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他們這一路過來，甚少碰上人家，可說完全在荒野中摸索著走，也不知走的方向對也不對。 薛芸芸香汗淋漓，頂著當空的烈日，真是舉步艱難，只累得她气吁咻咻。 正當他們又饑又累之際，前面卻出現一道紅牆，隱約在一片叢林之中。 劉賓看得精神一振，道：“芸芸，看，那不是人家嗎？待本部過去要點吃喝，你等在這里……” 他扶著薛芸芸在一座樹蔭下休息，就要走了過去，薛芸芸卻叫住他道：“義父，咱們現在可是流浪的尋常百姓呀。” 劉賓愣了一愣，方始恍然道：“嗯，為父一時忘了處境，謝謝女儿的提醒！” 薛芸芸困乏的閉上眼睛，劉賓方始往紅牆方向走了過去。 不一會儿，劉賓便來到一座華麗的宅院之前，那宅院被丈高紅牆圍住，林木稀疏，看來精致清爽，确是一座舒适的別墅。 劉賓伸手扣了兩下門環，大門便緩緩拉開，走出一名悍裝大漢，用一雙灼人的大眼，看著劉賓。 劉賓見狀，差點就擺出他的官架子，幸虧立刻記起薛芸芸的交代，忙將一股火气壓下，拱手客气地道：“朋友借光！老夫和女儿路過寶庄，想討杯水解解渴！” 那壯漢粗聲粗气的道：“你這老頭儿可知道這是什么地方？” 劉賓道：“’還沒請教片 壯漢道：“敢情你不知道我們這春花庄的名气？” 劉賓确是不知道什么春花庄，當然不好打誑，遂道：“老夫一向在江南，很少在外走動，所以不知道寶庄名號！” 那漢人卻點點頭道：“那么你待一會儿，我過去稟告一聲，看看准不准給你茶飯吃喝！” 劉賓道聲有勞了，那壯漢反手掩上大門，消逝在門后，想必通報去了。 劉賓在宅門前徘徊，漸漸不耐起來，就在此時，宅院大門“呀”一聲開啟，先前那壯漢領了一名中年文士，走了出來。 那壯漢一看劉賓還在原地，指著他對中年文土道：“稟總管，小的說的就是這老頭儿！” 那中年文士盯了劉賓一眼，道：“一看閣下的相貌，非官即宦，怎會跑到這荒郊來乞食？” 劉賓道：“老漢迷路至此，乞食乃是不得已，還請總管擔待這個！” 中年文土以一雙銳利的眼光，細細打量著劉賓，然后淡淡地道：“哦？” 他轉向那看門的壯漢道：“不是還有一位姑娘嗎？” 壯漢還沒回答，劉賓已道：“是的！小女就在前面樹下休息！” 中年文上眼光突然掠出一層喜悅，道：“李禿子，派人帶那姑娘回來，順便吩咐准備酒菜給他們父女吃！” 他話一說完，立刻負手回身，走進宅院而去，理也不理劉賓。 劉賓要不是饑渴交迫的話，真想唾他一臉，這刻卻不容他耍大爺脾气，他只好忍下一肚火气，隨那李禿子走進春花庄內。 李禿子領著劉賓，直到庄內最后一排的下人屋前，才停步對劉賓沒好气地道：“老頭子，你進柴房里面坐坐，我找人帶東西來，順便接你的女儿去！” 劉賓忙稱謝道：“有勞李兄費神！” 李禿子揮揮手，其是回了話，轉身就要往回路走，可是當他走了兩三步之后，卻突然回頭對劉賓道：“老頭子，你可別在庄內四處亂跑，万一出了岔子，可有你罪受的，知道嗎？” 劉賓道：“老漢記下了！” 李禿子隨即离開，劉賓卻忖道：“這春花庄透著不少古怪，待人竟也如此無禮，實是可惡之至！” 他心中忿忿不平，但不旋踵便被一陣食物香味所打消，卻原來已經有人拿了一大盤肉和熱騰騰的米飯，并一壺酒過來。 那人將酒菜放在柴屋的破桌上，掉頭就走，劉賓也不客气，一個人自酌起來。 差不多將桌上飯菜卷光之后，卻仍不見芸芸進來，使劉賓覺得事有蹊蹺。 他一有這個感覺，便再也無心吃喝，乃推桌站起，就在這個時候，劉賓突覺場內一陣暈眩。 他正奇怪何以今天如此不胜酒力，雙腳卻已不听話，人倏地一軟，整條肥軀，就如此栽臥在柴堆之上，動彈不得。 再說薛芸芸獨自在路旁樹蔭之下，閉目養神，等候劉賓討未吃喝的東西。 正當她昏昏沉沉，困倦欲睡之際，突覺有人推她的香肩，遂一惊而起，瞪大了雙眸，注視站在她前面那名男子，神態甚是慌張。 那人對她笑笑道：“姑姑，令尊要我請姑娘送在！” 薛芸芸登時會意，長長的吁了一口气道：“那么就麻煩你了！” 那人又是一笑，這一次笑得甚是詭秘，可惜薛芸芸正低頭整理衣襟，并沒有發覺了。 薛芸芸理好長發和衣襟之后，露出甜甜的笑容，對那人道：“敢問這里是什么地方？” 那人被薛芸芸优雅美麗的舉止所吸引住，竟蠢然不知回答。 薛美美再問了他一遍，那人才尷尬回道：“哦，哦？這里嗎？這里是春花庄！” 薛芸芸搖搖頭，道：“春花庄？名字倒別具意味，可惜卻從沒听人說過這個地方，离最近的縣城有多遠？” 那人想了想，道：“离最近的城鎮，少說也在三、五十里以上！” 薛芸芸道：“這么說，此地一定很荒涼了？” 那人很坦白地道：“姑娘猜得不錯，此地确是相當荒涼，附近甚少人家，過往的人更是少之又少了？” 薛芸芸發覺那人對她的問題有問必答，乃又問道：“你家主人何以要選這么荒涼的地方住？” 那人道：“這個我們做下人的就不明白啦，不過家主一年難得到這里住一次……” 薛芸芸微點妗首，道：“我明白啦，這春花庄僅是你家主人的別墅之一，對也不對？” 那人點頭道：“姑娘相當聰明，一猜便中，不錯，此地僅是家主人的別墅！” 薛芸芸又問道：“你家主人一定有不少產業了？他叫什么名字？” 那人倏然警覺地停下腳步，冷冷道：“姑娘問得這么多，是不是別有企圖？” 薛芸芸訝然地望著那人，她的舉止和表情，正和一名好奇多問的小孩被大人呵責一般，使得那人一時怪自己太多心，忙道：“姑娘別怕，我并沒有怪你的意思，只是……只是……” 他面對這名美麗憨直的少女，竟結結巴巴的，不知如何解釋才好。 薛芸芸卻歉然道：“都怪我太多話，我并沒有見怪，請不用解釋！” 那人臉上登時現出如釋重負的暢快表情，喜道：“既是如此，我就放心了！” 他話才出口，自己卻覺得怎么會對這名陌生的女子如此客气起來。 因此那人很吃惊地奮力望著薛會芙，在這一剎那之間，他只覺得對方的美眸中，意隱約有一股凜人的力量，使人一見之下，不知不覺會壓抑住心中的欲念，完全消除侵犯對方的念頭。 這個感触，在那人的腦海中僅是一轉而已，因此那人并沒有特別奇异的感受，好像理應如此的樣子，所以那人就全未在意。 他很快地便領著薛芸芸走進春花庄，他們才進入庄內，便有人接替先前那人帶路，將薛芸芸領到一處精舍之前。 薛芸芸進入精舍之后，卻未發現劉賓在座，心中甚是奇怪，正想請教帶她來的那名下人，卻看到那人早已离開。 她抱著既來之則安之的心情，坐在一張雕花木椅之上，細細瀏覽著堂中的陳設。 只見這精舍花廳地方雖不大，但名畫古玩，卻相當珍貴，每一件擺設，好像都經過專人設計的。 薛芸芸忖道：“光憑這室內的擺設，便知道這家本人不僅富有，還是一名風雅人物，只不知這人是誰？” 她正在胡思亂想，外面卻進來兩名丫環打扮的少女，一名用盤子捧著洗漱用器，另一人則端著一套新的華美衣裳。 兩名丫環向前對薛芸芸施了一禮，其中一人道：“小姐請先沐浴更衣，再用便飯！” 薛芸芸站了起來，道：“這……這不太麻煩貴庄嗎？” 那丫環道：“小姐不用客气，這是總管的吩咐，請！” 她說了一聲“請”，也不管薛芸芸有否意見，轉身就往室內走，薛芸芸聳聳肩，只得跟了過去。 不一會儿，薛芸芸便洗了一次爽爽快快的澡，容光煥發地回到花廳，配上那襲主人賜用的翠緞羅裳，使薛芸芸看來美若天仙，嬌艷絕倫！ 她站在花廳之中，使室內光彩奪目，那份美比那些匠心設計的廳內盆花，更令人有目不暇接的感覺，連服侍她更衣沐浴的那名丫環，也看得由衷贊道：“小姐，你出落得如此標致，還是小婢生平僅見的。” 薛芸芸笑道：“美？你說我長得漂亮？” 那丫環道：“是呀！憑小姐的花容月貌，老庄主看了一定會高興的！” 薛芸芸不知道那丫環扯的是什么，訝道：“你說什么老庄主？” 那丫環反問她道：“難道小姐不是老庄主的……” 她才說到這里，另一名丫環卻斥地道：“小翠，你胡扯什么？不怕總管罰你啊？” 叫小翠的丫環聞言立刻變了色，惶然道：“好小姐，我一時多言，還望小姐不要將此事說出來，否則我……” 小翠竟然哽咽說不下去，顯然她心中懼怕已极，薛芸芸見狀，遂打消將事情弄明白的念頭。 她暗自想道：“听小翠之言，這里顯然透著什么奇怪之事，可是以她們那种害怕的神情，必然問不出什么名堂來，算啦，我只要見机行事就行。” 薛芸芸一向沉著鎮靜，而且聰慧异常，要不然莫家玉也不會讓她接近劉賓，盜取蜡丸秘件的。 那兩名丫環服侍薛芸芸用過飯后，立刻施禮告退。 過了沒有多久，一名中年人施施然走進花廳，‘背后還跟了兩名一老一少的男子。 那名身材修長，雙肩寬厚的中年人，先用一雙銳利的眼光打量薛芸芸，然后回過臉對那年輕人道：“少庄主，這女子果然艷絕人寰，實是老庄主的福气！” 被他稱為少庄主的年輕人，看來不過二十出頭，長得鼠頭獐目，一望使知絕不是一名良善之人。 他突然對那中年人道：“施總管，你怎能肯定我爹會喜歡她？” 施總管怔了一怔，道：“像她這樣美麗的女子，可說是人見人愛，老庄主怎會不喜歡呢？” 那少庄主像是有意給那姓施的總管難堪，抬眼對他冷冷道：“這么說，施總管也必喜歡這女子了？” 施總管聞言忙道：“少庄主請別這么說，屬下之意……” 那少庄主不待他說完，便揮手道：“好啦，好啦，你用不著如此緊張，我只不過隨便提提而已！” 他轉臉又對薛芸芸道：“姑娘，你叫什么名字？” 薛芸芸發覺當他問她之時，鼠臉上居然擠出了一絲笑容，看來滑稽之至，她道：“小女子叫薛芸芸，少庄主尊姓大名呢？” 那少庄主被她這一問，顯然很開心，忙道：“在下慕由全，這春花庄由我管！” 慕由全不等薛芸芸再問，又指著那老者和那名姓施的總管道：“他是本庄西席錢棠老，這位是本庄總管施本才！” 薛芸芸對他們福了一福，道：“多謝貴庄如此招待，只不知家父用過飯了沒有？怎不見他來此？” 慕由全哪里曉得薛苞谷為了避免將事情弄僵，才如此說話，他還以為薛芸芸只不過是個沒見過世面的閨秀而已，當下忖道：“這女子看來全無心机，只要好好把她穩住，必然很容易使她就犯！—— 他心下有這种想法，臉上就顯出興奮的表情，道：“令尊已經喝了酒吃飽飯，此刻怕已經睡熟了！” 他隨口這么一說，沒想到薛芸芸卻幽幽道：“唉！家父官場失意，卻還不改他喝酒的習慣！” 慕由全道：“令尊是官場人物？真是失敬之至！” 薛芸芸長歎了一口气，那份凄涼的表情，看在在場三人的眼內，真使他們又怜又借。 她緩緩退回椅子之前，道：“家父确實顯赫一時，無奈都已經是過去了的事，如今我們父女東奔西跑，竟然連一個依靠的親朋都找不到，真是慚愧！” 慕由全脫口道：“既是如此，你們就在本庄安身，豈不可以不再到處流浪了嗎？” 薛芸芸心里好笑，忖道：“這春花庄的竟然把我當成三歲孩童哄，難道說這庄內竟是沒有一位有主見的人？” 她還待設詞試探，一直不開口的錢棠卻道：“少庄主！這事應該由老庄主決定，本庄怎可隨便收留人？” 薛芸芸心想：看來這錢棠比較老謀深算，我應該注意這個人才對！ 慕由全卻道：“這种小事何須我爹作主？” 錢棠倏地瞪了薛芸芸一眼，這一眼滿含警告的意味，道：“少庄主縱使做得了主，但薛姑娘她們父女倆，也不見得就愿意留在本庄呀？” 薛芸芸當然知道錢棠言外之意，心道：“錢棠顯然對我的來歷有所怀疑，可是我要是依他的意思，拒絕留在此處的話，不是更堅定他怀疑的心意嗎、” 薛芸芸的這种顧慮，确是有相當的道理。 她深知春花庄早已決定強留下她，好獻給什么老庄主，而錢棠卻收還拒，只不過是采取慎重的手段而已，因為他的眼光較遠，城府較深，深恐被薛芸芸欺蒙而上了大當。 這回薛芸芸既已摸清楚錢棠的心意，心想：反正走也走不掉，如果拒絕留下，以后反倒脫身不得。 薛芸芸考慮這層利害之后，毅然道：“少在主的一番好意，小女子真是感激不盡，只是留与不留，乃須家父決定，待我們父女商量之后，再決定如何？” 慕由全道：“令尊之前由在下呈明便可，想來不會有問題才對！” 錢棠怕慕由全說溜了嘴，忙道：“這事還是他們父女私自決定的好……” 慕由全很不耐煩地道：“何須那么麻煩呢？” 錢棠正想暗示他，免得慕由全的話引起薛芸芸的怀疑，薛芸芸卻道：“少在主的話也有道理．此事若無貴庄主主動向家父先提，以家父固執的個性，咱們非親非故，想來他不會答應留此安身的！” 慕由全喜道：“這么說姑娘有意留在本庄了？” 薛芸芸徐徐道：“如果貴庄不嫌棄的話，小女子留在此當一名丫頭小婢也甘心！” 施總管道：“以姑娘的麗質慧根，本座絕不敢派你操那賤役，姑娘放心。” 薛芸芸幽幽道：“多謝總管抬愛，這恩情小女子將沒齒難忘！” 慕由全道：“這是在下早已決定的事，你不須感謝施總管！” 這話分明是為了討好薛芸芸，同時暗示薛芸芸應該感激他才對。 薛芸芸道：“少庄主之情，小女子自然也很感激，總之各位對小女子的關心照顧，小女子都會永遠記住的！” 慕由全道：“好啦，好啦．姑娘不必再說那些客套話，待我去与令尊說明，咱們好作個決定！” 他轉身就要出去，錢棠卻還用一雙充滿疑惑的眼睛，盯視著薛芸芸，看來對薛芸芸的身份來歷，還不放心。 薛會芙黛眉微蹩，忖通：“這錢棠想來還不放心我，可是卻又不放我走，我到底還有什么破綻，使得他生疑？” 薛芸芸既然知道她已經沒有那么容易离開這春花庄，自然要先設法獲得春花庄的信任，這樣才有机會逃离魔掌。 因此當她發覺錢棠依然對她怀疑之際，立刻運心思索剛才對答時有何不妥之處。 她只回想了一會，立到恍然忖道：“對啦，我不應該如此貿然答應留在此地．起碼我也應該先打听一些春花庄的底細，方始合理呀？” 薛芸芸的想法是對的，雖則她他稱自己走投無路，但也不應該不明究竟地便答應留在春花庄，這就難怪錢棠依舊對她抱著怀疑的態度。 此刻錢棠雖已是提腳跟在慕由全之后走了出去，但他那充滿怀疑的一瞥，卻使薛芸芸不得不開口道：“請等一等，少庄主，小女子還有話說！” 慕由全早已走到門口，聞言回頭詫道：“姑娘到底還有什么事？” 這時施本才和錢棠也停步回過身來，只听薛芸芸道：“小女子覺得少庄主此去會見家父，仍有不妥之處。” 慕由全問道：“還會有什么不妥之處呢？” 薛芙美道：“比方說，小女子根本還不曉得貴庄一向作什么營生，還有此地是什么去處，卻擅自決定留下來，豈不要捱家父一頓罵？” 她這話一出口，那錢棠緊繃的臉孔，果然松弛了不少，薛芸芸看在眼內，越發肯定自己所料不差。 慕由全只怕對方改變心意，忙道：“既是如此，姑娘想知道什么，在下就告訴你什么，如何？” 薛芸芸笑道：“貴庄對小女子恩重如山，小女子自不敢隨意質疑，剛才之言，純系為了應付家父，想來少庄主不會見怪吧？” 薛芸芸這句話，仍然是說給錢棠听的，等于解釋她為什么突然提出上述的顧慮緣故。 這回錢棠确是對薛芸芸放心不少，道：“姑娘如是怕令尊反對，那么我們就請他來此當面一談，怎么樣？” 薛委會矜首微點，道：“那再好也不過，只不知少庄主的意思如何？” 慕由全還待猶豫，錢棠卻道：“少庄主不會反對的，老夫這就派人去請令尊來！” 慕田全經他這么一說，果然沒有再表示意見，錢棠便吩咐隨從去將劉賓請來。 不一會劉賓就被請到，他一進門看到薛芸芸，正想開口，薛芸芸卻先道：“爹，午覺睡得還好吧？” 劉賓尋思道：“薛芸芸神色有點奇怪，她搶著說這句話顯然另有用意，我且順著她再講！” 當下說道：“睡得好极了！” 那慕由全聞言笑了一笑，道：“只是下人委屈了老丈，沒好好招待，還請老丈不要見怪！” 劉賓經他這一提，聯想到被安頓在柴房的情形，頓時心里有气，但當地触及薛芸芸的眼光之際，硬將一口怨气忍了下去，道：“哪里，哪里，老夫這些年來四處奔波，几時有今天這樣舒服過？” 薛芙美曾經提醒過劉賓，要他將自己當成尋常百姓，是以劉賓才會如此說話。 慕由全笑道：“這么說，若是敝庄有意收留老丈，老丈想必會答應羅？” 劉賓一時不知如何回答才好，因為他還弄不清薛芸芸對春花庄的人，說了些什么話。 薛芸芸看得出劉賓的為難，乃是為了尊重她的話之故，忙道：“爹，女儿的意思是，咱們既然無處可投，倒不如就在此處安身？” 劉其不用花腦筋，也猜得到薛會會這句話是逼于無奈而發的，于是裝出沉吟不決的樣子，看著薛芸芸。 薛芸芸已知道劉賓會了她的意，又适：“爹是不是有什么意見？” 劉賓突然長歎一聲，道：“這些年苦了女儿你，老夫實在也想找個地方安定下來，只是……” 慕由全聞言興奮地打斷他的話，道：“老丈想是答應了？” 劉賓倏地冷冰冰地對他道：“你怎么歡迎我們留下來？” 這話凌厲之至，等于告訴慕由全，大家非親非故，春花庄苦苦相留，莫非另有企圖？ 慕由全怔了一怔，他為人庸碌，确是沒有想到劉賓話中之意，可是錢棠和施本才都知道劉賓已經怀疑了他們的用意。 錢棠乃道：“老丈這么說，莫非誤解了我們的誠意？” 劉賓口气仍然很硬，道：“貴庄是不是經常如此善待外人？” 錢棠道：“那當然，故老庄主是江湖上聞名的大善人！” 劉賓道：“貴老庄主是江湖人物？怎沒見到他？” 錢棠道：“老庄主居住在宣城近郊時日已多，這春花庄只是他的別墅之一！” 薛芸芸插言道：“宣城我們經過很久，卻還沒听過有什么大善人，否則我們早投奔他了！” 錢棠笑道：“你們听到過宣城近郊的竹林院吧？” 薛芸芸聞言心下大震，但她迅即低下頭，所以錢棠等人以為她低頭回 想，就沒注意她倏變的臉色。 薛芸芸尋思道：“這春花庄竟是竹林院別支，唉，看來我和劉賓自投羅 网了。” 但她一念及春花庄諸人對她和劉賓的態度，心想這些人絕對還沒接獲竹林院命令攔截她和劉賓的消息，當下放心不疑。 因此當薛芸芸再度抬眼之時，神色如常，一點也看不出有任何惶恐吃惊的樣子。她緩緩道：“好像沒听說過宣城有什么竹林院？” 她轉問劉賓道：“爹，您听過沒有？” 劉賓惘然搖搖頭，他的沉著鎮靜功夫，卻是比薛芸芸要強，表情自自然然，毫無做作。 施本才笑道：“錢老，他們不是江湖人物，當然不知道咱們竹林院的威名，這沒什么奇怪的吧？” 原來錢棠正露出不相信對方之言的表情，經施本才這么一說后，方始轉為釋然，道：“當然，當然，若是你們听過老庄主竹林隱叟的名聲，就會毫不考慮地請求留在敝庄，你們信也不信？” 劉賓道：“經你們這么一說，老夫确是有點心動了。” 他停歇一會，又道：“不過……老夫仍然覺得此事若是如此決定，未免太過草率！” 薛芸芸補充說道：“家父的意思，是要從長考慮，你們能不能給家父一個晚上的時間？等我們父女計議之后，明天一早再作個決定？” 慕由全怕夜長夢多，正想反對，那錢棠卻道：“如此甚好，讓賢父女有較長的考慮時間，也免得顯出敝庄沒道理那么須要你們留下來！” 他這話一半是諷刺劉賓，一半是為自己著想，因為如此一來，他起碼也有一個晚上的時間，來分析對方父女兩人的真正來歷。 慕由全听到錢棠對人家如此說．也就沒有再出言反對，于是事情暫時決走下來。 慕田全領著錢棠和施本才兩人相繼辭去，并約好晚上要設宴為劉賓父女洗塵。他們三個人一走．精舍廳中，就只剩下劉賓和薛芸芸。 劉賓略略看看四下沒人，走到薛芸芸之前說道：“芸芸！這些人是什么來歷？怎會無緣無故要留下我們？是不是你自己先有意留下來？” 他一下子問了那么多問題，顯見他到現在還弄不清楚是怎么回事。 薛芸芸道：“爹，咱們到外面花園走走！” 劉賓登時會意，薛芸芸怕隔牆有耳，所以提議到外面走走。他點點頭，道：“好吧，出去舒口气也好！” 兩人一先一后走到精舍外面的小花園，一抬眼立刻發現有兩名仆役打扮的壯漢，站在月牙洞前，遠遠盯著他們。 不用猜想也可以知道那兩人站在那里的用意，敢情是要防止劉賓和薛芸芸兩人跑掉。 薛芸芸裝得很自然地向那兩人揮揮手，打了一個招呼，然后輕扶著劉賓，兩人走在花徑之間，遠遠看去，就像賞花散步的樣子。 兩人繞了半圈，站在一處菊花圃之前，薛芸芸指著一朵黃菊，道：“促父，你可知道這春花庄是什么所在嗎？” 劉賓搖搖頭，表示他毫無所悉，薛芸芸徐徐道：“這春花庄是竹林院別支，竹林院就是昨晚幫助杜劍娘自杏林渡搶走咱們的從謀！” 劉賓聞言几乎出聲惊叫，道：“真的？那我們豈不已經自投羅网了嗎？” 他雖則沒有大聲叫出來，但他那种焦急的舉動，卻已引起那兩名監視的人的注意。 薛芸芸微微俯下身子，用手捧住那朵大黃菊花，道：“義父，我們須得裝成在談論這朵菊花的樣子，否則那兩名監視的人，必然會起疑！” 劉賓只好也湊臉過去“賞花”，但口中卻道：“春花庄既是屬于竹林院，那么我們陷在此處的消息，杜劍娘不是馬上會接到報告嗎？” 薛芸芸道：“是的，依女儿的估計，杜劍娘追蹤我們的命令，至遲明天中午以前，必會傳到此處！” 劉賓道：“要是這樣的話，我們真是插翅也難飛了！” 薛芸芸道：“如果義父信得過女儿的話，說不定女儿還可以設法在明日上午之前逃出這春花在！” 劉賓道：“女儿你怎會有此想法？咱們落在目前的窘境，難道說還有什么隱私不成？” 薛芸芸站直了嬌軀，道：“那么，待女儿想想辦法，看看能不能逃出這 魔窟，請義父稍安勿躁為要！” 劉賓看著她姣美的臉靨，募地發覺一向被他視為柔弱的薛芸芸，此刻的 神情，卻是那么堅定不拔，充滿了智慧及信心。 劉賓心下大奇，尋思道：“看來芸芸不是個簡單的人物，劉杰三和李奉 已對她起了疑心！如果他們的怀疑是事實的話，可是芸芸一直那樣關心我， 應該用什么來解釋呢？” 劉賓這一個念頭，只是一剎那間触發的，他立刻想及薛芸芸要他信任她 的話，遂迅速拋棄他心中的疑惑。 薛芸芸知道自己突然變得堅強起來，一定會引起劉賓的怀疑，可是她不這樣也不行，因為若是靠劉賓去想辦法的話，她們兩人就絕難有逃出春花庄 的机會。 目下她已顧不得劉賓的疑念，她預料得出，以劉賓對她的感情，只要她沒有做出危及他生命的行動，所有的怀疑，都很容易解釋明白的。 是以，薛芸芸淡淡一笑，道：“義父，今晚春花庄的宴會，你大可放心一醉，越是開怀暢飲，越能消除他們的戒心，相信義父明白這個道理才對！” 劉賓道：“這道理為父省得，但你呢？你有什么把握可使咱們逃脫？” 薛芸芸沉吟一會，道：“女儿還未設想出十全十美的計划，但女儿相信咱們逃脫的机會很大，除非杜劍娘搜捕我們的消息在天亮以前來到！” 劉賓道：“不會那么快吧？’”。 薛芸芸道：“但愿如此，也但愿天快點黑，這樣我們或可安穩到明天一早！” 劉賓不解地道：“為什么？” 薛芸芸道：“依女儿的忖想，竹林傳遞消息的方法．若是以快馬傳來，最早也得在明日午前才能傳到此外！” 劉賓“嗯”了一聲，道：“對，宣城离此少說也在百里之上，再快也得兩天一夜的時間……” 薛芸芸打斷他的話，道：“怕只怕他們用信鴿傳遞消息！” 劉賓道：“用信鴿？是啦．若是用信鴿的話，今天夜里怕就可將追搜我們的消息傳至此間了！” 薛芸芸道：“不然，黃昏之前如果沒有動靜的話，必然得等到明日一早才有消息，因為信鴿很少能訓練得在夜間也習慣飛行的。” 劉賓點頭應道：“這話不錯，怪不得女儿你希望黑夜快點到來。” 薛芸芸緩緩道：“不論如何，從現在開始，我們就須時時刻刻防犯，以免措手不及，被他們抓了起來！” 她一面說話，一面開始移步走動，劉賓只好跟在她的后頭也走了過去。 他們在花園繞了一圈，時停時走，看起來倒像是流連花間的賞花人。 回到精舍廳中時，已經是申牌時分，离黃昏已然不遠，薛芸芸一著春花庄中，并沒有絲毫動靜，心下大是篤定放心。 于是望著劉賓品茶閒聊，在兩名丫環侍候之下，樂得自由自在。 聊呀聊，薛芸芸突然叫來站在門外的那名青衣女婢，問道：“你叫什么名字啊！” 那女婢不想她突然有此一問，怔了一怔，才回道：“小婢叫春菊！” “春菊？”她歇一下又道：“春菊，你家少主人是不是已有家室？” 這一間又問得那春菊一怔，道：“少庄主已有少奶奶了！” 薛芸芸搖搖頭，前南道：“可惜，少庄主看來一表人材，卻已有了妻室！” 劉賓听不懂她此話的用意，薛芸芸卻又道：“那么，施總管呢？施總管是不是也有了家室？” 春菊道：“施總管倒還未婚配，小姐向這些干什么？” 薛芸芸漫應道：“沒什么，我只不過閒著無聊，隨口問問而已！你下去忙你的吧！” 春菊欠身退下，薛芸芸遂又和劉賓閒聊起來，但劉賓這時卻發現薛芸芸嘴角竟浮現一抹得意的冷笑。 他再也憋不住，想出口問個明白，薛芸芸立刻用眼色制住他。 劉賓吞下差不多要出口的話，愣然望著薛芸芸，薛芸芸又道：“爹，你看施總管的人品如何？” 她的聲音說得很大，劉賓知道她是有意要說給門外那兩名丫環听的，當下附和她道：“人品倒是不錯，可惜年紀大了一點！” 薛芸芸道：“女儿的看法也是如此，而少庄主年紀較輕，卻已有了家室！” 劉賓道：“是呀，要不然那少庄主可真是与女儿你很相配呀！” 薛芸芸故意嚷道：“不來啦，爹居然如此打趣女儿！” 劉賓呵呵大笑，薛芸芸越發裝得不胜嬌羞，用小手捶著劉賓的胸，嬌憨之態，真個人見人愛。 兩人就這樣捱到天色暗了下來，薛芸芸長長吁日气，道：“義父，看來今夜我們可得平安無事！” 劉賓可沒有她那樣輕松，他怵然道：“話雖是這么說，然而過了今夜，我們又當如何？” 薛芸芸霍然立起身來，道：“今晚女儿的計划若不能成功，那我們只好硬闖了！” 劉賓道：“硬闖？憑我們兩人之和，要想闖出這春花庄，豈不無异于飛蛾扑火？” 薛芸芸正想略解釋，外頭卻已有一名丫環掌燈進來，她遂把話打住。 那丫環將室內燈光點亮之后，道：“少庄主有請兩位貴賓到前廳用飯！” 薛芸芸道聲“謝’，略整衣襟，招呼了劉賓，隨在那名女婢之后，往前院花廳走了過去。 她和劉賓進入花廳之時，座中除了慕由全，施本才和錢棠三人之外，還有三名陌生男子。 經慕由全一番介紹之后，劉賓他們才知道那三名年紀均在四十歲以上的中年男子，全都是春花庄內的高級武師。 薛芸芸落落大方地坐在席間，光艷奪目，顧盼流目之間，有說不出的万般風情，使得那班男子，竟然有恥顏不自然之感。 几杯烈酒下肚之后，席間的男人，方始恢复了談笑風生的勇气，這情景令薛芸芸大為滿意。 她含著笑容，忖道：“這些男子看來對我都怀有一份思慕，此刻我更應該造成他們心理上的強烈希求，然后使他們人人都以為我對他有意，這一來我必可使他們互相离心，而達到分化他們的目的！” 于是薛芸芸主動逐一敬酒，她從被敬到的人那份受寵若惊的表情，也可以意會到他心里的感受，必然是甜甜蜜蜜的。 酒過數巡之后，劉賓放怀暢飲，開始裝成酒意上涌的模樣，講話也興高采烈起來。 他在席間大談薛芸芸的才藝，甚至有多少貴胄公子向薛芸芸求親之事，也毫不隱瞞地說了出來。 錢棠一聞此言，突然對劉賓道：“劉兄，令媛還沒許字于人吧？” 劉賓道：“唉，若非老夫失意宦途，小女現在或許已有很好的婆家了！” 錢棠道：“姻緣前定，這事勉強不得，兄弟倒有一門親事可替令媛撮合！” 劉賓道：“真的，親家是誰？” 錢棠道：“不瞞劉兄，兄弟原就是為敝東主說這媒的！” 劉賓道：“貴東主？莫不是少庄主有意抬愛？” 薛芸芸此時放意含羞低頭，那份羞態，使得坐在她右首的慕由全心花怒放。 不料錢棠卻道：“非也！非也，劉兄你誤會了，兄弟是為我們老庄主求親的！” 劉賓霍地站了起來，吼道：“姓錢的，你的意思是要我的女儿，嫁給一個行將就木的老翁為妾？” 錢棠不慌不忙地道：“老庄主雖然年歲大了點，但他絕不會虧待今媛，你何必生那么大的气？” 劉賓還是站著道：“哼，你別以為咱父女落魄至此，便有机可乘，須知我們也是清白人家，請錢兄最好不要再出言侮辱！” 他說得理直气壯，薛芸芸知道輪下去該她“表演”了，當下叫道：“爹！” 就只這一聲輕喚，然后眼圈一紅，掉頭掩臉，跺著腳便往外跑。 這突如其來的舉動，使得在座的人相顧愕然，劉賓趁机恨聲道：“姓錢的，我女儿這一去要是有個三長兩短，我就跟你拼個老命！” 薛芸芸的突然退席，已使座中人人暗根錢棠的不知趣，再經劉賓這么一說，包括慕由全在內，莫不對錢棠的態度，生出极端的厭惡來。 慕由全真恨不得追下去查個究竟，但他自恃身份，只得端坐不動。還是施本才乖巧，他迅即傳令庄丁出外打探薛芸芸的去處。 錢棠討個沒趣，但卻不敢開口，他深知此刻若再開口為自己辯解，決計會引起更糟的反駁。 慕由全當著眾人的面，道：“錢老，你雖是家父派至本庄的客卿，但也不能處處干涉本庄之事呀？” 錢棠知道慕由全已對他大起反感，但他還是說道：“老夫只是順著少庄主主意做事，難道會有什么不妥之處？” 慕由全冷哼一聲道：“順著我的意思做事？哼，我看呀，錢老你自始就有意拆我的台！” 慕由全本想把一股怒气，全發泄在錢棠身上，但礙于劉賓在席，遂打消了念頭，忿然看著錢棠。 劉賓冷言旁觀，當然看得出慕由全不好意思在外人面前，過分給錢棠難堪，當下歪歪斜斜的，扶壁走了出去。 他這一走，慕由全更感到沒趣，他本是個庸碌之八，好惡由心，全不考慮后果，是個標准的紈褲子弟。因此劉賓一走，他就口沒遮攔地道：“錢棠，看你如何收拾今晚的場面！” 錢棠冷靜一想，莫非慕由全是看上了薛芸芸？ 他一念及此，頓時恍然，敢情慕由全這么不留情面給他難看的原因，是在吃他老子的醋？ 錢棠實在万料不到這一層，所以他才主動替慕白老庄主求親，不想惹了少庄主慕由全，此刻不由他不大為反悔。 他雖是個計智百出的人物，可是碰上這樁涉及男女情愛之事，錢棠也不免有手足無措之感。 施本才平日對錢棠干涉他總管職務，已深表不滿，現在有机會整他，當然不放過，于是他道：“少庄主！錢老替老庄主作謀，原也是一番好意，少庄主何必生气呢？” 慕由全大聲道：“哼，他還不是處處找馬屁拍？好了，這回看他有什么辦法叫那薛姑娘回心轉意，答應嫁給我老爹！” 錢棠被他說得臉色鐵青，抗聲道：“少庄主，當初薛姑娘進入本庄之時，你不是吩咐過不擇手段也要留下她獻給老庄主嗎？現在她既不應允，我們何不用強的來？” 慕田全吼道：“放屁！當初是當初，現在是現在，你懂個什么屁？” 施本才存心反對錢棠，道：“少庄主，屬下的看法，用強的固然使不得，但是軟的去求她，怕也未必見效，屬下以為，倒不如軟硬兼硬，或許能使他們父女就范！” 慕由全道：“這應該從何下手？” 施本才道：“場面若是沒被錢老弄砸，屬下倒有一計良策！” 慕由全怒眼瞪了錢棠一眼，道：“現在行不通啦？” 施本才徐徐道：“行是行得通，但得屈少庄主枉駕一行，先向他們父女說個好話，然后再由屬下從旁威脅，或許能生效也未可知！” 慕由全還是听不懂施本才的意思，道：“要我向他們父女說些什么好話？” 施本才道：“比方說，保證不會再提親啦，保證要辦錢老啦，當然我們的目的只為了安撫他們，使他們留下來！” 他看著錢棠鐵青的臉色，又道：“至于以后該怎么辦，處罰不處罰錢老，那是我們的事，對不對，錢老？” 錢棠啞巴吃了黃蓮，雖知施本才這話在提醒慕由全，應該懲罰他以取得劉賓父女的信任，但苦于不敢出口，只得點點頭。 慕由全腦筋雖不大靈光，但施本才的話，他卻能体會，于是道：“施總管的辦法确有道理，只是要我向娘們說好話，卻不大方便吧？” 施本才心里好笑，想道：“鬼不知道你老哥專門向娘們獻媚說好話的？” 但他口中卻道：“少在主身份自然不同，所以屬下造才說是委屈少庄主依的原因也在此，如果少在主覺得不要，屬下再想個辦法也可以……” 話還沒說完，慕由全已道：“算啦，就這么決定好啦，等找到了薛姑娘，由我一個人先去解釋解釋好了啦！” 施本才道：“然后再由屬下前去恐嚇威脅一番，就不怕他們父女敢再反抗！” 計議既定，眾人就在廳中喝問酒等候庄丁尋薛芸芸的消息。 沒等多久，那名被派出去的任丁，已然轉回廳中复命，只听他對慕由全道：“啟稟少庄主，小的奉命下去追尋薛姑娘之后，立刻糾集庄內弟兄分頭找尋……” 慕由全不待他說下去，修地拍桌叫道：“你囉嗦個什么？人找到了沒有？” 那庄丁嚇了一大挑，結結巴巴道：“找……找……到了！” 慕由全道：“此刻在什么地方、” 那庄丁道：“薛姑娘在花園中痛哭了一會，就和她的父親回到精舍去了！” 慕由全過：“你下去吧！” 他轉向施本才，道：“我現在就去瞧瞧，可以吧？” 施本才看他急巴巴的，更有意逞他道：“少庄主還是再等一會儿，等薛姑娘平靜下去，去了才不會碰釘子！” 慕由全心里痒痒的，實在忍不下去，但又不敢不听施本才的活，吼道：“他****，這娘們那么難上手……” 錢棠突然說道：“少庄主，我看啊，那娘們儿不但很難上手，一個弄不好，說不定還得站一身腥臭呢！” 慕由全道：“你說這話是什么意思？” 錢棠道：“老夫覺得這對父女太不簡單，少庄主還得小心才是！” 慕由全道：“你這話是存心掃我的興？還是有什么根据？” 錢棠一向是在中的智囊人物，慕由全此刻雖對他沒有好感，但也不敢不听他那充滿警告的語气，是以有此一問。 錢棠慢條斯理地道：“少庄主，依若肯花點腦筋去想的話，必可發覺我們春花在今晚的气氛，与往日大不相同……” 慕由全想了一想，道：“沒什么不同呀？” 錢棠道：“少在主請再想想，你今天是不是比往日更易發脾气？尤其對老夫最是看不順眼？對也不對？” 慕由全仔細一想，錢棠的話果然沒錯，遂訝然望著錢棠。 錢棠捻胡一笑，道：“少庄主知道這是什么原因嗎？” 慕由全惘然搖頭，錢棠乃道：“因為那姓薛的姑娘，有計划地在蠱惑你之故！” 慕由全詫异地道：“她在蠱惑我？果真有這回事的話，我自己怎么一點感覺也沒有？” 錢棠道：“那是因為你當局者迷，何況……” 慕由全見他話只說了一半，道：“何況什么？” 錢棠道：“老夫說出來，怕少庄主又要見怪！” 慕由全道：“只要你不胡說八道，我就不會怪你，你說吧！” 錢棠遂道：“何況少庄主自己對那性薛的姑娘，生出愛慕之情，自然很難發覺她在蠱惑你……” 錢棠分析入微，莫由全深知這層道理，是以默不作聲，低頭沉吟。 錢棠見机又說道：“所以老夫勸你還是敬而遠之為上策，最干脆的方法，倒不如命人擒下他父女交給老庄主發落……” 慕由全道：“万一他們父女并非什么可疑人物，依你這么做，笑話不就鬧大了嗎？” 錢棠道：“少庄主平日做事干淨利落，今晚怎地如此畏首畏尾呢？” 慕由全被他說得有點心動，施本才卻道：“少庄主如是這樣做的話，等于辣手摧毀了一朵嬌花，沾不著半點便宜，這又何苦呢？倒不如放了他們！” 慕由全訝道：“放了他們？” 施本才道：“是的，既然怕花儿帶刺，就無須攀折，何用硬生生將之鏟除呢？” 慕由全看了錢棠一眼，道：“這事我看還是照施總管的方法去辦！” 錢棠皺皺眉，知道再說也沒用，心想：“這慕由全确已被薛芸芸美色所迷，自己是不是應該袖手不管？” 錢棠在竹林院一派的地位身份甚高，如果他堅持干涉慕由全的舉動，慕由全也未必敢得罪他。 他躊躇之原因，系考慮到干涉這件事的結果，對自己划不划算，有沒有好處之故呢？ 錢棠左想右思，都覺得犯不著為那娘們儿之事，得罪了慕由全，因此他決定不再正面反對慕由全的一意孤行，僅須在暗中注意事情的發展，以免發生疵漏。就算盡了他的職責。 慕由全在廳中坐立不安，一直等到施本才眼色示意，方始興沖沖地赶往后精舍，探望薛芸芸。 他一直在想，春菊那丫頭的報告是不是真的？如果是真的話，薛芸芸他們父女，豈不真的對自己有意？ 問題僅僅在自己有了家室而已，慕由全又想：“這又有什么關系？待會看我的甜言蜜語，管叫姓薛的姑娘要答應做我的偏房！” 原來慕由全突然決定將薛芸芸占為己有的最大原因，是听了那丫環春菊的報告。他万料不到春菊所听到的話，只是薛芸芸的“迷湯”而已。 他怀著一份“被美人垂青”的興奮心情，匆匆忙忙地赶往精舍，全然沒有考慮到薛芸芸會安排這計“引人上鉤”的計策。 慕由全三步并兩步地來到薛芸芸的宿處，立在門前，吩咐隨從向前叫門。 精舍大門“呀”一聲打開，那劉賓探頭看到慕由全，立刻將門關上，道：“少庄主，老夫父女已在收拾行李，立刻就可离開貴庄，請不必如此催通！” 慕由全道：“老文誤會了，在下是專程來此解釋請罪的，并非是來赶走老丈賢父女！” 劉賓在門內冷冷道：“值不得少在主作任何解釋，老夫這就攜小女起程，事情也就如此了了算啦！” 慕由全心下大急，道：“老丈何必拒人千里之外呢？請容在下當面致歉，這總該可以吧？” 不料劉賓又道：“不必了，少庄主請回，恕老夫不再當面辭行了！” 慕由全見他如此堅決，不由得一股少爺脾气涌了上來，正想發狠，卻猛然記起了施本才要他低聲下气的交代，遂強忍了下來，道：“老文何必生那么大的气呢？那錢棠出言無狀，得罪了令千金，在下已決定予以嚴懲，不看僧面看佛面，老丈總應該給在下一個解釋机會，再走也不遲呀！” 門內沒有什么反應，慕由全心想：或許他們父女正在商議准不准他進去，于是耐心等候。 過了一會，傳來一聲嬌滴滴的聲青，道：“少庄主，請推門進來吧！” 慕由全听得心頭鹿撞，竟莫名其妙地緊張起來。 他一個箭步竄上門前，迫不及待將門一推，眼角倏地一亮，怔怔地望著坐在室中的薛芸芸。 只見她左手挽著包袱，看來已經准備要离開的樣子，坐在那里的神情，卻仍然端庄靜嫻，配上那雙哭紅的美眸，只看得慕由全魂飛九霄，竟然忘了舉步入內。 薛芸芸露出一排貝齒，嫣然一笑，道：“少庄主請坐！” 慕由全經她這一說，始才恢复正常，抱拳道：“在下是專門來此負荊請罪的！” 薛芸芸緩緩站了起來，幽幽說道：“多謝少庄主如此關心，小女子本不值得閣下這么關心……” 慕由全還沒來之前，本以為薛芸芸見到他的面，一定會冷言冷語對待他，沒想此刻薛芸芸，除了眉宇間泛起談談的哀怨之外，卻全然沒有責怪他，的意思。 這情景叫慕由全感激万分，心想道：“像這樣柔順可愛的女子，要是能弄到手的話，豈不是三生有幸？” 他正想說些客气的話，薛芸芸又道：“少庄主如果為了替錢老爹解釋而來，那就可以不必了，小女子知道他說者無心，卻也一番好意……” 慕由全道：“難得姑娘這么寬宏大量，可是在下心里還是非常過意不去。” 薛芸芸道：“這有什么過意不去的？求親作媒本是平常事，錢老爹說說又有什么關系？” 慕由全詫然道：“那么……姑娘何必中途气走？” 他這話說得小心之至，深恐刺傷了薛芸芸。 薛芸芸看了劉賓一眼，徐徐道：“我只是感怀身世，突然悲不自禁而已。” 慕由全道：“這么說，姑娘是……” 他本想說“是有意嫁給家父”，但話才到舌尖，想想不妥，便打住了。 薛芸芸微微笑道：“我明白少在主的意思，其實像我這种無依無靠的女人，同意錢老爹的媒，也不失一個辦法……” 慕由全慌忙道：“不行，不行，我爹已經逾八十歲了，雖然他身体還很健朗，但他擁有五房妻妾，姑娘絕不可嫁他！” 薛芸芸心里好笑，口中卻道：“妻妾多，乃是男人的福份，這我倒不在乎，只是年齡相差懸殊，卻不能不考慮……” 這些竟等于在暗示慕由全，她不在乎男人妻妾多寡，只看重對象的年紀大小。 慕由全喜形于色，怔道：“她這一提，不就等于在暗示屬意于我嗎？” 但他心中雖是這樣想，卻也不敢貿然說出愛慕之類的話，只好道：“天下女子有姑娘如此雅量的，畢竟不多……” 薛芸芸漫聲道：“這也沒有什么，比如說，嫁了一個郎君之后，也不能擔保他不再娶小，那与人做偏房又有什么分別呢？更何況男人三妻四妾，本是尋常事，少庄主你說，對也不對呀？” 慕由全猛點頭，一疊聲道：“對，對，對极了……” 他那种“深獲吾心”的滿意表情，使薛芸芸感覺得到對方的一縷心思，已完全掌握在她的手中。 ------------------ 舊雨樓掃描，薄荷糖、xmwjw、bbmm等 OCR |
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