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李老大人最近常鬧牙疼，吃東西不大利落，一塊“水晶肘子”，盡管味儿不差，進了嘴里咕嚕過來又咕嚕過去，卻是怎么都嚼不爛，沒法子下咽。 “好吃……是好吃……只是咬……不動……” 一張嘴說話，口水也淌了出來。 身旁挺漂亮的一個小跟班儿，赶忙送上手巾把儿，恭謹地為他老人家擦著流涎。 桌子上三個大官人，一起欠過身子來，大獻殷勤，其中有人就拍了桌子： “把掌柜的給我叫過來！” 掌柜的原就沒敢离開，這當口早市方開，面對著滿屋子的大官，少說都在四品以上，哪一個他也惹不起，一听著吆喝，三腳并兩步地來到跟前，低聲下气地賠著小心： “大人使喚哪！” “不使喚你使喚誰！” 說話的人姓曹名同，字子秋，山西大同人，成化年進士出身，如今的官位是“太仆寺”少卿。平系話多，嗓門儿又大，同僚給他取了個外號“曹大嗓子”。 “自己瞧瞧！這肉怎么炖的？”曹大嗓子打著十足的官腔：“老大人牙不好你不知道？生意越干越回去了！” “是……” “快撤回去，給加把火。” “是……” 也甭招呼人了，掌柜的挽起了袖子，剛要端起沙鍋，這才發現里面壓根儿就沒肉了，光剩下几塊蔥姜和一點湯汁，這個“肉”沒法子再回鍋了。 “這么吧！”算他會巴結買賣：“這鍋沒炖好，小的再給您各位大人重上一鍋，老大人您再等等，一准爛！” 听听倒還像句人話。老大人怪過意不去地笑著：“就這……么吧……你忙……你的去吧！” 揮了揮袖子，打發了掌柜的。老大人敢情那塊肉還在嘴里“咕嚕”，要不然怎么說話直跑气儿！ 瞧瞧那一身講究的穿戴，當知他的官位不小。 套句本地“北京”的官話——敢情！這滿朝文武，誰不知道他李東陽，李老相閣！ 打天順年進士出身，歷官成化、弘治。如今已是正德年間，他老人家歷官三朝，眼前還是個大紅人，官居“文淵閣”大學士、禮部尚書，加太子太保，四十年清節不渝，外號“李不倒”，又稱“不倒翁”，只憑著這個本事，閣揆當朝，再無一人能出其右。 誰都知道如今是大太監劉瑾當朝，一干子小人雞犬飛天，多少朝士，由于不能“忍”而罷黜丟官，便是為此喪失性命也日有所聞。他老人家就有這一套忍耐功夫，逆來順受——“退一步海闊天空”，這退可就保住了榮華富貴，下一步該怎么走，可就全看他老人家的了。 距离上朝，還有半個來時辰。 新主子登基未久，所謂“一朝天子一朝臣”，皇帝朱厚照，十來歲一個毛孩子，他懂得什么？還不是听從身邊人的調唆？看誰不順眼誰倒霉，誰讓他“當時”不快活，他就讓誰“一輩子”不快活。尤其這兩天，風聲鶴唳，人人自危。 怪的是，疾風知勁草，板蕩識英雄。越是昏君無能，小人當道，越有那不怕死的忠臣義士，偏偏不与苟同，犯顏直諫，這堂子戲可就熱鬧得緊，大家夠瞧的了。 “沙鍋居”早市方開，卻已盛极而衰。已有人招呼著起駕套車，原因是早朝的時候近了。 說白了，他這個買賣原就是為著眼前的這些王公大臣早朝而開，招牌上明明就寫著“過午不候”。 這里掌灶師傅的手藝好，不用說早已遠近馳名，從燒鴨燒豬到爆炒涮溜，無所不精，尤其出名的是“水晶肘子”、“蒜泥白肉”，堪稱雙絕，百吃不厭。 吃飽喝足，時候可也差不多了。 一個人走，大家伙都似坐不住，紛紛吆喝著算賬离開。性子急的，來不及上車，干脆就在這里當眾換起了衣裳。人人跟前都有個听差的跟班儿，官大人脫下便袍，換上官衣，搖身一變，气勢立有不同，這就不便再像剛才一樣隨便玩笑說話了。 此去“正陽門”不過一箭之遙。 旭日東升。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝陽照射里，璀璨出一片刺眼的金黃…… 此時，金鐘響，玉磬鳴，已到了早朝時刻。 老大人好涵養——眼看著一干同僚朝官走得差不多了，這才放下筷子，由那個漂亮的跟班儿手里接過了新沏的龍井香茗。 揭開青花細瓷的碗蓋儿，那么不急不躁，慢條斯理地撇著茶葉沫子，緩緩地呷上一口。 三個同桌的官人，可沒有他老人家的好涵養，“朝服”早就穿戴好了，只是老大人不招呼，誰也不便潛越先行。 “耐住點性子，遲不了！” 李老大人總算開了金口：“官家昨儿晚上在‘豹房’玩了多半宿，瞧著吧，今儿早朝八成儿起不來，有得磨蹭，還早著哩！” 既然官居“不倒”，自然有他的火候功夫。 經他老人家這么一提，三位官人這才心里一塊石頭落下地，相繼地端起了茶碗。 喝了兩口熱茶，老大人這才想起來還沒“淨臉”。 當時有人伺候著銀盆打水，洗漱一淨，接下來六名侍從搭成一面肉牆，取過了他的一品“官誥”——蟒袍玉帶。真就像戲台上那般模樣，三四雙手，侍候著他老人家一個人，總算換上了官衣。 衣服換好了，總該走了吧？ 不！還有一會子好磨蹭。 頻頻眨動著一雙灰白色的花花“壽”眉，李老大人那張長方形的“目”字臉上，气色陰沉。 這才聊到了正題上。 “今天這個早朝……” 目光抬起，直視向對座的曹同：“子秋，我叫你給潘侍郎傳的話，你帶到了沒有？” “這……”曹大嗓子翻著一雙腫泡眼：“去過他府上，不過……潘大人玉体欠安，在帳子前面說不了几句……糊糊涂涂，也不知道他老听進去沒有……” 李老大人“哼”了一聲，慢吞吞地說：“謝于喬走了以后，我最擔心的就是他（注：謝遷號于喬，原東閣大學士，因上諫殺劉瑾等八名宦官，而遭罷黜），他的性子太剛，眼前這個場合，有眼睛的人，都應該看看清楚，何必呢，犯得著嗎，勸他忍著點儿……你明白我的意思吧！” “這……卑職明白。” “老大人想要潘侍郎不說話？太晚了！”說話的郭順，小個子，留著八字胡，湖南人，任職戶部，官位郎中。由于尚書韓文的官位不保，人心動搖，因此“見風轉舵”，伺机托庇于李老相閣，俾冀能保住原來官位，這几天尤其走得特別熱乎。 听了他的話，老大人吃了一惊。 “怎么回事？” “卑職昨天才听說的，”郭順抱拳回話說：“潘大人的折子已經上去了……” “啊！” “潘大人的折子，不僅參了焦相閣一本，便是對司禮太監也頗有微詞。” “坏了！”李老大人為之瞠目結舌：“他到底還是忍不住……坏了事了……這兩天因為我沒有上朝，偏偏就有了這种事……這可怎么是好？” 曹同怔了怔，紅著臉說：“潘大人的官聲很好，平素很少說話，說不定……” “你知道什么？”李老大人搖頭歎息道：“劉老相閣、謝老相閣、韓老尚書這些人哪一個官位不比他大？如今又怎么樣了？几次‘廷杖’——有眼睛的人都應該瞧出來了，官家那里，如今是不許人再說話了……” 几句話，說得各人透心發涼，面面相覷，作聲不得。 “看起來，他這個侍郎是做不下去了！” 忽然，老大人眼角涌出了熱淚：“丟官事小，今日早朝這一頓棍杖，只怕便要了他的性命……卻是何苦來哉？” 曹同“唉呀”一聲，面色蒼白地道：“既是這樣……老相閣……你老要救他一救……” “難……”老大人木訥說道：“我与他三十年交情，還用你來關照？只是這一次怕是幫上不他的忙了……早些時候焦芳已代傳官家的話，要我少管閒事……這話當然不是官家說的，我當然知道是誰說的，你們也知道是誰說的……” 外面來人催駕，老相閣的八抬大轎已經備好——他是几個特准“紫禁城”乘轎的年老重臣之一，輿駕可以直抵“太和殿”，不受干涉。 其他各人可就不同了，在宮門之前“文官下轎，武官下馬”，往后還有好一陣子路途要走。 當官的并非事事如意，一本難念的“官經”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，個中滋味，便只有他們自家心里有數了。 李東陽不幸言中。 兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。詔責削去侍郎官職，廷杖“午門”。 大學士李東陽、王博跪請不准，再請為劉瑾擋了駕。當廷傳刑，押潘照赴午門，即刻執行。 一片金風，飄下了桐葉几許。 時令深秋，殿檐下，乍見燕子似裁衣…… 一溜子校尉吆喝聲中，潘侍郎直押午門，出御道東側，那一片青石板地，便是行刑的地頭。 在八名錦衣衛左右押赴之下，潘侍郎兩腕緊縛，每過一扉，身后的黑漆鐵門即行關閉，發出震耳的碰擊聲，惊飛起一天的鴿子，在天上打轉。 這般廷杖卻不曾嚇著了潘照。 他雖是進士出身，卻久戰沙場，干過宣化鎮的總兵，也曾陪同前兵部尚書劉大夏治過黃河，為朝廷立過大功，忠心耿耿，此心可對天日，不期今日卻落得了如此下場。 仰視白云，發出了幽幽一聲歎息。 久病新愈的身子，顯得單薄了些，尤其是那張臉，白中透青。額面天庭，一片烏黑，顯然正是大難當頭了。 “刑不上大夫”自古皆然。 今天的情形可就不同。 始作俑者，當屬本朝開國太祖皇帝，此后也就屢見不鮮，那時候的廷杖，充其量只是一种羞辱，隔衣墊氈，受責之人并無人身傷害，哪里像今日情形，一場廷杖下來，能活著不死的倒成了“幸數”。 潘侍郎這一霎才覺著了后悔，后悔沒有早听李老相閣的一番忠告，如今可是什么都完了。 占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。 三面高牆，一方箭道。 此時此刻，箭道兩側，錦衣衛兩列站立，衣紅裙、襞衣，各人怀中抱著一根紅通通的棗木“鴨嘴杖”，少頃行刑，料必是這些家伙。 潘照遠遠站住，身邊人囑咐他暫時在一只石鼓上坐下。 “大人好生歇著，還有會子好耽擱。” 說話的廷衛，紫黑臉膛，四十開外的年歲，邊說邊歎息，往前蹭了一步，小聲道：“大人不認識我了？小人早先在兵部當差，听候過大人的差遣，就是那兩年治河時候，也沒离大人左右。” “哦……” “小人姓張……張鐵柱。” “啊，你是鐵柱子？” 一惊又喜，恍若身在夢中。 “對了，小人就是鐵柱子。” 張鐵柱歎了一聲，指著身邊另一個廷衛道：“這是小人的好友黃明，早先也在兵部當差，我二人對大人的處事為人都著實敬佩，大人不必顧忌，可以放心說話。” 黃明左右打量一眼，支使著另外四人，大聲道：“過去，到前面站著去！” 四校尉應了一聲，走向前邊槐樹下站住。 如此一來，說話可就方便多了。 張鐵柱咳了一聲：“我二人如今在西厂當差，只管護衛押解宮廷中事，打人的事例由東厂負責。早先就听說那個姓焦的（指焦芳，時任戶部尚書）与大人不對付，卻不知道大人也得罪了這個活閻王，今天情形，看來對大人不利，回頭對答，大人千万要小心仔細，免得吃眼前虧……” 几句話說得潘照熱淚滂沱直下。 “鐵柱子，這朝廷中事如今不要再談了……回頭廷杖卻賴你暗里打點關照才好……” “來不及了……” 張鐵柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看見了，打人的事是東厂負責，那邊雖有几個朋友……眼前不是說話的時候……” 黃明湊前道：“有話快說，時候到了。” 潘照看了一眼，站起來歎息道：“也沒有什么好說的了，回頭如有不測，夫人那邊……” “這個小人曉的！”張鐵柱道：“大人擔待！” 昂首前視，便不再說話。 一行腳步聲，踏進眼前，敢情是有人來了。 來者七人。 清一色滾紅藍緞子官衣，黑紗長帽，斜挎腰刀——是“東厂”錦衣衛士的穿戴打扮。 由一個隸屬“內厂”的高瘦太監前頭帶領，直趨而前，一直來到面前站定。 “潘大人請吧！就別叫咱們費事了。” 兩句話出口，往邊上一站，這個太監勾了一下右手袖子：“帶住——” 六名東厂衛士，一邊三個往潘照身邊一站。 “潘大人，”高瘦太監一臉輕浮地笑著道：“橫豎就是這么回事，您是帶過兵的，嚇不著您，千歲爺可是來啦，請吧！您哪……” 潘照冷冷哼了一聲，卻把一雙灼灼目光，向一旁的張鐵柱打量一眼。 俱在不言中了。隨即在一干錦衣校尉押解之下直趨而前。 再一次的校尉吆喝聲，惊起了飛鴿滿天…… 不知什么時候，這片“午門”殺人的地方，竟然盤踞滿了鴿子。在西方，鴿子被喻為“和平”的象征，到了東方，可就身价暴跌，充其量不過是有錢爺儿們桌子上的一道好菜而已。 眼前這群鴿子也忒下賤了，皇宮內院，哪里不能去？單單選了這片最血腥污穢的角落，盤桓不去，把和平与殺人聯在一塊儿，豈非天大的諷刺！ 灰色的羽翼，翩躚上下，扇動起一天的迷离…… 不期然，團團圍住了潘照，紛紛墜落在他頭上、肩上，剎那間人鴿混淆，几至不分。 “鴿鳥有情，其鳴唁吊！” 潘照陡地定下了腳步，一聲長歎，由不住淌出了辛酸之淚。 “潘照听宣，接旨——” 上首中座，紫面金衣的那個人一聲吆喝，字正腔圓。好嗓音，覷其穿彰，觀其气勢，不用說，這個人便是劉瑾了。 可不是當年職司“鐘鼓”的那個小差使了，如今他的官位是“司禮太監”，總督十二團營，欽賜“九千歲”。在中央朝廷來說，實際上的權力，儼然已駕乎“大學士”、“尚書”之上，除皇帝之外，再無一人堪与頏頡，事實上，當今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代擬代批，大臣的任免，無不听其自主，皇帝本人這個位置，倒像是虛設的了。 雖是個自“宮”的太監，卻生得人高馬大，相貌不凡，可臉上少了那么一綹胡子，于大臣言，總似有欠官威，再者，嗓音也忒尖細了些。 但是這個人，眼前与潘照言，卻絕對掌握有生殺予奪之權，那一聲“接旨听宣”的吆喝，終使得生就鐵骨的潘侍郎，為之屈膝下跪。 “兵部侍郎潘照，目無君上，屢次以下犯上，著令廷杖午門，剝本兼各職，削為庶民，欽此。” 娘儿們似的一聲尖笑，劉瑾頻頻挑動著那一雙過黑的長眉，一聲咋呼：“謝恩吧，潘照！” “万歲、万万歲！” 叩頭待起的一霎，才知道雙膝以下的一雙小腿，已吃對方錦衣校尉手上木杖，結實壓住，站不起來了。 “你……” 一掙未起，又跪了下來。 一頂二品烏紗翅帽，早在當廷摘离，錦袍玉帶又何能幸免？不容招呼，即為眼前校尉強剝了去。 當頭的劉瑾，瞧著過癮，賊忒忒地竟笑了起來：“潘鏡心（潘照號），咱們也算是老朋友了，你卻一直跟咱家過不去，今天開罪了皇上，落得如此地步，卻又怨誰？生死由命，你也就認了命吧！” 說到這里，面色一沉，轉向身旁提督“東厂”的馬永成，冷冷一笑：“時候差不多了，就別耽擱了，完了事儿，我還要回去交旨呢！” “晚不了！” 說著話，這個“錦衣衛”東厂提督，忽地站了起來一一一副瘦小干枯的個頭，三角眼，尖下巴殼。那副長相，可真是毫不起眼，認識他的人，卻都知道，這個太監較劉瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手里，十九無活，因此得了“馬剝皮”這個外號。 素日早朝，班位并列，潘照与他，頗不陌生，卻因為不齒其為人，一直不曾招呼，今日落在了他的手里，也就沒有什么好說，認了命吧！ 潘侍郎一雙眸子，緩緩由二人身上轉過，真個是什么話也不必說，冷冷一笑垂下頭來。 馬永成夜貓子似的一聲吆喝：“傳刑！” 說時，即与劉瑾离座而起，轉向“西墀”那一裸老槐樹下。 那里列著兩張坐椅，正是他二人慣常觀刑的坐處。 馬永成那一聲“夜貓子”似的吆喝，激發起眾校尉聲動天地的“廷威”附和，便是鐵打的漢子，這一霎也為之股栗，心也碎了。 喝聲未完，四名錦衣校尉，如狼似虎地已扑身而前，把一個黑布口袋，不容分說，倏的向潘照當頭罩落，即行動手，把他凌空架了起來。 先時押赴潘照來的那個高瘦太監，忽地閃身而出，高叱一聲：“兜！” 這一叱，有分教！ 即听得“辟啪！”一響，抖出了錦緞一方。 潘侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名錦衣校衛，分持四方，把他凌空“兜”起。 那一面吩咐下來，“杖四十！” 高瘦太監又是一聲吆喝：“擱棍！” 眾聲附和里，一人持棗木“鴨嘴杖”，緊緊壓在潘照股上。 卻有個傳話的人，跑向高瘦太監前，小聲嘀咕了几句，后者那一張青皮寡肉的臉上，一霎間更見陰沉，冷笑一聲，厲聲喝叱道：“打四十！” 眾聲附和：“打四十！”聲動天地，響遏行云。 高瘦太監又叱：“用心打，五棍一換人！” 這番交代，自有特別含意。當凡“用心打”或“五棍換人”二者任出一言，犯入便無活理，更何況兩者并宣？潘侍郎此命休矣！ 四十廷杖，換了八個人。 真個是棍棍見血——輪到第六個人打時，潘侍郎那里已沒有了聲音。八人杖畢，不用說，早已是血人一個。 瘦子太監走過去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，連帶著腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦為之生生折碎，焉能還有活理？ 試試口鼻，已是沒有出息。 “哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。 “死啦！” 那意思不像是死了個當朝大臣，或者是一個人，倒像是死了一只狗、一只貓。 那邊上還等著他的回話呢！ 瘦子太監緩緩地轉過身子，喜孜孜地移動著腳步。 說是“報喪”其實是“報喜”。最起碼朝廷里又少了一個專門作對，看著就討厭的人，豈不皆大歡喜？ 寒嗖嗖地起了一陣子風。 不期然灰羽翻飛，又看見眾鴿的翩躚、云集…… 李老大人親來發葬，留下了兩千銀子。 臨走的時候，洒落了兩行老淚，一面親手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。 目睹著這一雙寡母孤女，老大人不免触動傷怀，再一次涌出了熱淚。 “傷心的事總算完了——入土為安，你們也都盡了心，他如地下有知，也該閉上了眼睛……” “老大人……” 女人總是女人，事到臨頭，便似只有哭之一途——倒是她女儿“洁”姑娘，看起來還算鎮定，輕輕地推著母親，喚了一聲“娘”，親自上前，移過來一張椅子。 老大人搖著手：“姑娘，你就別張羅我了！” 早就听人說起，潘照有個姑娘，年方十六，出落得异常標致，琴棋書畫無所不精，自幼就許配了人家。 那個未過門的親家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡撫，兼著“太原鎮”的總兵，与潘照過去是同科的進士，又是結拜兄弟，最是要好，這一段佳話，也就不脛而走，傳遍仕林。 李老相閣老早就听說了，不免向著眼前的故人之女，特意打量了几眼。 白哲、秀麗，确是個美人胚子，只是個頭儿似乎偏高了些，雖有一身重孝，卻不掩玉洁冰清。 潘照有女如此，雖是無后，原也差堪告慰了，只是碰著了眼前這般光景，夫复何言！ 打量著對方母女，既是故人身后，有几句肺腑之言，卻是不能不說了。 靈堂里冷冷清清，素聯高飄，除了喪家的几個下人，倒是沒有外人。 人情冷暖，世態炎涼。 再沒有比官場更勢利現實的了。 比較起來，李東陽李老相閣的不畏權勢、雪中送炭，誠屬難能可貴，可他的支援与同情，卻貧瘠得可怜，不過只限于几句臨別贈語而已。 “我勸老弟妹稍稍安頓一下，這就帶著姑娘走吧……” “走？” 未亡人一臉的迷惘，竟似還不曾想到了這一招儿。 “不能在這里再住下去了……” 他的跟班听差扶著他暫時在椅子上坐下來。 “老大人的意思……” “別等著過七期了，走吧，到山西去。” 潘夫人這才忽然明白過來。 這件事她豈能會沒有想過？只是眼前瑣事忙昏了頭，總是定不下心好好想過。老大人這么一提，她才恍然似有所悟。 “越早走越好，到了山西，見著了洪大人，就好了……你們的交情，還有什么好擔心的？” 一听去山西，洁姑娘可就悄悄地垂下了頭。 潘夫人擦了一下眼角的淚，訥訥道：“原說是明年春上……誰又會知道碰見了這种事……” 說著她可就又淌下了眼淚。 老大人雙手拄著紫藤木的龍頭拐杖，所謂的“八十杖于朝”，雖說如今還早了几年，卻是承惠先帝的遺囑，這根“龍杖”是他七十大壽時，先帝賜贈，他老人家自受杖日起，便老實不客气地持之上朝了。 “事非尋常，洪大人理當照顧……這件事還不便張揚，要快。身邊還有什么得力的人沒有？” 話方出口，老大人也就自知失言。 潘侍郎就算廷杖不死，廷諭已是削為平民，哪里還能有昔日排場？ “回頭我派兩個人過來，護送你們，一兩天之內，收拾收拾，這就走吧！” “老大人的恩典……我們母女也……只有拜受……” 潘夫人眼睛一紅，拉過女儿，正要下跪，老大人卻伸出胳膊擋了駕。 接著他在那個跟班的攙扶之下，抖顫顫地站了起來，這就要走了。 為免招搖，老大人的八抬大轎穿門直入，除了四個便服侍衛之外，一班儀仗全然免除。 上轎子的時候，老大人拄著他的“龍頭”拐仗道： “等著我差來的兩個人……很可靠的兩個人……” 他說：“這件事，不要對任何人提起……要不然你們就走不了啦。” 潘夫人一面收拾著東西，把潘侍郎生前最喜愛的一口傳家古劍由牆上摘下來，轉手交給女儿潘洁。 洁姑娘接過來，用布撣著上面的灰，不禁有些發呆。 她想起了父親生前常說的一句話： “我家只有這個女儿，這口名劍又要來何用？” 又說：“留著吧，留著作為將來女儿出嫁時候的嫁妝！” 這些話當年听來只是好玩，有些害羞……這一剎那回想起來，卻似有千鈞巨力，緊緊壓置心頭。 潘夫人似乎發覺到了，瞧著她，微微一笑，有些苦澀的意味，說：“那孩子今年總有二十了吧，不知道讀書之外，練過劍沒有？要不然可惜了這口好劍……” 洁姑娘當然知道“那孩子”是誰，說來他們很小很小的時候還在一塊玩過——如果沒有記錯，他比自己大四歲，現在應該正是弱冠之年。他是洪家的大少爺，下面還有兩個弟妹，他名字叫“洪亮軒”，听說學問不錯，已經開了科，中了秀才。 原是“門當戶對”的姻緣，父母的意思，明年春上熱熱鬧鬧地辦上一堂喜事，誰知道禍起蕭牆，忽然間發生了這种橫逆，兩家再見面，又該是一番什么樣的光景？父喪在身，又哪里還有心情去談論婚嫁？ 一想起來，心里真是煩透了。 門帘子撩起。 老仆潘德進來回話說：“下人們都准備好了，說是要見夫人小姐最后一面才肯走……” 听見這個話，潘夫人的眼淚，一霎間又涌了出來。 “不見也罷……不見了……” 無力地揮著手，她說：“銀子都發下去了？” “都發了，二十兩的，十五兩的……還有十兩的，按著小姐的吩咐，都發下去了。” “還有些客人先生呢？” “張管事正在開發……” “告訴張管事，”潘夫人轉過臉看著女儿：“這件事你要自己去一趟，有几位先生都是你爹多年的老朋友了，要好好說，跪下來給他們磕頭……” 說著她的眼淚可又淌了下來，一面背過身子，用手絹擤著鼻涕。 都只為潘侍郎生前重德、重仁義，發跡以來，門下“食客”、“門丁”不斷，十几二十個那是常有的事，這些人身份复雜，良莠不齊，既為主人見重，養以衣食，其中少數還月有銀俸，自不能以“下人”視之。 潘夫人這才特別關照女儿，要她“跪下磕頭”。 洁姑娘打西面院子回來，彩蓮在后面跟著。 主婢兩個都像是有重重心事，見面告別，少不得又哭了一鼻子，眼睛都哭腫了。 看似順理成章的事情，辦起來卻也礙手礙腳。 彩蓮跟上來一步，尖聲尖气地說：“您也太大方了，那個姓劉的，一看就是個老混混，五十兩銀子還嫌少！真不要臉，也不看看這是什么時候！” “算了……”洁姑娘說：“他也算是個老人啦，一百兩銀子不算多。” 彩蓮撇了一下嘴：“老不害羞……您是不知道，他干的那些不要臉的事……還給他錢，不打他一頓板子就是好的了！” 洁姑娘站住腳，看了她一眼，欲問又止。 不問她也知道，大宅門儿里，人丁复雜，男男女女，上上下下，主人煩于公務，哪里能面面俱到？ 狠狠地向彩蓮“盯”了一眼，恨她的饒舌，事情都已經過去了，人都打發走了，還提個什么勁儿？ 秋天的陽光，金子似的洒了一地。不經意的掃上一眼，也覺著“晃”眼難開。 這個人倚門而坐，長長地伸著兩條腿。 都交了“寒露”，他仍然還是來時的那一身灰布直裰，黑黑的眉毛，過重地壓著那雙沉郁的眼睛，直鼻梁，方圓臉，襯著那么一身魁梧的骨頭架子，“病大虫”似地“賴”在地上。 這邊還躺著條狗——大黃。 不只一次地，他張開那只大手，順著狗身上的毛。 這條狗在潘府，是出了名的狠，出于西藏，人稱“獒犬”，人見人怕，卻偏偏對他服气，一人一狗，像是看對了眼儿，暇時相聚，嬉鬧追逐，或是像眼前這般晒著太陽，相處极是和睦。 也算是府上的“門客”吧！ 姓袁，袁菊辰。 听說与潘侍郎沾著一房遠親，能寫能畫，尤其難能的是算得一手好算術，對什么“勾”、“股”、“弦”，別人視同“奇怪”得不得了的學問，他卻最感興趣。 便是因為這樣，潘侍郎視為奇才，就留他住了下來，有時候幫著算算賬，處理一些文書，都很胜任，獨自住在北面那個小跨院里，与人無爭，也很少出去，唯一的好朋友，便只有這只大黃狗。 由于這條狗過于厲害，倒像是成了他的保鏢，丫環、婆子只要遠遠一看見它，無不“哇哇”怪叫，日久天長，這片小小院落，竟像是成了他的禁地，一干閒雜人等，如非有事相召，是万不會來的了。 都已經走了過去，卻似有所發現的忽然站住了腳步——洁姑娘十分好奇地扭過身來，向著洒滿殘陽的小小院落里走過去。 透過那一扇爬滿了芭蕉的月亮洞門，在長滿荒草的青石小徑間，她看見了那條几乎都已經忘了的黃狗——“大黃”。 也看見了黃狗身前的兩條長腿。 “咦，那不是我們家的‘大黃’嗎？” “誰說不是！”彩蓮一時顯得有些緊張的樣子：“小姐，我們快過去吧，別惹它。” “怕什么？自己家里養的，也不會咬人。” 說著，她就轉過身子來：“那……又是誰？” “是袁先生。” “袁先生？” “就是會算算術的那個怪人。” 這么一說，洁姑娘立刻明白了，眼睛頓時為之一亮。 那是父親生前時候，嘴里一直提到的一個人。不只一次地，听他老人家跟母親提起，說是有個遠方來此投奔的故人之子，姓袁，是個人才，會算算術、畫房圖，后面院子的那個八角涼亭就是他設計的，當時父親很有意思要讓自己去向他學算術，不知怎么回事，卻只是說說而已。 可是洁姑娘從那一天開始，卻把這個人的名字記在心里了。 “袁菊辰！” 心里記著這個名字，一時之間，對方那個高頎、略似豪放不羈的身影，便浮現眼前。 瞧過他總有十回八回了。 每一回都是同樣顏色的一件灰布直裰，頭上的方巾，顯示他是個典型的文人，可又怎么年紀輕輕的不急于功名上進，卻懶居在這里！ 倒是這個人的一手好字，屢屢讓父親大生贊歎，喻為“可造之才”。 “怎么會把這個人漏掉了？” 洁姑娘心里這么想著，不知怎么回事，臉上竟為之“燒”了“盤儿”。 “怎么說他是個怪人呢？” 洁姑娘轉向彩蓮詢問。 “還不怪？”彩蓮一皺雙眉：“一個人誰也不理，一天到晚寫些奇奇怪怪的字，晚上人家都睡了，他一個人常常坐在亭子里，對著天上的月亮星星看，像個傻子！” 說著低頭“哧”地笑了一聲：“有一回，我听見他跟張管事說話，真好玩儿，您猜他說什么？” 洁姑娘搖搖頭，臉上亦不禁挂起了微笑。 “他說呀，月亮什么時候‘虧”、太陽什么時候‘死’（應是“蝕”）……又什么月亮是個小球、太陽是個大球……哎葉，奇奇怪怪的，簡直听也沒听過，把個張管事听得一愣一愣的，直翻白眼儿……”一時忍不住咭咭咕咕地又笑了起來。 洁姑娘也被逗笑了，笑意微啟，即行收住，彩蓮也自發覺，赶忙“繃”住——這可不是說笑的時候，要讓夫人瞧見，少不了一頓好罵。 洁姑娘略一思忖，點頭道：“走，我們瞧瞧他去！” 大黃狗“呼”地一下，扑到了跟前。 彩蓮嚇得一聲尖叫，躲在了洁姑娘身后。 “袁先生，小姐看你來啦！快把狗看住……” 倒是不必——狗是認得主人的。只是在洁姑娘身邊“撤歡儿”，圍著她團團打轉。 然后在袁先生輕輕的一聲呼喚之下，乖乖地走向一旁，伏身不動，簡直像一只小貓一樣的溫順服帖。 隨后那個人頎長的身影，緩緩由地上站起來，略似有些意外的那种表情，向洁姑娘注視著。 竟然連聲招呼也不打。 “袁先生……”洁姑娘輕輕地喚了一聲，一時才警覺到下面無話可說。 她奉母親之命，原是向一些待要离開的故舊先生禮貌辭謝告別，該發的銀子，顯然都已發完，卻是万万沒有想到，竟“疏忽”了眼前的這一位。 這個人到底是該留下來，還是和其他人一樣打發他走呢，張管事既沒提起，母親也沒有交代，這一霎的面對，卻又該如何處理才好。 便只這么稱呼了一聲，一時無言以繼，只是傻傻地向對方看著。 姓“袁”的竟然也是好涵養，一句話也不說。 彼此便只是默默無言地互相看著。 對于已死的長者，他由衷地有一番哀悼，這一霎，在面對著死者身歿后唯一的愛女之時，豈能沒有一些感触？ 只是嘴里的那根舌頭，天生不會說些動听的話。特別是當著對方姑娘家，更不知如何表述才好。 倒是彩蓮机伶，一句話說出了關鍵所在： “小姐是問你，張管事可來過了？” “對了，”洁姑娘這才轉過彎儿來：“張管事可來看過先生？” 袁菊辰點點頭說：“來過了。” 那一雙含蓄著深邃意志的眼睛，在洁姑娘臉上轉了一轉，終于明白了對方的來意。 “我已經跟他說過了……等護送夫人和姑娘到了山西，便自离開。” “噢？”洁姑娘有一絲意外的惊喜：“原來是這樣……” 一听說他要護送自己和母親到山西，心里真有种說不出的喜悅，由不住再一次地向這個人“盯”了一眼。 “謝謝你……”她說：“只是太麻煩你了。” “沒有關系，”袁菊辰搖頭道：“去山西，對我來說，其實是順路，拐不了多大的彎儿。” 說時微笑了一下，牙齒洁白整齊。 隨即向洁姑娘微微欠身為禮，便轉過了身子。 隨即，在西面落日余輝的映視里，他頎長的身子，邁進了眼前那小小木屋，便不再出來。 潘夫人微微一笑說：“我也把他給忘了，剛才張管事的來給我說過了，很好的一個小孩，寫寫算算都很能應付，有他跟著一路上也有個照應。好吧，難得他一片好心，你爹總算沒有白疼了他……” 洁姑娘見母親答應，心里也很開心。 也說不上什么原因，自從剛才匆匆一見之下，對方姓袁的那個頎長的身影，略有沉郁的臉上表情，在自己心里，竟深深留下了印象。 “他跟咱們是親戚？” 洁姑娘仰著臉看著母親，心里透著好奇。 “哪是什么親戚！”潘夫人說：“詳細情形我也不清楚，像是他的爺爺跟你的爺爺是結拜兄弟，你父親常說他爺爺是個很奇怪的人，有一身很好的武功……到底是怎么回事，我也沒弄清楚。” 洁姑娘點點頭說：“這么說起來，我們是三代的世交了，怎么他這個人……” 才說到這里，彩蓮進來說：“李府里來了兩個人，張管事正陪著來見夫人。” 潘夫人點點頭說：“知道了。”轉向女儿說：“是李老大人派的人來了！” 張厚、李福。 挺体面、健壯的兩條漢子。 姓張的濃眉大眼、膀大腰圓。姓李的略瘦偏高，一雙眸子湛湛有神，更似透著精神。 兩個人，都是李東陽老大人的近身侍衛，忠心報主自是不在話下，今次山西投親，任重道遠，老大人為念故情，特別打發他們兩個沿途護送，顯然有特別含意。 有書信為憑： “潘夫人妝次：朝中風傳有人逆圖對府上不利，居家謹慎，速速上道。 謹著張厚、李福至府听差，二介精通武藝，可以深信，一切心照不宣。 節哀順便，自求多福。東陽頓首” 潘夫人閱后神色一變，點點頭說：“我知道了……”隨即把來函撕得粉碎。 張厚、李福跪下請安之后，肅手而立。看看這兩個人，頗似身手矯健，倒也忠厚持重。由于是李老相閣的特別推荐，不能不另眼相待，剛要囑咐几句話儿，卻听得外面一陣喧嘩聲起。 緊接著門帘子“唰”地撩起。 老仆潘德踉蹌奔入，臉上染滿了鮮血，大叫一聲：“刺客……殺人……” 話聲未已，己仆倒不起。 門帘子“嘩啦啦”再次撩起——風掣電馳般自外面閃進了三個人來。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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