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三月天，江南已是暮春時節。陝西布政司的中北部，卻是解凍后的一段討厭時日，天气陰晴不定，冷气襲人，皮襖仍然無法脫下，正是乍暖倏寒的季節。 邠州至涇州的官道上，行人稀少，寬闊的官道上空蕩蕩地鬼影俱無。這條通向西域的古道，經過多次兵燹之后，已經逐漸荒涼。鞏昌府的渭河河谷已經打通，鞏昌道取代了這條古道的地位，南西商旅，不再利用這條古道，于是這條路上的城鎮便日漸凋零萎縮。目前走這一條路的人，大多是往來平涼府的商販。 黑水河口的停口鎮，位于邠州西面四十里，是往來邠州与宜祿鎮的中途站，只有四五十戶人家，顯得冷冷清清。鎮中心的街右首，有一家只挂著酒幌子而沒有招牌的小酒店，是本鎮唯一的食物供應處。 近午時分，艷陽高照，風和日麗，黃泥路面有點泥泞，人行走其中，一不小心便得摔跤。 “啪噗！啪噗……”鎮東蹄聲入耳，一匹健馬正以不徐不疾的輕快步度，徐徐馳入鎮口的木柵大門，馬蹄踏在泥泞的路面上，響聲令人心里發悶。 馬是好馬，渾身棗紅，毛色光潤發亮。胸寬膘圓，十分雄駿。 馬上的騎士也夠雄俊，有八尺左右的身材，猿臂鳶肩，一雙虎掌結實寬大而紅潤。年約在二十歲左右，生气勃勃而且相當俊逸，臉色紅潤而且略帶古銅色，肌肉刻畫著堅毅的線條，生了一雙机警靈活銳利的大眼睛，鼻梁挺直，唇角形成十分勻稱的弧形，留著稀疏的小小八字胡。其實這不能算是胡，只可說是乳毛。 戴皮風帽，披了老羊皮外襖，內著青緊身，青布夾燈籠褲，快靴。腰上圍了一條闊皮護腰，隱隱可看出護腰外圍有暗器插口，卻沒有暗器在內。左脅下懸了一把古舊的長劍，劍鞘斑駁毫不起眼，鞍后帶有馬包，一看便知是位長途旅客。 鎮中居民不多，沒有人注意這位旅客。蹄聲在酒店前靜止，青年騎士慢騰騰地跨下鞍橋，在栓馬樁前挂上韁繩，向迎出的店伙笑道：“小二哥，請替我將坐騎上槽，給上料，勞駕了。” 他取下挂在鞍旁的皮鞘袋和酒葫蘆，從容舉步掀帘踏入店中，呵出一口白霧，摘下風帽向另一名店伙說：“伙計，來兩壺酒，准備些吃的。費心，請別將羊肉送上，貴地的羊肉很可口，但在下吃不慣，牛雞或野味都成，就是不要羊肉。” 店伙感到奇怪，這位爺滿口中原口音，看樣子像是往西走的長途旅客，在這條路上不吃羊肉，那就麻煩了，這一帶的主要肉類是以羊為主的。 “客官請稍候，小店有的是野味。咱們這儿是山區嘛。”店伙笑答，引青年人入座，忙著張羅茶水。 青年人開始打量店中的光景，目光落在右首壁角的坐頭上。 那儿，坐了三個粗壯的青年人，一個個粗眉大眼，臉上流露著剽悍粗獷的神色，穿了羔皮外襖，襖尾下露出一段刀鞘。桌面上酒菜擺得滿滿地，吃相可媲美餓狼。其中那位年長些的大漢，吃相尤其不雅，坐的是條凳，一條右腿翹踏在凳的另一端，右肘頂在膝蓋上，大碗酒大塊肉猛往口中塞，有時根本不用筷子，伸手便抓。 “可能是本地的地頭蛇。”他想。 “砰”一聲暴響，一名大漢一掌拍在桌面上，大叫道：“老七，再燙兩壺酒來，他娘的怎么這樣慢？你快些行不行？” 店伙老七喏喏連聲，惶然地至爐上溫水鍋內取了兩壺燙好的酒送上，陪笑道：“來啦來啦！四爺，還要些什么？” “要時再告訴你。喂！聶大爺那儿，有空替我去問問，最近咱們一批貨色，他如果需要，請他知會一聲。”大漢四爺搶過酒壺，一面斟酒一面說。 “好，小的明后天便到聶大爺庄上走走，必定將話傳到他那儿。”店伙哈著腰恭敬的回話，對那位四爺敬畏有加。 酒菜送上，青年人一面進食，一面向送菜上桌的店伙信口問：“伙計，這儿到宜祿鎮還有多遠？” “還有四十來里，客官剛好赶得上打尖。”店伙答。 “路上好走么？” “不太好走，雪化后路上泥泞，客官千万不可赶得太急，小心坐騎失閃。” “謝謝關照。你對宜祿鎮地頭熟不熟？” “好說好說，小的是宜祿鎮人氏。”店伙笑著說。 “哦！在下可問對人了。請教，宜祿鎮是不是有一座淺水牧場？” “有，有，那是辛大爺的牧場，在鎮北五六里。嗨！辛大爺的牧場可大著哩！鎮西北淺水原數十里方圓的山野，全是放牧的好所在。牧場的西北角圈馬，東南放羊。在宜祿三大牧場中，淺水牧場是最大的一座。” “哦！宜祿鎮還有另兩家牧場么？” “是的，一是鎮西三十里的盤谷牧場，一是鎮南的翔雁牧場。盤谷牧場是八爺的。翔雁是楊五爺的產業。” “那么，宜祿鎮該是相當繁華的羅？” 店伙老七歎口气，搖搖頭，不胜懊惱的說：“客官，這條西行古道日漸荒涼，怎么繁華得起來？宜祿鎮百十年前還是邠州的大縣呢，這時卻成了只有百十戶人家的小鎮羅！經過几次天災人禍，鄉親們死的死，逃的逃，就拿我來說吧！如果混得下去，還用得到停口鎮來謀生么？” “鎮上三座大牧場，還怕沒活干嗎？”青年人信口問。 店伙老七臉色一變，岔開話題問：“客官酒沒有了，要不要再來兩壺？” 青年人淡淡一笑說：“夠了，在下只有兩壺的量。伙計，難道你不會料理牲口？在牧場找活計，豈不比离鄉背井廝混好得多？” 鄰桌的三大漢，一直留心青年人的動靜，臉上現出獰笑，顯然不怀好意。先前与店伙打交道的那個四爺，這時推凳而起，一雙油膩的大手，不停地在皮襖前搓磨，皮襖的前襟油光水亮，令人感到髒得惡心，一面用祆襟淨手一面不怀好意的向青年人走近。 店伙提了兩只空了的酒壺，用一聲苦笑作為答复。搖搖頭聳聳肩，徑自走了，顯然不愿回答青年人的話。 四爺怪眼一翻，歪著腦袋，流里流气的向青年人問：“小子，你是問路呢，抑或是打听消息？” 青年人端著酒碗，若無其事地向對方打量，慢騰騰的喝干了碗中的酒，臉上紅光閃閃，含笑點頭說道：“兩者都有。” 答得簡簡單單，似乎不愿多說話，神色在和气之中，充分的漾溢著不屑和應付挑戰的神態。 “你小子貴姓？”四爺獰惡地問。 “你老兄貴姓？”青年人不瘟不火地反問。 “大爺在問你呢。” “在下也在問你呢。” 四爺一愣，對方針鋒相對毫不買賬，似乎大出他意料之外，本待反臉發作，但看了青年人雄獅般的身材，帶了劍，顯然不是善男信女，不由他不有所顧忌，凶焰略抑，冷笑道：“大爺姓晏，名德，排行第四。” “我姓吳名秋華。”青年人簡要的答。 “你小子打听宜祿鎮的消息，有何用意？” “有關系么？”吳秋華反問。 “當然有關系，要不問你干啥？太爺是本鎮西面回龍山的一方之主，与宜祿鎮的辛大爺交情不薄，你可知道？” “那么，你老兄能不能把淺水牧場的事說來听听？” “你他媽的簡直……” 吳秋華臉色一沉，倏然站起叱道：“呸！你的狗嘴怎么這樣髒？出口傷人，你是什么意思？” 晏德一惊，心虛地退了兩步。吳秋華站起來，比他高出一個頭，雄壯如獅，体形上便壓住了他。 另兩名大漢怪眼彪圓，霍的推凳站起。 晏德膽气一壯，惱羞成怒怪叫道：“好小子！你居然敢在本鎮發橫，豈不是有意在太歲頭上動土，老虎嘴邊拔毛么？” 吳秋華冷哼一聲，冷冷地說：“老兄，吳某出門雖不想惹事招非，但可也不是怕事的。你老兄左一聲太爺，右一聲小子，吳某倒不在乎。但罵肮髒下流話，吳某卻受不了。我警告你，你口中再要是不放干淨些，看樣子，你可能只能活這么大的歲數了。” 晏德怒火上沖，怒吼道：“王八蛋！你想怎……” 話猶未完，“啪啪”兩聲暴響，吳秋華用快逾電閃的手法，給了他兩記正反陰陽耳光，快得令人目光發眩。 “啊……”晏德狂叫，昏天黑地踉蹌急退，“蓬”一聲大震，撞中身后的食桌，連人帶桌向后就倒，血從口中冒出，臉色泛青，接著變成豬肝色，指痕宛然入目。 吳秋華跨出兩步，金剛捉小鬼似的一把將他劈胸提起，冷笑道：“在下想教訓你，免得你送命，知道不？” 晏德吃力地用雙手拉劈扣在襖領上的大手，還想用擒拿術反制。可是抓在襖領上的手堅逾鐵石，抓不牢劈不開。想扣脈門，脈門像是鐵鑄的，連皮膚也不會滑動。襖領被抓得向內收緊，勒得他的脖子像被鐵箍扣死一般，呼吸困難，眼前發黑。 “五弟助……助我……”他嗄聲狂叫。 店中大亂，店伙們恐怖地向外逃。 兩大漢一聲怒吼，拔刀急沖而上，左右夾攻。左面的大漢剛拔刀出鞘，右面的大漢稍快些，揮刀向吳秋華背部反手便劈。 吳秋華丟掉晏德，但見精光疾閃，人影飄搖，劍嘯刺耳，胜負已分。 “錚！”右面大漢的刀飛拋丈外。 人影倏止，接著劇變又生。 “啊……”右面大漢以左手掩住左頰，右手虎口血如泉涌，狂叫著踉蹌暴退。 左面大漢的刀未能拔出，右小臂裂開了一條近尺長的血縫，皮襖的臂袖有血從裂口涌出，臉無人色呲牙咧嘴向后退，用手緊壓住創口，“哎哎”直叫。 吳秋華收劍入鞘，冷冷地說：“老兄們，規矩些，今天在下心情好，便宜了你們。像你們這种待人的態度，總有一天會冤枉送掉老命的。” 說完，他從容就坐，向柜內發抖的店伙叫：“伙計，請再給我來一壺酒。” 晏德和兩名同伴用充滿怨毒的眼神，惡狠狠地瞪了吳秋華一眼，狼狽地出店走了。 店伙送來燙好的酒，吳秋華含笑問：“伙計，這几位老兄是些什么人？” 店伙懼容未褪，不住搖頭。 “他們已經走了，怕什么？”吳秋華繼續問。 “這……這……” “說來听听好不好？”秋華追上一句。 “他……他們是回龍山的三霸，名義是种庄稼的，暗中卻干販賣人口的勾當，宜祿鎮的三大牧場里，需要大量人手，他們是回龍三霸的最大主顧。吳爺是外地人，還是早些离開為妙。在咱們這一帶，誰人多誰夠狠，誰就是英雄好漢。地廣人稀，官府鞭長莫及，也暗中与這些人勾結，狼狽為奸，惹火了他們，性命難保。其實，死了倒算不了什么，被他們弄到牧場做牧奴，那才是人間慘事。” “怎么個慘法？”秋華問。 “一句話：人不如畜。” “哦！難怪你們不愿到牧場找活計了。” 店伙沒來由地打一冷戰，恐怖地說：“在那儿人畜相反，人死了挖個坑埋了拉倒。牲口死了，負責照料的人不死也得脫層皮。只要踏入牧場，這一輩子算是完了，誰敢去找活干？吳爺，小的勸你快走回頭路，回邠州還來得及，請相信小的這份善意。” 說完，匆匆到鄰桌收拾去了。 吳秋華不再多間，酒足飯飽，向店伙買酒灌滿酒葫蘆，結 賬出門，站在店門扭頭向店伙老七笑一笑道：“伙計，謝謝關照，但在下不能走回頭路。” 照管坐騎的店伙，已將坐騎准備停當，他挂好皮鞘袋和酒葫蘆，和气地向店伙道時，跨上鞍橋含笑向店伙道別，紹繩一抖，向鎮西馳去。 四名店伙站在店門目送他遠去，個個搖頭。 “可惜！這么一個和气的小伙子，如果落在姓晏的惡賊手中，這輩子可就完了。”店伙老七惋惜著說。 “老七，放心吧！有道是明知山有虎，卻向虎山行；若沒有打虎的能耐，怎敢睜著眼上山送死？晏四爺拳腳了得，一個人可擋二十條壯漢，今天怎樣？連還手的余地都沒有，乖乖挨揍。 這位客官可不是好相与的，老四，少替他耽心啦！”另一名店伙說，對吳秋華抱另一种看法。 “我敢打賭，這位客官定然是來自中州的江湖俠客。瞧他抓劍出手的手法，干淨利落快如電閃。晏四爺如果帶著他那些為非作歹的的狐群狗党攔路找麻煩，准有苦頭吃，要不信咱們走著瞧。”第三名店伙口沫橫飛的說。 “伙計們，干活啦！少在這儿廢話，少管閒事可以多活几年，少逞口舌以免禍從口出。”最后一名店伙吆喝。 吳秋華一人一騎出了鎮西，坐騎輕快地馳上官道，向西北小馳而行。他安坐雕鞍，迎風一吹，酒气上涌，挂上韁繩手按判官頭，信口吟道：“刀劍出榆塞，鉛槧上蓬山；得之渾不費力，失亦匹如閒。未必古人皆是，未必今人皆錯，世事沐猴冠。老子不分別，內外与中間。酒須飲，詩可作，鋏休彈。人生行樂，何事催彼鬢毛斑？達則牙旗甲，窮則蹇驢破帽，莫作兩般看，世事只如此，自有識雕鸞。” 吟完，他哈哈大笑，自語道：“龍州道人這首《水調歌頭》，充滿了憤世嫉俗的情愫。他說酒須飲，詩可作，就是不彈劍向人討口食，骨气倒是夠硬，但是最后兩句，卻有點下乘了，英雄豪杰又何必要人賞識？” 前面是回龍山，那是進入宜祿鎮地境的第一座山，山不高，滿山光禿禿地，官道在山下經過，遠遠地便看到山麓的一座土寨子。 在西北，土寨子是大戶人家的產業，貧苦人家住的是土窯。 其實，住土窯比住土寨還妙，冬暖夏涼，妙處盡在其中，利用天然的地塹開辟一座地窯，不見得比建一間房屋容易呢！ 官道并不經過土寨，遠著呢。看寨口不見人蹤，似乎是一座沒有人的空寨子。 “那座山想必就是回龍山了，剛才那三位仁兄不知會不會帶人來找麻煩？”他喃喃自語。 不久，前面出現了一條小河。河中已不見冰凍的痕跡，水色渾濁，水位甚高。一條渡船停泊在碼頭上，五名船夫悠閒地在船上聊夭。河的下流不遠，便是江流滾滾的涇河，兩河會合處便是黑水河口。 這條河叫芮河，也叫黑水河，它是后川（宜祿川）和前川兩條小河匯合而成，后川也叫芮河。這處渡口，也就是黑水河渡口，渡夫都是停口鎮派來的人。 他在渡口下馬，牽著坐騎跳上跳板，向渡夫含笑招呼：“大哥們辛苦了，這儿似乎沒設有渡官什么的。” 渡官，那是客气話。在重要的津梁皆設有差役，負責檢查往來商旅，查驗路引，緝拿逃犯。這些人最會作威作福，招惹不起，不怕官只怕管，小民百姓稱他們為官，為的是討好他們免得麻煩。 渡夫們見后面不再有人，忙著解開纜開船，一名船夫低聲 說：“咱們這儿是小渡，沒設有渡官。客官是到宜祿鎮么。” “是的，在下要到宜祿鎮。”他信口答，但心中一動，對方怎知他要到宜祿鎮？ 渡夫一面收纜繩，仍然壓低聲音問：“客官姓吳？” “咦！你……” “哦！原來如此。” “吳爺，請別誤會敝地的人全是無賴坏种，其實坏人到底不多。一顆老鼠屎，搞坏一鍋粥；吳爺擔待些儿。” “大哥，多承關照，感激不盡。在下十二歲便闖蕩江湖，走遍了三山五岳五湖四海，天下間坏人到底為數甚少，不然豈不天下大亂，寸步難行了么？晏四爺到底是個怎樣的人物？”他和气地問。 “是一個沒有人性的人口販子，專門勾結延安府附近的土匪，將擄來的人丁，販賣到這一帶的牧場為奴，男婦老幼皆以高价賣出，不知害死了多少人。” “他會不會到慶陽府去收買人口？” “怎么不去？宜祿平涼一帶牧場甚多，外地來墾荒的人，也需要人手干活，他在慶陽，打虎店等地方，找來不少逃兵和難民，每年跑上一兩趟，賺飽了造孽錢。” “慶陽府的人，不會賣到邠州一帶么？” “這倒不會，帶得太遠怕出事。” “謝謝指教，在下小心他就是了。” “河北西岸有一條小路，走那儿便不會碰上他們了。他們人多勢眾，吳爺雙拳不敵四手，還是避之為上。” “謝謝你，但在下卻是不怕事的人，也許在下要找他問問，打听一些消息呢！” 談說間，渡船已經靠岸。秋華取出一張一貫面額的大明寶鈔塞在渡夫的手中，牽馬上岸含笑道勞，跨上雕鞍沿官道向西絕塵而去。 兩里地進入山溝，官道曲折西行，山溝是天然形成的地塹，寬約兩里地，像是在隘道中行走。 正走間，前面的矮凋林中，突然跳出三名穿皮襖的大漢，拔刀縱至路面一字排開。 接著，后面的路旁洼地也躍出四個人，截住了退路。 右前方的小丘頂端，突然出現五個人，其中三個赫然是晏德三霸。另一人反穿羔皮襖，挾著一張弓箭。看弓弦有异，弦中段有囊，一看便知是彈弓。 另一人年約半百，挾著一根紅纓槍，身材高大，臉上虯須戟立，根根見肉。 “就是他。”晏德怒叫。他雙頰腫得像慢頭，涂著黃褐色的藥料，講話嘴邊透風，看上去像是厲鬼般，臉部變了形。 挾彈弓的人扣上一枚銀彈，大喝道：“我先打破他的狗嘴。” “嗡”一聲弦鳴傳到，銀彈已先一步射到秋華的臉門，相距十余丈，認位奇准，淡淡的銀星一閃即至，直射口部。 秋華伸兩個指頭一晃，泰然自若地將銀彈夾住了，勒住了坐騎，若無其事地將彈子舉在眼前瞄了一瞄，扳鞍下馬，將韁繩繞搭在路旁的樹枝上，重行到了路中，仰天哈哈狂笑，笑完說：“老兄們，請走近來指教，用彈弓打人的那位仁兄，你總不能打了就跑吧？” 前面的三名挺刀大漢急奔而至，正待列陣，腳步剛收，秋華突然發難，但見人影一閃即至，劍影乍現。 “滾！”沉喝如乍雷。 第一名先一步奔到的大漢剛發現敵人近身，劍影出現，慌忙將刀揮出，卻被劍將刀架住了。接著小腹挨了一腳，踢得他 五髒六腑似要向外翻，“哎”一聲狂叫，弓著身子飛退，腳下一虛，突然丟刀滾倒在地。 几乎在同一瞬間，秋華人如狂風，劍似怒龍，第二名奔到的大漢握刀的右手齊腕而折，狂叫著向側飛逃。 第三名大漢一聲怪叫，一刀急戮，來一招“青龍入海”，雙手將刀奮力遞出，搶攻下盤。 秋華猛地撇劍，“錚”一聲將刀格偏，順勢搶入一掌劈在大漢的右肋背上，力道千鈞。 “啊……”大漢狂叫一聲，“砰”然倒地，肋骨斷了四根，爬不起來了，在地面掙扎哀嚎。 短短的剎那間，三名大漢先后倒地，第一名被踢中小腹的大漢，側躺在地上抱腹呻吟，臉色死灰。第二名斷掌大漢，發狂地抓住傷口的上方，醉漢似的向回路奔逃，不住狂叫道：“快……替我裹傷，快……快……我……我的手……手……” 秋華收劍入鞘，在原地等候，亮聲叫道：“誰要拔兵刃獻寶，他就得留點什么下來，以便日后回憶回憶。姓晏的和那位使彈弓的仁兄，還不過來作甚？在下等著你們哪！” 后面截住退路的四個人，見秋華在電光石火似的剎那間，便將他們三個同伴擊潰，嚇出一身冷汗，立即腳底下抹油，扭頭如飛而遁，急如喪家之犬。 晏德和兩名同伴在店中吃過苦頭，知道利害，爪牙傷的傷逃的逃，不由凶焰全消，勇气盡失。 “咱們快走！”晏德用透風的嗓音低叫，首先開溜。 用彈弓的大漢心中有數，對方泰然自若地用兩個指頭，便夾住了他射出的彈子，這份功力委實惊人，嚇得他頭皮發炸，脊梁發冷，再不走准完蛋。他跟著晏德，拔腿狂奔，像是漏网之魚。 相距甚遠，秋華不愿費勁追赶，仰天狂笑道：“哈哈哈哈！ 回龍山三霸，咱們青山常在，綠水長流，后會有期。你們欠了在下一筆債，俗語說：殺人償命，欠債還錢，吳某會向你們討債的，你們等著好了。” 他向路上掙扎叫嚎的兩名大漢咧嘴一笑，說：“兩位，好自為之。在下不輕易殺人，你們死不了，好好養傷，只要有好的郎中，大概三兩個月便可起床了，這段日子可得委屈兩位羅！” 說完，牽坐騎回到路中，慢騰騰地扳鞍上馬，口中吹著悅耳的口哨，向西輕馳，消失在官道盡頭。 宜祿鎮，也就是往昔的宜祿縣，后來的長武縣。鎮西設有宜祿鎮巡檢司，后來設縣后，巡檢司遷至窯店。 滄海桑田，變遷甚大，早年這一帶曾經繁榮過，但由于人丁稀少，盛而后衰。名義上，雖仍是西安府的轄地，但距府已在四百里外。目前，連西安府也日漸衰微，何況是座偏僻小鎮？ 雖說十年前大明皇朝叔侄奪位，烽火漫天，這儿并未受到波及，可是丁壯一空，人煙稀少。以邠州來說，轄地東西二百九十里，南北九十五，連老帶少不足四万人。平均每平方里不到兩個人，可知那時的人少到什么程度了。 宜祿鎮只有百十戶人家，而這百十戶人家中，有半數是三大牧場的人在內，真正的土著不到五十戶人家，人丁不足兩百人。 鎮四周有廢了的土城牆，相傳大唐的名將郭子儀，曾經在這儿屯兵防西戎呢！据說建自隋朝開皇年間，那時叫做長武城云云，其實長武城在西面五十里。鎮建在廢頹了的土城牆近東一面，另筑了護鎮的土寨，如果能登高俯視，可看到的景象是，破圈圈里面建了小圈圈，小圈圈中散落地建了百十戶人家。 土寨有東南西北四座鎮門，四條寬闊的大道在鎮中心會合， 房屋雖不多，但鎮所占的空間卻大，足有四里周徑，牲口欄所占的空間，比房屋大上兩倍有奇。 鎮上的人都在忙，忙著整修牲口欄，但欄中沒有牲口。這里的牲口欄不是用來養牲口的，而是秋冬之間，從邠州西安等地前來販牲口的客商，利用此地暫時放置牲口之用，牧場的牲口自有本身設在牧場內的牲口欄。 站在鎮中舉目觀看，鎮民大概可分三种人。一是穿羔皮襖十分神气，紅光滿臉的牧場主事爺們。二是穿破老羊皮，臉有菜色的奴仆。三是鎮中的土著，他們大多也穿老羊皮襖，但健康狀況比奴仆們好多了。再就是不時有一些体面的男女出現，穿的是熊獺狐貂的輕裘，騎的是駿馬，极為神气，不可一世。這些特殊人物，大都是三大牧場的子女親朋，不來則已，來則人人側目，個個頭痛。 十字街口至東鎮門，這條街叫東街，也就是本鎮的住宿地段，客店共有八間，全在這條街上，也是本地土著鎮民的商業區，附近數十里地的村民，日常用品全在東街采購，三大牧場是不會光顧這些店商的，只有其中三家酒店除外。 炊煙四起，暮色已臨，秋華一人一騎，恰在鎮柵將閉前進了宜祿鎮。 “的答的答……”馬蹄踏在堅硬的街道上，發出清脆的響聲，不徐不疾，倒也十分悅耳。 在鎮民們的目迎下，他在第一家平安客棧前下馬。 一宿無話，過了平靜的一夜。 又是一個大晴天，早膳畢，旅客們紛紛上道，他卻留下來了。 花了一貫銀鈔，他在店伙的口中，已打听清楚有關鎮中所要的消息。一句話：鎮民對三大牧場均無好感。 巳牌左右，他出店到處走走，里面穿青緊身，皮護腰今天有點不同，暗器插內多了一排六寸長的柳葉飛刀。這种飛刀打造得有點特殊，形如柳葉，一頭輕一頭重，兩端開刃，任何一端皆可傷人，且可旋轉飛行，因此可以用來削劈，不像傳統的飛刀只能刺割。 佩上劍，再挂上一個百寶囊，外面罩上老羊皮襖，掩蓋住皮護腰，皮風帽掀起掩耳現出本來面目。 洗掉了風塵，与昨天有些不同。臉上泛現健康的色澤，一雙大眼黑白分明晶亮銳利，流露著智慧机警的光彩。在外表看，他与那些長相英俊的人并無不同，只是身材健壯些而已。但只消多看他一眼，便會覺得他有點与眾不同。他那雙眼似乎可看透你的心胸肺腑，他不時流露在外的傲世者的微笑非常吸引人。 而經常泛現的笑容，卻屬玩世不恭這類人的嘲世怪笑。他并不瀟洒，反之，卻有時表現得滿不在乎的樣子，甚至有點懶散。這种外表精明而表現懶散的人，是久走江湖看破眾生相的人物。他可親，也可怕，也任性，也慵懶，也慷慨，可能也小气——當然得以對方的為人來決定他的表現。總之，你很難摸清他的個性，也很難發掘他內心的真正感情和他的好惡。 鎮東一帶是田野，麥田中一片青綠，務農的庄稼漢不會在鎮中逛蕩，看街道上似乎有點冷冷清清。 街道相當寬闊，可容四車并行，他信步向鎮中走，經過宜祿驛的廣場，他想：“我該在驛站投宿，那也許會引人注意些。” 在這儿，挂刀懸劍的人為數不多，如果有，那就是三大牧場的主事人。這里所指的主事，指的是牧場保鏢打手与管事一類人。他懸了劍，打扮卻不像牧場的人，自然而然地引起了不少人的注意。 他沿街左而行，信步瀏覽。將近十字街口，耳听蹄聲如雷， 接著人馬出現。 八匹健馬狂風似的從北街進入十字街口，向東折出，以兩列橫隊飛馳而來，馬上的騎士全穿的是羔皮襖，佩刀帶劍，雄糾糾气昂昂，騎術极佳，毫無顧忌地驅馬狂馳，馬鞭輕搖，八匹栗色馬以相同的速度狂奔。 先頭兩騎士帶了兩面紅旗，一根招魂幡，不知作何用途。 他避至道左，目送八人八騎飛馳而過。 身側站著一個店伙打扮的中年人，呆呆地站地牆角旁，直至人馬至遠，方幽幽地長歎一聲。 “老兄，怎么回事？”他向中年人問。 中年人瞥了他一眼，欲言又止地說：“客官是外地人，最好少管閒事。” 說完，舉步欲行。他伸手虛攔，含笑問：“兄台，問也問不得么？” “客官，小的是為你好。”中年人正色道。 “入境問俗，兄台告訴在下一些貴地的禁忌，不是更好么？” 他低聲答。 “好，告訴你，他們要處死奴才。” “你說是今天？” “正是。” “大明刑律規定，今天是三月二十四，是停刑日，他們敢在今天將入處死？”他訝然問。 大明皇朝規定有停刑日，在這期間不許處決死囚的。停刑月是立春以后春分之前；停刑是每月的初一、初八、十四、十五、二十三、二十四、二十八、二十九、三十日。 “在敝地，皇律大法沒有用的。”中年人率直地答。 “巡檢司的人干什么去了？” “他們都是三大牧場的爪牙。” “哦！原來如此。這几位是哪一座牧場的人？” “淺水牧場的。” “被處死的是誰？” “不知道。” 秋華轉身向回路眺望，問：“在何處處決？在下倒想看看。” “在寨外的梁公廟。這几位爺是前往布置刑場，死囚等會才來。三大牧場的人處決奴仆，慣用的是站籠和梟首示眾，今天不知用什么，如果用站籠，一天死不了。客官要看無妨，他們就希望有人捧場，以便殺雞儆猴，但千万不可妄論是非，不然將大禍臨頭。” “謝謝老兄關照，在下理會得。” 剛接近鎮東的柵門，后面蹄聲大起，扭頭一看，又是七八匹健馬，潑刺刺的急馳而來。馬上的騎士們又是不同，前兩人似乎体形瘦小，穿的不是羔皮襖，而是白狐輕裘，外罩錦緞披風。后面六名騎士穿的是各式各樣的狐裘，兩人穿烏云豹，兩人穿黃狐裘，兩人穿麻葉子。四色裘以白為上品，黃次之，烏云豹第三，麻葉子最下乘，一看便知他們的身份。 “唔！穿白狐裘的是兩個女人。”他喃喃地說。 穿白狐裘的确是兩個女人，很美，眉目如畫，可惜那股子傲視天下的神情，委實令人敬而遠之。他避在路旁，背著手含笑向兩女打量。 八匹駿馬緩下來，逐漸小馳走近。 街旁的人急急走避，只有秋華一個人敢駐足旁觀，而且無畏無懼地向兩女打量。 第一位女騎士有一雙動人的大眼睛。她的目光也落在秋華的身上了，眼神迫人，毫不退縮地迫視著含笑而立的秋華，秋 華正向她含笑注視，并未被她的眼神所迫退。 女騎士的馬已經馳出丈外，突然馬鞭一舉，兜轉馬頭，向后一乘穿黃狐裘的中年人嬌喝道：“周師父，去問問這人是何來路。” 周師父勒住了坐騎，向秋華瞥了一眼，韁繩一帶，坐騎徐徐向秋華接近，狠狠地躍下馬背，迫近至五尺內，大環眼一翻，冷冷地問：“小子，你姓什么叫什么？” 秋華不加理睬，扭頭便走。 周師父勃然大怒，側搶三步伸手虛攔，怪叫道：“好小子，你敢這般傲慢？” 秋華淡淡一笑，瞥了攔在身前的大手一眼，再次舉步。 周師父忍無可忍，猛地伸手急扣秋華的脈門，用上了擒拿術，出手奇快。 秋華沉腕上扣，但見手一動，便反扣周師父的脈門，笑道：“閣下，在下不和你動手。要問來路，叫那位姑娘親自來，是她想問在下的來路而不是你，在下和女娃娃打交道不會動粗的。” 說完，松手舉步。 周師父只感到半身發麻，臉色泛青，想反抗已力不從心，不敢移動，稍動便痛苦倍增，呲牙咧嘴有苦說不出來。秋華松了手，他連退五六步，拼命撫摸著腕部。 少女“咦”了一聲，一躍下馬，輕靈地縱近秋華，叱道：“站住！看樣子你手上功夫很不錯呢！” 秋華滿臉堆笑，抱拳拱手笑道：“好說好說，姑娘過獎了。 不是在下的手上功夫不錯，而是這位周師父太差勁。” “你帶了劍。” “不錯，防身之劍。” “要在本鎮逞英雄？” “似乎在下并未招惹任何人。” “你姓甚名誰？” “呵呵！你一個大閨女，用這口吻向陌生人發問，在下倒是第一次領教。你，与眾不同。”他笑著說。 “不許發笑！”少女嬌叱。 其他的一女六男，全部下馬在少女身后站立，街兩端，看熱鬧的人愈聚愈多。 “呵呵！不笑就不笑。”他口說不笑，仍然笑了。 “回答我的話。”少女沉下臉叫。 “回答什么？” “你的姓名。” “在下姓吳名秋華，字鐵生，河南洛陽人氏，年方二十歲，尚未娶妻。呵呵！姑娘滿意了么？”他怪聲怪調地說，歪著腦袋，怪笑著欠欠身子。 “唰”一聲響，馬鞭嘯風，少女一鞭抽出。 他后退一步，一鞭落空，笑道：“姑娘，你知道你嬌嗔發怒的神情是多動人么？” 兩名穿烏云豹裘的中年人大吼一聲，踏出怒叫道：“狗東西可惡，油嘴滑舌……” 奇怪，少女居然不怒而笑，伸出馬鞭虛攔，說：“兩位師父，退回去，我會處理。” 兩位師父重重地哼了一聲，乖乖退下。 “你由何處來？”少女再向秋華問。 “由來處來。”秋華泰然自若地答。 “你不想回答？”少女怒聲問。 “好姑娘，我一個走江湖的人，來蹤去跡列為江湖禁忌，你我非親非故，你未免問得太冒昧了些。” “你是走江湖的？作何行業？” “走江湖的人無所不會，招搖撞騙無所不能，見山吃山見水吃水，姑娘問行業，豈不有點可笑。” “原來你想到本鎮來招搖撞騙？” “也不盡然，江湖人招子得放亮些，見人說人話，見鬼說鬼話，見到爺字輩的人哈腰陪笑，見到苦哈哈窮鄉愚便亮青子動拳頭。貴鎮的底在下還未摸清，還未決定要用些什么手法弄些油水呢。”他滿口胡說八道，神態卻十分自然，半真半假，半瘋半顛，令人莫測高深。 “你認為眼前碰上了什么人了？”少女繃著粉面問。 “這個么？如果在下所料不差，那么，在下遇上貴地大爺的千金小姐，貴地最美麗最動人的貴鎮的一枝花。呵呵！剛才在下所說的話意猶未盡，必須補充一句，那就是見了美麗動人的女郎，必須多看上兩眼。” “僅止于多看兩眼么？”少女仍繃著臉問，但顯然心中甚樂。 “又不盡然。好姑娘，俗語說：逢人且說三分話，未可全拋一片心。在下心里的話，就此不再泄露了。你問了我好半天，總不會不讓我也問問你吧？” “你要問什么，問本鎮的底細？” “呵呵！貴鎮的底細，盡可向村夫俗子們打听，或者姑娘的几位隨從會供給消息，何必無趣地打扰姑娘？請問姑娘貴姓芳名？” “我姓辛，名卻不能告訴你。” “哦！如果在下所料不差，姑娘定是淺水牧場辛大爺的千金，失敬失敬。听人說：淺水牧場一枝花，任性驕橫又潑辣……哎呀！真該死。我怎么動口說出這些村夫們胡謅的歌謠來了？該死該死，真是唐突佳人。” 這位辛千金果然潑辣任性，听好不听坏，立即粉臉一沉，柳眉倒豎，杏眼圓睜，尖叫道：“你這個人，無禮已极。說，這兩句歌是誰說的？本姑娘要砍下他的腦袋來。” “嘩！兩句歌便要砍人腦袋，那還得了？我可不能告訴你。” 秋華故作惊訝地說。 其實，他正要激起事端，這是他計划中的一部分，這樣才能抬高自己的身份，接近牧場方便些。 “你說不說？”辛姑娘聲色俱厲地問。 “在下可不能連累他人送命，恕難見告。”他拒絕說。 “你敢不說？” “不是不敢，而是不忍。” “你知道本牧場今天要處決人么？” “剛知道。” “那是兩個故意違抗本姑娘意旨的家奴，本姑娘要砍他們的頭，殺一儆百。” 秋華嘿嘿笑，臉色一冷，陰森森地說：“辛姑娘，在下可不是你的家奴。” “凡是膽敢違抗本姑娘的人，都得死。”辛姑娘尖叫。 秋華突然換過臉色，哈哈大笑道：“哈哈哈哈！這位美如天仙的大姑娘，果然名不虛傳，你真要迫在下說出么？” “馬上就說。” “別無商量？” “不說就得死。”辛姑娘斬釘截鐵的說。 “哈哈哈哈！在下這就說了。” “誰？” 秋華再發狂笑，用手向她一指，說：“你。” ------------------ 無涯 掃校，舊雨樓 獨家連載 |
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