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第三十六章　秋水伊人

　　近午時分，趙子玉姑娘穿了一身青儒衫，出現在蕪湖碼頭，女扮男裝翩翩濁世佳公子，确是惹人注目。
　　安慶來的船緩緩靠上了碼頭，下船的旅客中，出現了紫金風与尹琴姐妹倆，帶了兩名侍女与兩名從人，匆匆上了碼頭。
　　尹琴看到了急步排眾而來的趙姑娘，不由一怔，訝然迎上問：“咦！趙公子，你的臉色怎么這樣難看？你……”
　　趙姑娘滿臉愁容，惶然道：“尹姑娘，天磊哥走了。”
　　“怎么？他……”紫金風惊問。
　　趙姑娘苦笑，幽幽一歎道：“昨晚上走的。他的傷還沒好，昨天我有事，离開宁宣一個時辰，他便匆匆走了。”
　　“哎呀！說好了等我們回來接他回安慶，他怎么走了？可留有口信？”
　　“沒有。”
　　“不辭而別？熊東主怎么說？”尹琴搶著問。
　　“据熊東主說，我离開不久，有個五十來歲的人，登門求見天磊哥，說是有要事面陳。之后，天磊哥打發來人走后不久，便悄然從后門走了。”
　　“老天爺，這是怎么一回事？他的傷尚未養好，就不怕人家耽心。”紫金鳳焦急地說。
　　“會不會有了意外？”尹琴問。
　　趙姑娘搖頭道：“不可能是意外。我知道，他不愿与我久處，上次在九江，他也是一聲不響便一走了之。”
　　“咱們得設法找到他。”尹琴急急地說。
　　趙姑娘滿怀幽怨地說：“我已經派人四出打听了，迄今仍無消息。”
　　“咱們赶快分頭尋找……”
　　趙姑娘黯然地說：“恐怕我不能留下來了。昨日我接到家書，須盡早動身返家，這里的事，只好勞駕你們兩位了。我等你們來，就是為了這件事。走吧，咱們到住處再商量。”
　　紫金風出動了不少人，四出打听銀漢孤星的消息。可是，她們失望了，猶如泥牛入海，音訊全無。
　　兩月前，河南府嵩縣，小地方。
　　地方雖小，卻出了一位大名人伊尹，商朝的賢相，助湯伐桀名標青史。伊尹的出身大有問題，事跡近乎神話。据說，有莘氏女采桑于伊川，得子于空桑中，長而相殷；他的性即因伊川而來。据說，有莘氏采桑之地是空桑澗，空桑澗是伊河的一條小支流，在嵩縣南北流入伊，目下仍稱為空桑澗河。
　　出南門沿小徑南行，約八里地便到了空桑澗。這一帶全是山，整個嵩縣位于山區的一處小盆地內，地廣人稀，交通不便，只有一條小官道通向東北一百六十里的府城。另有一條小道至伊陽縣。西南，是伏牛山區，走上百里不見人煙并非奇事，生活在這一帶，不啻置身化外。
　　距空桑澗的里余，有一座小村庄，地名柏谷鄉。這是南入山區的最后一座小市集，也是附近四鄉的農產聚散地。北面兩里地，另有一座小村叫唐聚。
　　唐聚，顧名思義，便知是一姓村，是姓唐的族人聚居之所。在河南府，以“聚”為名的村落平常得很。在陝西西安附近，則稱曲，如韋曲、武曲、樊曲等等，与河南的聚性質相同；凡是冠以姓者，定是一姓村。
　　唐聚由于是一姓村，而且人丁甚旺，因此形成嵩縣數一數二的大族，也自然而然地形成可左右地方的潛勢力。村位于南北要道，小徑貫村而過，實際控制住南面的柏谷鄉，控制住柏谷鄉的咽喉。很久很久以前，相谷鄉進城的小娃娃們，經常与唐聚的小娃娃沖突。
　　久而久之，柏谷鄉的人，与唐聚的人便成了仇敵。到底仇是如何結的？恐怕誰也弄不清，也許是上一代又上一代，某一方面的小娃娃吃了虧，然后是報复又報复。小娃娃們長大了，就這么一代又一代地交代下來，彼此勢成水火，挑剔報复循環不絕，愈演愈烈。終于，在四五十年前演成了大火拼，開始出人命。
　　總之，柏谷鄉在先天上便吃了虧，人不夠團結是原因之一，最要命的是鄉人進城，非走唐聚不可，除非一二十人結伙而過，不然保證會被打得頭破血流。
　　多年前，柏谷鄉的人不胜其猶，忍痛改道走西面的大王沖，宁可多走六七里，算是讓步放棄路權。
　　唐聚得意了許多年，但這几年又蠢然欲動，似乎仍不滿足，不時派人辯說大王沖的人，要求大王沖的人封路。大王沖的人當然并不傻，如果封路，那么，柏谷鄉可能以牙還牙，也斷絕大王沖的人至柏谷鄉赶集的權利，豈不兩敗俱傷？因此一直就沒答應。當然，大王沖的人也看不慣唐聚那些人的嘴臉。
　　唐聚的族長唐柱國，犯了他一生最大的錯誤，不該惱羞成怒遷怒大王沖的人，兩面樹敵犯了大忌，竟然不擇手段威迫利誘，陰謀難逞終干引起了一場械斗，那會有好處？一動刀槍，難保沒有人受傷。
　　柏谷鄉當然站在大王沖的一邊，雖不曾參与械斗，但送糧送牲口致意在所難免。這一來，三方面壁壘分明，巨變在醞釀中。
　　直至十余年前，相谷鄉蕭家竟然出了一位曾經高中進士及第，外放知縣的蕭宗慈，這件事方冷卻下來。
　　唐聚的子弟天膽也不敢与朝廷的命宮作對，仇恨暫且壓下靜待机會，不時請巫師施術，想降災蕭家除去眼中釘。
　　蕭宗慈是個深明大義的讀書人，從未想到公報私仇，甚至他派人迎接家小赴任，走的也是大王沖而不走唐聚，可知他的為人了。
　　十余年來，他仕途多舛，不但不曾晉升，甚至曾經閒置了几年，他絲毫不以為意，似乎對功名仕途并不熱衷。糟的是他年過半百，膝下猶虛，蕭夫人肚皮不爭气，只替他生下兩位千金。
　　這天，唐聚殺豬宰羊筵開五十席，敦請城內的朋友与四鄉的戚朋前來大事慶祝，即席宣布蕭宗慈已告老致任，不久便可像喪家之犬般狼狽返鄉。一個告老丟官的人像是落水狗，唐聚的人机會來了，十余年的怨气，終于等到這一天。
　　唐聚狂歡了三天，然后是數十天的等待。
　　這天，消息傳到，蕭宗慈的車馬已經到了縣城。
　　蕭宗慈傍晚時分抵達縣城，利用晚上至城中親友處拜會。次日一早，立即啟程返家，歸心似箭，自是意料中事。人是勢利的，一個告老致仕的小知縣，已沒有利用价值，因此送行的親友少之又少。
　　蕭宗慈一馬當先，他后面一騎，是一位年約三十慈眉善目的壯年人。再后面是四乘山轎，乘坐著蕭夫人、次女蕭珮芝、仆婦与姑娘的奶娘。山轎后，是乘馬的唯一老仆，与請來照料的兩名腳夫，四匹載了箱籠行李的健驢。
　　如果走唐聚，只有七里路。如改走大王沖，是十四里。他們走上了大王沖小徑，預計一個時辰便可到家了。
　　七八里路到大王沖，這段路很好走，小徑繞過五六處小山坡，路旁綠樹成蔭，暑气全消。
　　走了一半路程，前面山坡下的樹林中，突然閃出六七名佩刀持叉挾槍的獵人，攔住去路呵呵大笑。當路攔阻的是唐聚的族長唐柱國，四十來歲年紀，壯得像一條大枯牛，三叉支地攔住去路，大笑著叫：“蕭老大，別來無恙，一別十余年，哈哈！還記得唐老大么？赫赫七品知縣大人衣錦還鄉，宦囊充足，不知刮了多少地皮回家？哈哈！恭喜恭喜。”
　　蕭宗慈勒住坐騎，淡淡一笑道：“唐柱國，你還是老樣子，气盛得很。至于我是否刮了地皮，恐怕得勞駕你親自去打听了。我蕭宗慈做了兩任知縣，箱籠中有兩把万民傘，卻沒有帶地皮。哦！一向可好？近年來收成不錯吧？”
　　唐柱國怪眼亂轉，陰陰一笑道：“還好還好，你總算替咱們嵩縣人增光不少，咱們嵩縣近百十年來，也曾出了不少官，但從沒听說他們得了什么万民傘。不過，自己定制三五把万民傘并不難，找几個狗腿子出面起哄不就成了？喂！你那兩把万民傘，是不是這樣得來的？”
　　唐柱國的話，几乎沒有一句不帶挖苦。壯年人眉鋒深鎖，大聲問：“宗老，這人是怎么一回事？几乎每句話都帶刺，听了委實刺耳。”
　　蕭宗慈苦笑道：“這位是老朽的鄰村唐聚的族長唐柱國，咱們自小即經常打打斗斗脫略成習……”
　　唐往國哼了一聲，不悅地問：“蕭老大，這位是什么人？”
　　蕭宗慈扳鞍下馬，笑道：“是區區的一位朋友，姓盛名永達。哦！柱國兄，可否惜借路？十余年久別，歸心似箭……”
　　“你慌什么？路又不是你蕭家的。”
　　蕭宗慈毫無慍容，笑道：“柱國兄，你們封了唐聚的路，難道連大王沖的路也封了么？柱國兄……”
　　“你少給我稱兄道弟，你要走盡管走，可別明說八道說在下封路，路不是我柱國的，也不是你蕭宗慈的，你能走我也能走，對不對？”
　　“可是，你們攔住了路……”
　　“咦！誰規定這條路只有你能走？難道說，你就沒把路攔住？哈哈！你是不是想擺出縣太爺的架子，找人鳴鑼開道？”
　　“哈哈哈哈……”其他的人捧腹狂笑。
　　“哈哈哈哈……可惜他已是過去的縣太爺，沒有机會作威作福了。”另一名獵戶怪笑著說。
　　蕭宗慈忍無可忍，沉聲道：“唐柱國，你知道我可以用一張名帖，讓知縣懲罰你的，你又……”
　　“哈哈！你一張名帖又能把我怎樣？你去縣衙遞名帖好了，我在此地等你。”唐柱國不屑地說。
　　蕭宗慈歎口气說：“柏谷鄉与唐聚結怨百十年，平心而論，誰是誰非你心中明白。在下這次返鄉，走大王沖遠走七八里避開你們，你們依然前來攔路生事，未免做得太過份了。”
　　唐柱國怪眼一翻．沉聲道：“姓蕭的，告訴你，我准備這百十年的帳，在我這一代手中結算清楚。”
　　“你打算怎樣？”
　　“柏谷鄉遷村。”唐往國斬釘截鐵地說。
　　“你……”
　　“不然，咱們走著瞧。”
　　盛水達躍下馬背，問道：“宗老。到底是怎么一回事？”
　　蕭宗慈搖頭道：“這是村与村的積怨，百十年來糾纏不清……”
　　“哦！原來他們是有意生事的，但不知宗老与他們有否私人積怨？”
　　“沒有，永達，這些事你不必過問。”
　　“可是……宗老，要不要動身？”
　　蕭家慈斷然地說：“我們轉回縣城，下午再走。”
　　唐柱國冷笑道：“你如果想利用兵勇護送，日后你將后悔無及。”
　　盛水達哼了一聲，冷冷地說：“宗老，這件事不由我不管。”
　　“永達……”
　　盛永達飛躍上馬，伸手在鞍袋中抽出一條文八軟鞭，策馬上前，大喝道：“鼠輩，豎起你們的驢耳听了。陽關大道，你們糾眾攔路，逞強恐嚇，成何体統？讓路！”
　　唐柱國虎叉一掄，怒吼道：“小子該死！狗東西你……”
　　蹄聲乍起，坐騎前沖。
　　虎叉一抖，迎住來騎作勢扎出。
　　鞭化長虹破空而飛，閃電似的卷出。
　　唐柱國一惊，伸叉便絞，吼道：“來得好……哎……”
　　鞭纏住了叉，叉脫手而飛。唐柱國虎口迸裂，惊叫著向路側急閃。
　　健馬疾沖而過，盛水達手中多了一把虎叉。接著鞭聲呼嘯，夭矯如龍，卷向后面擋路的人。
　　其他六名大漢見唐柱國跌出路側，虎叉易主，已嚇了個膽裂魂飛，慌忙向路兩側逃命。
　　盛水達兜轉坐騎，越野追逐，虎叉破空飛擲，擦過一名大漢的項門，擦落包頭，擊散發結。大漢狂叫一聲，扑倒在一株大樹下，狂叫道：“救命！救……”
　　唐柱國心膽俱寒，爬起拔腿狂奔。
　　蹄聲如雷，健馬狂馳而至，鞭聲呼嘯風雷隱隱，奇准地卷住了唐柱國的右足。
　　“砰！”唐柱國重重地仆倒。
　　不等他爬起，盛永達已飛落他身側，一腳踏住他的背心，軟鞭再套住他的脖子向上勒。
　　“哎唷……”他厲叫。
　　盛水達松了鞭，厲聲道：“狗東西你听清了，今后你如果再找宗老的麻煩，盛某人要你生死兩難，你將后悔八輩子，爬起來，你給我滾！慢了卸下你的狗腿。”
　　七位仁兄四面逃散。蕭宗慈向牽著坐騎返回的盛水達苦笑道：“永達，你把事情弄糟了。”
　　盛水達欠身恭敬地說：“宗老，對付這种橫蠻愚蠢的小人，不可以理喻的，如不以強硬手段對付，他們會更橫蠻更狂妄。”
　　“他們不會干休的，我怕他們會進一步報复……”
　　“小侄將盡全力了斷這件事，宗老請放心。請上馬，先离開再說。”
　　柏谷鄉迎近的人，在大王沖迎上了，三十余名年輕人帶了刀槍以防万一，接到人欣喜万分。蕭宗慈親熱地向戚友們致謝道勞，順便至大王沖拜望該村的朋友，半個時辰后，方打道回家。
　　兩村的人，對盛水達的神勇惊奇不置。
　　盛永達的身份，并未引起村民的注意。蕭宗慈替眾人引見時，只說他是一位老朋友的次子，因家道中落，前來寄居就學，何時离開尚未決定。相谷鄉是多姓村，歡迎外姓人前來定居，因此他名正言順地定居在蕭家。
　　唯一引起村民狐疑的是，盛永達對蕭家的男女老少皆執禮甚恭，簡直与奴仆毫無兩樣。而蕭家的人，卻對他相當客气，頗令人迷惑。
　　蕭家的宅院在村北，庭深院廣，大廈前樹了旗竿，門額上高懸進土橫匾，赫赫不凡。可是，蕭家的人丁并不旺盛。蕭宗慈的父母已仙逝多年，目下僅有一位親弟在家支撐門面。一位侄儿已經十八九歲，目下在縣學就讀。人口簡單，而庭院廣大，田地也不少，确也難以照顧。
　　長工佃戶們听說大爺即將返家，早已將宅院整理得煥然一新。乃弟宗祥偕同侄儿与村中的父老，在村外相迎，少不了有一陣好忙。
　　村中心有座三賢祠，祠前是一座廣闊的廣場，也就是每逢一三五日的市集所在地。祠甚大，奉把著伊尹、伊陡、巫賢（殷之三大賢相）。祠后，是鄉祠，十余間廳堂，供奉著柏谷鄉十二姓的各姓祖宗神位，也是村民的集會所，可知柏谷鄉雖不是一姓村，但組織卻极為完善。這些連間疊架的古老房屋，通風不足，光線不良，大白天進入內部，依然感到幽暗，陰气太重，架上每一間皆供有密密麻麻的各代祖先靈牌，和神案的各种法器，益顯得陰森可怖，不宜久留。因此，除了初一、十五派有專人前來打掃上供之外，平時連頑皮的村童，也不敢前來玩耍，以免打扰祖先們的安宁。
　　村中父老在眾姓公祠設宴替蕭宗慈接風，整整忙了三天，方歸于平靜。
　　他們對唐柱國逞凶阻道的事，并未放在心上。唐家惹事阻道的舉動，可說是家常便飯，不以為怪，柏谷鄉的人習以為常，見怪不怪不值得計較。
　　盛水達這三天來，從未參予外界的活動，他默默地察看宅院四周，找來了四名木工，仔細地整修門窗，不動聲色暗中作了万全准備。
　　這天早膳畢，蕭宗慈兄弟倆在書房品茗。蕭宗詳神色不安地說：“大哥，那年你派人捎來家書，說佩君不幸去世，信上語焉不詳，到底是怎么一回事？佩君侄女不像是短命的人，怎么……”
　　“唉！別提了。”蕭宗慈沉痛地說，眼中淚光閃閃，長歎一聲又道：“丫頭的心气痛病，拖了十余年，你不是不知道。”
　　“心气痛死不了人，有些人依然可終天年哪！”
　　“坏就坏在錯認是心气痛症。當初就任清和縣時，有位老婆婆贈送愚兄一服單方，只有四味极普通的藥，元胡素、五靈脂、草果、沒藥各五錢，細研后成九，以酒沖服，据說万試万靈。”
　　“后來怎樣？”
　　“愚兄心中狐疑，不敢置信。后來，用這單方醫治十八名心气痛病人，莫不藥到病除。拖了二十余年的老病，最多眼三劑便行根治，爾后即不复發。有位十七八歲的閨女，也是自小患上心气痛症，三兩日一發，發時渾身發青臉無人色，痛得死去活來，須半個時辰方痛楚离体，十七八歲的人，外表像是十一二歲的女孩。以這單方試服，連下三帖，在我任職的三年中，始終不曾复發。”
　　“那……侄女呢？”
　　蕭宗慈痛苦地搖頭，慘然地說：“珮丫頭也服過了，但毫無效用。”
　　“這……這是……”
　　“直至她去世的前一年，方知道她患的不是心气痛症，而是絕症血滯，難怪她肌色与眾不同，清麗絕俗溫婉嬌柔。据高手郎中說，她能安度十五歲生日，已是天大的奇跡了。唉！為了她，不知耗盡你嫂嫂多少心血，到頭來……唉！依然是一場空。”
　　“唉！這是命。”宗詳凄然地說。
　　宗慈又是一聲長歎，黯然地說：“她忍心撒手塵寰，最后仍害苦了一位小后生。”
　　“你是說……”
　　“她結識了一位姓杜的年輕人，叫杜皎，字天磊。兩人皆雅好音律，志同道合。我知道她已不久人世，也就不忍阻止她。她倆相愛經年，這是她一生中最快樂的時光、病大有起色，豈知……豈知……”
　　“她……”
　　“她去了，平靜地去了。天！她好忍心。”
　　“那位杜天磊……”
　　“天磊愛她至深，抱著佩丫頭的尸体一天一夜，流著淚低喚著珮丫頭，坐在書房不住輕搖。弟弟，那真叫慘，鐵石人也為之一掬同情淚，怎么勸也無法勸他將佩丫頭放下。”
　　“他人呢？”
　　“佩丫頭下葬之后，他走了，從此喜訊全無。那時，我在南京賦閒，在吏部候命，万念俱灰，心情极為哀傷苦悶，遣散了所有的婢仆，創傷迄今仍未平复。”
　　“大哥，人死不能复生，你……”
　　“我知道，可是委實難以放下。”
　　“哦！這位盛永達……”
　　“那是我任職山東沂縣時，洗脫一名師盛世隆的冤屈。老武師感恩圖報，遣永達在我跟前當差。他确是替我解決了不少困難，是個精明干練忠厚老成的好孩子，你要好好對待他。”
　　“哦！原來是個練武的人，是不是少林弟子？”
　　宗慈忍不住笑了，說：“弟弟，你就知道少林弟子。”
　　“咱們与少林是緊鄰嘛，這一帶誰不練少林拳？”
　　“少林是佛門弟子的泰山北斗，出家人慈悲為怀普渡眾生，傳授施主們一些健体防身工夫，并可收多度信徒之效，傳多即濫，這就是少林拳術天下聞名的原因所在。在湖廣与京師附近，卻是玄門弟子的天下。湖廣以武當為首，京師一帶則以長春門為主，他們對少林頗不以為然，因此少林弟子并不多。”
　　“哦！你懂得不少呢。”
　　宗慈的神色重又恢复憂郁，長歎一聲說：“天磊也是練武的人，但他的文才卻比他的武藝成就更高。”
　　“為人如何？”
　　“那還用說？你知道你侄女的為人，她的眼光那還會錯？唉！天妒慧才，只怪丫頭福薄。天磊那孩子确是与眾不同，你嫂嫂從不輕許人，連她也贊不絕口呢。”
　　同一期間，唐家的祠堂中，唐柱國召集了一群族中好勇斗狠血气方剛的子弟，商量如何向柏谷鄉蕭家報复。他們曾利用鄰鄉的人，乘柏谷鄉赶集期間，打听盛永達的底細，可惜毫無所獲，除了知道盛永達在蕭家作客之外，其他一無所知。
　　他們初步決定了在道上埋伏，料想蕭宗慈在最近期間，必定至各村拜訪戚友，攔住他好好羞辱一番，或者痛打一頓，以消一口怨气。
　　果然不錯，蕭宗慈次日便乘了坐騎，至附近鄉鎮拜訪戚友。但不管至何處，皆有盛水達在旁扈從，埋伏的人怎敢妄動？一連三天，唐柱國等得不耐煩了，再次召集不肖子弟商量對策。
　　唐家人丁旺，而且頗具財勢。自唐聚向北六里至縣城，這一帶的田地山丘全是唐家的產業。再向東西伸展六七里，也是唐家的產業。遺憾的是南面里余有柏谷鄉擋住了他們向南伸展的風水，更惱火的是相谷鄉是市集。因此，兩村不和的導火線，与其說是兩村的孩子打架為始作俑者，不如說是唐家的人在潛意識中，想將產業向南伸，更想將唐聚改為市集，取代柏谷鄉的地位來得恰當些。
　　族中子弟多，少不了有好吃懶做游手好閒的人，加以民風驃悍，好武成風，耕田狩獵之余，難免另找些刺激的事來打發日子。而且距縣城又近，進城胡鬧理所當然。因此縣城的人提起唐家的子弟，無不搖頭苦笑，雖不至人見人厭地步，絕無好評卻是千真万确的事實。
　　嵩縣小地方，既不是通都大邑，也不是民丰物早之地，市面談不上繁榮，既沒有大門面的燈紅酒綠酒店，也沒設教坊妓院，再怎么鬧，也鬧不出什么新鮮花樣來。只有几家設賭的破落戶，几座雞鳴狗盜聚會的寺觀，一年出不了三件風化案，有几個混帳的三姑六婆，如此而已。唐家的子弟，側身其中便令人頭痛了。
　　在縣城混得頗有名气的人中，唐聚的唐家三虎兩狼可算得其中使使者。三虎兩狼皆与唐柱國同輩，他們的綽號是出山虎、錦毛虎、麻面虎、獨耳狼、禿狼。
　　三十余不安份的子弟，在唯恐天下不亂的族長唐柱國領導下，還能商量出什么好主意來？禿狼拍拍胸膛，嘿嘿陰笑道：“大柱子哥，像你這种畏首畏尾的小儿科作為，能辦出些什么大事來？”
　　唐住國的乳名叫大柱子，目下貴為族長，在族中的父老兄弟口中，他仍然是大柱子。他有點不悅，問道：“依你又怎樣？”
　　“一不做二不休，給他大干一場。”禿狼大聲說。
　　“如何大干？”
　　“多去几個人，三兩下放翻那姓盛的小子，爾后一切好辦。”
　　唐柱國想起那天吃了大虧的情景就頭痛，冷笑道：“你說得倒輕松，那小子一二十個人近不了身……”
　　“一二十個人近不了身，咱們就去三十個。”
　　“要是出了人命誰負責？哼！”
　　“動刀動槍，哪能沒有傷亡？哼！大柱子哥，你害怕了是不是？”禿狼挑撥地問。
　　唐柱國拍案而起，怒叫道：“閉上你的臭嘴！你反了是不是，好沒規矩。不是害怕不害怕的問題，而是得想想后果。這几十年來，雙方被打傷成殘的人并不少，但總算未曾出過人命，因此官府也懶得過問雙方的世仇，只要沒有人上告便可太平無事。如今那姓盛的是外地人，他打出人命可以一走了之，而我們呢？”
　　獨耳狼赶忙說：“別吵了，這件事确該從長計議。依我看，咱們也有辦法對付他。”
　　“你有何辦法？”唐柱國問。
　　獨耳狼嘿嘿笑，撫摸著缺了右耳輪的耳孔，冷笑道：“看樣子，蕭老大必定是花銀子將姓盛的請來做保鏢，他能請人，咱們為何不能請？”
　　禿狼怪叫道：“對呀！他能請，咱們為何不能請？”
　　唐柱國意動，遲疑地說：“可是……恐怕請不到人……”
　　錦毛虎拍拍胸膛說：“包在我身上，明天我就到城里跑一趟，把我那群弟兄找來，給姓盛的一次結結實實的教訓，叫他滾蛋。”
　　麻面虎冷笑道：“二哥，你那十几個酒肉朋友，算了吧，有屁用。”
　　“哼！你不要小看人，你那些偷雞摸狗的小猴子，也不見得濟事。”錦毛虎反唇相譏。
　　出山虎打圓場，笑道：“這件事，還是交給我辦比較有把握。”
　　“你有何辦法？”眾人齊聲問。
　　出山虎捻著他那稀稀落落的貓須，不慌不忙地說：“我去找郝寡婦，听說她有几位闖蕩江湖的朋友，保證可以派上用場，每人給他三二十兩銀子請他們打一架，該無困難。”
　　禿狼怪笑，說：“郝寡婦的朋友，大概都是与你穿一只破鞋的姘頭，他們會幫你？”
　　“哼！有錢可使鬼推磨，沒有辦不到的事。”出山虎不以為忤地說。
　　唐柱國清了清嗓子，干咳了兩聲說：“這樣吧，咱們就此決定。明天，你們先把城里的朋友找來。万一失敗了，再去找郝寡婦的朋友。等會儿我再查查詞堂名下的積金，看可以動用多少。”
　　一名二十來歲的青年人接口道：“大柱子哥，動用祠堂名下的積金，恐怕執事九老會反對呢。”
　　唐柱國哼了一聲道：“誰要是反對，我取銷他的執事職位，目下我是公舉的族長，誰敢不听我的？哼！那些老古董上了年紀，唯恐吃不夠三石六，做事千小心万謹慎，我可不吃那一套，這件事你就不用擔心啦！一切有我作主。”
　　這一任性的決定，帶來了無邊殺孽，掀起了可怖的血雨腥風。
　　這天傍晚時分，蕭宗慈偕同盛永達從南鄉拜客返家，兩人兩騎踏著滿天晚霞，沿小徑小馳，前面樹林在望。林北兩里地，便是空桑洞溪渡口。溪北里余，便是相谷多。樹林上空，鵲鳥惊飛，盤旋不下。
　　走在后面的盛永達臉色一變，說：“大爺，勒住坐騎。”
　　宗慈依言勒住坐騎，扭頭含笑問：“永達，怎么啦？”
　　盛永達在人前，尊稱宗慈為宗老；如果只有兩人，則尊稱大爺，執禮甚恭。他駐騎北望，冷靜地說：“晚霞滿天，倦鳥歸林，但卻惊躁不安，豈不有异？有點不對。”
　　“哦！不錯，這……”
　　“林中有人。”
　　“是啊！不是平常得很么？”
　　“不然，不止三兩個人。”
　　“對，三兩個人不至引起鵲鳥不安。”
　　“而且是帶了兵器的人，當然不是柏谷鄉的獵戶和村童。”
　　“你的育思……”
　　“大爺請在此駐足而現，小侄先進去搜一搜。如果有人追出，大爺切記向南退，不必管我。”
　　“你……”
　　“恐怕前面有埋伏，小心為上，小侄先上。”
　　他策馬上前，徐徐將軟鞭撒在手中，馬鞭則挂在鞍旁，徐徐接近樹林。他這條軟鞭全長一丈八，俗稱丈八長鞭，鞭梢粗僅半指，鞭把剛盈一握，用蛟筋纏成，彈性甚大而柔軟，也稱蛟筋鞭。其實天下問哪來的蛟筋？而是牛腹軟皮近乎透明的精制品，看上去像筋而不像皮。平時用作弓弦、木匠的鑽索、綁特殊人犯的捆繩等等工具；通常市面上出售的一條長僅三四尺，如果來纏鞭，需預先訂制，不僅長而且要細一半以上。
　　他這條軟鞭平時纏在腰間，以外衣掩住，使用時撤出十分方便，握在手中則以食中兩指壓扣住六七匝短圈，每匝長約兩尺余，即使不抖出，亦可抽擊近身的人。
　　距林約一箭之地，健馬突然發威，飛馳而進。
　　一顆寒星破空而至，是一枝狼牙箭。射人先射馬，這是兩軍交戰的騎兵戰術，但在這里用不著，這一箭射向他的胸膛。
　　鞭圈一拂，狼牙側墜，馬仍向前沖，蹄聲如雷。
　　弓弦聲再響，第二箭到了。
　　“啪！”第二枝箭同樣被擊落。
　　第三箭光臨，馬已馳抵林外。
　　他扭身閃避，左臂一張一合，奇准地將箭梭在腋下，健馬沖入林中，入林十余步突然勒住了。
　　他虎目中冷電四射，徐徐轉首環顧，然后取出腋下的箭，瞥了一眼沉聲道：“叫這位仁兄出來，他的箭術太差勁了。”
　　十余名穿短打扮的人圍住了他，為首的虯須大漢挺槍大聲問：“你就是姓盛的？”
　　“區區盛永達。”他也大聲答，反問道：“閣下貴姓大名？不是劫路的吧？”
　　“听說你武藝不差。”
　　“馬馬虎虎。閣下，你還未通名呢。”
　　“在下李一槍李五。”
　　“李五，你是條漢子么？”
　　“你可以打听打听，我李五在嵩縣跺下腳天動地搖，槍下鬼神皆惊。”
　　“你卻替唐家做走狗，唐家給了你多少銀子？”
　　“胡說。你……”
　　盛水達從容下馬，搖頭道：“我可怜你們。你們可知道自己所冒的風險么？你們每個人最多只能賺十兩銀子，可怜！一條命只值十兩銀子，未免太賤了。”
　　“住口！”李一槍暴怒地叫。
　　“你們仗著人多，須知人多是沒有用的，人多死的机會也多，是么？”
　　“你小子好大的口气……”
　　他臉一沉，厲聲道：“你們這些膽大妄為的該死混帳東西！也不替自己想想。蕭大爺是朝廷的致仕清官，地方官有責保護他的安全，在本縣他是首要仕紳，如果他有了三長兩短，你們不死也要被充軍。你們這些……”
　　“咱們要對付的是你。”
　　盛永達哼了一聲說：“原來如此。好，咱們把話說明白，是不是要將盛某置于死地而后甘心？”
　　“你認為如何？”李一槍狡猾地反問。
　　他將箭丟在李一槍腳下，冷笑道：“你們使用弓箭，這已經夠明白了。咱們江湖人的規矩是以牙還牙，睚眥必報，你明白么？”
　　“當然明白。你看，十四比一。”
　　“老兄，一群羊是斗不贏猛虎的。這樣吧，在下不要你們死，你們每人割下一只左耳，然后滾蛋！”盛永達聲色俱厲地說。
　　李一槍大怒，吼道：“兄弟們，并肩上！”
　　吼聲中，銀槍抖出一朵槍花，搶先動手，碎步沖進聲勢洶洶。
　　盛水達不閃不避，左手一抄，便抓住了槍尖，右手的鞭圈發似奔雷，“噗”一聲抽打在李一槍的左肩頸上。
　　“嗯……”李一槍悶聲叫，挫倒在地，果然不愧稱李一槍，只扎出一槍便倒了，爬不起來啦，在地上打滾狂嚎掙命。
　　几乎在同一瞬間，盛水達用奪來的槍杆一拂，立即擊倒另兩名操刀大漢。
　　接著，長鞭怒張，天矯如龍，但見鞭影飛舞，只听罡風怒號，四丈圓徑之內，痞根們無不辟易，一眨眼間，便倒了五六個。
　　“老天！”有人狂叫。
　　“上啊！”一名大漢狂叫，扭頭便跑，叫別人上，自己卻逃命去了。
　　“啪啪啪！”鞭聲震耳，又倒了三名，刀槍撒了一地，沒有人能近身。
　　李一槍終于爬起來了，亡命而逃。
　　鞭狂嘯而至，纏住了李一槍的脖子，一拖便倒。
　　只逃掉了兩個人，十二條好漢不是腿傷便是臂傷，逃不掉只好賴在地上听候發落。
　　盛永達將李一槍拖翻，一腳踏住對方的小腹，鞭仍纏在對方的脖子上，冷笑著逐漸將鞭收緊。
　　李一槍雙手拉住鞭，以阻止脖子上纏卷的力造，魂飛魄散地嘎聲叫：“饒命！我……”
　　“你的命只值一二十兩銀子，你的銀子大概已經花光了，因此在下成全你。”
　　“饒命……”
　　蹄聲驟止，蕭宗慈到了，叫道：“永達，燒了他們。”
　　“快滾！下次狗命難保。”盛永達收鞭沉叱。

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　　rb211 掃校，舊雨樓 獨家連載
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