距离，迫不得已，拱腰縮退兩尺，仍然五指直伸，向他右腳插落。
　　他五指之勢再發，已有勁力触及金明池的右腳，這五股指力，居然銳利如劍。
　　金明池不知如何硬是煞住踢起之勢，反倒下沉了尺許，向前疾蹬，這一來，變成改攻對方腳脛骨，也是腳未到勁力先及。
　　祖紹万万料不到敵人煞得住踢起之勢，而且能迅即變式改攻脛骨，仍然用的是這一腳，心中一凜，迫不得已向上一躍，頓時雙腳离開三尺之高。
　　金明池喝聲“著”，一掌當頭拍落。
　　他掌勢出處，發出极響亮的風聲，任何人都可以從掌風聲中，听出這一掌的威勢，非同小可。
　　祖紹自然更加感覺得出，當下唯一的破法是气沉丹田，使出千斤墜的上乘气功，硬是迫使自己身形往下跌墜。
　　眾人瞧得清楚，但見那祖紹弓著腰有如一只大蝦米一般向下急墜，而金明池的腳尚未收回，恰好是向他腳尖壓落。
　　不過人人都知道，金明池這刻決計無法從右腳上發勁使力，所以不要過于替祖紹著忙。
　　說時遲，那時快，祖紹猛跌下去，忽然翻個身，“砰”一聲背脊落地，果真是四腳朝天。
　　算起來又恰好是三招之數，人人都看得呆了。但他們可不單是因為金明池武功絕世而發呆，卻是因為這刻金明池一只腳，踏在那祖紹肚腹上，形勢凶險非常。
　　祖紹全然動彈不得，因為敵人的腳尖，傳出一股勁道极為凌厲，他運聚功力抵拒這股力道遠來不及，焉能動彈？設若他即使豁出性命，出手反擊敵人，但勁道一分，首先就得被敵人踏死。
　　金明池仰天長笑，尚未開口，紀香瓊已大聲道：“朱公明，你是當世知名的大俠，我們倒想知道你教出來的門徒，乃是何等樣的人？”
　　朱公明曉得這妮子又有刁鑽古怪的主意，這刻只好緘默不言。
　　金明池道：“對呀！咱們試他一試。”其實他全然不曉得怎生試法。
　　紀香瓊高聲道：“奚堅，你若是肯上前向金明池叩頭求饒，他便饒了你師兄一命。但如若你不愿意，還有一法，那就是由你上去跟金明池放對，至死方能罷手，你自家選一條路吧！”
　　奚堅听清楚之后，頓時駭得出了一頭熱汗。要是不肯叩頭求饒，師兄須送命，而另一條路，則是上前放對拚命，至死不休，這條路又斷斷行不通。但見他面上熱汗滾滾流下，半晌還沒有聲音。
　　這等難題，任誰也無法決定，霹靂手梁奉剛要開口，卻又被紀香瓊的話聲所阻，只听她尖聲說道：“這件事，是朱大俠門戶名譽攸關的大事，外人不得出頭調解，除非是有意代替奚堅与金明池放對拚命，才有資格講話。”
　　這番話又封住了別人調解之路，朱公明見她腦筋极快，心計高人一等。暗忖無怪由三絕老人、夏侯空以及胡望三人主持的一處基地，被他們破去，果然真有几手玩藝儿。
　　他心中一點也不著急，只要能夠保持他的聲譽俠名，那怕犧牲了一百個徒弟，他也不心痛。此是万惡派及大？？門的一貫作風，不足為奇。
　　不過旁的人卻替他感到万分難受，覺得像朱公明這等一代大俠，竟陷入這等困境之中，實在使人為他難堪。
　　但此地雖是高手如云，卻無一人膽敢挺身而出，与金明池放對拚命。這是因為他的武功，人人皆見，确實高出群雄一籌。
　　靜寂了好一會工夫，紀香瓊仰天冷笑道：“奚堅，你倒想妥了沒有？”
　　奚堅那張本來還蠻英俊的面龐上，布滿了汗水，雙眼之中浮現紅筋。他做夢也想不到，自己會落在這种無法自拔的處境。以往二十余年的經歷，全都是順心遂意，受盡別人奉承的。
　　因此他一向抱有极大的野心，總想轟轟烈烈的闖一番事業。正如任何一個走慣了順風路的人一樣，總會過份的估高了自己的能力，也從不想像得到惡運會降臨在自己的身上。
　　現在的這一關，使他面對真正的現實了，他必須在“死亡”或“恥辱”兩條路之中選取其一。
　　他全然不敢考慮到，自己若是選擇“死亡”的話，万一金明池因為當著天下群雄眼前，不好意思取他性命。
　　這乃是唯一可以反敗為胜的机會，然而拿自己的性命去希冀這万一的机會，他是無論如何也不肯干的。
　　又過了一會，气氛越發緊張和尷尬，一眾高手都感到面上無光，只因直至這刻，還沒有人敢挺身而出，說几句公道話。
　　朱公明算來算去，都認為奚堅定必挺身挑戰，這樣的話，他的俠名更著了，雖是犧牲了一個門人，亦大是值得。所以眾人之中，其實以他最是輕松得意。
　　金明池等得不耐煩了，厲聲道：“我數五下，你若然還默不作聲，我就一腳踏死這？？。”他環視全場一眼，接著便念出數目字，他念得很慢，可是這一來，益增緊張的气氛。
　　轉眼已報出“三”字，奚堅面色大變，無力垂下頭顱。
　　一聲佛號打斷了金明池的聲音，眾人轉眼望去，卻是少林寺高手云峰禪師。
　　他合什當胸，踏前兩步，大聲道：“金大俠請稍等一下。”
　　金明池目射凶光，流露出滿腔殺机，厲聲道：“好极了，大師有何指教？”
　　任何人都能夠一眼瞧出，金明池已是滿腔殺机，因此誰若是上前架梁，誰就別想活命。
　　云峰大師那么老練的江湖道，見了他雙眼的凶光，也不由得一陣心悸，勇气全消，柔聲道：“金大俠只限至五之數，未免太急促了。”
　　金明池道：“好！我從頭數起，數到第十之前，奚堅便須有個答覆。”他開始計數，但在場之人，無不深知再多數一百下，還是老樣子，時間并不重要，最重要的是“勇气”。
　　金明池緩緩的報出數字，到了第十之時，奚堅突然咬牙躍到金明池面前。
　　群雄都松了一口气，連朱公明也是如此。
　　金明池卻凶悍地瞪著他，等他說話。
　　奚堅忽然像？？了气的皮球一般，垂下頭，道：“我認輸啦！”
　　說時，雙膝跪倒，當真叩了一個頭。
　　朱公明以及群雄都楞住了，金明池仰天大笑道：“哈！哈！原來朱大俠的門下，竟是如此的貪生怕死，可見得世上許多事，都令人想不到的。”
　　他收回右腳，回頭向紀香瓊問道：“咱們還要不要赴他之宴？”
　　朱公明揮揮手，命奚堅和剛剛爬起身的祖紹走開，接口道：“紀姑娘出的這個主意，委實令人佩服，輕描淡寫之間，就毀去一個年青人的前途。朱某甚盼有机會多与兩位盤桓，瞧瞧紀姑娘可還有什么絕妙主意沒有？”
　　這人不愧是當世第一等老奸巨猾之士，几句話一說，頓時使群雄都感到紀香瓊的主意，實在十分惡毒可憎。而另一方面，又不啻是暗中向紀香瓊挑戰，要与她斗斗智計。
　　紀香瓊豈甘示弱，笑道：“朱大俠好說了，假如你不怕眼見許多不可告人的事件發生，那么我就勸勸明池答應赴宴。”
　　金明池道：“對！你盡管使用計謀，我們總要揭發一些蒙蔽了天下耳目的惡事出來。”
　　朱公明隨即邀眾人返府入席，不久，這一群當世武林高手，都圍坐入席。
　　酒過三巡之后，朱公明說道：“朱某听說金兄和紀姑娘行色匆匆，暗想必是与齊南山儿的令媛有關，恰好我們許多人都想打听齊兄的下落，所以特意邀兩位前來，免得你們徒勞跋涉。”
　　梁奉洪聲道：“朱兄的話一點不假，兄弟亦曾听他這么說的。”
　　朱公明接口道：“現下我們已動用了所有武林認識的朋友，查探齊姑娘的行蹤，金兄和紀姑娘如若相信得過，不妨在此處一起等候，遲早會接到報告。”
　　金明池傲然一笑，道：“諸位找尋齊南山，不用說，也是為了金浮圖之鑰了，只不知諸位上次前赴大雪山的經過如何？”
　　香？？子蔡金娥搶著說道：“那一次幸而你沒有去，否則也得活活气死！敢情那座金塔已被冰雪所封。我們几個人費盡無窮气力，總算把那座三丈高，千丈方圓的金塔給找出來，并且鏟除四周冰雪，這以后的情形你猜怎樣？”
　　金明池一笑，道：“何必再猜，難道那根金鑰，能夠開啟這座浮圖不成？”
　　蔡金娥道：“當然不能開啟啦！但最气人的是，這座金浮圖四方八面都有鑰匙洞。這座金塔的四壁，都是兩方尺的格子，每格有一個匙洞，由底至頂莫不如此。因此，我們不能不每一個匙洞都嘗試一下。”
　　紀香瓊笑道：“這數目也很可觀的了，任何人也得試上几日才試得完，何況你們几個人都要輪流去試，更延擱時日，令人心焦。”
　　蔡金娥詫道：“你怎知我們還要輪流試過，才肯死心塌地？”
　　紀香瓊道：“這道理很簡單，普天之下，隨便挑出兩個人，一同要打開一個鎖頭的話，其中一個人試過不能打開，另一個定必要試上一試才甘心。這只是指很平常普通的情形之下，尚且如此，那金浮圖何等重要？任誰不肯輕易信任別人，乃是一定之理。而試過之人，又怕万一真的被別人打開了金浮圖，所以也不肯离開，這亦是毫無疑問之事。”
　　蔡金娥笑道：“姑娘當真聰明不過，當時我們數人果然如此，任何一個人拿了金鑰逐個匙洞去試之時，可沒有一個人肯移開眼睛的，可惜終于失望而歸。”
　　她雖是笑得很是嬌媚，可是心中妒火醋勁大發，泛起暗暗加害此女之心。因為她深知此女一日在場，她的光芒定必把自己淹沒，再也沒有人肯向自己多看一眼。
　　紀香瓊一向擅長觀測人心，尤其精于窺察別人作偽之情，是以那香？？子蔡金娥眼中，不自覺地閃掠過的妒意，旁人全沒看到，而她卻了然于心。
　　她向朱公明問道：“朱大俠這一次親自出馬，謀取金浮圖之鑰，這本不足為奇。只因天下誰能不渴望踏入那道『權勢之門』呢？不過朱大俠上一次好像毫無興趣，而這一趟卻親自出馬，使人甚感不解。”
　　朱公明听了這話，心中很怀疑她已經從齊茵口中，知道了一些隱？？之事。事實上齊茵什么都不知道，反而是紀香瓊拜齊南山為義父，一同渡過兩年之久，她才是真正幫助過齊南山之人，也因此深悉當年朱公明暗襲齊南山之事。
　　現下表面上，朱公明是為了那金鑰而追查齊南山的下落，但她心知朱公明其實是想查出齊南山是否不曾喪命？如若當真未死，便需查明他當日身受如此嚴重复雜的掌傷之后，怎能不死？
　　他當然十分怀疑是有人及時救活了他，而這個救了齊南山之人，定必是武功高明之士，否則齊南山決不可能活下去。
　　算來算去，只有齊茵是第一可疑之人。她在齊家庄戰況正激烈之時，悄悄离開，其后一直不曾露過面，很可能是齊南山約定她在某一處會合，她等了許久，四下走動時發現了齊南山。
　　第二個嫌疑人物是金明池，因為他其后有一段時間行蹤不明，很可能是他碰上齊南山父女，以他本身絕世功力，救活了齊南山。因此，金明池才會如此不客气地對付自己，以及本門之人。
　　除了他個人的問題之外，還有一個重大原因，使他設法接触金明池的，那就是他師父万孽法師的密令，密令中說明三海王華元的水晶宮，業已完全被敵人所破，華元的部屬，竟然無一生還。而最末被害的周青鯊的？？体被發現之處，金明池曾于他受害時經過。密令中認為普天之下，除了金明池之外，無人能破水晶宮，殺死華元及一眾部屬。
　　朱公明必須先查明這一切，然后方能向金、紀二人下手，恰好赶上了群雄伺躡齊茵行蹤之事，他便出面邀集群雄，同時也把金、紀二人約來。
　　他深信金明池為了齊茵之故，定會參与。這是假定金明池与齊南山有關系而言，果然金明池折辱過祖、奚二人之后，仍然應邀赴宴。可見得他當真与齊家大有關系，才會赴宴，以便探听群雄的動靜，以及暗暗幫助齊茵。
　　關于紀香瓊這個女孩子，他只覺得頭痛而已，卻不曾怀疑到她。因為她既是隱湖？？屋一脈，定必与齊家全無關系。而根据最近敗逃的三絕老人的報告，她乃是愛上了金明池，才會与他結伴而行。
　　不過此女如此智慧机警，詭計百出。若是容她繼續幫助金明池，禍患之大，難以測料，因此她也是急于誅殺的對象之一。
　　朱公明舉？？敬了眾人一？？，朗聲道：“上一次，只有六位高手前赴大雪山，其后朱某也赶去了。這倒不是鄙人貪得之意，而是為了兩事不得不赶去。一是好奇。二是這金浮圖傳說多年，定有不少使人眼紅的寶物？？技，鄙人誠恐這些好朋友們意見相左，以致鬧出事故，才急急赶去。”
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