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第三十二章　起伏不定

　　絕秀才易壽不是單獨來的，后面跟著四名壯實威武的從人。在酒樓上如果想動手打架，雙方都是有頭有臉的人，不論那一方占便宜，都得不到好處。
　　跟來招呼的三名店伙，戰戰兢兢的伺候，深怕雙方翻臉動手，耽上了無窮心事。
　　熊慕天及時制止了李二爺，可說是明智之舉。誰都知道鴻泰用激烈的惡毒手段對付宁宣，殺人放火全用上了，數十條人命的善后，几乎拖垮了宁宣。但凶手都不是本地人，更不是鴻泰的幫閒和打手，無憑無据，任何人也不能指證是鴻泰所為。官府方面，原來傾向于宁宣的態度，已重新偏向于鴻泰。當然，官府即使能抓住三五個凶手，只要凶手不咬出鴻泰，也無法定鴻泰的罪，何況根本就抓不到凶手？這次在酒樓冤家碰頭，李二爺如果沖動鬧事，必定授人以柄，可能會被鴻泰反告一狀，那就麻煩大了，因此熊慕天不得不阻止李二爺發作。
　　絕秀才大模大樣地在鄰桌就坐，冷冷一笑，向熊慕天陰笑著頷首示意打招呼，說：“熊東主在此地喝悶酒呀？近來貴店發生一連串不幸的禍事，委實遺憾万分，在下深表同情，不知是否需要在下效勞？”
　　李二爺忍無可忍，沉聲道：“絕秀才，你少給我貓哭老鼠假慈悲。你放心，宁宣的招牌，是不會因此被砸掉的。”
　　絕秀才嘿嘿笑道：“李掌柜，你可千万別誤會，在下……”
　　熊慕天含笑搶著說：“易東主，當然你那份好意，在下感激不盡。熊某雖連遭不幸，但還不需要別人的同情。”
　　“熊東主，說實話，咱們雖說同行是冤家，但總不能眼看貨號就此一蹶不振……”
　　“呵呵！請放心，人活在世間，必需挺起脊梁做人，跌倒了再爬起來。在下的資本雖沒有貴號雄厚，但并不是經不起風霜的人，這次損失近万兩銀子，但在下禁受得起，宁宣的招牌，決不會因此而砸掉的。”
　　絕秀才裝腔作勢地長歎一聲，搖頭道：“熊東主，那些江洋大盜，必定看中了貴號本錢雄厚，因此認定貴寶號是財神爺，是不會輕易放手的，長此以往……”
　　“呵呵！這倒不用耽心。俗語說，兵來將擋，水來土掩，在下自會設法對付他們的。”
　　“你是說……”
　　熊慕天喝了一滿杯酒，一字一吐地說：“本來，在下來貴地開業，原抱定公平義取四方財的心意，為各地生活艱難的窮苦織工盡一番心力，從未想到要用武力解決，生意人誰也不愿用流血來求取暴利。現在，那些喪盡天良心黑手辣的畜生，雇用江洋大盜來對付在下，雖能僥幸于一時，但不久便要受到報應。這一天會來的，而且決不會太久。天下間比魔劊任飛更狠毒的江洋大盜多的是，比魔劊的武藝高明百倍的風塵俠客也多如牛毛。”
　　“哦！你是說，你也要找江洋大盜來相助？”
　　“不一定。”熊慕天冷冷地說。
　　李二爺突然咬牙切齒地說：“善有善報，惡有惡報；若還未報，時辰未到。”
　　熊慕天推椅而起，大笑道：“易東主，你記住：天道循環，報應不爽。人不會永遠幸運。走的夜路多，早晚會碰上鬼的。從今天開始，熊某不再相信仁義二字。既然上天尚未報應惡人，在下已盡了人事，官府也不可恃，因此，在下只好相信以血還血，以牙還牙，以限還眼。呵呵！易東主，咱們走著瞧。”
　　最后，他反常地哈哈狂笑，帶著李二爺，醉步踉蹌下樓而去。絕秀才的眼中，放射出令人心悸的冷電寒芒，向一名從人低聲說：“去告知二東主，一不做二不休。”
　　“是。”從人恭敬地答。
　　絕秀才陰陰一笑，用竹筷在桌面上信手亂划，有意無意寫下兩行看不見的字：“量小非君子，無毒不丈夫。”
　　寫完，扔下筷子，獰笑著自語道：“對，就這么辦，決不可讓這群混帳的東西活著离開，一了百了。量小非君子，無毒不丈夫。”
　　帘門一掀，踱出一個身材頎長的青衣人，沉著瞼走近桌旁，腳下輕靈得像頭貓。
　　絕秀才尚未听到腳步聲，他的一名手下低聲道：“程捕頭來了，三東主。”
　　他猛扭頭，一征，站起誰下笑說：“咦！程捕頭，請坐，喝兩杯。”
　　程捕頭穿的不是公服，當然不是來喝酒的，頰肉抽動了兩下，有點冷冰冰地說：“謝了，你自己喝吧。”
　　絕秀才見對方神態有點不對，奸狡的笑意消失，代之而起的是輕蔑与傲慢的神情，冷冷地說：“喝就喝，不喝就拉倒。哼！別不識抬舉，擺出這副臭面孔，給誰看？”
　　那年頭，一個巡捕雖然相當神气，但在地方仕紳面前，還是低了一級。即使是一個讀書秀才，捕頭同樣得低聲下气。秀才即使犯了法，也不敢隨隨便便逮捕。到了公堂，縣太爺如不經過正式手續革去犯人的秀才身份，也不敢對秀才加銬鐐上刑具。
　　程捕頭見對方翻臉，本能地退了一步，气焰徐消。接著，似乎橫定了心，重新沉下臉說：“易秀才，不要欺人太甚。”
　　絕秀才猛地一掌拍在桌上，站起厲聲道：“你說什么？你配在我面前如此說話？”
　　程捕頭一挺胸膛，亢聲道：“等蘆花溝那群人有一個進了班房，屆時看在下是否配如此說話。”說完，扭頭就走。
　　蘆花溝三字，把絕秀才的凶焰壓下去了，鬼眼一轉，換上笑臉笑道：“程捕頭，慢走，生那么大的气，何苦？未來來，坐下談。”
　　程捕頭有所為而來，當然不想鬧僵，轉身道：“易秀才，沒有什么可談的。”
　　“呵呵！你說蘆花溝……”
　　“那儿有人不斷地監視，必要時，知縣大人會發簽出動民壯的。首要不易擒獲，至少可以弄到三兩個不太高明的毛賊問口供。”
　　“哦！知縣大人為何不發簽？”
　　“當然是不希望有死傷。”
　　“好，多一事不如少一事，出動民壯，事情鬧大了，對任何人都沒好處，尤其是對縣太爺的烏紗帽不利，也可能砸破不少人的飯碗。”
　　“因此，大人尚未發簽。”
　　“對，這是最聰明的舉措。呵呵！但不知捕頭前來有何見教？”
　　“在下是傳話來的。”
　　“傳話？誰的話？”
　　“府里已經怪罪下來了，今早同知大人与推官大人，把咱們的知縣大人請去，當然不是叫去嘉勉的。”
　　“哦！嚴重么？”
　　“人命關天，能不嚴重？”
　　“怎么說？”
　　“縣丞大人交代下來說：“人已經死得夠多了。再這樣下去，大家都擔待不起。’”
　　絕秀才把心一橫，臉色又變，冷笑道：“听口气，死了人也怪我了。”
　　“當然該怪那位叫魔劊的人。”
　　“那么，你們該去捉他。”
　　“再出人命，他休想在附近存身。”
　　“預祝你們成功。”絕秀才明笑著說。
　　程捕頭扭頭便走，在梯口突又轉身說：“還有。熊慕天在南京有朋友，結交官府，走動衙門，有四品大員与他交情不薄。如果他在本府有三長兩短，連知府大人也脫不了身。”
　　“哼！姓熊的……”
　　“牽涉到前程，知府大人不會談然處之，那將是可怕的災禍，你明白么？”程捕頭神色凜然地搶著說。
　　“廢話！”絕秀才有點心虛地叫。
　　“但愿不是廢話，告辭。”
　　一名從人死盯著已沒有人影的梯口，陰惻惻地說：“三東主，衙門里的人害怕了。”
　　“我也感覺到了。”絕秀才悻悻地說。
　　“恐怕他們會坏事。”
　　“有此可能。”
　　“程捕頭明里敷衍，暗中別有打算。”
　　“是的，所以他派人監視蘆花溝以留后路。”
　　“既然姓熊的在南京有四品大員撐腰，五品知府与七品知縣為了自己的前程，隨時皆可能調轉刀口來對付咱們。狗官們反反复复平常得很，不足為奇。”
　　“是的，他們早先与姓熊的勾勾搭搭，便是明證。”
　　“知道咱們底細的人并不多，而程捕頭是知道最多的一個。其他几個狗官有把柄在咱們手中，不難應付。”
　　“不錯，這人相當精明干練。”
　　“咱們必須早作打算，防患于未然。”
　　“依你之見……”
　　“划兩條路給他走。”從人獰笑著說。
　　絕秀才沉靜地點頭，陰森森地說：“好，你去知會帳房一聲，天黑前送五百兩銀子過去。咱們希望他走這條路，不然……”
　　“屬下這就去。”
　　“好，我們都走。今晚，咱們在孫主簿家中宴客，不管是城內城外發生事故，皆与咱們鴻泰的人無關，走！”
　　眾人下樓而去，已定下了惡毒的陰謀。
　　起更時分，明禮坊孫府堂開盛筵，鴻泰的三位東主作東，叫來了十席酒菜。孫府的主人孫綱，任職宣城縣官居主簿，小小九品官神气万分，据說与絕秀才是儿女親家，絕秀才在此宴客并不足怪。
　　赴宴的人，全是本城名流。三更初筵散客仍留，男賓們品茗清談，國民民生風花雪月無所不談。女賓們則在后樓歡聚，玩那些剪花、請蝶仙、牙牌等等蘭閨清玩；當然也說說東家長西家短。
　　三更正，遠遠地，東門方向傳來了警鑼聲。
　　二更末，夜席剛散，宁宣綢布庄附近，有不少黑影潛藏在每一處黑暗角落。
　　閣樓上，熊東主慕天与几位心腹密商要事。他顯得有點心神不宁，向李掌柜說。“明天我走了之后，這里一切皆需你費神照料了。万一我一月之內不見回來，那就表示安慶之行失敗了，你可以全權處理宁國的店務，結束后遷至蕪湖總店候命。”
　　李掌柜眉心緊鎖，苦笑道：“咱們就此認栽了么？”
　　“恐怕是的。”熊慕天慨歎地說，長吁一口气，又道：“他們竟然將江洋大盜請來殺人放火，咱們怎能与他抗衡？哦！三月來，咱們虧蝕了多少？”
　　“連撫恤金全算上，虧蝕一万二千余兩。”
　　“把店面与厂房盤給桑大爺，大概可收回多少？”
　　“如果桑大爺敢收，可望收回一千兩左右，這是最公道的价錢，只怕他不敢要。”
　　“他會要的，他已經表示過了。”
　　“怪！我不知桑大爺憑什么敢盤下來？他一個地方富豪，憑一些地方庄稼漢，能有多大作為？憑官府之力？事實已經證明官府毫無作用，而且顯然与鴻泰官商勾結狼狽為奸，桑大爺倚賴什么？”李掌柜狐疑地說。
　　熊慕天泄气地說：“不必管他人的事了，桑大爺既然今天已表示過，自然他有三五分把握。”
　　總管周五爺接口道：“東主下安慶，不知要帶几個人？”
　　“你我兩個人便夠了。”熊慕天信口答。
　　周五爺搖頭苦笑道：“風險太大，兩個人雙拳難敵四手，須防他們半途攔截。”
　　熊東主不以為然，笑道：“他們已成功地斷了咱們的貨源，燒了咱們的厂房，眼看咱們要關門大吉，犯不著冒險來對付我。他們諒必明白，如果我有三長兩短，必將引起軒然大波，我南京方面的朋友……”
　　周五爺突然伸手一拂，兩技明燭倏滅，燭台向西面的明窗飛去，喝道：“取兵刃，出去。”
　　樓中一暗，“啪啪”兩聲暴響，燭台砸在明窗上，接著傳出一聲惊叫，窗外有人向樓下飛墜。
　　“砰！”明窗崩坍，黑影凶猛地撞窗而入。
　　“砰！”西面的明窗几乎同時被毀，接二連三竄入几個黑影。
　　廳中黑得伸手不見五指，但入侵的人似已完全熟悉樓中的一切，入內便封住了梯口，截斷了退路。
　　“啊……”前進院落傳出了慘叫聲，有人被殺。
　　周五爺大喝一聲，打出了一把飛刀，穿破窗而出，向下飛縱，飄落在鄰店的瓦面。
　　熊慕天接著躍出，手中多了一把匕首。
　　四面八方皆有黑影沖出，第一個黑影虎扑而上，星光隱隱只看到對方的模糊輪廓，是個穿夜行衣戴黑頭罩，只露出一雙怪眼的人，單刀破風聲入耳，近身了。
　　周五爺身形尚未穩住，百忙中仰身急退，踏破了几塊瓦。間不容發地避過一招急襲，惊出一身冷汗。
　　同一期間，另一名黑影猛攻熊慕天，長劍吞吐如虹，勢如排山倒海，一照面間，接連狂攻了九劍之多。
　　熊慕天身手頗為高明，匕首上下翻飛，連封九劍，回敬了七匕，兩人展開了一場空前猛烈的惡斗。在一旁觀戰的另三名黑影躍然欲動，但并不急于加入。
　　樓下殺聲震耳，刀劍的振鳴入耳惊心。
　　警鑼傳出了。
　　“并肩上，拖不得。”一名黑影沉叱。
　　刀劍四合，手下絕情。
　　一聲慘叫，周五爺砰然摔倒，骨碌碌向下滾，滾至帘口突然大叱“東主快走……”
　　熊慕天以為對方真要撤走，手上一慢，突覺股下一震，渾身發麻，立腳不牢，扭身便倒。
　　劍光如匹練，破空點到。
　　他臨危不亂，猛地奮身一滾，匕首猛邊擲出，人向側急滾。
　　“哎……”匕首貫入黑影的小腹，慘叫著摔倒。
　　“砰！”熊慕天跌下天井，立即昏厥。股問，一枚透風鏢直抵骨盤，傷勢不輕，再跌下丈余深的天井，不痛昏才是怪事。
　　呼哨聲起落不定，入侵的人四散而逃。
　　店內外血肉橫飛，十四具尸体，只有一具是賊人留下的。重傷五人，其中之一是熊東主。總管李二爺斷了一條左臂，總算保住了老命。
　　熊慕天大難不死，昏迷了三天三夜。
　　沉重的打擊，完全毀了宁宣綢布庄。
　　血案發生在城內，鬧翻了天。
　　禍事接踵而至，程捕頭帶了三十二名捕設至蘆花溝緝凶。全部葬身蘆花溝，無一生還。他們去晚了一天，賊人早就布下天羅地网等候他們前往送死。
　　血案如山，終于，知府大人与知縣大人，丟掉了烏紗帽。
　　官府行文緝凶，官祥文章不起任何作用。
　　凶手是些什么人，毫無線索，只好將罪名加在魔劊身上。這位江洋大盜身背百十條死罪，多加一條又算得了什么？
　　鴻泰的人毫無嫌疑，案發時，三位東主皆在孫主簿家宴客，有上百人可證明他們不曾离開孫府。
　　半月后，熊慕天傷未痊可，悄然离開了府城。
　　宁宣的招牌仍然挂得高高地，盡管店門早已關閉，門可羅雀。
　　鴻泰的生意已恢复舊觀，繼續獲取暴利，四鄉各縣的綢緞布匹，源源往鴻泰送。
　　太平縣与施德縣的織戶，最先反抗鴻泰与宁宣交易。因此，這兩地的織戶，貨价一律減扣四成。誰敢拒絕出售，必定受到慘烈的報复。
　　新任的知府与知縣到任，除了下令通緝凶手魔劊之外，毫無辦法，不敢過問鴻泰的事。
　　鴻泰終于發現熊慕天失蹤，派了人沿途追索，但已晚了三天。
　　掌柜李二爺丟掉一條左臂，深居簡出，似乎已心灰意冷。
　　轉瞬一月，熊慕天音訊全無。李二爺過了三天，至桑府求見桑大爺，商談盤商的事。
　　桑大爺很大方，愿意以三百兩銀子，頂下店面与厂房，比原值低了十余倍。
　　李二爺當然不肯，只好另外找人設法。可是，沒有人敢要。他第二次去找桑大爺，桑大爺只肯出一百五十兩銀子。
　　宁宣已走頭無路，想關門大吉也辦不到，遣散店伙与工人，最少也得上千兩銀子。
　　眼看又過了半月，熊東主突然出現，帶來了白銀兩千。次日，店門便打開了。
　　對面的鴻泰生意興隆，店前送客的織工挑著布料排成長龍，等候交貨，看到宁宜開了店門大感詫异。
　　接著，熊慕天与李掌柜出現在店門外，向店內叫：“來人哪！取梯子來，把招牌擦亮些，咱們今天重新開張，得好好整理整理。”
　　絕秀才跨出鴻泰的店門，呵呵大笑道：“熊兄，正式做買賣了？恭喜恭喜。”
　　然慕天一聲豪笑說：“謝謝，店已經開了，總不能不做買賣，是么？染坊也正在整理，十天半月便可開工了。”
　　絕秀才陰陰一笑，搖頭道：“熊兄，以平你并未請了保鏢。回南京吧，宁國小地方，生意不好做呢。”
　　“不用請保鏢了，在下已在南京打听出那批江洋大盜，已經逃到浙江天台山一帶去了。”熊慕天含笑答。
　　絕秀才踱近，神色冷然地說：“熊兄，咱們可否到宛江樓喝兩杯？”
　　“謝了。易兄是否有事？”
　　“不錯，有事商量。”
　　“此地說也是一樣。”
　　“熊兄，俗語說：同行是冤家……”
　　“易兄，你錯了，有競爭方算公平，彼此互助合作，利益均沾，無所謂冤家。貴寶號未開設之前，本城有布號与染訪各十余家，千百年來，他們相處得好好地。目下只有你我兩家，咱們沒有成為冤家的理由，對么？”
　　“熊兄，你收貨的价格……”
　　“按原訂价格收貨。”
　　絕秀才哼了一聲，冷冷地問：“熊兄，你可否与敝店采同一价格收貨？”
　　“抱歉，在下不做這种絕子絕孫的事。”
　　熊慕天一字一吐地說，拂袖轉身入店而去。
　　李二爺怪眼彪圓，咬牙切齒地說：“善有善報，惡有惡報；若還不報，時后未到。”
　　這是他以前在宛江樓，向絕秀才說的四句老話。說完，也轉身走了。
　　絕秀才碰了一鼻子灰，冷哼一聲，沒趣地回店。
　　街西匆匆來了一個挑布的人，竹制的條筐，里面是十匹宁布。這人身材高大結實，黑褐色臉龐，五官端正，但左耳下長了一塊紫黑色服記，右眼角凸起一顆鴿卵大有毛青痣。穿青直綴，腳下穿多耳麻鞋。布擔往鴻泰的店門前一放，雙目卻向對面的宁宣瞧。
　　一名驗貨的店伙惡狠狠地走近，喝道：“看什么？混帳！”
　　挑夫轉過頭，陪笑道：“沒看什么，大爺。”
　　“哪儿來的？”店伙問。
　　“涇縣來的，大爺。”
　　“挑到前面去，等你們涇縣的貨到齊再驗貨。”
　　“可是……我要赶回去……”
　　“混帳！回去是你的事。”
　　“要等多久？”
　　“你等著好了。”
　　“現在不收。”
　　“是的，現在不收。”
　　“可是……”
　　“少廢話，挑到前面去。”
　　挑夫眼一翻，埋怨道：“不收就不收，我……”
　　“住口！你想怎樣？不賣就挑回去。”
　　挑夫轉頭向宁宣瞧，說：“挑回去就挑回去，不收就不收，對面宁宣開了門，他們會收的。”說完，挑起了布擔。
　　店伙一把抓住扁擔，喝道：“賊王八！你想死？”
　　挑夫進退不得，大叫道：“放手！你怎么啦？你說不收，我有貨還怕沒人要不成？既然不收，又不讓人走，你們是強盜么？”
　　挑夫的嗓門大，立即引起全街人的注意。有位漢子在一旁解勸道：“任老大，你就忍一忍吧，何苦？”
　　“我要走。”任老大气虎虎地說。
　　另一店伙冷笑一聲，向同伴說：“讓他走，看他能走多遠。”
　　抓住扁擔的店伙聞聲放手，冷笑道：“你走吧，你將后悔一輩子。”
　　任老大不加理睬，挑起布籮筐向宁宣走去，在店門高叫道：“掌柜的，要進貨么？”
　　李二爺搶出門，向發呆的店伙叫：“你們聾了不成？接貨呀！”
　　店伙們做夢也沒料到居然有人送貨上門。顯得張惶失措。李二爺含笑向任老大笑道：“挑進來，里面坐。”
　　“你們收貨？”任老大問。
　　“每匹十二兩銀子，有多少要多少。”
　　“不錯，送到江邊染房，不扣運費，現錢交易。”
　　“我賣了。”任老大欣然地叫。
　　對面，店伙攔住先前勸解的漢子，沉聲問：“老兄，你認識那姓任的？”
　　漢子顯得有點慌張，說：“他……他是涇縣龍王橋的山戶任老大，在涇縣算得是巧手織匠，一家六口，有五口會織布。”
　　“好，你走吧。”
　　近午時分，任老大挑了布籮筐，里面盛了些日用品，興高采烈出了大南門，走上了至涇縣的小徑。至涇縣山路一百里，近午時分啟程，當天哪能赶到？想必在中途另有逗留。
　　他后面，緊跟著兩個青衣人。這兩位仁兄，已跟了好半天，自從他离開了宁宣，便受到神秘人物的跟蹤。他似無所覺，在街上轉來轉去，買了些日用品，也買了十余枚布梭。
　　离城六七里，已是午正時分，腳程相當快。這一帶已是山區，舉目不見村，前后不見人。他輕快地赶路，口中唱著山歌：“銀河潺潺往東流，天涯何處覓歸舟？千山万水愁不載，耿耿星河無盡頭。”
　　唱著唱著，進入山坡下的一座險惡松林。
　　前面人影疾閃，搶出兩個黑衣跨刀大漢，攔住去路大喝道：“站住！放下擔子。”
　　任老大吃了一惊，依言放下擔子叫：“怎么啦？你們是……”
　　“少廢話！”
　　“你們……”
　　“咱們是劫路的。”
　　“老天！府城近旁，竟有劫路的……”
　　“閉上你的臭嘴！再說就宰了你。”
　　任老大打一冷戰，抖索著說：“老爺……好漢！行行好，小的……”
　　“把銀子掏出來！”
　　“這……好漢爺，小的一家六口，要靠小的養家，我這點銀子，是一家六口一年的……”
　　“住口！掏出來。”
　　“好漢爺……”
　　“你要命還是要銀子？”一名大漢拔刀出鞘怒吼。
　　任老大惊軟在地，手忙腳亂在怀中掏，掏出了十錠銀子，丟在地上哀叫道：“好漢爺，放了小的，神靈保佑你長命百歲……”
　　刀光一閃，大漢虛晃一刀，任老太太叫一聲，惊倒在地狂叫：“饒命！大王爺，好漢爺饒命……”
　　來路奔來兩個盯梢的人，快得像陣風，搶入林大叫：“要活的，帶回去交官示眾。”
　　任老大一蹦而起，大罵道：“你們這些喪盡天良的畜生！皇天在上，菩薩不饒你們……”
　　刀光又閃，他撒腿便跑。
　　“哈哈！你居然想跑，先卸你的狗腿！看刀。”
　　一刀揮下，任老大的后腿恰好前移，一刀落空。大漢一怔，赶上叫：“你倒快，砍掉你的手再說。”
　　刀向下疾落，落向任老大的右肩。
　　怪事發生了，任老大肩一沉，刀擦臂外側而下。同一瞬間，任老大倏然轉身，左手一揮，不偏不倚劈在大漢的左耳門上。
　　“砰！”大漢飛跌八尺外，立即失去知覺。
　　“咦！”另三人吃惊地叫。
　　任老大雙手抬起單刀，高高地舉起，刀在抖手在顫，擺出的架式委實惹人發笑，大叫道：“我給你們拼了，給你們拼了！”
　　三大漢同時疾沖而上，一個叫：“抓住他，剝他的皮。”
　　沖進至丈內，任老大臉一沉，手不再顫，刀不再抖，單手運刀徐徐前指，沖三人冷冷一笑，虎目中神光似電，令人不敢逼視。
　　沖得最快的大漢突然止步，打一冷戰，駭然叫：“天！他的眼神好冷，好厲，好毒。”
　　“但沒有你們的心腸冷厲毒。”任老大陰森森地說，然后點手叫：“時辰到了，你們上吧。”
　　“你……你是……”
　　“我是報應神。”
　　“你……你不是任老大？”
　　“任老大就是報應神。”
　　“你……”
　　“快來納命。”
　　另一名大漢掏出一枚透風鏢，叫道：“朋友，亮万，咱們談談。”
　　“哈哈！你亮鏢談？你該先發鏢。”
　　“光棍不擋財路，你……”
　　“為了几兩造孽錢，你們助紂為虐，廣宁府血流成河，數千人二十年受窮受難，你說誰擋誰的財路？天不報應你們，在下不得不替天行道，你們都得受到報應。”
　　聲落人到，刀光疾閃。林子里，另一條人影悄然扑出。
　　一個時辰之后，過路的人報了官。黑松林內倒吊了四個人，有三個已經死了，只有一個是活的，但雙耳和鼻尖皆被割下，手腳大筋也被割斷了，成了個活尸了。
　　有人認出，他們是鴻泰的伙計。人心大快，大快人心。晨間任老大賣布的事，立即令人聯想到四伙計的下場。
　　經調查，涇陽根本沒有一個叫任老大的人。
　　官府根据唯一生還的店伙所寫的口供，去追查任老大其人。口供上寫著：任老大是個劫路的，謀財害命殺死了三個人，搶走了百余兩銀子。
　　按理，要捉拿任老大并不難，耳下有胎記，眼角有青痣，面貌特殊，哪能躲得了？可是，這位任老太硬是平空消失了。
　　鴻泰的爪牙四出，不但要追捕任老大，也要捉拿那位形跡可疑，知道任老大身份底細的漢子。要不是這位漢子告訴鴻泰的店伙，說出任老大的底細，誰知道那位將布賣給宁宣的人叫做任老大？
　　但他們失望了，那位漢子也失蹤了。
　　謠言滿天飛，有人說：“過去不斷与宁宣作對的江洋大盜，目下已認為宁宣已近倒閉邊緣，毫無油水可撈，目下已轉變方向，轉向財力雄厚的鴻泰下手了。”
　　鴻泰表面上并不在意，暗中卻人人緊張，悄悄派了信差，向蕪湖方向飛赶。店內外，戒備森嚴，如臨大敵。夜間，店前后燈光輝煌直亮至天色發白，夜行人休想在店內外遁形。
　　屋頂，是兩名警哨。后院，有四名隱起身形的打手嚴密監視。店堂中，有衙門里派來的八名公人，不時派出兩名前后巡視。
　　三天，五天，毫無動靜。
　　大東主向福与二東主古祿，終于帶了几個從人打扮的大漢，乘船抵達。
　　內堂中，立即召開一次密儀。除了三位東主与掌柜之外，另有四位從蕪湖帶來的大漢。這四位仁兄一高一矮，一肥一瘦，長相一個比一個猙獰，一看就知不是善類。
　　二東主先替店中的人引見四位大漢說：“諸位兄弟，這四位是江湖上大名鼎鼎的好漢孔乾孔坤兄弟，与曹宇曹宙昆仲。”
　　身材高高的孔乾陰惻惻怪笑，接口道：“說名道姓，諸位也許感到陌生。提起咱們的綽號，諸位想必有所耳聞。”
　　“咱們叫丰都四鬼，來自四川。我，二鬼孔坤。”矮個儿獰笑著接口，神色傲慢已极。
　　絕秀才陰陰一笑，冷冷地說：“久仰久仰，在下姓易名壽，請多指教。”
　　胖子三鬼曹宇嘿嘿笑，傲然地說：“廢話少說，咱們是辦事來的。得人錢財，与人消災；你們請咱們來殺人，咱們辦妥了拍拍腿走路，認識的人愈少愈好，不必浪費光陰引見不相干的人”。
　　瘦子四鬼曹宙也桀梁怪笑道：“我曹四鬼快人快語，古兄，你就省些事吧，快把要辦的事說，咱們辦了就走，又不是攀親家，用不著把你的貓貓狗狗引來相見。”
　　絕秀才心中冒火，忍不住立即發作，冷笑道：“二哥，你怎么不睜眼，請來這几個渾人？”
　　“老三，你……”古祿變色喝阻。
　　大鬼孔乾大怒，怪眼怒睜，倏然虎跳而起，怒火沖天地戟指叫：“混蛋！你他****龜儿子，你說誰是渾人？”
　　“當然你也算一個。”絕秀才冷冷地說。
　　向大東主變色叫：“三弟，你怎么啦？你瘋了不成……”
　　絕秀才嘿嘿笑，搶著說：“大哥，你就別管了。咱們請人辦事，必須干淨利落不著痕跡，以免遺害無窮。這几位仁兄全是些四肢發達頭腦不清的渾人，傲慢無禮愚蠢自大，如不給他們說清楚，必將成事不足，敗事有余。”
　　大鬼孔乾忍無可忍，大怒之下不顧一切，猛地一耳光摑出，恍若電光一閃，手長腳長，手動掌至迅捷絕倫，出其不意志在必得。
　　豈知絕秀才更快，左手一抄，食、中、拇三指輕輕扣住了及体的手掌向旁一帶，右掌一閃，“啪”一聲反而抽了大鬼孔乾一耳光。
　　“哎呀！”大鬼孔乾惊叫，捂著臉踉蹌急退，“噗”一聲坐倒在椅上，再連人帶椅向后跌。
　　二鬼孔坤手疾眼快，赶忙伸手扶住了椅子，惊道：“咦！你龜儿子倒是快，太爺們走了眼……”
　　絕秀才安坐不動，陰笑道：“不是走了眼，是瞎了眼。”
　　“你……你是……”
　　“易某二十余年前橫行天下，威震大河南北，你小子不知是否出生了呢。”
　　冷眼旁觀的四鬼曹宙沉聲道：“閣下高明，貴姓？”
　　“目前姓易名壽。”
　　“二十余年前呢？”
　　“無可奉告。”
　　“你也是請來的？”
　　“在下是鴻泰的三東主。”
　　四鬼臉色一變，三鬼曹宇冷笑道：“你三東主的身手，比咱們高明得多，但你們卻用重金把咱們請來，到底有何陰謀？是有意侮辱咱們么？”
　　絕秀才冷笑一聲道：“鼓不打不響，鐘不敲不鳴，不說清楚，你們不會重視這件事，必定把事弄砸了。目前以在下的身份來說，鴻泰的三位東主，皆是平平常常的地方紳仕，只會拉兩膀弓，會几下花拳繡腿，只能坐鎮店面，不敢到處亂跑的人。因此，咱們將你們請來，替咱們出面辦事。”
　　“你說吧。”
　　“過几天，咱們從宁國縣運來一批貨，料定會有人出手攔截，請你們以店伙身份押運，等候一個姓任的人。”
　　“他會攔截么？”
　　“會的，船上有几個拒絕售貨給本店的人，對方如果不將這些人救走，以后誰還肯与宁宣往來？”

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　　rb211 掃校，舊雨樓 獨家連載
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