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第一章

　　黃昏，日暮，深秋，歸鴉飛掠過白楊枝頭，樹葉大部份已經被秋風掃落了，光禿禿的枝梢間架著一個鴉巢，那三五昏鴉原是要投向巢里的，但是它們才飛到那棵大樹附近，就似乎有一种預感。
　　她們的家已經不安全了。一种無形的不安，促使她們毫無考慮地飛高，掠過，遠离了那個几經艱辛才筑成的舊巢。
　　這不安是由一個人所引起的，他就站在樹下，背負雙手，望著晚霞璨麗的西天。他的腰間插著一把劍，他是約了人來決斗的，他所約的對手還沒有來到，但一股無形的殺气已經彌漫開來，溶合在空气中。
　　一陣風過，原野上的蘆葦都低下了白頭，隱約可見在東邊的地平線上，出現了一點黑影，是一個騎馬的人，也隱約可聞蹄聲。
　　樹下的漢子沒有回頭，他知道跟他約定好決斗的人來了，他連站立的姿勢都沒有一點改變。
　　騎者很快來到，由黑黑的一小點迅速地擴展成為一人一騎的清晰身影，來到樹前時，像一片落葉般的輕盈翻身下馬，而且拔出了長劍。
　　這是四十來歲的精壯漢子，臉上布滿了膘悍之气，望著樹下的背影，對方的鎮定与冷漠使他略一遲疑，但立刻他就感受到那股洋溢在云中的殺机。
　　他在离對方三丈左右的地方站定了腳，略一停頓才問：“是預讓？”
　　“不錯！劍士預讓，就是你約斗的人。”
　　“預讓，你回過頭來，我要出劍了。”
　　“不必，你的劍已出鞘，決斗的時間已過，決斗已經開始，你隨時都可以出劍。”
　　“可是你的劍還沒有出鞘。”
　　“我的劍要等殺人的時候才出鞘，現在還沒有到時候！”
　　“那要等到什么時候？”
　　“等我認為必要的時候，等你要殺我的時候。”
　　“預讓，你知道我是什么人？”
　　“知道！你在約斗書上落款題名，你叫莫烈。”
　　“你也該知道我是趙地最快的劍手，我曾經一劍速斬五頭飛鳥，五只正在飛的鳥。”
　　“我听人說過，你的名气很大，所以我才來應約。我不是輕易跟人決斗的。”
　　“你能比飛鳥更快嗎？”
　　“不能，飛鳥會飛，我不會。”
　　“那你還敢背對著我，叫我先出劍？”
　　“我不是飛鳥，我不會飛，但飛鳥不會反擊，我會，我的劍不用于殺飛鳥，用來殺人。我殺了九個找我決斗的人，卻不是高手。”
　　莫烈笑了一笑。“這九個人當中的五個，我也和他們較量過，雖然我未能擊敗他們，但我可以易地殺死他們。”
　　“這是什么話！擊敗他們難道比殺他們更難？”
　　“不錯，殺死他們，只不過是舉手之勞，但要擊敗他們，卻必須冒著被殺的危險，放過很多殺死他們的机會，一直將他們累得不能動為止。”
　　“那的确不容易，但你為什么不殺死他們呢？”
　　“我不敢，他們都是有財有勢的富家公子。”
　　“劍士決斗，殺人是無須償命的。”
　　“他們的家人可不是劍士，不懂得這些規矩，誰要是殺了他們的子弟，他們就會用一切的手段來報复。”
　　“我已經殺了他們，為何不見有人來報复？”
　　莫烈沉默了片刻，低聲道：“這就是我來找你決斗的原因。”
　　預讓仰天長笑，聲振四野，白楊枝頭那些殘存的枯葉都落了下來，使整株樹身上都光禿禿的了。
　　噗！噗！有兩聲低沉的輕響，那是兩頭尚未長成的雛鴉，被笑聲震昏了過去。
　　莫烈微感不安地問道：“這件事很可笑嗎？”
　　“是的，我再也沒想到你是為了替他們報仇而來找我決斗的，我也是第一次才遇上這种對手。那些死的人中，有你的親友嗎？”
　　“沒有。我要殺你，是因為有兩個人家中，出了黃金五十兩的代价。”
　　“你是為了黃金而來找我決斗的？”
　　莫烈無可奈何地道：“是的，我無可選擇，因為我欠了人的錢。還不出這筆錢，人家就要我的女儿去充妾侍。”
　　“豈有此理！欠債還錢而已，那有逼人女儿為妾的？你也是有名的劍士，怎會受這种欺凌？你為什么不拔劍殺了他？”
　　莫烈歎了口气：“我若是殺得了他，早就動手了。沒有用的，這個人的劍技太高，我對他絕無胜算，而且我又署券為憑，即使死了，仍然保全不了我的女儿，除了還錢，沒有別的法子了。
　　“你認為可以殺得了我？”
　　“我也沒有太大的把握，但尚可一試。”
　　預讓不再開口了。靜候片刻，莫烈才道：“預讓，你當真不肯回頭拔劍？”
　　“廢話，我早就告訴你，決斗已經開始。”
　　莫烈歎了口气，“在平時，我一定拒絕決斗，因為我從不在人家背后出劍，但是今天，為了我的女儿，我可顧不得那么多了，你准備著，殺！”
　　他在出手前，說了那么多的話，但是真正發劍時，卻只叫了一個殺字，這個字出口時他才開始動的，這個字結束時時，他的人与他的劍都已沖到了預讓的身邊。
　　就在這同時，預讓的劍也出鞘了，他仍然沒有回身，劍光由脅下刺出，莫烈的劍尖才能触及對方的衣服，預讓的劍已刺進了他的胸膛。
　　腳步突地停頓，英烈長長地吐了口气道：“好快的劍！”
　　“你也不慢，我們應該同時中劍的，可是你在最緊要關頭，停頓了一下，那是為什么？”
　　“因為你沒回頭，我發劍時是指向你的后背。”
　　“我已經告訴過你了，決斗已經開始。”
　　“我知道。”
　　“但你這一遲疑，給你帶來了殺身之禍。而你至少是可以和我拼個同歸于盡的。”
　　莫烈慘笑了一下：“也許是吧！但是那也沒有用了，我要提你的首級回去，人家才會付給我錢，我如死了，那些人怎么肯付錢？”
　　“什么？他們賴帳？”
　　“預讓！他們不是劍士，你不能要求他們也具有劍士的人格。”
　　“是些什么人，告訴我，我替你去要帳。”
　　“人家花錢是買你的命，不是我的命，你去要什么帳。”
　　預讓伸手托住搖搖欲墜的莫烈，莫烈卻凝視著他的眼睛，顫聲道：“預讓！你的眼睛好可怕，像是能殺人的一樣，現在我才明白為什么你不肯回頭跟我決斗，如果我看見了你的眼睛，我連出手的勇气都沒有。”
　　“莫烈，告訴我，是那些人出錢要買我的首級？我替你要帳去。”
　　“預讓！雖然我淪為殺手，但我是一個真正的劍士。”現在，他的聲音已經很微弱了。
　　“莫烈你還有什么事要我替你做的？”
　　“告訴別人，我是一個劍士。”
　　這是莫烈的最后一句話，當他吐出最后一口气后，預讓把他漸漸發硬的身体放下。
　　預讓已記不清這是死在他劍下的第几個人了，但這卻是他感覺最沉重的一次，他感到十分難過，因為莫烈是一個真正的劍士，而不僅是一個劍手。
　　這時正是戰國初期，大周姬氏王室的君權早已不振，天子只是一個象征的領袖，諸俟紛紛自立為國，互相紛逐不已，強者吞并弱者，諸侯養士之風才大為盛行。士又分為文武兩种，文者是辯士，他們學的是縱橫之術，洞悉天下利害得失，以富國強邦之道游說各國的君主，教他們如何在亂世中求得實利，如何在列強中求得自保。武的就是劍士，他們身怀奇技，或為劍客，替君主刺殺异己，或為豪門政客刺殺政敵，另一項任務則是保護本主不為別人所刺殺。
　　但也有一些劍士，他們不為榮利富貴所羈，不向權貴之家低頭，保持著自由之身，以及劍士的榮譽。預讓就是其中之一，他的劍技精湛，天賦過人，自擊劍以來，從無敵手，這樣的一個人，應該是豪門聘邀的對象，但是預讓一劍天涯四下流蕩，只替人做些短工，打些野味，或殺死几個盜賊度過日子。
　　當然也不是沒人來求過，而預讓也被那些道說的使者花言巧語所動，到過一兩處豪門。但當跑去一看，都是些酒囊飯袋，沒有一點人杰的气度，預讓沒有第二句話，就掉頭揚長而去。“宁為溝中餓虫，不作傖夫斗士。”這是預讓為自己所立的行為准則。
　　“士為知己者死。”預讓并不喜歡流浪，他的滿腔熱血与一身武功，并不以成為一個知名的游俠而滿足。他在期待著被一個明主賞識，重視他的才華，給他机會，做一番惊天動地的事業。在那個時代，這是士人共同的愿望，不管是文的或是武的，每個人都期望有一鳴惊人的一天。
　　預讓對自己的將來特別有信心，他有超人的稟賦，而他的過人之處，還不是手中的長劍与精湛的劍技。
　　但是，今天，他卻為莫烈之死。感到為人驅役的悲哀，莫烈并不想找他決斗，為了錢，卻來找他一拼。
　　莫烈的衣著鮮明，騎著駿馬，比他這個流浪漢神气多了，卻為了黃金，把性命送在這個荒原上。
　　對莫烈之死，預讓并無歉咎，他們是決斗，預讓用的是真本事。
　　“我能為他做些什么呢？”預讓問著自己。
　　“我能為你做些什么呢？”預讓也問著地上的尸体。
　　他佇立片刻，最后沉重地把莫烈的馬匹拉過來。扶起了莫烈的尸体，橫在馬鞍上，然后自己跨上馬，向著來路徐徐走去。
　　他不知道莫烈住在那儿，但是相信這匹馬會把他帶到莫烈的家。
　　莫烈并沒有賺到所需要的錢，仍然無法清償他的債務，他的女儿仍將淪為別人的妾侍，莫烈就是為了這個原因才受迫找預讓決斗的。
　　只有在這件事情上盡點心，或許能夠使自己心安一點，預讓這樣想著，破例地做了一件事，將一個殺死的人送回家去。他卻沒有想到如何去告訴死者的家人，以及如何去解決問題。
　　那筆帳是賴不掉的，至少不能不用錢來解決，莫烈說除了還錢，沒有別的方法，大概就必須要還錢了。
　　預讓身無分文，沒有代償債務的能力，但是此刻他殛需知道是什么人把莫烈逼成那個樣子。
　　馬走得很慢，似乎在為主人悲哀，預讓在馬上也盤算著很多的問題。
　　終于，馬匹在一所田庄外面停下來了，這個田庄很大，散散落落地有二三十戶，田庄前前有一方界碑，刻著“莫氏私田”
　　由于諸侯送經更易，舊有的井田制度已經近乎廢馳，公田一再易主，剝奪，瓜分，田地多半屬于私有，只要向領主繳納田賦与帛絹，農民才可以享有全部的收成。這片田地很肥沃，假如英烈擁有這一片田庄，他不應該負債。
　　蹄聲惊動了庄中的人，大大小小的出來了一大堆，預讓卻發現了一個异常的現象，出來的人，有老人，婦女，小孩，卻沒有一個壯夫。這時日已西沉，天色昏暗，下田工作的壯夫應該已經回家了，庄子外有了動靜，也應該是男人出來才對，第二個异常現象是他們的反應。他們都看見了馬背上的死尸，婦人与孩子都跪了下來，老人則低下了頭，沉重的悲傷滿布每一個人的臉上，但沒有哭泣或是惊駭。
　　一個老人扶杖過來，用凄涼而空洞的聲音朝預讓點點頭道：“謝謝壯士送他回來。”
　　沒有問預讓是誰？也沒有問莫烈的死因，似乎已預知莫烈死亡。
　　預讓反倒忍不住了問道：“老丈——？”
　　老人漠然地道：“老漢叫莫九公，是莫烈的族叔，壯士把他交給老漢就成了。”
　　“九公。他的家人呢？”
　　“這儿都是，我們一家五代居此務農。從來沒有分過家，莫烈是我們的族長，這儿都是他的家人了。”
　　“我是說他較為親近的家人。”
　　“沒有了！他的妻子早已過世，他的母親也在前個月去世。”
　　“听說他有個女儿。”
　　“是的，”九公說：“有一個女儿，兩天前因為抵債，被朱大官人派人接去，說好今天拿錢去贖回，但現在什么都不用談了。”
　　“朱大官人是誰？”
　　“朱羽，范城最大的財主，也是最有名的劍客，最富有的商家，最有勢力的人。”
　　“我知道這個人，听說他頗有俠名。”
　　老人鄙夷地吐了口唾沫道：“他有錢！偶而做一件好事，就有人爭著為他宣揚，而他做的坏事，卻沒有人過問。”
　　“他做了什么坏事了？”
　　老人頓了一頓：“他好色，稍具姿色的女子，他都要弄回家去做妾待。”
　　預讓笑了一笑。“好美色是人之常情，這不算罪過，他又有錢，富人廣置妾侍，不是他一個，只要他不盜不搶，那就不是坏事。”
　　老人沒話說了，顯然，他知道這個控訴理由不夠充分。
　　預讓想了一下，問道：“莫烈欠了朱羽的錢？”
　　老人黯然道：“是的。”
　　“你們有這么好的土地，生活過得去了，怎么還欠錢？”
　　老人苦著臉道：“土地雖然肥沃，但是我們都是老弱婦孺，工作能力薄弱，生產所得，繳納了田賦之后，僅供溫飽而已。”
　　“那，壯年人都上那儿去了？”
　　“死了！”老人道：“十年前，我們共有少壯男子十九人，可是在十年間都先后死去，莫烈是最后的一個，至少要再等十年，我們的庄上才有少壯男人。”
　　“他們是怎么死的？”
　　“被人殺死的，他們都是劍手，有的死于決斗，有的死于仇家的報复，有的則是為了賺取報酬，為豪門网羅，死于戰斗。幸好莫烈也死了，他死之后，莫家庄上沒有一個懂劍的人了，我們的新生壯男或許可以活得久一點。”
　　“你們的十九名子弟都是劍手？”
　　“是的，劍法是祖上傅下來的，起初只有几個人練，這几個人練成之后，出去擔任劍手。一年所得，抵得上十年的辛勤耕作，這使得大家都眼紅，大家都拋掉了鋤頭，紛紛拾劍，結果造成了今日的孤儿寡婦。”
　　“這實在太愚蠢了，劍手豈可作為職業？放棄這么肥沃的田地不去耕作……”
　　莫九公長哎一聲：“是的！但是一個劍手的待遇實在誘人，不勞而獲巨酬還是看得見的，還有一种生根在內心意不見的力量，促使年輕人不顧血的教訓，步上了這條路。”
　　莫九公的話給預讓一种無比的震撼。他也是一個劍手，他深深地了解這种看不見的力量。一個學劍的人，只要他第一次握住劍柄的時候，那种無形的沖動，就在心底生了根。那是一种不甘雌伏的欲望。老是想有所表現，把自己所練的劍法去跟人較量，擊倒對方，超越對方。
　　決斗當然會有胜負，但是劍手的決斗只有胜利者，失敗者倒在地上起不來了。即使胜利者沒有殺死他，他也跟死了沒有差別，原屬于他的一切都离他而去了。
　　當然，一個劍手在成長的過程中，勢必要經過多次挫敗，但挫敗沒關系，記住挫敗的教訓，檢討原因，埋頭苦練，再度找到那個擊敗自己的人，湔雪前恥擊敗他，這种例子也很多。
　　挫敗不是失敗，一個劍手可以有很多次挫敗，卻只有一次失敗，能被擊倒很多次，卻只有一次被擊敗。所謂擊敗，是在倒下去后，喪失了斗志，再也站不起來了。
　　預讓沒有再問什么，他知道這一個劍手的家族已經被擊敗了，他們劍手的生命，也宣告結束了。但這家人卻從此拿起鋤頭開始另一种更為美好，安定而幸福的生活，預讓覺得沒有什么可以對他們說的了。
　　他們沒有問莫烈是被誰殺死，也沒有問預讓的姓名，預讓只拱了拱了手，回頭就走。
　　心情比來時輕松了一點，他了解殺死了莫烈，對莫烈來說倒是一件好事。
　　如果莫烈不死，繼續當族長下去，又會把劍技教給那些小孩子，又造就了一批劍手。現在他唯一能做的，就是去找朱羽，討回莫烈的女儿。
　　找朱羽并不難，他是范城最有名的人，比城主范中行還有名，他的宅邸比城主的府邸還要豪華，他的人手比范中行所養的斗客還要多上几倍。唯一不同的是身分，范中行是貴族，朱羽是平民，范氏出來，有車馬隨從儀仗。朱羽沒有，但要見到朱羽，比見城主還難，預讓來到朱羽的家邸前面，被兩個衣采鮮明的漢子擋住了。那兩個漢子只看了一下預讓腰間所佩的長劍，連他的面貌長相都沒有看，就有一個人點點頭道：“跟我來。”轉身在前領路。
　　預讓倒是有點不解地道：“上那儿去？”
　　漢子道：“朋友不是來訪問我家主人的嗎？”
　　“不錯！我來找朱羽，有事要跟他商量。”
　　“那你就跟他去好了，沒錯。”
　　預讓只得走了進去，那個引路的漢子已經走得很遠了，在一個轉彎角上，以現他沒有跟上來，就站著等他，等預讓慢慢地過來。
　　預讓倒不是要搭架子，也不是存心慢行，他是被屋中的豪華气勢所吸引了。
　　他們走的只是一條過廊，卻是用很好的木材搭建，漆著朱紅的顏色，亮可鑒人，碧瓦飛檐，地上舖的，竟是很講究的白石。
　　這种石塊質地細致堅硬，很像玉，只是光澤略差，很多人家琢磨之后，制成器飾，冒充玉器，价值雖然比三差得多，但是用在屋子里砌地為磚，只有王侯之家才有此等气派，而在屋外舖為廊磚，即使公侯將相之家也很難辦到。
　　廊外綠草如茵，花木扶疏，修剪得十分整齊，可知一直是有花匠細心照顧。廊內每隔兩丈許，就是一根柱子，柱頂兩旁各伸出一個鉤子，作展翅飛鳳之形，鳳口中銜著一盡白紗宮燈，那燈鉤竟是黃金的。
　　來到轉角處，預讓有點歉意地道：“對不起害你久等了。”
　　那漢子毫無慍色地道：“沒關系！每個上門的客人都是如此，你還算快的，有的人要逗留半天才能慢慢磨蹭過來，有的還攀高了去摸摸燈架看看是否真金呢。”
　　預讓一笑道：“朱羽能以會稽之白石舖地，這區區的燈架又算得什么，總不會拿黃銅來充數。”
　　漢子微觀敬色道：“朋友倒是好見識，居然能認出是會格的白石，有些人還以為是白玉呢。”
　　預讓哈哈一笑道：“玉之珍貴，就在于其質堅而量少，舖玉為磚，就算朱羽有這份財力，也找不到這么大的，更找不到這么多。
　　漢子沒說什么，但神情又恭敬得多了，垂手在前引路，卻是折回頭十几步，走向另一條路去。
　　預讓道：“怎么又回頭改道了呢？”
　　“那是通往利字號賓舍的，這條路是通往亨字號賓舍的，本宅賓館共分元亨利貞四號，用以款待各种身分不同的客人。”
　　“哦？這客人的身分，又是如何分法？”
　　“一般客人都是招待在貞亭，因為我家主人重武好劍，所以對帶劍的客人較為恭敬，在利字號賓館款待，至于較為有名的劍客，或是博學多才的學者，則又進一層，在亨字精舍中款待。”
　　“元亨利貞為易經乾卦四德，你們卻用以分人的等級，倒也很有意思，元為万本之始，這無字號的餐館，又該是什么樣的身分才能接受待呢？”
　　“那可不是我們能做主了，元字精舍為貴賓所居，多半是主人自己迎迓進來的。”
　　“我是問他們的身分。”
　　“像是各國的使臣啊，城邑的主官啊！”
　　“原來是招待貴族國君的，朱羽的交游很廣闊啊，居然名動公卿了。”
　　“這倒不是我夸張，我家主人雖是一介布衣，但勢不在公卿之下，他既是無雙的劍客，又是天下有數的大富商，家財億兆，富可敵國，那些公侯將相登門，多半是有事相求，差一點的小城之主，小國之君，就算他們親自來了，主人還不一定接見呢。”
　　“但是他把貴族列為第一等貴賓，可知也俗气得很。”
　　這漢子大概已經習慣于接待各种客人了，所以听了預讓當面批評他的主人，也一點都不生气，笑笑道：“倒也不盡然，元字精舍共有四所，到現在為止，卻只開放了兩所。”
　　“那也已經很不錯了，朱羽不過是有几個錢而已，只有一些沒出居的沒落貴族才會找他求助，那來多少貴族！”
　　“這倒不然，遠處的使臣每月總有好几起，大國小國都有，他們來求告，也不完全是要錢的，有的是來求才，有的是來求我家主人代為運送物貲。”
　　“這就怪了，你家主人還管代運物貲？”
　　“主人本不管這些事，可是方今天下多亂，戰事頻起，最感缺乏的就是戰馬和武器，有些國家不產銅鐵，他們要弓矛箭鏃，就得向別國出錢去采買，買到之后，卻無法安然地運回來，因為有些跟他們敵對的國家，心中感到畏懼不安，必然要設法加以破坏，搶劫或攔截，這時候，就會要拜托我家主人了。”
　　預讓亟感興趣地道：“那么你家主人就能安然保住么？”
　　漢子傲然地道：“不錯，只要我家公子點了頭，就沒有問題。”
　　“一國之眾竟比不上一人之力？”
　　“這也不能這么說，雖有一國之眾，總不能把兵馬開到別人的國境內去，我家公子卻無此顧忌。再者，我家公子朋友多，到處都有熟人招呼幫忙，當然，最重要的是我家公子家中的能人好手也多，誰也不敢輕惹我們。”
　　預讓一笑道：“我終于明白了，朱羽在這儿廣建精舍以養士，原來是招人替他作打手，保鏢賺錢的。”
　　這漢子，現在變得出奇的好脾气，預讓對他的主人一再的不禮貌，他都沒放在心上，仍是和气地解釋道：“閣下這么想，是誤會我家公子了。我家公子純為敬重朋友而接納四海英豪，雖然有時也請朋友辦點事，但絕不勉強，完全是朋友們自愿的。”說著已經在一所華屋前停了下來，立即有兩名華衣的女郎起前。漢子道：“亭字賓舍中的接待事宜是由這兩位姑娘負責，左邊這個叫大桃，那個是小桃。”
　　兩個女郎都盈盈下拜。大桃首先含笑道：“歡迎客人光臨，請客人隨婢子來。”
　　預讓微微遲疑了一下，跟著她向前走去。
　　小桃卻問道：“客人的行李是否已經叫人搬進來了。”
　　預讓道：“沒有，我沒有行李！”
　　小桃哦了一聲，大桃立刻道：“妹妹你見識太陋了，像尊客這樣的劍客，一劍隨身，四海游俠，還帶什么行李？”
　　“這個我知道，可是以前來的劍客們都是一身汗塵，沒有這位客人身上干淨，所以我想他或許有個衣包，常常換換衣服的。”
　　預讓微笑道：“某家衣著雖常更換，卻不耐洗浣，髒的換下就丟，好在男子布衣，購買方便，不必像貴族王侯所著的錦繡衣冠，必須要專為縫制。”
　　大桃一笑道：“客人說的是，這正是布衣傲王侯之處。”
　　這個女子很會待客，談話很有技巧，既能迎合客人的意思，又十分得体。預讓不禁笑道：“姑娘很會說話。”
　　大桃道：“這本是婢子的職司，婢子在此的工作是使每一位客人愉快，客人需要什么，都告訴婢子，婢子一定能使客人滿意的。”
　　“不管我要什么，你都能使我滿意？”
　　大桃道：“在本城，客人說得出的東西婢子都能奉上公子，這儿的東西，比城主府邸還要周全呢。”
　　預讓道：“這我早就知道了，范城朱羽，富甲王侯。”
　　說著已經走到華廈門口，大桃撩起珠帘，作個肅客的手勢。
　　預讓見里面有十几個人正大据案飲食，每八人一席，另有很多侍女往來侍奉，他站在門口道：“這是那里了？”
　　大桃道：“餐廳，所有的客人都在這儿用餐，不過客人若是不喜歡熱鬧，要圖個清淨，也可以把所要的菜肴吩咐下來。婢子叫人送到客人的居室去用餐。”
　　“不！我不要什么東西。”
　　“已經用過餐了？”
　　“還沒有，我不是來用餐的，我是來找朱羽的。”
　　“我家公子這時候多半也在進餐，客人有事找他，何妨等用餐之后呢？”
　　預讓道：“恐怕你們都弄錯了，以為我是登門求食的客人。”
　　大桃道：“客人器宇軒昂，自非求食之流，但不問客人的來意為何，總是要吃飯的對不對？
　　預讓道：“不對，人雖是非吃飯不可，但有的飯卻是不能糊里糊涂的吃，我并不是朱羽的朋友，也不是來找他攀交情的。”
　　“那也沒什么差別。里面有三位客人是來找公子決斗的，但也住下三天了。”
　　“哦！來找朱羽決斗的人，也接受你們的招待？”
　　“縣的，這沒有什么稀奇，他們老遠地找來，要跟公子比劍，公子答應了，卻因為旅途勞頓，怕有失公平，公子請他們住下來，好好休息一陣，等他們的精神恢复了再行比斗，才算公平。”
　　預讓微笑道：“他們也同意了？”
　　“他們先是不肯接受，說一個劍客，隨時都可以決斗，任何原因都不能影響到他的劍技……”
　　預讓道：“憑這句話可見得他們的淺薄了，長途勞頓，絕對會影響体力以及劍拔的發揮，只是一個高明的劍客，不應該受到影響而已。”
　　“客人這話是怎么說呢？”
　　“我說他們如果真的高明，在登門之前，就應該養足精神。”
　　大桃笑道：“可見客人的确高明，我家公子也是這么說的，所以他對那三位客人并不放在心上，他們風塵仆仆，赶了几百里路，到了門口就向公子邀戰，公子私下表示，照他們冒失的情狀，未戰就已落敗了，公子不愿占這個便宜，所以請他們先住下來。”
　　“他們也就住下來了？”
　　“公子自然不是這么說的，只說他們三位都是很有名望的劍客，登門賜教是公子的光榮，此戰不致草率，請他們暫候三天，公子要請一位劍術名家南山子老先生來作仲裁，以示隆重，這才把那三位客人給安頓下來。”
　　“哦！他去請了沒有呢？”
　　“南山子老先生在十天前就來了，一直住在元字精含，隨時都可以出任仲裁，只是公子要讓那三位來客有充分的休息，才那樣說而已。”
　　預讓一笑道：“如此說來，朱羽倒是很肯為人設想呢！”
　　“公子對于劍技十分穩定，臨陣對敵，也十分隆重，即使是一場切磋比斗都不肯草率，總要他的對手在十分佳良狀態中，而后才決胜負。”
　　小桃在旁岔上一句道：“公子說過一句話：尊敬敵手，就是尊重自己，這是一個劍士必須具有的信念。”
　　預讓道：“好！很好！他是個很懂劍的人，因此，我倒是想跟他較量一次。”
　　“客人也是要找公子比劍的？”
　　“我原本不想的，我只是來找他商量一件事，假如談不好，我也准備一斗。現在看看，他跟我打起來的可能很大，因此請姑娘去告訴他一聲，說我立刻要見他。”
　　“立刻要見他？這是用飯的時候，無論如何也請客人用過飯再說。”
　　“我不要，很可能我們當時就會打起來。”
　　“那更該用了飯，才好有精神。”
　　預讓道：“這話對人家說有用，某家卻不想在比劍之前領他這份情。”
　　“客人言重了，一餐酒食，怎么說得上是情呢？”
　　“我的看法不同，劍為凶器，劍出即凶，劍手對陣，必須心中了無牽挂，我若吃了他一餐，少時動起手來，會想到這個情分，殺招出時，手下可能會猶豫，這一猶豫，就可能會導致我的失敗。”
　　大桃道：“客人把一餐酒食看得太重了，我家公子絕無藉此示惠之心。客人也不必放在心上。”
　　預讓道：“他如何想法我不管，但我的想法卻是絕不輕易受人點滴之惠，一飯之情雖不算什么，但是，我著在接受他招待之后，仍能毫無猶豫地拔劍殺他，我就不是一個劍手，而是一名冷血的殺手了。”
　　大桃忽然臉現庄容道：“請尊駕示下大名。”
　　預讓道：“我正在奇怪你們在什么時候才問我的姓名來歷，你們似乎沒有這個習慣。”
　　大桃恭敬地道：“門上的庄申頗具識人之明，來的客人無須通名，他都能看出對方的气度与身分而加以适當的款待，唯獨對尊客，似乎走眼了，尊客應該在元字號的。”
　　“哦！我只是一個無名之輩。”
　　“尊客絕對不是，因為尊客鋒芒逼人，絕非無名之輩，也絕不會是那种能藏真隱晦的高隱之土，請示尊姓大名，以便婢子
　　稟告公子，妥為接待。”
　　對這個女子的談吐与眼光，預讓不得不欽佩了，他也不再想隱藏自己，因為他本來就不是一個喜歡隱藏自己的人，雖然預讓并不喜歡出名，但他同樣也不喜歡故作姿勢，表示自己的清高。
　　他知道自己是個頗有名的劍客，對方一定會知道而且听過，他也希望知道一下自己在對方的心目中是什么樣的評价，所以他也傲然地道：“燕人預讓”
　　兩個女孩子都為之一震，大桃的臉上泛起了异色，“是劍下無敵的預讓先生？”
　　“某家略知學劍，從未以無敵自許，而且預讓挾劍游俠燕趙，遼沒有听說過有同名同姓的人。”
　　大桃更為恭敬地道：“是門上失禮，庄申早該看出先生的不平凡之處，先生為公子最心儀的一位劍客，在元字精舍中，專開一室，說是專為先生而設。”
　　“哦！預讓与貴主人素昧生平，不想蒙他如此見重。”
　　“這是真的，公子建成元字精會后，就留下了兩棟最好的，每日派人打掃洁淨，清香鮮花，無日或斷，卻從不用以款客，有人問他時，他說，一棟要用來款待天下第一劍客，目前大概只有預讓可當此譽。”
　　預讓道：“他太客气了，我不是天下第一劍客，也當不起他的款待。”
　　大桃道：“那是先生的事，我家公子只是表示出他的敬意而已，現在，先生是否肯屈駕前往呢？”
　　預讓道：“我不是來跟他交朋友的。”
　　大桃笑道：“先生過慮了，公子也不想跟先生交朋友，精舍中有一塊平地，是用紅砂土舖就的，足有十丈見方，既不种花，也不种草，公子說是專為与先生論劍之用。”
　　“他要在那里跟我較劍？”
　　“是的，公子說他愿意跟任何人交朋友，但是跟先生，他只能做敵人。”
　　預鑲的神色微微一動，心中被激起了豪情，一個人被人如此看重，畢竟是一件高興的事，雖然是被視為敵人，但預讓在心中卻沒有敵意。他笑了一下道：“那我倒是不能辜負他的盛意了，帶路吧，我倒要看看朱羽在那儿為我准備了怎樣一個死所。”
　　大桃肅然地道：“是！婢子為先生前導。妹子，你去稟告公子，就說預先生已經到劍廬去了。”
　　“那個地方叫劍廬？”
　　大桃道：“是的，目前只叫劍廬，上面的橫匾原有三個字的位置，最前的一個字空著，分子說如果地能擊敗先生，就在那空白的地方題上一個藏字，易名為藏劍廬，如果他被先生擊敗了，就補上一個止字。”
　　“這又是怎么個說法呢？”
　　大桃道：“公子說，先生之外，當世再無一人可以言劍，如果他能擊敗先生，就把他的劍留在屋中与先生作伴，以后再也不必用劍了。”
　　“這是他的見識太陋近了，當世之間，劍術高于預讓者不知其數，若能擊敗了我，未必就當世無匹、”
　　大桃一笑道：“公子雖然不像先生這樣謙虛，但也不是一個狂妄無知的人，他已經將天下知名的劍士作了一番很詳細的研究，最后才如此推斷的，他也承認，當世的劍容中，或許有人高于先生，但都是些藏名巡世的高士，他們不會找上門來求較的，而我家公子，也不會主動去找人較量，所以擊敗先生后，公子相信可以藏劍于廬了。”
　　“一個劍手想藏劍于廬是很難的。”
　　“是的！公子也想到過，好在藏劍不是封劍，若是還有值得一較的對手，依然可以取出來，只有敗在先生劍下，公子就永不執劍了，故而題名‘止劍’。”
　　預讓點了點頭，隨著來到另一片園子里，但見設計更為精美雅致，兩棟精含，傍水而立。
　　其中的一棟高牆圍了起來，只能望見高聳的樓角，圍牆正面開著兩扇高大的厚木門，包著銅葉擦得雪亮，橫匾上果如所言，在劍廬前還空出一個字的位置。
　　大桃伸手在銅葉環上叩了几下，木門呀然而開，門內站著兩名垂髯童子，都只有十三四歲。
　　其中一名笑道：“大桃姐姐，你可是來檢查的，我們絕不敢偷懶，屋子跟院子都打掃過了。”
　　“爐中煮茶的水烹了沒有？焚了香沒有？”
　　“這……還沒有，每天烹了水沒人來喝，倒掉了豈不是浪費，所以我們只焚了香。”
　　大桃沉聲道：“我就知道你們這兩個小鬼又偷懶了，公子是怎么吩咐的？不管有沒有人來，爐中必須長時備人，屋中必須不斷焚香。”
　　“這三年來，我們沒斷過一天，可是那位預先生始終沒來，我們不知要等到那一天。”
　　大桃道：“預先生來不來不關你們的事，派你們的工作就必須做好。還不赶快生火去，沏好了茶就送到上屋來！”
　　“啊！莫非預先生已經來了？”兩個孩子都惊奇地望了預讓一眼，不自而然地退了兩步，連禮也忘了行，回頭飛快地跑了。
　　大桃連聲叱罵他們沒規矩，又轉對預讓道：“這兩個小孩一直就守在劍廬中，所以未習慣禮儀，叫先生見笑了。不過也可以證明此廬确為先生而設。”
　　預讓道：“某家一劍隨身，四海飄零，卻沒想到朱羽竟已為我覓妥了埋骨之地。”
　　大桃道：“若是此地變為止劍廬，這里埋的就是我家公子了，所以此處倒也可以說不是專為先生而設。”
　　忽然一個沉著的聲音傳來：“大桃，你錯了，此處既非為預讓而設，也不是為我而設，而是為一個死于劍的劍士而設，當我們其中一人躺下時，此廬即關門，永世也不開放。”
　　說話的是一個身材頎長的青年，魁梧而英俊，衣著華麗，神情倨傲，有一种脾睨天下的气勢，不用問，這必然是朱羽了。

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　　天馬 掃描，無名氏 OCR，舊雨樓獨家連載
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