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商場如戰場，优胜劣敗。 商譽之建立，非一朝一夕；要自砸招牌，卻容易得很，因為顧客的眼睛是雪亮的。 那時，經商的人在社會上地位甚低，士農工商，商列末位。純粹以經商為業的人，衣，不許穿綾羅綢緞；食，不許与豪紳爭購美食；住，禁建高樓大廈；行，不許自置華麗舟車馬轎。在任何場合，商人的地位，比任何人也低一級，稍有名望的人，皆不屑与商人打交道。 最高級的當然是讀書人，士，是特權階級，家里有幸出了一位佳子弟，再曾經參加起碼的鄉試而列名，立即便雞犬升天。如果曾經入京大比，那還得了？因此，做官便是他們的一切。賣与帝王家便是一切。自從赶走了元韃子，讀書人重新抬頭，揚眉吐气，重新取得了失去近百年的优越地位。因為元韃子主政時，讀書人走了霉運，八輩子抬不起頭，列為比乞丐僅高一等的廢物，九儒十丐，悲慘的境界不言可喻。 但經商的人有錢，有錢可使鬼推磨。眼睛是黑的，銀子是白的，要不愛銀子，必定是天下間最愚蠢的大傻瓜。可是，商人的地位低，魚与熊掌不可能兼得。窮則變，變則通，豪紳們不愿經商貶低身份，但并無王法規定不許暗中出資另找親信出面經商。 因此，有不少商號的東主，是當地的縉紳名流，只是不公開而已。 從南京南行，過了太平府，便是一連串近千里的無盡山區，那便是黃山山脈。這一帶山區，西面近大江一帶，山靈水秀，遍地桑麻，极少窮山惡水。 舟車繁會之鄉，風俗和樂之境。阻山帶江，顏謝流風。這就是直隸南京的宁國府。 宁國府幅員并不大，下轄六縣而已。附廓首縣叫宣城。東南六十里有縣，叫宁國縣。稍一大意，便會張冠李戴弄錯地方。正如湖廣的武昌府一般，武昌府的東面也有一座武昌縣。 本地的人是不會弄錯的，分稱府城和縣城。這里雖不是附近最富裕的一府，但坐三望二絕無問題。地處山區与平原之間，物產丰富，民風淳朴，土產貨物源源不絕輸往南京銷售，因此品質甚高。 由于山坡地宜于栽种桑麻，所以輸出的貨物，以山產与布匹綢緞為大宗。 西北一百五十里，是太平府的蕪湖縣。不管宁國府的物產起旱或是水運，皆以蕪湖為集散地，以小舟沿宛溪運至蕪湖后，改載大船轉運南京。 蕪湖，扼住了宁國府的咽喉。 宁國府的紡織品，大大的有名。以往有四种織物曾經列為貢品。綾綺、五色線毯、兔褐、紵布。以紵布來說，通稱為貢布。 自從二十年前蕪湖的鴻泰綢緞庄開張以后，宁國府的布料受到了嚴重的打擊。首先是派人阻斷了顏料的輸入。其次，暗中破坏了府城的十家染坊設備。最后，在府城、南陵、縣緩，同時開設棧房，把其他的棧房布庄一一赶走，巧取豪奪，軟硬兼施，威迫利誘無所不用其极，手段殘酷毒辣令人發指，以雄厚的財力与人力，泰山壓卵般，在短短的一年中，打出了獨占的天下。 從此，這一帶只許出產胚布，一律由鴻泰綢庄收買，只此一家，別無分號。物价年年漲，而胚布的收購价格卻年年下降。鄉間的織戶，莫不叫苦連天，有冤無處訴。 鴻泰庄在蕪湖除了店面之外，并建有龐大的染坊，胚布在此地加工，運至南京卻以宁國制品行銷，財源滾滾，所獲暴利超出十倍以上。 二十年，前后不知出了多少人命。四鄉的織戶，忍气吞聲生活日漸艱苦。 反抗沒有好處，也沒有人敢反抗，因為鴻泰的后台東主有財有勢，一切反抗皆屬徒勞。 据說，鴻泰的后台東主共有三人。南京人向福；曾任十余年京官，已經退休致仕在家。蕪湖人古祿；一個地棍出身的地方土豪。宁國人易壽；本府的縣學生員，曾經參加三次鄉試（省試），榜上無名，浪費了几年光陰（鄉試每逢子、午、卯、酉年八月舉行），十年無成乖乖滾蛋。地方人土，稱他為絕秀才，因為這家伙有錢有勢，為人刻薄陰險，酒色財气無所不好。后來他与向、古兩人合營鴻泰綢庄，鄉人恨之入骨。 歲月漫漫，二十年，織戶們艱難地撐過去了。 這天，一艘輕舟泊上了鳳凰橋碼頭。 府城并不大，但城中有一座山，叫陵陽山，隱現三座峰頭，北峰叫敬亭，南叫鰲峰，東南的叫陽陂。三座峰頭各有一棟建筑，一建疊嶂樓，一建譙樓，一建景德寺。東門是水旱碼頭，也是最繁榮的商業區。橫跨宛溪有兩座橋，鳳凰橋与濟川橋，鳳凰橋西至城根一帶，沿溪形成一條棧倉林立的城河大街。東門內的東大街，則是資本雄厚的大店舖。以往，城河大街的南端溪旁，共有六座染房。目前，那儿只是一片廢墟。 舟子系好舟，搭上跳板，首先跳上一位三十余歲的壯年人。身材壯實，鼻直口方，雙目明亮，臉上閃耀著健康的色彩，笑意常挂。穿一襲藍相，肋下挂了一個小包裹。 接著登岸的是五個中年人，一位相貌清瘦的花甲老人，高高興興踏上了碼頭。 “熊爺，這就是府城。”花甲老人向壯年人說。 熊爺舉目四顧，笑道：“好形勢，倚山面水，人杰地靈。丁大叔，咱們好好干。” 丁大叔收斂了笑容，臉上涌起了烏云，苦笑道：“熊爺，但愿如此，可是……” 熊爺豪笑道：“丁大叔，不要可是，事在人為，人定胜天。咱們投下了十万兩銀子，只許成功，不許失敗。” “可是……” 一名中年人突然接口道：“丁大叔，你如果后悔，退出還來得及。” 丁大叔歎口長气，滿怀憂慮地說：“李二爺，老朽下半身已經入土，還有什么可顧慮的？我只耽心你們……” 熊爺呵呵笑，挺挺胸膛說：“我們自有主意，放心啦！咱們將本求利，規規矩矩做生意，公平義取四方財，行得正坐得穩，沒有什么可怕的。丁大叔，為了咱們弟兄，也為了你的鄉親，你該義不容辭幫助我們，對么？” “這……” “當然，你如果不愿……” 丁大叔一挺胸膛，振作地說：“赴湯蹈火，義不容辭。熊爺，老朽不是三心二意的人。” 碼頭上有不少人，對面檐下突鑽出一個年約半百的漢子，穿一身破衫，臉有菜色，訝然道：“咦！你……你不是丁師父么？” 丁大叔欣然上前說：“哦！張兄弟，你還認識我？” 張兄弟苦笑道：“十載光陰不算長，哪能忘了？” “彼此彼此。哦！張兄弟，仍然不得意？” 張兄弟失聲長歎，怨毒地，感慨万端地說：“你是知道的，哪能得意哪！往年織一匹布，可賣十一二兩銀子，鴻泰來了之后，最好的細布也只能賣四五兩。織一匹布要二十天左右，麻是自己地里長的不算，僅兩人的伙食也要三四兩銀子。唉！能活下去，已經是不容易了，還能怎樣？哦！丁師父，你怎么回來了？” “回來看看嘛！” “看？老天爺，如果我丟得開走得了，八輩子也不會回來，看這傷心的鬼地方。怎樣，在外面還好吧？” “托福，還好。” “你有一門好手藝，走遍天下不愁吃。唉！我……要不是我那老伴与儿子和那塊鬼麻田牽死了我……” 熊爺突然走近，笑道：“丁大叔，不替我引見引見你的老鄉親？” 丁大叔赶忙閃在一旁，欠身道：“張兄弟，這位是敝東主熊爺熊慕天。那五位是掌柜李二爺、總管周五爺、管事吳爺、鄭爺、王爺。”又向眾人說：“這位是本城南郊天星里的張三，不但是本城的最佳織匠，也是本府數一數二的織花高手。想當年，他的織我的染，在本府不作第二人想，他的老伴也极為高明。” 熊慕天呵呵笑，拱手為禮道：“張師父，久仰久仰。過些天，兄弟再登門拜訪。” 張三畏縮地行禮，在這几位闊客面前，顯得有點手足無措，連話都說不出來，對方一客气，他更是慌張得只會拱手作揖。 李二爺笑道：“張兄，等咱們安頓停當，一定前往拜望，日后咱們多親近。” 丁大叔拍拍張三的肩膀，神色肅穆地說：“兄弟，等我的消息。我先到城里替東主找地方安頓，以后再談。記住，不可透露我的行蹤。” 第三天，東大街的小柳巷口的右側，三家店號取下了招牌。接著，大興土木改裝門面。 几乎在同一天，對面鴻泰綢緞庄宁國分店的店伙，不斷地前來打听。但二人不知其詳，只知是蕪湖來的一位姓熊的財主，買下了這三間店面，鳩工裝修，不知要作何种買賣。 十天后，城河大街南街尾染坊廢墟，換了新主人，新主人姓熊。接著，大批工人開始建造厂房。 又是十天，河下來了二十艘船，運來了數十只大木柜，不知內盛何物，雇來大批挑夫，將木相抬至仍在修建的店內。 一個月過去了，店面已修整停當，厂房亦粗具規模，明眼人一眼便可看出，建的是大厂房而不是棧房。 這天，厂房正屋上梁，吸引了大批頑童和看熱鬧的人。頑童是想檢些上梁時撒下的祭品，大人則想看看熱鬧，探听修建的是何种厂房。 閒人中，有鴻泰的几個伙計幫閒。 祭壇上香煙繚繞，供桌上除了三牲之外，另有十大盆糕餅果品，准備用來撒食消災，頑童們就等這些食物。道士們正在跳神，等候陰陽生報時。工人們一切准備停當，興高采烈籌備時辰光臨。 厂房的空地上，擺了十桌酒席，准備上梁畢，大宴所有的工人。鐘鼓齊鳴，念咒聲此起彼落。 看熱鬧的人議論紛紛，有人向同伴說：“晦，老四，你說這是什么厂？” 老四直搖頭，說：“誰知道呢？人家守口如瓶，又沒有看見工具，從何猜起？” “會不會是染坊？” “見你的大頭鬼，十九年來，從沒听說有人敢來開染坊，誰肯吃了豹子心老虎膽，在此地玩命？別廢話啦！” 一旁的一位中年人沉聲說：“看格局，八成儿是開染房，不信咱們打賭一吊錢，外加一只雞一壺酒，如何？” 不遠處站著一位青衣潑皮，哼了一聲說：“真要開染坊，大概是壽星上吊，活得不耐煩了，諒他也沒有這個膽。” 一個嘴上剛長毛的少年邪气地說：“水老鼠，人家開的就是染坊。” “混帳！你敢叫我水老鼠？”潑皮怒不可遏地叫，急沖而上。 少年人怪笑著往人叢中一鑽，溜之大吉。 城內外謠言滿天飛，謠傳紛紛，但工人們不知其詳，主事人像個沒口儿的葫蘆，不透絲毫口風。各种行業都有人猜，但沒有一個人相信是開染坊。 熊慕天來去匆匆，往來于宁國与蕪湖之間，在宁國逗留的時日無多，每次逗留三五日，跑跑衙門并結識當地的名流，天南地北無所不談，就是不談有關本身的行業。 他的身份很特殊，落藉太平府繁昌，三代以來，皆是繁昌的殷實糧紳。直至他這一代，拋下祖業至南京落戶，自貶身价改農為商，開設了兩家糧行，一家銀樓，三家油棧，一座船厂。因此，他是農，也是工，同時是商，是具有复雜身份的人。也因此他能結交名流，行走官府，見人講人話，見鬼講鬼話，應付裕如，面面俱到。一月工夫，他就曾經在本城首屈一指的江南酒樓，宴了九次客。有錢、有地位、人圓滑，風度佳，手面廣。不消多久，宁國府誰不知道熊慕天熊爺的大名？ 唯一令本城人迷惑的是，他在南京有許多基業，為何到宁國府來買店面開店？開什么店？ 他始終不透露口風，令人莫測高深。對方如果追問，他只用兩句老話來搪塞：天机不可泄漏，屆時自知。 開糧行？宁國府水田有限，山多田少，勉勉強強能自足而已，沒有余糧運南京，南京也不要宁國的米，此地的糧食价比南京高些。銀樓？本地大戶人家并不多，需要的首飾少得可怜，絕大多數的人皆買不起首飾，買得起的人，卻要到南京去買。油棧，你了不能食用的桐油外，食用的油產品有限。 因此，絕大多數的人猜想他要開造船厂，厂房大，位于江邊，那還錯得了？ 對面的鴻泰綢庄店面不大，只有兩間門面，店內沒有貨柜，并不向外營業，他們只收不賣。自早至晚，四鄉各縣來的胚布、素綢、白綾、五色線毯、兔褐，源源不絕向店內運，以胚布為大宗，綢緞的產量畢竟有限。每天清早，必定有兩艘運布船航運至蕪湖，在蕪湖加工染色。 制品如不賣給鴻泰，絕對無法偷運出境。鴻泰在各地收買了不少地棍，放出不少眼線，沒有人敢反抗。 這天晚間，鴻泰的店后廳燈火通名，高高矮矮三十余名老少，正在商討机密大事。主人絕秀才易壽高坐在大環椅內，左是師爺胡喜，右是打手頭儿雙尾蝎朱坤。 絕秀才易壽五短身材，年約五十出頭，身材瘦削，頰上無肉，生了一雙胡狼似的銳利怪眼，一雙手留了寸長的指甲，不時捻動山羊胡，陰森銳利的目光，往复掃視在座的人，令人不敢与他的目光相接，頗具威嚴。 右首一名中年人干咳了一聲，發話道：“大東主派在下前來，向三東主稟明……” “有話你就快說吧，一切閒話客套可以免了。”絕秀才不耐地催促。 中年人口气一緊，說：“派往南京的人，已帶回信息。這姓熊的在南京，确有一座船厂，但承造的皆是行走大江的百石以上大客貨船，從不制造小舟。這人的底細，在南京小有名望，算不了什么。” 絕秀才哼了一聲說：“等于是一大堆廢話。大東主有何打算么？” “大東主說，如果姓熊的開船厂，就不必管他。但依二東主猜測，似乎不可能是開船厂。” “有道理么？” “行走宛溪的船，皆是二十石以下的小舟，需要船的人不多，蕪湖的船厂足以供應而有余。在此地開船厂無利可圖，必定血本無歸，天下問哪有這么愚笨的人？” “有道理。” “因此，大東主也認為有道理，要找出線索，可從是否有利方向推測。宁國府唯一可獲厚利的行業是織物，因此，對方很可能要与本店競爭。” “不可能……” “大東主說，不怕一万，只怕万一。防患于未然，三東主必須將他們的底細摸清。如果他們真的開染坊，大東主請三東主便宜行事，決不容許此事發生。” “那是當然。” “過几天二東主要親自前來，听候……” “你回去告知二東主，有我負責，上面已經交給我全權辦理，用不著他插上一腳。” “但大東主二東主這方面，還未接到指示。” “他們會接到指示的。今晚咱們分配人手，准備綁架那位李掌柜，要他招出底細，你是否有興參加？” “綁架？在未查出底細之前？這……” “當然不以本店的名義出面，何所懼哉？” “恐怕不妥……” 絕秀才冷笑一聲，揮手道：“那么，你走吧，心存顧忌，成不了事的。” “這……好吧，在下告退。” 同一期間，已修整停當，門面煥然一新，等候擇吉開張敬神上招牌的店內花廳中，熊慕天也在召集手下，商量擇吉開張的事。他們已預料到開張那天，必定會掀起一場可怕的暴風雨，必須早作准備，以應付可能發生的糾紛。 城河大街的街屋已遠离碼頭，新建的厂房原是往日的染坊廢墟，距街尾最后一棟房屋，約有半里地。由于這里是城牆折向處，因此中間橫亙著一條三丈寬的城壕，架了一條小木橋維持交通，在濠与溪會合處。附近雜樹叢生，行走的人不多。建厂的工人早上來，晚上去，除了三兩位采辦人員不時走動外，平時沒有人走動。建屋的主要材料，皆用船只直接運送到工地，用不著這條街尾的小徑。街尾的居民，視線被雜樹所擋，只能從樹梢看到厂房的屋頂。 厂房已大部建妥，大概十天半月便可完工。 這天，熊慕天已乘船离開了府城，監工的重責，完全落在李掌柜李二爺頭上。一早，他便帶了一名隨從，在工地巡視，直至近午時分，方滿意地帶了從人，施施然返回城內。 距木橋尚有三二十步，路旁的矮樹下，突然跳出兩個穿青衣短打的大漢，牛耳尖刀一左一右，頂住了李二爺的胸口和背肋要害，右面的人喝道：“老兄，反抗者死。” 隨從吃了一惊，扭頭便跑，正待出聲求救，路旁又跳出兩個大漢，匕首一揚攔住去路，大喝道：“站住！不要命么？” 隨從反應甚快，俯身急抓路旁的一根枯枝防身。 李二爺神色鎮定，叫道：“老七，听他們的話。”又轉向挾持他的兩個人問：“請問老兄，你們要些什么？” “跟咱們走。”大漢獰笑著說。 “為何？” “不許多問。我問你，你愿不愿意乖乖跟咱們走？” “這……” “告訴你，不跟也得跟。走！向北走，少廢話。” 被兩把尖刀逼住，不走也得走。隨從被打昏，李二爺則被四個人押著向北走，雙目被黑巾蒙住，手上了綁，一腳高一腳低，連拖帶拉不知走向何處。 李二爺相當沉著，大有生死由命富貴在天的气概。當蒙目的黑巾除去之后，他發覺處身在一座小茅屋的廳堂內，門窗閉得緊緊地，看不到屋外的景物，廳內幽暗，只有從后堂天井中透來的微弱光線。 除了押他來的四個人外，中間八仙桌的上首，坐了一個獐頭鼠目的青衣中年人。兩側，是四名魁梧的大漢，全用冷然的目光注視著他。 押他的一名大漢將他向前一推，叱道：“跪下！拜見咱們老大。” 不由他不跪，膝彎已挨了一腳，雙肩且被壓住，強迫他跪下。他咬牙忍痛說：“你們要干什么？綁架？” “哼！”上首獐頭鼠目的中年人僅哼了一聲。 “勒索？”他再問。 “你認了吧。”右首一名魁梧大漢說。 他苦笑說：“在下只是個受雇的人，如果富裕，何必到責地來奔波勞碌？” 獐頭鼠目的人又哼了聲，用刺耳的破嗓子說：“這是由大爺決定，榨不榨得出油水，是咱們的事，咱們要問清楚，當然你得好好合作。” “在下愿合作。” “很好。首先，大爺要問你。” “大爺不知要問些什么？” “報上你的三代履歷。” “在下李忠，曾在湖州學制筆，一直就靠這門手藝過活。目下有一妻兩子在池州老家。” “哦！制筆，很好。誰要你來宁國的？” “熊東主知道在下的手藝很好，因此聘請在下至貴地開店。” “開什么店？怎么說？” “開筆肆，設制筆厂行銷南北兩京。貴地的兔毫极佳，且供應無缺。” 中年人哈哈狂笑，笑完說：“在本地制筆，你是不是瘋了？” “瘋了？怎么啦？” “本地的紫毫筆，天下聞名，品質之佳，湖州雖以筆名著天下，但亦比本地的紫毫差一品。你一個外地人在此地制筆，豈不是瘋了？本城原有的五家筆肆，產品精良，遠至唐代，紫毫便一直是本地的貢品，你憑什么能和他們競爭？” 李忠從容不迫地說：“如果貴地的產品不是名傳遐邇，又何必多費工本炮制？做官的千里奔波只為財，咱們做買賣的人，也是千里奔波只為財，如果無利可圖，誰又肯發瘋投資設厂？本店只來了几個主事的人，工匠皆由貴地聘請，行銷又不在貴地，對貴地有百利而無一害，真正說來，并非与貴地人競爭。同時，做生意不論哪一行，皆是公平競爭，這才能精益求精，對不對？” 中年人搖頭道：“我不信你們是開筆肆，從沒听人提起過……” “過早透露，城內五家同業，恐怕要傷了和气，因此在厂房尚未建妥前，不宜聲張。大概十天半月之后，熊東主便要開始招請制筆工匠了。” “不怕有麻煩？” “人活在世間，哪能沒有麻煩？要活下去，本來就是一件苦事，不然人一生下地來，為何不笑而哭？大爺，我家境很苦，一年不過賺一兩百銀子，而家鄉老少三口等著這區區銀子養活，你們把我綁來，把我送到油坊里榨，也榨不出一星油水……” “你們東主有錢。” “熊東主？他的家當已全部投入厂房店面。日后的支撐，還得靠南京的朋友幫忙，他成天往南京跑，就為了張羅銀子，如果在最近借不到一千兩銀子，厂房便得停工了。” 中年人得意地敞聲大笑說：“叫熊東主用借來的一千兩銀子贖你，大概他會肯的，你是他的掌柜……” “你錯了，我只是一個他雇用的人，我不在，他可以另雇一個。迄今為止，他還欠了我半年的工銀呢。”李忠苦著臉說，歎口气又沮喪地說：“再說，能否借得到一千兩銀子，還是未定之天。据在下所知，他已經羅掘俱盡，朋友都不相信他能在宁國賺錢，認為是個泥淖，早些撒腿以免愈陷愈深。” 中年人不再多說，不再盤問，話鋒一轉說：“這么說來，在你們身上，沒有油水可撈了。” “在下身上還有十余兩碎銀，三二百文制錢。” “這是不夠的” “可是……” 中年人舉手一揮，叫道：“搜他。” 只搜出十余兩碎銀，三百余文制錢。 “還給他，給他一頓皮鞭，放他滾蛋！”中年人裝模作樣地說。 十記不輕不重的皮鞭，打得李二爺鬼叫連天，最后蒙上眼，連推拉离開了虎穴。最后腦門上挨了一記，他便失去知覺。 醒來時，身在店舖的內堂中，一個即中正替他用推拿術推血過宮。身側有几個人：熊慕天、總管周五爺、管事吳爺、鄭爺。 “我怎么了？”他含糊地叫。 郎中嘿嘿笑道：“你被人打昏在西門城根，几個鄉民將你送回來，傷不要緊，你是兩世為人。” 熊慕天打發郎中出外，神色凝重地問：“是些什么人？” 他苦笑說：“不知道，但我知道，他們終于動手了，等不及啦！咱們守秘的工夫，令他們不安了。” “經過如何？” 他將經過一一說了。熊慕天說：“他們遲至今天方開始動手，忍耐工夫确也到家啦！傷勢怎樣？” 李忠伸伸手腳，笑道：“他們滿意了，抖抖威風而已，算不了什么，但愿下次也同樣幸運。” 熊幕天也笑道：“不會有下次了，等著吧。” “呵呵！要來的終須會來，來日方長，咱們會撐下去的，任何代价在所不惜。”李忠豪笑著說。 “是的，咱們會撐下去的。他們已走了一步棋，下一步該咱們落子了。你好好休息，我到衙門里走走。” 敬亭峰与鰲峰間一帶山麓，全是本城大戶人家的宅院与別墅，朱門大廈，庭院深深，花園廣闊，亭台樓閣散布其間。這里，是上流社會的特區。 熊慕天走在這條石板舖設的大街上，顯得有些心事重重。前面，本城首富桑宅的主人，桑威桑大爺，正帶了四名健仆送客。 他曾与桑威在酒樓有一面之緣，彼此頗為投緣。桑威年約半百，慷慨、和气、好客，臉團團笑口常開，沒有一般為富不仁，可厭嘴臉，在本城聲譽甚隆，是數一數二的士紳。桑家在宛溪東岸至句溪之間，擁有良田千頃，本人則曾經參加鄉試，中了一名舉人。舉人雖不是官，距官還有十万八千里，但已是望重士林的特權人物了。膝下有兩子一女，長次兩子皆在府學就讀，雖沒有多大成就，但已是現成的秀才。小女桑婉，是本城人盡皆知的才女，名門閨秀不同凡俗，人美得像朵花，十七八歲正是待放的蓓蕾，可惜才貌雙全加上是名門閨秀，本地似乎沒有高攀得上的佳子弟，至今仍未有婆家，姻緣路上未遇有緣人。 桑大爺送客動身，一冷眼看到了熊慕天，站在階上含笑招呼道：“慕天兄，你好。怎么啦？眉峰緊鎖，顯得心事重重，有何困難需在下效勞么？” 熊慕天抱拳施禮，笑道：“桑大爺，多謝垂注。” “好說好說，請至舍下待茶。” “謝謝，在下要到衙門里走走。” “府衙，縣衙？” “府衙。改日再登門拜望。” “別客气。哦！听說貴掌柜出了事？” “是的，消息倒是傳得快呢。” “是為了這件事報案么？那該先到縣衙，城外出事，宣城縣管……” “算了，人平安也就算了，多一事不如少一事，即使報案，也追不出主謀來。” “這些無法無天的匪徒，如不繩之于法，日后恐將變本加厲向你騷扰。我陪你到衙門去報案，請官府嚴加追究，走！”桑大爺義形午色地說。 熊慕天苦笑，沮喪地說：“桑爺盛情，在下心領了，感激不盡。只是，本城……唉！不說也罷，區區小事，官方是無能為力的，報案反而引來一連串的麻煩，何苦？” “那……那就罷了不成？” “不罷也得罷。” “哦！慕天兄，你到底設的是什么厂？” “這個……” “還在守口如瓶？”桑大爺笑問。 “其實，也用不著故作神秘，只是時机未至，是否可以擇吉開張動工，在下尚無把握，与其無謂張揚，不如藏拙免鬧笑話。” “哦！有困難？是哪一方面的？工人？資金？慕夭兄，咱們相識雖不久，但一見如故，總算小有交情，如不嫌棄，愿衷誠相助，有何困難需在下效勞之處，義不容辭。如需要資金，三五万銀子只消吩咐一聲……” “桑爺古道熱腸，在下感激不盡，日后倚仗之處尚多，改日再請桑爺關照。哦！桑爺怎知在下缺少資金？”熊慕天含笑問。 “呵呵！那創業難，守成更難。慕天兄在本城創業，万事非錢莫辦，本錢不怕多，是么？是不是需銀周轉？”桑大爺朗笑著說，最后又加上一句：“需要多少？” “在下剛從南京赶回，籌足資金不虞匱乏，桑爺的盛情，在下心領了。小店決定下月初開張，屆時尚清桑爺光臨賜教呢。打扰打扰，告辭了。” “慕天兄，別忘了，如有需要，寒舍的人門，隨時皆為你而開，呵呵！”桑大爺親熱地說。 “在下深感榮幸，日后將專程趨府致謝。” 送走了熊慕天，桑大爺向身旁的一名健仆說：“桑勇，去打听一下，看熊爺有何要幫忙的地方，別讓外人說咱們宁國的人欺負外地人。” 桑勇欠身問：“老爺，是去查那些綁架李掌柜的匪徒么？” “你瞧著辦好了。”桑大爺淡笑著說。 第三天，桑家派人至能慕天的店中，送來桑大爺一封書信。信中提及已查出綁架李掌柜的匪徒，是城南五里地雙羊山下的一伙痞棍，為首的人叫曹龍。這群痞棍共有十余人，游手好閒偷雞摸狗，拐帶詐騙無所不為。可惜他們已聞風遠颺，听說已逃至蕪湖鬼混去了。桑大爺并在信中保證，今后可望不會發生同樣事故，請熊慕天放心。 熊慕天接到信，确是十分感激，想不到桑大爺竟然能嚇唬本城的痞棍，令他頗感意外。一般說來，一個安份守己的仕紳，是不會与土棍們打交道的，碰上麻煩，只消名帖往衙門里一送，官府自會作最有效的處理，自會把那些痞棍潑皮治得服服貼貼。 熊慕天正式登門致謝，從此，雙方的交情逐漸深厚。能結交本城德高望重的首要人物，熊慕天已成功了一大半，雖說店未開張，但已在本城站穩腳步了。 對街的鴻泰庄，伙計們的敵意已從眼神中消失。鴻泰的店，最忙是清晨至午后未牌左右，從四鄉赶來送貨的人需赶回去，必須早些离城，因此最忙的是午牌前后，素綢白布在店門外堆積如山。未牌后，店伙与船夫則將貨物從庫中運至城外上船。船次日一早便往下放，運至蕪湖本舖點交。十余年來，這种常規一直不曾更動。 同行是冤家。既然熊家開筆店筆厂，与布店風牛馬不相及，因此鴻泰的東主大為放心，沒有仇視熊慕天的必要，難怪伙計們的眼神中消失了敵意。 月杪，風聲終于傳出。李掌柜已放出消息，說店舖下月初開張，制筆的厂房已將竣工，即將征工与購料。 這天近午時分，鴻泰的店內外忙得不可開支，店門外卻來了五名不速之客。領先的是個穿紫緞團花長袍的中年人，身材頎長，隆額鷹目，唇薄如紙，滿臉怒容。帶了四名虎背熊腰的青衣打手，排眾直入。 一名伙計眼尖，向送貨的人大叫：“讓開，讓開！咱們的二東主來了。” 二東主古祿，蕪湖總店的主持人來了。 一古祿气洶洶地搶入，冷笑道：“叫魂么？你們這些不中用的混帳！三東主呢？” 店伙碰了一鼻子灰，訕訕地說：“三東主在后堂，正与師爺在商量。” “滾開！” 店伙惶然閃至一旁。古祿大踏步往內堂搶。 內堂中，絕秀才易壽正与師爺及六名伙計，大聲地，用充滿火气的聲音說：“怎么從中旬起，施德方面便斷了貨源？你到底說說著，是怎么一回事？” 師爺流著冷汗，慌恐地說：“那面負責的王七說，山路不好走，那一帶的机房，諉稱要等布匹積存得夠多，再一起送來……” “混帳！十几年來，一直就是有一匹送一匹，王七怎么糊涂得依他們作主？” “把王七叫回來……” 古祿猛地推開內堂門，冷笑道：“叫王七回來，也救不了施德的貨……” 易壽一怔，欣然叫：“咦！二哥怎么來了？” 古祿哼了一聲道：“我再不來，咱們鴻泰庄的招牌就砸啦！” “這……” 古祿坐下，猛地一掌拍在桌上，桌上的茶杯亂跳，沉聲叫：“老三，你簡直昏了頭，這些日子來，听說你又買了几個閨女，是不是讓女人把你……” “二哥，你怎么啦？” 易壽不滿地叫，哼了一聲又道：“不錯，我弄來了几個小女人，我不能弄？你說這些話有何用意？是不是你想管我的床上的事？” 古祿“砰”一聲又一掌拍在桌上，大聲道：“你床上的事，沒有人管你，但砸招牌的事，我不該管？” “這……” “大哥下午可以赶到，看你怎么交代？” “二哥，到底……” 古祿搖頭苦笑，怒火已消，說：“老三，想不到你怎么糊涂。” “怎么啦？” “你說對街姓熊的開筆肆？我看了城外姓能的厂房，告訴你，湖州最大的筆厂，也沒有姓熊的厂房十分之一大，制那么多筆，賣給誰？天下讀書人有多少？” “咦，你是說……” “你太令人失望了，老三。” “二哥，你……” “傍晚時分，大批染布師父便可乘船抵達，其中有南京首屈一指的、專門染綢的名手趙世芳。” ------------------ rb211 掃校，舊雨樓 獨家連載 |
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